ARTHUR LEYWIN
Gli incantesimi esplodono nell'aria in piogge di blu, verde e oro, trascinando scintille e scoppiando con l'accompagnamento di applausi dal terreno sottostante. La brezza portava il suono di centinaia di voci giubilanti e gli odori di carne arrosto e torte dolci. Una bambina, non più di cinque o sei anni, ci superò di corsa, il viso rosso e il sorriso che si allargava a ogni passo. Proprio dietro di lei, un uomo con un occhio solo - una nuova cicatrice, senza dubbio dalla guerra - rise mentre dava la caccia.
Un sorriso mi strinse le labbra mentre l'avventuriero dicathiano sollevava la ragazza dai suoi piedi, suscitando uno strillo di gioia da parte della bambina. La sollevò sulle spalle, dove lei continuò a ridacchiare e ridere, inclinandosi sempre più indietro per guardare i magici fuochi d'artificio che stavano esplodendo in uno spettacolo quasi costante in alto sopra la città.
"Non vedevo persone così felici da prima del primo attacco a Xyrus", disse Helen Shard da dove si appoggiò al lato del gazebo di marmo che ospitava l'unico cancello di teletrasporto di Blackbend.
Angela Rose era seduta su una macchia d'erba, Regis era disteso in grembo con la testa appoggiata sul suo petto. "È come se un velo fosse stato sollevato, vero?" disse, grattandosi distrattamente Regis sotto il mento.
«Bella e saggia» disse Regis, dando ad Angela una rapida leccata sulla guancia. "Perché non ci siamo conosciuti prima? Sembra un delitto".
Lo ricompensò con una risata dolce. «Non so di questa tua bestia, Arthur. Sei sicuro che non stai mimando attraverso la tua convocazione? Lei alzò un sopracciglio timidamente verso di me.
«Se lo fosse, non sarei così grossolano» dissi, lanciando un'occhiataccia al mio compagno.
Jasmine aveva passato la notte ad ascoltare dalla strada con la schiena voltata verso di noi, il suo sguardo perspicace seguiva senza dubbio le molte persone che si muovevano per le strade intorno a noi. Rotolando distrattamente un pugnale tra le dita, si voltò. "Questo non è esattamente un favore che ci hai fatto, lo sai."
Ho scrollato le spalle. "Lo so. Ma confido che i Twin Horns mantengano il controllo sulla città senza anche cercare di creare una sorta di città-stato controllata dalla Gilda degli avventurieri. E poi non ci vorrà molto, se le cose andranno bene, e tu non sarai nemmeno qui».
Questo suscitò scalpore nel gruppo, l'attenzione di tutti si rivolse rapidamente a me. Durden, che aveva appena detto una parola da quando era arrivato a Blackbend, improvvisamente parlò. "Cosa intendi?"
"Speravo", ho iniziato, guardando da Jasmine a Helen, "che Jasmine sarebbe venuta con me a Xyrus".
L'espressione di Jasmine non dava alcun segno di sorpresa, ma si trasformò invece in qualcosa di pensieroso. Eppure, lei non ha detto nulla.
Helen, d'altra parte, si accigliò profondamente mentre si allontanava dal pilastro a cui era appoggiata. "Per quale scopo? Non riesco a immaginare che tutti i Twin Horns, o anche tutte le forze di Vildorial, del resto, avrebbero fatto la differenza per il risultato qui a Blackbend. Perdonami se lo dico, Arthur, ma il tipo di battaglie che probabilmente avrai... sei sicuro di volere qualcuno a cui tieni al tuo fianco?
Ovviamente Helen aveva ragione. Non l'ho fatto, non proprio. Se avessi potuto fare a modo mio, avrei rinchiuso tutti quelli a cui tenevo in una buca da qualche parte nelle profondità delle Reliquie per tenerli al sicuro. Ma avevo anche bisogno di qualcuno al mio fianco che potesse dirmi quando avevo torto, che potesse mettermi a terra mentre la mia stessa posizione continuava a crescere. Forse se l'avessi saputo prima, nella mia vita passata, non mi sarei impegnato in una guerra che è costata milioni di vite come punizione per l'omicidio del preside Wilbeck.
Ma non ho detto niente di tutto questo. «La terrò al sicuro», dissi a Helen. Poi, a Jasmine, ho aggiunto: "Se sei disposto, è così".
Jasmine sollevò il mento ei suoi occhi rossi colsero il riflesso di un lontano scoppio di schegge di ghiaccio. "Certo."
Helen si guardò tra noi, le dita che si agitavano sulla corda dell'arco, poi emise un sospiro e annuì. "Va bene, ma lo giuro" - mi alzò il braccio sul collo e cercò di tirarmi a una ciocca - "se le vedo mancare un capello in testa..."
Senza sforzo, l'ho spazzata via dai suoi piedi, cullandola tra le mie braccia e facendola strillare per la sorpresa. "Sai che i capelli cadono naturalmente, vero?"
La sua mano mi martellava sulla spalla. "Mettimi giù, ragazzo ridicolo!"
Ridendo, l'ho rimessa in piedi, tenendo le mani sulle sue spalle e mantenendo il contatto visivo. "Capisco la tua preoccupazione. Questa è una guerra e nessuno di noi è veramente al sicuro, nemmeno io, ma prometto che la terrò il più al sicuro possibile.
Helen urlò, cercando senza riuscirci di nascondere un sorriso dispiaciuto.
"Beh, ti diverti, penso che starò qui con Angela Rose e lei..."
Non è una possibilità, ho risposto. Avanti. È il momento di andare.
Mentre Regis finiva di essere un completo idiota e di mettersi in imbarazzo di fronte ad Angela Rose, io entrai nel gazebo in pietra e iniziai a calibrare il cancello di teletrasporto per la città volante di Xyrus. Jasmine lo seguì senza parole.
Quando il portale ha preso vita all'interno dell'inquadratura, mi sono avvicinato di fronte ad esso, ma mi sono girato per affrontare Helen, Durden e Angela Rose prima di attraversarlo.
Regis è scivolato nel mio corpo. Angela Rose ha salutato con gioia. Durden si grattò il moncone del braccio, fissando lo sguardo da qualche parte alla mia destra.
«Buona fortuna, generale Arthur», disse Helen, battendo le nocche contro il pilastro di pietra scolpita. "Aspetteremo notizie del tuo successo."
Ho fatto un cenno a Helen e ho dato un'occhiata a Jasmine per salutarla prima di passare.
Il mondo si offuscava intorno a me e ho avuto un breve momento mentre ero dissociato dal tempo e dalla realtà fisica per considerare il passo successivo.
Ho passato solo ore a Blackbend, in totale. Il successo richiedeva un ritmo febbrile da parte mia e Xyrus era ancora più importante di Blackbend.
Essendo la città più prospera e difendibile di Sapin, era diventata la dimora di molti dei nobili che erano stati attratti da Dicathen, o almeno di coloro che non avevano dedicato le proprie risorse alla costruzione di roccaforti a Elenoir solo per vederli decimati da Aldir.
Fu anche la patria di molti dei Dicathian più ricchi, in particolare case di voltagabbana come i Wykes.
La mia paura era di dover affrontare meno una battaglia e più un lungo periodo di sradicamento degli Alacrini dalla città come le zecche dalla pelle di un lupo. E più tempo passavo in un posto, più tempo la prossima città in fila doveva prepararsi. Avevo già concesso ad Agrona troppo tempo per reagire e contrastare la mia vittoria a Vildorial.
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Il mondo si fermò barcollando quando arrivai a uno di una fila di cancelli di teletrasporto identici.
Una squadra di soldati alacriani era sull'attenti nelle vicinanze. Il resto della strada era completamente vuoto.
Jasmine apparve dietro di me, la sua mano già sulle sue lame.
Una guardia di mezza età con un forte accento truace si fece avanti. "Benvenuti a Xyrus City, generale Arthur e" — guardò puntualmente Jasmine. Quando nessuno di noi due gli rispose, strinse le labbra e terminò: "Ospite d'onore".
Ci ho pensato un attimo prima di rispondere. Il fatto che sapesse chi ero ed era stato chiaramente preparato al mio arrivo, ma non mi stava attaccando, significava che qualcuno in città voleva avere una conversazione.
«Sono Idir di Blood Plainsrunner», continuò, e questa volta colsi il leggero tremito nella sua voce. «I miei uomini ed io vi accompagneremo al tribunale per incontrare i capi di Xyrus. Se tu per favore."
E se non ti prego? Ho quasi chiesto, ma mi sono trattenuto. "E chi sarebbe?" Ho chiesto invece.
"I membri di rango dei cinque altosangue a cui è stata assegnata questa città sono Augustine di Altosangue Ramseyer, Leith di Altosangue Rynhorn, Rhys di Altosangue Arkwright, Walter di Altosangue Kaenig e Adaenn di Altosangue Umburter." Devo aver dato qualche segno di riconoscimento ai nomi Ramseyer e Arkwright, perché il soldato ha aggiunto: "Sangue potente in entrambi i continenti, come sai".
"E cosa comporterà questo incontro?" Ho chiesto.
Il soldato, Idir, fece un umile inchino. "Sono solo un messaggero. So che vieni da una battaglia e sei stanco, ma posso assicurarti che nessun Alacriano in questa città desidera incrociare le lame con l'uomo che ha ucciso Scythe Cadell Vritra.
Non dubitavo delle sue parole, ma non mi mettevano esattamente a mio agio. Solo perché un soldato non voleva combattere non significava che avrebbe rifiutato quando l'ordine era stato dato.
«Va bene», dissi alla fine. "Fai strada, Idir."
Sebbene le strade fossero per lo più deserte, i volti si schiacciavano contro le finestre dei numerosi edifici che attraversavamo. Delle pochissime persone rimaste nelle strade, tutte sembravano essere persone della classe operaia dicathiana. Alcuni hanno persino chiamato in modo interrogativo, ma sono stati avvertiti dalla nostra scorta. Non è stato fino a quando un uomo con una tunica incolore macchiata di sudore non ha gridato "Lance Arthur!" che sono intervenuto.
Una donna corpulenta in armatura ha brandito il suo bastone contro l'uomo, ma l'ho afferrato. Tutti congelati.
Jasmine, già tesa, aveva i pugnali semisfilati in un batter d'occhio, ma le feci cenno di abbassarsi. «Non ti permetterò di fare il prepotente con i Dicathiani in mia presenza», dissi, rivolgendomi ai soldati alacriani, poi liberai il bastone della donna.
L'uomo aveva appena superato la mezza età con i capelli lunghi fino alle spalle che stavano sfuggendo alle tempie. Ci volle un momento prima che lo riconoscessi. "Giacomo?" chiesi, certo che fosse uno degli uomini che lavoravano alla casa d'aste Helstea per Vincent.
Annuì eccitato, torcendosi il davanti della tunica. Continuava ad aprire la bocca per parlare, ma si fermava ogni volta sotto gli sguardi ostili degli Alacriani.
«Ti suggerisco di tornare al maniero, Jameson», dissi con fermezza, ma gentilmente. Ho anche sgranato leggermente gli occhi, una comunicazione non verbale che intendevo più di quanto dicessi.
Mi rivolse uno sguardo vuoto e allarmato, ma non si mosse.
"Jasmine, forse dovresti andare con lui?" Mi sono fermato per dare enfasi, poi ho aggiunto: "Per essere sicuro che torni a casa sano e salvo?"
«Ma Artù...»
"Per favore. Assicurati che tutto vada bene, poi vieni a trovarmi», dissi interrompendola.
Jasmine annuì, chiaramente comprensiva. "Sarò lì presto."
Poi, afferrò Jameson per un braccio, trascinandolo via sottilmente. L'uomo alla fine sembrò giungere a una certa comprensione, e si inchinò goffamente mentre per metà faceva marcia indietro e per metà veniva trascinato, prima di voltarsi e seguire rapidamente dietro Jasmine in direzione della magione degli Helstea.
A disagio al pensiero di essere separato da Jasmine dopo che le avevo detto che l'avrei protetta, ho cercato la mia connessione con Regis, ma aveva già iniziato a muoversi.
Come se la mia stessa ombra avesse preso vita, balzò fuori dalla mia schiena, atterrando pesantemente, i suoi artigli raschiando il terreno e spaventando i soldati. Non condividevamo pensieri manifesti mentre lui li inseguiva rapidamente, poiché entrambi capivamo cosa doveva essere fatto.
Jameson emise un guaito di sorpresa quando Regis gli cadde accanto, ma Jasmine fu pronta a confortare l'uomo.
Dopo averli visti allontanarsi, ho rivolto uno sguardo freddo in direzione di Idir. Si schiarì la voce, si girò sui tacchi e riprese la marcia.
Anche se avrei preferito avere Jasmine e Regis al mio fianco, avevo bisogno del messaggio per arrivare agli Helstea che ero in città. Secondo Jasmine, hanno aiutato i cittadini presi di mira a lasciare la città sin dall'inizio dell'occupazione alacriana. Ciò significava che avevano contatti, una rete, persone che avrebbero dovuto sapere che le cose stavano per cambiare.
Non è stata una lunga passeggiata dai cancelli del teletrasporto al tribunale. Sono stato un po' sorpreso di trovare la piazza acciottolata di fronte all'edificio, un cortile ornato completo di giardini ben curati, alberi da frutto e diverse statue di maghi famosi nel corso della storia di Xyrus, completamente vuota. Mi aspettavo almeno una dimostrazione di forza. Cento gruppi di battaglia avrebbero riempito lo spazio in modo gradevole e gli avrebbero conferito un'aria adeguatamente militaristica.
«I nostri soldati all'interno della città si sono per lo più ritirati», disse Idir rigidamente, rispondendo alla mia domanda non posta. "Lady Augustine non ha voluto darti un'impressione sbagliata."
Attraversammo velocemente il cortile, ma i soldati si fermarono ai piedi dei gradini di marmo. Davanti a noi, sopra di noi, le linee bianche e grigie dell'enorme edificio che era il Palazzo di Giustizia sembravano dominare lo skyline della città.
Cinque Alacriani vestiti impeccabilmente camminavano in una fila maestosa da sotto l'arco imponente che si apriva sul Palazzo di Giustizia, ognuno trasudava autorità e si curava a ogni passo.
Una donna sorprendentemente giovane con la pelle marrone rossiccio e i ricci neri attillati era in piedi un mezzo passo davanti alle altre. "Grigio ascendente. Oppure... Arthur Leywin, vero?" Sbatté le sue folte ciglia verso di me innocentemente. "È un piacere conoscerti. Mio nonno ti trovava un problema così interessante e complesso come professore. Mi interessa capire meglio il perché".
Mentre parlava, le sue parole nitide ed enunciate in modo netto, la somiglianza con la famiglia divenne chiara. «Allora sei Agostino di Sangue Supremo Ramseyer? La sorella di Valen?»
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«Cugino», disse con la minima scrollata di spalle. "Anche se siamo cresciuti di più come fratelli. Mi sono laureato alla Central Academy, un fatto che ora considero un grande peccato, dal momento che il mio tempo lì era finito prima che iniziasse il tuo breve incarico di professore. Vedendo la tua esibizione al Victoriad, sono sicuro che la tua lezione è stata molto interessante.
«Sembra che tu sappia un po' di me, Lady Ramseyer, quindi sono sicuro che sai anche perché sono qui» dissi, scrutando con attenzione i cinque altosangue.
Alzò una mano delicata. "Per favore, hai intenzione di discutere di affari qui sulla veranda, come se fossimo loschi spacciatori di riconoscimenti?" Le sue sopracciglia sottili si alzarono e c'era un luccichio nei suoi occhi scuri. "Ritiriamoci in sistemazioni più confortevoli, così potremmo discutere del tuo scopo a Xyrus come persone civili."
Gli altri quattro altosangue mi fecero strada, mentre Agostino si fece da parte e mi fece segno di seguirlo. Mi sono preso un momento per esaminare il cortile e quello che potevo vedere dell'edificio del tribunale. Lo squadrone di guardie guidato da Idir attendeva alla base degli ampi gradini, ma non c'era nient'altro, nessun altro, da vedere.
Mentre le passavo accanto, Agostino allungò una mano e fece scivolare il suo braccio attraverso il mio. Era una testa più bassa di me e le sue braccia snelle sembravano fragili bastoncini accanto alle mie, ma c'era una grazia liquida e una sicurezza costante nei suoi movimenti che non rivelavano paura per me.
Mentre camminavamo a braccetto attraverso i grandi saloni, ho scoperto che i miei pensieri tornavano alla Central Academy. Non avevo avuto molto tempo per pensare al caos che avevo lasciato sulla mia scia. Quei ragazzi, quelli su cui avevo avuto più impatto: Valen, Enola, Seth, Mayla...
Ho fatto più danni che benefici, costringendoli a fidarsi di me solo per rompere quella fiducia e scomparire? Mi chiedevo.
Chissà che tipo di propaganda si era diffusa Agrona e i suoi scagnozzi dopo il Victoriad.
"I ragazzi della mia classe", ho iniziato, poi ho esitato, incerto su cosa esattamente volevo chiedere o se avessi il diritto di chiedere data la nostra situazione.
"Nessuna colpa è stata loro attribuita e sono state date loro ampie opportunità e risorse per riprendersi dallo shock", ha confermato Agostino. "Mio nonno può essere un uomo duro, ma è dedito alla sua accademia e ai suoi studenti".
Questo, almeno, è stato un sollievo. Sapevo che Alaric non avrebbe avuto tale protezione, ma confidavo che il vecchio ubriacone fosse in grado di badare a se stesso.
Rendendomi conto che stavo lasciando che il sentimentalismo riducesse la mia attenzione, ho iniziato ad attingere dallo stesso pozzo di impassibilità che mi aveva aiutato a sopravvivere ad Alacrya.
Agostino mi ha guidato attraverso diversi brevi corridoi prima di arrivare a un grande salone. Come il resto del palazzo di giustizia, il pavimento era di granito levigato, mentre le pareti scolpite erano tutte di marmo bianco brillante. Le finestre ad arco inondavano di luce il salone, il che lo rendeva solo ancora più luminoso. Decine di belle sedie e divani erano disposti con cura nella stanza, interrotti da cento diversi tipi di piante in vaso. Una parete era dominata da una massiccia sbarra di marmo, dietro la quale c'erano scaffali e scaffali di bottiglie.
Al centro del salotto, ho notato che un tavolo era stato spostato e diversi sedili riorganizzati per fare spazio a un tavolino rotondo sormontato da un tabellone Sovereigns Litigio. Ai lati opposti del tavolo erano state sistemate due sedie dallo schienale alto e imbottite di velluto.
I quattro taciturni altisangue si fecero da parte e Agostino mi condusse a tavola. Tirai fuori una sedia e gliela offrii. Ha velato bene la sua sorpresa, sorridendo e inclinando la testa in segno di ringraziamento mentre si sedeva. Spinsi leggermente la sedia, poi mi sedetti.
"Sei familiare?" chiese, tracciando con il dito indice un attaccante riccamente scolpito.
«Ho giocato», risposi, esaminando il tabellone. I pezzi erano squisitamente scolpiti, ogni lanciatore, scudo e attaccante unico. I suoi pezzi erano realizzati con pietra rosso sangue, mentre i miei erano grigio marmorizzato e nero. «Non sono qui per i giochi, però, Agostino. Lo sai.
Il suo sorriso si allargò, ma era concentrata sul tabellone e non incrociò il mio sguardo. "Blackbend City ti è caduta in... quanto?... venti minuti?" Mentre fissava i pezzi, le sue dita accarezzavano il contorno delle sue labbra. "Chiaramente la forza delle armi è un cattivo contrasto al tuo potere, Arthur... posso chiamarti Arthur?" chiese, interrompendosi mentre mi guardava per avere conferma.
Ho annuito e lei ha continuato. "Ma Xyrus è una bestia diversa. Centinaia di Alacriani hanno fatto della città la loro casa, e ci sono cinque soldati appostati qui per ogni civile. Molti Dicathiani hanno già giurato fedeltà all'Alto Sovrano. Hai intenzione di andare strada dopo strada, casa dopo casa, sfondando le porte e trascinando via famiglie - bambini, domestici - indiscriminatamente?"
Prendendo un attaccante, lo ha spostato in una linea in profondità nella mia estremità del campo. Una mossa aggressiva.
"Usually soldiers surrender after I've destroyed their leadership," I said evenly, maneuvering a caster to counter her striker.
She bit her lip, then moved one of her own casters to support the striker. "Such bravado, Arthur. I thought you wanted to have a discussion. Do you expect me to treat with you when you keep holding a blade to my neck?"
I shrugged, carelessly repositioning a shield. "I didn't come to negotiate. I came to retake the city. Bloodless is better, but I'm prepared to do what needs to be done, just as in Blackbend."
"So what then?" Her fingers tapped on the hardwood table. "You want us"—she gestured to the others—"to take our people and go home? Just that simple?"
"Pretty much. And you can take anyone who bent a knee to Agrona with you."
Si allontanò dal gioco mentre mi scrutava attentamente. "Prima di andare oltre, ho una confessione da fare. Per favore, tieni la mano e ascolta. Agostino ha condiviso uno sguardo con uno degli altri, che le ha fatto un brusco cenno del capo. "Ogni soldato Alacriano a nostra disposizione è già stato sborsato in tutta la città. I loro ordini sono semplici: se viene fatto del male a me o ai miei compatrioti, inizieranno a massacrare il popolo di Xyrus. Alzò di nuovo la mano, i suoi lineamenti si addolcirono. "Non fraintendermi, non sono un mostro. Sono stato incaricato dell'espansione del nostro sangue nel vostro continente, proprio perché ero ansioso di lavorare al fianco della gente di Dicaten, per imparare da loro e guidarli al servizio di Agrona.
«Ma», continuò, e per un solo istante la sua compostezza si spezzò, e vidi la vera paura balenare sui suoi bei lineamenti, «proprio come hai detto, farò quello che deve essere fatto. Perché, in onore del mio sangue, non posso semplicemente darti questa città.
Guardai il tabellone di gioco, senza offrirle alcuna reazione esteriore alle sue minacce. Invece, ho detto solo: "Credo che sia ancora il tuo turno, Agostino".
Mordendosi il labbro, fece scivolare l'attaccante attraverso il varco appena formato nella mia linea. «So che non hai paura per te stesso», continuò Agostino, più forte e più sicuro di sé, «ma non sei insensibile con la vita degli altri. Anche ad Alacrya, circondato in ogni momento da nemici, ti sei sforzato di assicurarti che gli studenti affidati alle tue cure fossero ben accuditi, studenti come Seth di Highblood Milview e Mayla di Blood Fairweather in particolare.
"Arrenditi e la gente di questa città sarà risparmiata", aggiunse uno degli altri altosangue, il suo baritono mielato trasudava decisamente di pomposa arroganza.
Fingendo uno sbadiglio soffocato, ho ritirato il mio lanciatore in avanti per bloccare il suo attaccante dalla mia sentinella. "Ho la sensazione che tu non stia dedicando al gioco tutta la tua attenzione."
La sua mascella si strinse forte mentre lanciava agli altri altosangue uno sguardo incerto. Walter di Highblood Kaenig annuì, e lei scivolò leggermente indietro dal tavolo.
Diverse cose accaddero tutte nello stesso istante: l'aria in tutta la stanza si increspò violentemente, e all'improvviso il salone si riempì di cavalieri armati e corazzati; tra me e Agostino apparvero diversi scudi sovrapposti di mana traslucido; e, da qualche parte in lontananza, cominciarono a suonare i clacson.
Ho sentito il sibilo di un'arma che oscillava, ho allungato la mano e ho afferrato l'asta, quindi ho ruotato il polso in modo che il legno si frantumasse. Il mio aggressore portava il simbolo della casa Wykes sul pettorale. Ho riconosciuto i simboli di diverse casate nobili tra la folla di soldati: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl e, cosa più sorprendente di tutte, Flamesworth.
A quel punto, Agostino aveva preso a calci la sedia e si era ritirato sotto la pressione dei soldati dicathiani. Gli altri altobloods stavano uscendo alacremente dalla stanza come roditori in fuga da un fienile in fiamme.
Sono rimasto al mio posto. Nessun altro ha attaccato immediatamente, quindi sono tornato a esaminare il tabellone di gioco.
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"Questi uomini, questi uomini nati da Dicati, sono disposti a combattere per impedirti di riportare le cose come erano!" gridò Agostino sopra il rumore improvviso di cento uomini in armatura che sferragliavano l'uno contro l'altro. "Non ti dà una pausa? O sei così determinato da uccidere anche la tua stessa gente per assicurarti che il mondo sia come pensi che dovrebbe essere.
C'era una follia negli occhi scuri della giovane donna che mi ricordava un'ombra di pantera con le spalle al muro.
Mi sono preso un secondo per guardarmi faccia a faccia, vedendo in loro una certezza stoica che ho trovato sorprendente. La sola mia vista evocava un terribile terrore negli uomini alacriani, ma questi cavalieri delle casate nobili di Xyrus sembravano così sicuri di sé. Come gli omini scolpiti sulla lavagna, andavano semplicemente dove gli veniva detto, ignari delle ramificazioni delle loro azioni o della loro stessa vita.
"Pensi di avermi superato in astuzia", dissi, premendo il dito indice sulla testa del pezzo d'attaccante che ora era seduto dietro la linea dei miei scudi, pericolosamente vicino alla mia sentinella. "Hai isolato una debolezza e l'hai sfruttata. Mi ha lasciato senza ulteriori azioni da intraprendere". Prendendo la mia sentinella, l'ho spostata vicino all'attaccante avversario. "Ma io non perdo, Agostino."
Lascio che il mio sguardo cada pesantemente su tutti quelli a me più vicini. "Allora, abbattimi."
Nemmeno un respiro interruppe il silenzio che seguì.
Poi il comando spaccò la quiete, risuonando dalle pareti di marmo. "Attacco!"
Un cavaliere Dreyl si scagliò in avanti e mi spinse la spada al fianco. Una punta di ghiaccio volò verso di me da dietro Agostino, lanciata da un uomo nei colori Clarell. Poi venne un altro attacco, e un altro, e presto fui al centro di una raffica di colpi, alcuni magici, altri di spada o di ascia o di lancia.
Ma si schiantarono contro l'armatura della reliquia, che si dispiegò sulla mia carne in un istante. Rimasi in piedi, assorbendo il peso dell'assalto senza reagire. Passarono cinque secondi, poi dieci. A venti secondi, ci fu una pausa nell'assalto quando la realtà della situazione iniziò a farsi strada sui cavalieri.
Nell'esitazione di quel momento, sono caduto su di loro come una pantera argentata tra gli scoiattoli rapaci.
Strappando la spada dalla mano del cavaliere Dreyl, l'ho conficcata nel petto di un altro uomo, l'ho preso per la gola e l'ho scagliato contro la lancia in arrivo di un cavaliere di Flamesworth. Attivando Realmheart con uno sfarfallio di etere, ho deviato una palla ribollente di metallo fuso, mandandola in faccia a un soldato Clarell nello stesso momento in cui ho evocato una lama di etere e l'ho fatta roteare in un ampio arco, abbattendo molti altri uomini .
Mentre i cavalieri stavano caricando in avanti, Agostino si era ritirato, scivolando indietro attraverso il muro di Dicathians fino a quando non fu alla porta del salotto. Non è fuggita oltre, non è scappata per salvarsi la vita né ha tentato di scomparire nelle strade fuori. Invece, si alzò e guardò. Estasiato o pietrificato, non saprei dirlo.
Dirigendo l'etere nel mio pugno per formare un'esplosione concentrata, mi girai verso un gruppo di prestigiatori che portavano lo stemma della Wykes House. "Per favore, generale Arthur", implorò uno di loro, "ho servito con voi a..."
La richiesta si interruppe, inghiottita dal ruggito di fuoco della forgia dell'etere che fece a pezzi gli evocatori.
Con l'efficienza di un boscaiolo che spacca la legna della giornata, tagliai i soldati rimasti. Decine e dozzine di loro caddero in mucchi sanguinanti e rotti sul pavimento di granito, il loro sangue si raccolse fino a quando il grigio svanì sotto un tappeto rosso bagnato.
La lotta è durata appena un minuto prima che l'ultimo di loro cadesse.
Mi asciugai il sangue dalla faccia e mi voltai verso Agostino. A suo vantaggio, non è scappata. Quando ho iniziato nella sua direzione, mi ha guardato avvicinarmi come uno che ha accettato la morte.
La stanza era di nuovo silenziosa. E ora che lo era, potevo sentire i suoni di urla e incantesimi in lontananza.
«Ordina ai tuoi soldati di fare marcia indietro» dissi, la mia voce era un vuoto apatico. "Non ci saranno più Dicathiani da danneggiare. Tutti gli Alacriani devono radunarsi e prepararsi a trasferirsi. Se questo non viene fatto ora, non risparmierò nessuno".
I suoi occhi scuri erano sfocati, e guardavano attraverso di me in mezzo alla distanza dove i cadaveri dei cavalieri dicathiani erano sparpagliati sul pavimento.
"Lady Ramseyer," scattai, e lei sobbalzò e inciampò all'indietro, con l'orrore che le aleggiava sul viso.
Cominciò a indietreggiare goffamente all'indietro, il suo sguardo incredulo si fermò su di me. Dietro di lei, vidi le vesti fruscianti degli altri altosangue svanire dietro un angolo.
"Non mettermi alla prova ulteriormente."
Annuendo freneticamente, iniziò a correre. Allora ero solo.
I miei occhi si chiusero, le palpebre improvvisamente pesantemente pesanti. Ero stanco. Così stanco. Non era la debolezza del corpo o del mio core che mi pesava, ma una fatica dello spirito.
Ho rilasciato la mia connessione con l'armatura della reliquia e le scaglie nere che mi avvolgevano sono svanite nel nulla. Forzando gli occhi ad aprire, ho preso la carneficina che avevo compiuto.
L'acciaio splendente era smorzato da macchie rosso-marroni di sangue che si ossidava rapidamente. Appendici mozzate sedevano come isole raccapriccianti in mezzo al mare scarlatto. Gli emblemi colorati delle case nobiliari di Xyrus erano indistinguibili sotto le macchie.
Così tanti di noi erano stati pronti ad accogliere Agrona anche prima che la guerra iniziasse a rivoltarsi contro di noi, non avrebbe dovuto sorprendermi che, con Alacrya saldamente al controllo, alcune persone si fossero completamente giurate al suo servizio. La sola paura spingerebbe molti a tale fine e l'avidità molti di più.
Ancora. Mentre fissavo i cadaveri, sapevo che queste morti erano un peso che avrei dovuto portare.
Non ero sicuro per quanto tempo ero rimasto lì in silenzio, sordo a tutto tranne che al mio tumulto interiore, quando il suono di passi frettolosi mi aveva tirato fuori dalle mie stesse emozioni.
Jasmine marciò nella stanza, calpestò il sangue e si fermò di colpo. I suoi occhi si spalancarono, poi si concentrarono su di me. Deve aver visto qualcosa nel mio aspetto che tradiva quello che stavo provando, perché il suo aspetto normalmente duro si ammorbidì.
Mi sono reso conto che Regis non era con lei e l'ho contattato. Potevo sentirlo fuori, aiutando a interrompere i combattimenti.
"Stai bene?" chiese Jasmine dopo un momento.
"Io…" Quando la mia voce uscì cruda, ritrattai le mie parole, esitando a sembrare debole di fronte a lei. Sciocco, mi rimproverai, ricordando perché le avevo chiesto di venire con me in primo luogo. "Ho lavorato così duramente per evitare che questa guerra diventasse un massacro", continuai dopo un momento, "ma questi uomini..."
Mi smorzai di nuovo, spostando la mano attraverso la stanza in un gesto futile. "Non ho dato loro una possibilità", ho finalmente concluso.
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Jasmine ha spinto un corpo con la punta del piede in modo che la corazza fosse rivolta verso l'alto. C'erano pochissimi tratti identificativi rimasti del cavaliere, il cui volto era stato scolpito da un'ascia, ma sulla corazza c'era chiaramente il simbolo della casa di Flamesworth: una rosa stilizzata, i cui petali erano formati da fiamme che si arricciavano dolcemente. Il suo viso rimase inespressivo.
"Hanno avuto le loro possibilità", ha detto in tono piatto. "Molti di loro. E hanno fatto la loro scelta ogni volta".
Si trascinò tra i corpi, lasciando ogni passo dietro una macchia vuota di granito nel sangue. "Non mi ero reso conto che mio padre fosse stato rilasciato dalla sua cella sotto il Muro."
Trodius Flamesworth aveva mandato via sua figlia perché preferiva il mana degli attributi dell'aria al fuoco. Aveva pianificato di sequestrare se stesso ei suoi nobili amici nella Barriera per salvarsi dalla guerra. E aveva tradito la fiducia dei suoi stessi soldati quando si era rifiutato di far cadere il muro sull'esercito di bestie di mana mutato che gli Alacriani avevano evocato dalle Beast Glades, un atto che aveva portato direttamente alla morte di mio padre.
Ma non era un tipo anomalo di malvagità all'interno di un'istituzione altrimenti altruistica. No, ogni capo di ognuna di queste nobili casate aveva fatto cose altrettanto egoistiche, crudeli e traditrici, di questo ne ero certo.
"Durden si incolpa ancora per la morte di tuo padre, sai," disse Jasmine, apparentemente di punto in bianco.
Mi sentii cedere e mi appoggiai alla sbarra, spingendo il cadavere di un cavaliere fuori dalla superficie levigata per fare spazio. "Non è stata colpa sua. Quella battaglia... anche i maghi più forti potrebbero essere caduti preda di quelle bestie.
"Hai ragione, non è stata colpa sua," disse Jasmine con fermezza, continuando a camminare avanti e indietro attraverso il massacro. «Era di Trodius. Era incurante della vita degli uomini che si fidavano di lui". Si fermò e indicò un busto che era stato staccato dalla metà inferiore. "Lord Dreyl è stato negligente con la vita di quest'uomo." Diede una gomitata a un mago in abiti da battaglia intrisi di sangue con un dito del piede. "E Lord Ravenpoor con quello di quest'uomo." Si fermò, i piedi su entrambi i lati della testa mozzata. "E Trodius mandò a morte anche questa donna."
I nostri occhi si sono incontrati. C'era fuoco dietro il rosso delle sue iridi. "Non punirti per le azioni degli altri, Arthur."
Ho dovuto schiarirmi la voce prima di parlare. «Questa guerra non sarà finita quando l'ultimo Alacriano lascerà queste coste. Abbiamo troppi nemici che sono nati qui e si definiscono Dicathiani".
Jasmine annuì, facendosi strada al mio fianco. Allungò una mano attraverso il bar e tirò giù una bottiglia, facendo roteare il liquido dorato all'interno. C'era qualcosa di distante e di ossessionato nella sua faccia, poi gettò via la bottiglia. "Persino i continenti devono esercitare i loro demoni, suppongo."
Altri passi annunciarono l'arrivo di diverse persone. La mano di Jasmine andò ai suoi pugnali, ma dal mio legame con Regis potevo sentire che il combattimento era finito. Agostino e le sue coorti avevano ritirato le loro truppe, come avevo ordinato.
Premetti forte i palmi delle mani negli occhi, fino a quando il bianco statico non ha giocato attraverso la mia vista. Poi, con un respiro calmante, mi sono spostato rapidamente verso la porta, non volendo avere altre conversazioni nel salotto trasformato in mattatoio.
Nonostante sperassi in qualche riunione, sono rimasto comunque sorpreso dalle figure in avvicinamento, che si sono fermate tutte quando mi hanno visto.
Vincent Helstea aveva un aspetto strano nella sua armatura di cuoio e nell'elmo. Era invecchiato dall'ultima volta che l'avevo visto, e aveva aggiunto un po' di peso a metà, e c'era una stanchezza smunta dietro i suoi occhi un tempo giocosi.
Accanto a lui, sua figlia, Lilia, era una donna adulta, fiera e bella anche coperta di sangue. Era pallida e c'erano le lacrime che le aderivano agli angoli degli occhi mentre mi fissava scioccata.
E dietro a entrambi c'era Vanesy Glory, indenne dalle battaglie all'esterno.
Mentre Vincent mi guardava con una specie di delirante perplessità, come se non fosse del tutto sicuro se fosse tutto un sogno o no, Lilia ribolliva con intensità furiosa, i suoi occhi si muovevano velocemente sulle rughe del mio viso, tranne quando incontrerei il mio e lo catturerei.
Dietro di loro, Vanesy Glory si era fermata ed era sull'attenti con una mano dietro la schiena, l'altra sulla lama, la punta rivolta verso il basso, appoggiata sul granito. I suoi occhi luminosi brillavano e le sue labbra erano premute insieme così strettamente che erano diventate bianche.
"Arte, ragazzo mio, sei davvero tu?" chiese Vincent dalla porta.
Ho cercato di fargli un caldo sorriso, ma mi è sembrato più malinconico appoggiarsi sul mio viso. "Sorpresa."
Lilia emise un respiro piagnucoloso, il suo corpo si tese come una corda tesa, e balzò in avanti e mi avvolse tra le braccia. "Arthur... io... non posso credere che tu sia vivo!"
Ho accettato l'abbraccio con gratitudine. Premette il viso sul mio petto, il suo corpo tremante per i singhiozzi repressi. "E Ellie? Alice? Non c'è stata una parola per così tanto tempo…"
"Va bene," dissi consolante, la mia mano insanguinata accarezzandole dolcemente i capelli. "Stanno bene entrambi, Lilia."
Si staccò e si asciugò gli occhi, facendo una smorfia di imbarazzo. «Tanto per essere uno stoico capo della ribellione», disse ironicamente. "Ma suppongo che sia più una cosa del comandante Glory, comunque."
"Non vergognarti mai delle tue emozioni, caro", disse Vincent, scivolando automaticamente in un tono paterno. "Non puoi controllare come ti senti e coloro che ti amano e ti rispettano non ti giudicheranno per aver espresso te stesso".
Sorridendo, sono passato oltre Vincent e ho teso una mano a Vanesy. Lasciò andare la posizione rigida che aveva tenuto e mi prese saldamente la mano. Quando avevo incontrato Vanesy Glory per la prima volta come professoressa alla Xyrus Academy, c'era stata un'esuberanza giovanile in tutte le sue azioni. Subito dopo l'inizio della guerra, l'ho trovata ferma e seria nel suo ruolo, con gran parte di quell'aria spensierata sommessa, ma nel complesso invariata.
Ora, era stata temprata da anni di conflitto. A differenza di Vincent, la guerra non l'aveva invecchiata fisicamente; la stessa Vanesy era ancora in piedi davanti a me, con i capelli castani tirati indietro e legati, come al solito. Ma il sorriso disinvolto era scomparso, così come lo strabismo divertito che normalmente arricciava gli angoli dei suoi occhi.
«Mi dispiace che non ci sarà più tempo per una vera riunione», dissi, «ma la situazione qui è sul filo di una lama. Ho bisogno di portare questi Alacrini fuori da Xyrus il prima possibile.
Mi strinse la mano, poi mi lasciò andare e fece un passo indietro. "Certo, Artù." Esitò. "Io... tutti pensavano che fossi morto." Guardò a terra, la mascella serrata.
"Beh, non lo sono," dissi con leggerezza. "Prometto che ti dirò tutto, ma per ora abbiamo bisogno di occhi in tutta la città. Puoi inviare pattuglie? Abbiamo bisogno di una presenza in strada per assicurarci che i soldati alacriani non abbiano un errore di giudizio".
Vanesy era accigliato, e si è solo intensificato mentre parlavo. "Non capisco. Perché stiamo permettendo loro di...»
Non potevo evitare il profondo sospiro che usciva spontaneamente dalle mie labbra. Smise di parlare e la sua mascella iniziò a lavorare avanti e indietro per l'agitazione.
Questa è una cosa che devo ricordare, ho pensato. Mentre io ero nell'altro continente imparando a vedere gli Alacriani come persone, quelli qui a Dicathen hanno assistito solo alle loro azioni più mostruose. Non posso criticare i miei alleati per non essere desiderosi di salutare semplicemente mentre i loro oppressori marciano verso la libertà.
«So che molti di questi Alacriani hanno commesso crimini che vale la pena punire. La guerra è guerra, ed è già abbastanza difficile da perdonare. Non pretendo di sapere tutto quello che hanno fatto a te e ai tuoi dalla fine della guerra. Ma per favore, adesso non è il momento di esercitare la rabbia che c'è dentro di te.
Ho mantenuto il suo sguardo per un lungo momento. I suoi guanti scricchiolarono contro il manico della sua spada. Poi si chinò in vita e mi fece un inchino poco profondo. "Certo. Generale."