ARTURO LEYWIN
…Aspettare.
Ho lottato per aprire gli occhi, ma anche quando ho portato a termine il compito, riuscivo a malapena a vedere. Solo una cosa era chiara. Mamma. Era più giovane, molto più giovane, lo stress dei duri anni vissuti non era ancora visibile sul suo viso. I suoi capelli ramati erano più folti e di colore più ricco, la sua pelle più liscia, i suoi occhi più luminosi.
Mi sentii riempirmi di calore mentre la fissavo.
"Ciao, piccolo Art, sono il tuo papà. Puoi dire papà?"
"Tesoro, è appena nato."
I miei occhi piccoli e tesi si spalancarono mentre guardavo mio padre. Avevo quasi dimenticato quanto fosse carismatico, soprattutto allora. La sua mascella squadrata era ancora ben rasata, mettendo in risalto i suoi lineamenti giovanili, e i suoi capelli, di colore castano cenere, erano tenuti curati. L'ombra di un ricordo, come un altro strato della mia mente che lavorava separatamente sotto la mia coscienza, si riferiva alle sue sopracciglia che si estendevano nettamente come due spade, forti e feroci, ma allo stesso tempo cadenti e gentili.
Mentre guardavo le sue iridi blu intenso, quasi zaffiro, bagnate di lacrime, ho sentito i miei occhi iniziare a lacrimare. Ondate di emozioni complesse e contrastanti mi attraversarono e crollai. Un lamento selvaggio e infantile usciva dalla mia piccola bocca e dai miei polmoni.
"Dottore, c'è qualcosa che non va?" chiese mio padre. "Perché piange?"
Il medico respinse la preoccupazione di mio padre dicendo: "I neonati dovrebbero piangere, signor Leywin. Per favore continua a riposare per un paio di giorni. Sarò a disposizione nel caso avessi bisogno di me per qualsiasi cosa."
Strillai con la gioia di un bambino mentre mio padre mi faceva girare per la sua semplice camera da letto. Tutto ciò che faceva, l'adoravo, ricompensandolo con risatine selvagge e sguardi stellati. Sembrava quasi impossibile mantenere la dissonanza e la logica razionale di un adulto che aveva già vissuto mezzo secolo attraverso due vite diverse, ancor prima di rinascere di nuovo nel mio corpo infantile.
I ricordi della mia infanzia precedente giacevano a metà nella mia mente cosciente, come olio sull'acqua. Ma la mia vita era diversa, questa volta. Ero diverso. Non potevo essere sicuro del perché, ma l'attrazione di essere un neonato era molto più forte, come se fosse ancora un terzo strato sopra la mia personalità.
Infatti, ogni volta che smettevo di concentrarmi su chi ero - l'Arthur Leywin che aveva già vissuto vent'anni di vita, che aveva combattuto Falci e Asura, che aveva padroneggiato tutti e quattro gli elementi solo per perderli prima di trovare invece l'etere - mi sembrava di sprofondare. sotto la superficie, vivendo la mia vita esattamente come prima, senza pensieri o sforzi coscienti. Più o meno allo stesso modo in cui si potrebbe camminare comunemente percorrendo sentieri per arrivare a destinazione solo per scoprire di non avere alcun ricordo del viaggio.
Sentii un battito e un dolore inaspettato alla gamba. Gli istinti di un bambino hanno avuto la meglio sui miei sensi logici e ho iniziato a piangere, forte e disperato.
Mio padre si guardò intorno in preda al panico, stringendomi forte al suo petto e dandomi brusche pacche sulla schiena. «Silenzio, Art, silenzio. È solo un graffio, non è necessario..."
"Reynolds, cosa hai fatto?" La voce della madre entrò nella stanza proprio prima della donna stessa. Mi strappò via dalle braccia di mio padre, lanciandogli uno sguardo torvo, poi cominciò ad agitarsi per il mio graffio. "Oh, tesoro mio! Tuo padre ti ha mutilato. Va tutto bene, piccola Art, va bene. La tua mamma è una guaritrice, non lo sapevi?"
Ancora piangendo, mi sono sdraiato sul loro letto. Poi, con un singhiozzo che scosse il mio corpo minuscolo e morbido, mi fermai mentre la luce cominciava a uscire dalle mani di mia madre. La luce inondava la mia ferita e il graffio cominciò a svanire come se non fosse mai esistito.
Questo momento è stato la mia prima realizzazione di quanto la magia fosse diversa a Dicathen rispetto al ki sulla Terra. Guardare mia madre guarire la mia ferita è stato il trampolino di lancio nel mio interesse per il mana. Solo ora…
Granelli viola fluttuavano nell'aria, quasi come se venissero a indagare la luce. Danzavano al suo interno, volteggiando attorno alle mani di mia madre e rotolando lungo la mia pelle.
"Etere", dissi, realizzando diverse cose contemporaneamente ma dimenticando di mantenere la mia postura da bambino.
"Scusami", disse la mamma con un sorriso sciocco, pizzicandomi leggermente il naso. "Vedi, tutto meglio." Si strofinò sulla zona della pelle che non presentava più un graffio, ma io non prestavo più tutta la mia attenzione.
Posso vedere le particelle eteriche... ma non avrei potuto vedere o percepire l'etere a questo punto della mia vita. Avevo solo pochi mesi e non avevo nemmeno un mana core. Sarebbero passati molti mesi prima che iniziassi il processo di raccolta di tutto il mana del mio corpo in un nucleo... a meno che...
Piccole cose, momenti, erano stati diversi, cambiati dalle mie azioni, ma per la maggior parte avevo attraversato questa opportunità della mia vita esattamente come prima.
Ho sentito uno strano e sconfortante déjà vu quando ho ricordato che avevo attivato la quarta chiave di volta. Destino, pensai, aggrottando il viso per la concentrazione. Sto cercando una visione del destino.
Questa improvvisa rivelazione dell'etere ha attirato la mia attenzione verso l'interno, sullo yin e yang dell'oscurità e della luce che premevano contro lo strato interno del mio subconscio come un suono non del tutto udibile.
Sylvie! Regis! Ho sentito le mie morbide membra da bambino contorcersi mentre l'ansia invadeva il piccolo telaio. Come avevo fatto a dimenticarli? Dovrebbero con me, loro...
«Lo sono» disse una voce femminile leggermente distorta. Girai goffamente la testa, cercando di guardarmi intorno nella stanza. La mamma mi guardava accigliata e mi faceva una domanda, ma non riuscivo ad assorbire le sue parole.
Invece, ho incontrato gli occhi dorati della mia ragazza, Sylvie, solo che non erano proprio dorati ma trasparenti come il resto di lei. Appariva come prima, giovane e nuova, avendo appena acquisito la sua forma umana. Solo che era anche scarna e... tormentata. Anche ignorando la sua natura incorporea, sembrava debole, come se stesse svanendo.
Oh, Sylvie, sei qui. Ci sei stato tutto il tempo? Mi dispiace, è molto più difficile mantenere il senso di me stesso in questa forma...
«No, Artù. Non sono la Sylvie che è entrata nella chiave di volta con te.»
Esitai a rispondere, profondamente confuso. Mi stavo stancando di nuovo e i miei occhi si chiudevano mentre la mamma mi cullava tra le sue braccia e mi convinceva a dormire.
"Io sono la Sylvie che ti ha portato ai Leywin, che ha vegliato su di te sulla Terra, che deve ancora riconnettersi con la parte di me ora tenuta in stasi nel mio uovo," pensò Sylvie, le sue parole non si formavano nell'aria ma direttamente nella mia testa. Mi rivolse un sorriso comprensivo. «È fonte di confusione, lo so. Perché, in realtà, non sono nemmeno quella Sylvie. Sono la tua proiezione di quella Sylvie. Perché questo è tutto, tutto ciò che è. Stai proiettando la tua vita nel regno della chiave di volta, e la magia contenuta qui le permette di svolgersi di nuovo mentre dormi... sogni.'
Le mie palpebre sbatterono e sentii il mio corpo infantile rilassarsi. 'Ma... sembra così reale. E se è vero» sbadigliai e stirai le braccia paffute «come fai a saperlo?» Non puoi... sapere niente che io non..."
E poi, anche se ho cercato di impedirlo, mi sono riaddormentato.
***
Con un'ondata di mana, il nucleo si formò nel mio sterno. È stato fantastico, anche oltre le parole. Allo stesso tempo ho sentito l'euforia del successo per aver formato il nucleo per la prima volta e la gioia sentimentale di sentire un nucleo di mana che attirava mana nel mio sterno ancora una volta, qualcosa che non avrei mai pensato potesse accadere.
Iniziai a chiudere gli occhi per percepire il mio nucleo di mana appena formato, ma il ricordo di ciò che accadde dopo scivolò attraverso la nebbia del tempo che mi aveva costantemente inghiottito, e invece fissai la casa semidistrutta, le cui macerie pioveva ancora dal cielo.
In lontananza ho sentito mia madre gridare: "Arte! Oh, tesoro mio! Stai bene?"
Ma la mia attenzione era rivolta ad altro. Non il senso di mana appena disponibile che formicolava ai margini della mia coscienza, ma i granelli di etere di ametista che erano stati spostati dalla forza di spinta verso l'esterno del mio risveglio. Non solo quelli più vicini erano stati spostati, ma l'etere oltre la sfera dei rottami sembrava avvicinarsi, quasi come se fosse curioso, come se l'etere stesso stesse venendo a indagare.
Ma perché l'etere dovrebbe comportarsi così? Avevo dimenticato di considerare come potevo percepirlo, tanto meno ciò che suggerivano la sua presenza e le sue azioni, i miei ultimi due anni inghiottiti dal ritmo di rivivere la mia vita da bambino.
In sottofondo, la mamma, che mi aveva preso tra le braccia, disse debolmente: "Congratulazioni, Art, tesoro", mentre mio padre esclamava: "Ti sei svegliato, campione".
Colpito da una considerazione improvvisa, ho provato ad attivare God Step. Non c'era il bagliore di una runa divina in fiamme, nessuna sensazione di etere che inondava il mio corpo di quasi tre anni, il che aveva senso: non avevo né nucleo di etere né rune divine. Eppure, i percorsi eterici si illuminavano debolmente davanti ai miei occhi, tremolando e svanendo rapidamente dentro e fuori, come se stessi vedendo due immagini concorrenti del mondo poste una sopra l'altra.
Ho immediatamente smesso di tentare di incanalare l'etere mentre il mio sterno si stringeva dolorosamente.
"Art tesoro, sei sicuro di stare bene?" chiese la mamma, con le lacrime agli occhi e le rughe di preoccupazione che le increspavano la pelle liscia.
Accanto a lei, completamente ignaro, papà praticamente saltava su e giù tra le macerie. "Il mio ragazzo è un genio! Risvegliato prima dei tre anni! Questo è senza precedenti. Pensavo di essere veloce, ma questo è ad un altro livello!"
"Mi dispiace, mamma, sto bene", dissi, resistendo all'impulso di affondare le dita nello sterno dolorante.
Quando un vicino è corso a vedere cosa fosse successo, ho raggiunto mio padre, che mi ha preso in braccio con orgoglio e mi ha lasciato riposare tra le sue braccia. Nel conforto del suo guscio protettivo, fissavo l'atmosfera intorno alla casa, osservando come sempre più etere sembrava raccogliersi, come tante lucciole viola.
***
"Smettila", dissi, mentre un'ondata di ricordi di vite precedenti riportava improvvisamente tutta la mia mente nel presente. Mi guardai intorno, realizzando davvero dove mi trovavo.
Forse c'era qualcosa nella mia voce, ma la carovana si fermò mentre Durden fermava gli skitter.
"Che succede, Art?" chiese il padre, con aria perplessa.
Deglutii pesantemente, sentendomi frustrato da tutto ciò per la prima volta. Era esasperante rendersi conto che ero scivolato via nella fuga di rivivere semplicemente la mia vita passata.
Un vento gelido soffiava attraverso le Grandi Montagne mentre il nostro carro trainato da salti si dirigeva verso il cancello che ci avrebbe portato a Xyrus. Avevo quasi quattro anni, avevo già conosciuto i Twin Horns e ci stavamo avvicinando al momento più fatidico della mia vita.
Fatidico…
Il mondo ronzava nella mia testa come un calabrone intrappolato. Perché me lo ricordo solo adesso?
Eravamo vicini all'agguato dei banditi, al momento che mi avrebbe allontanato per anni da mia madre e da mio padre, che mi avrebbe fatto perdere la nascita di mia sorella.
Guardai attentamente mio padre e sentii un nodo crescermi in gola. Non ero pronto a lasciarlo di nuovo, a perderlo. Non quando potevo fermarlo.
"Arte, tesoro?" disse la mamma, mettendomi la mano sulla guancia e poi sul lato del collo. Guardando mio padre, disse: "Reynolds, è caldo".
"Vieni con qualcosa?" chiese il padre, saltando sulla fila di sedili per avvicinarsi. "Puoi curarlo, Alice?"
"Non sono malato", ho detto alla fine, anche se c'era sicuramente un nodo malato nelle mie viscere.
Sinceramente non sapevo come sarebbe stata la mia vita se non fossi caduta da quel dirupo per difendere mia madre. Ma non potevo lasciarci cadere in un'imboscata che avrebbe potuto far uccidere qualcuno di noi. Ovviamente no, tranne che per me, in un certo senso, ma quanto ero già cambiato mentre vivevo questa vita? Gli eventi si erano svolti quasi esattamente allo stesso modo, ma se fosse stato appena sufficiente a provocare qualche sottile cambiamento?
E se, questa volta, le ferite subite da Helen e papà si rivelassero fatali? mi sono chiesto.
"C'è un'imboscata più avanti", spiegai con la mia vocina. "Dobbiamo stare attenti."
"Che cosa?" chiese il padre, colto di sorpresa.
Durden e Adam si scambiarono un'occhiata, mentre Angela Rose si guardava intorno come se potesse intravedere quell'imboscata nascosta. Jasmine mi appoggiò protettivamente una mano sulla spalla.
Gli occhi di Helen scavarono nei miei, alla ricerca della verità, prima di dire: "Formazione di salvaguardia. Procediamo lentamente, incantesimi pronti."
Il mondo ronzava nella mia testa come un calabrone intrappolato. Perché me lo ricordo solo adesso?
Eravamo vicini all'agguato dei banditi, al momento che mi avrebbe allontanato per anni da mia madre e da mio padre, che mi avrebbe fatto perdere la nascita di mia sorella.
Guardai attentamente mio padre e sentii un nodo crescermi in gola. Non ero pronto a lasciarlo di nuovo, a perderlo. Non quando potevo fermarlo.
"Arte, tesoro?" disse la mamma, mettendomi la mano sulla guancia e poi sul lato del collo. Guardando mio padre, disse: "Reynolds, è caldo".
"Vieni con qualcosa?" chiese il padre, saltando sulla fila di sedili per avvicinarsi. "Puoi curarlo, Alice?"
"Non sono malato", ho detto alla fine, anche se c'era sicuramente un nodo malato nelle mie viscere.
Sinceramente non sapevo come sarebbe stata la mia vita se non fossi caduta da quel dirupo per difendere mia madre. Ma non potevo lasciarci cadere in un'imboscata che avrebbe potuto far uccidere qualcuno di noi. Ovviamente no, tranne che per me, in un certo senso, ma quanto ero già cambiato mentre vivevo questa vita? Gli eventi si erano svolti quasi esattamente allo stesso modo, ma se fosse stato appena sufficiente a provocare qualche sottile cambiamento?
E se, questa volta, le ferite subite da Helen e papà si rivelassero fatali? mi sono chiesto.
"C'è un'imboscata più avanti", spiegai con la mia vocina. "Dobbiamo stare attenti."
"Che cosa?" chiese il padre, colto di sorpresa.
Durden e Adam si scambiarono un'occhiata, mentre Angela Rose si guardava intorno come se potesse intravedere quell'imboscata nascosta. Jasmine mi appoggiò protettivamente una mano sulla spalla.
Gli occhi di Helen scavarono nei miei, alla ricerca della verità, prima di dire: "Formazione di salvaguardia. Procediamo lentamente, incantesimi pronti."
Invece di rilassarmi, il mio cuore batteva più forte e ho subito iniziato a chiedermi se avevo fatto la cosa giusta. Premetti il punto chiaro e scuro dietro i miei occhi, ma sentii solo un vago, amorfo movimento. Sopraffatto dalle emozioni della forma fisica di un bambino che non aveva ancora quattro anni, non desideravo altro che il conforto di qualcuno che mi assicurasse che stavo prendendo la decisione giusta.
«Non lo troverai qui.»
La mia testa si voltò di scatto e mi ritrovai a guardare l'immagine giovane e spettrale di Sylvie, che fluttuava a una ventina di metri di altezza, osservando tutto ciò che accadeva con un'espressione malinconica. Cosa intendi?
Scosse leggermente la testa, mandando un'onda tra i suoi capelli biondo grano trasparenti. «Sei solo, Arthur. Forse più di quanto tu lo sia mai stato prima. E questa sarà la parte più difficile. Perché nessun altro può capire, nessuno può guidarti. Anche tu dovrai sopportare da solo il peso delle conseguenze."
Ho aspettato, aspettandomi qualcosa... di più. Un'affermazione o un'espressione di positività, o l'affermazione che, in realtà, non sarei stata completamente sola, perché lei era con me, ma nessuna gentilezza del genere compensava il suo duro messaggio.
Non sembri te stesso.
«Certo che no», disse alzando il tono della voce. "Io sono me, ma come interpreti il "me" che è rimasto indietro dopo che ho rinunciato a essere me in modo che tu potessi continuare a essere te stesso. Ti ho detto cosa mi è successo. Forse...» Fece una pausa, riflettendo. "Forse sono un po' più me stessa, dato che una parte della mia vera me è qui con te."
Ma hai detto che ero tutta sola.
'E tu sei. Ma forse non per sempre. Ricordati che. Non deve essere per sempre."
Il mio viso si contrasse per l'incertezza. Facevo fatica a dare un senso alle sue parole, e il mio sguardo continuava a distogliersi da lei per cercare l'imminente agguato dei banditi. Una di queste volte, quando ho guardato indietro, lei non c'era più.
Gli scontri scoppiarono all'improvviso. Mi sono affrettato a indicare i quattro prestigiatori e il leader: i Corni Gemelli li hanno abbattuti con precisione esperta, in un combattimento molto più pulito di quello avvenuto la prima volta. Nessuno è rimasto nemmeno ferito.
Dopo la battaglia, mi allontanai da mia madre e mi avvicinai al bordo della strada. Sylvia era là fuori, a guardare, o almeno così pensavo. A dire il vero non avevo modo di saperlo. Mi salverebbe comunque se semplicemente scivolassi e cadessi, o addirittura saltassi giù dalla sporgenza? Mi avvicinai lentamente, respirando piano. Chiudendo gli occhi, mi sporsi in avanti e...
Una mano forte mi afferrò il braccio e tornai alla realtà. Voltandomi, mi sono trovato faccia a faccia con mio padre, che mi ha preso in braccio e mi ha messo sulla sua spalla. "Whoa, attento lì, Art. È una vecchia caduta", ha detto ridendo. "Ehi, comunque come facevi a sapere che quei ragazzi erano lì?"
Deglutii, guardando la foresta molto più in basso. "Non lo so. Li ho semplicemente sentiti, immagino.
Rise di nuovo. "Li ho appena sentiti, dice! Se te l'ho detto una volta, te l'ho detto mille volte, il mio ragazzo…"
"Un genio", dissero contemporaneamente Adam e Angela Rose, con tono leggermente scherzoso.
Tornammo tutti sul carro e Durden fece partire i saltellanti con un leggero cenno delle redini. Mia madre mi attirò a sé e io appoggiai la testa sulla sua spalla. In questo momento è incinta, mi resi conto, la conoscenza era confusa, come un fatto ricordato solo a metà. Papà non si è mai fatto male, quindi non mi ha detto di correre con lei o che stava aspettando un altro bambino. Mia sorella, anche se ancora non lo sanno. Ellie.
Mi sono accigliato. È stato difficile tenere questi fatti in ordine. Ma forse era solo perché ero così stanco. Uno dei problemi di avere il corpo di un bambino di tre anni, riflettei, chiudendo gli occhi. Per un corpo così piccolo, richiede così tanto... riposo.
L'ultima cosa che ho sentito sono state le dita di mia madre che sfioravano i miei capelli ramati.
***
I giorni scorrevano insieme in settimane, mesi, anni.
Xyrus è stato fantastico. Ho avuto i migliori tutor e mi hanno preparato a fondo per unirmi alla Xyrus Academy, cosa che ho fatto all'età di dodici anni quando il mio nucleo era già rosso chiaro! I ricordi della mia vita passata come Re Grigio avevano continuato a svanire, ma andava bene così. È diventato sempre più facile essere semplicemente Arthur Leywin, potenziato bi-elementale e anche un deviante fulmineo!
A volte rimpiangevo di non essere diventato un mago trielementale o addirittura quadrielementale, ma sapevo che era sciocco. Nessuno potrebbe diventare abile nell'utilizzare tutti e quattro gli elementi. Tuttavia, c'erano momenti in cui lampi della mia vita sulla Terra trapelavano, e mi ricordavo del ki, e sentivo che avrei potuto fare di più.
Ho anche aiutato la mia sorellina Ellie a svegliarsi presto. Non così presto come me, ma papà diceva che non tutti potevano essere dei "prodigi che capitano una volta nella generazione". La mamma gli aveva dato uno schiaffo ed Ellie era rimasta imbronciata per giorni. Ho provato ad aiutare anche la ragazza con cui vivevamo, ma Lilia non riusciva a controllare il mana. Non era sorprendente, immagino, dato che nemmeno sua madre e suo padre erano maghi, ma mi ricordava che c'erano alcune cose che non potevo fare.
Una bella lezione per un dodicenne, pensai.
"Sembri nervoso", ha sottolineato papà mentre litigavamo nei giorni precedenti l'inizio del mio primo mandato all'accademia. Eravamo dietro la residenza degli Helstea, dove erano stati così gentili da invitarci. "È naturale, Art. Ma anche se questi altri ragazzi potrebbero essere più grandi, non molti di loro avranno più talento".
"Non sono nervoso!" Ho insistito, lanciandomi in avanti e colpendogli lo stinco con la mia spada di legno da allenamento. Quando si è spostato di lato, l'ho portato intorno al mio corpo, mirando alle sue costole sul lato opposto. Riuscì a malapena a mettere a posto la sua arma. «Sono stato un mago per tutto il tempo che hanno fatto loro. Forse anche di più!"
Lui parò un affondo e io mi allungai eccessivamente, spostandomi troppo in avanti ed esponendo il mio fianco. Con una risatina, ha attaccato la mia posizione aperta.
Saltai in avanti per evitare il suo colpo e tornai in piedi di fronte a lui. "Mi sono risvegliato più giovane di chiunque altro, mai."
"Non essere arrogante", lo ammonì, anche se non riusciva a nascondere l'evidente orgoglio nelle sue labbra tremanti, nella mascella flessa e negli occhi luccicanti. "Ricorda solo, non lasciare che quei nobili e reali ti prendano in giro, ma non iniziare nemmeno a litigare."
Prendendo l'arma con entrambe le mani, mi sono spinto in avanti e ho rilasciato un geyser di vapore, cogliendo papà di sorpresa. Inciampò all'indietro, tossendo e agitandosi, la pelle del viso leggermente rossa per il caldo.
"Ma assicurati di finirli se qualcun altro è così stupido da combattermi!" aggiunsi, ripetendo il consiglio che mi aveva dato molte volte prima.
Mi fece segno di allontanarmi, cercando di riprendere fiato. "Esatto... giusto..." tossì alla fine. «Va bene, va bene, per oggi basta così. Il tuo tutor dovrebbe essere qui presto."
Non potevo evitare di alzare gli occhi al cielo. "Andiamo, oggi? Sono pronto." Mi sono illuminato. "Permettimi invece di venire con te alla casa d'aste! Non sarò a casa così spesso una volta iniziato il trimestre, e voglio passare il mio tempo con te, non ascoltare un'altra lezione sulla teoria della manipolazione del mana..." La mia voce si interruppe mentre le sopracciglia leggermente umide di mio padre si sollevavano sulla sua faccia rossa.
"Va bene, va bene," dissi, rinunciando al mio timido tentativo di sfuggire alle lezioni, con la testa chinata.
Una mano callosa lo ha malmenato. «Forse tua madre può portarti giù dopo le lezioni. E la cena." Alzai lo sguardo con gratitudine. Il naso di papà arricciò. "E un bagno."
Ho pensato molto a quel momento all'inizio del trimestre e sono stato trascinato nella vita accademica. Lì era difficile. Ero un bravo combattente e forte per la mia età, ma il talento prodigioso che avevo mostrato da bambino svanì con i ricordi della mia ultima vita. Tuttavia, non era poi così male. Era molto più facile essere solo un bambino e non avere tutte queste cose sulla Terra e sull'essere un re fissate nella mia testa.
Ma sì, la Xyrus Academy era ancora difficile. Ho pensato alle lezioni che papà mi insegnava ogni volta che le persone cercavano di prendersela con me perché ero così giovane. Succedeva spesso, soprattutto tra i ragazzi nobili, che facevano tutti piuttosto schifo. Ci sono andati anche i principi e le principesse di Sapin e di Elenoir, anche se io mi sono tenuto ben lontano da loro. Tuttavia, quasi nessuno di loro riusciva a manipolare due elementi diversi, tanto meno un deviante, e il regista era davvero gentile, anche se un po' intimidatorio.
È stato quasi un peccato essere rimasto bloccato con così tanti di loro durante la mia prima gita scolastica quando il mio corso di Meccanica di combattimento di squadra I è stato portato in un vero dungeon nelle Beast Glades, la Cripta della Vedova.
"Va bene, siete tutti pronti?" ha chiesto la nostra professoressa, una donna intensa di nome Vanessy Glory. "Allora entriamo. Preparatevi: una volta entrati, farà freddo." Varcò l'ingresso, che sembrava essere una stretta scala che conduceva nell'oscurità.
In fila indiana cominciammo tutti a scendere le scale. La temperatura scendeva notevolmente ad ogni passo che facevamo.
"C-c-che diavolo? N-n-credevo che-facesse così c-c-freddo!" disse un ragazzo di nome Roland battendo i denti.
"Aumenta te stesso, stupido", ho sentito dire da dietro Clive, il vicepresidente del consiglio studentesco. Era troppo buio per vedere qualcosa di più del vago contorno di ogni persona.
Lanciai un'occhiata a Clive e il mio sguardo si spostò automaticamente sulla ragazza elfa accanto a lui: la presidentessa del consiglio studentesco, Tessia Eralith. Lei non mi ha visto guardare, ma Clive sì. Lui sogghignò e io distolsi lo sguardo, sentendo il collo scaldarsi.
Come se in ogni caso fossi mai stato interessato a un'elegante principessa elfica, pensai con rabbia.
Scendemmo in un'enorme caverna ricoperta di muschio.
"È strano. Di solito vedremmo già una discreta quantità di ringhiatori. Perché non..."
All'improvviso, rumori orribili iniziarono a echeggiare intorno a noi. Da dietro i numerosi massi e dalle piccole caverne che ne punteggiavano le pareti facevano capolino innumerevoli piccoli occhi rossi.
Strinsi il pugno attorno all'elsa della lama semplice ma utile che la scuola mi aveva fornito per questa spedizione. Tutto intorno a me, gli studenti lanciavano sguardi diffidenti al Professor Glory, ma mi dimenticai di tutto il resto mentre provavo l'emozione di mettermi davvero alla prova per la prima volta.
"È così strano. Anche ai piani inferiori, non ci sono mai così tanti ringhiosi raggruppati insieme", disse la professoressa Glory, preparandosi. "Ce ne sono molti, ma non sono impossibili da gestire. Tuttavia, poiché si tratta solo di un'escursione di classe, penso che sia meglio tornare indietro, per ogni evenienza. La sicurezza è la nostra priorità". Ma mentre la Professoressa Glory iniziava lentamente a riportare tutti verso le scale, una palla di fuoco la sorpassò.
La palla di fuoco esplose e sei delle bestie di mana, conosciute come ringhianti, furono scagliate in direzioni diverse. I loro corpi fumanti, ciascuno alto circa un metro e venti, con petto e braccia muscolosi e gambe corte e arcuate, giacevano immobili.
"Vedere?" lo schernì un nobile sprezzante di nome Lucas Wykes, brandendo il suo bastone. "Queste piccole bestie cattive sono deboli. Professore, non mi dica che ci ha portato tutti qui solo per tornare indietro. Anche un piccolo incantesimo di fuoco è bastato per ucciderne sei.
Per non essere da meno del mago meno talentuoso, mi sono fatto avanti e ho infuso mana con attributo fuoco nella mia lama, facendola danzare con fiamme luminose. La spada infuocata tracciò un arco luminoso attraverso la caverna scarsamente illuminata, colpendo uno degli spessi strati di pelliccia grigia di quelle brutte creature, che bruciava ed emanava un orribile fetore. I suoi piccoli occhi rossi mi fissavano con un muso da cinghiale.
"Artù!" gridò la professoressa, non riuscendo a nascondere la sua frustrazione e preoccupazione dato il contesto. "Dannazione, voi due. Tutti, dividetevi in squadre e occupate diverse parti della pista! Non vogliamo che si verifichi alcun fuoco amico qui. E Lucas, Arthur, se uno di voi fa di nuovo qualcosa del genere, ci saranno delle conseguenze. Il professor Glory ci lanciò uno sguardo minaccioso.
Annuii, sentendomi le guance bruciare.
"Principe Curtis, prendi la tua squadra e dirigiti verso il lato sinistro della grotta. Principessa Tessia, porta la tua squadra a destra della grotta e mantieni la posizione. L'ultima squadra, con me. Ti terrò sempre d'occhio, ma resta vigile e non sottovalutare i ringhi, soprattutto con questi numeri. Detto questo, il professor Glory ha fatto cenno alle squadre di andare avanti.
"Roland, voglio che tu sia l'avanguardia, dato che sei il migliore a distanza ravvicinata", ordinò la principessa Eralith, con la sua voce che si diffondeva per tutta la caverna. "Clive e Owen, voi ragazzi prendete posizione dietro di lui alla sua sinistra e a destra e assicuratevi che sia coperto. Lucas, resta al centro, dietro Roland e tra Clive e Owen; Ti coprirò le spalle. Andremo nella posizione del diamante che abbiamo imparato in classe.
Ma ero con il professore, ovviamente, dal momento che nessuno dei reali aveva bisogno di qualcuno che non provenisse da una famiglia nobile, nemmeno un mago bielementale. La battaglia fu intensa e il Professor Glory ci tenne al guinzaglio più corto di quello che avevano a che fare le altre squadre, ma mentre giravo e mi abbassavo, con la lama che lampeggiava e i fulmini che mi percorrevano i muscoli per farla oscillare ancora più velocemente, cadevo in un ritmo di trattare la morte.
E il fatto era che ero bravo. E questo è stato bello. Ne volevo di più, quel brivido di potere. Volevo diventare un avventuriero fin da quando ero bambino, ma in quel momento sapevo davvero che avrei seguito le orme di mio padre.
Questo è fantastico!
Proprio in quel momento si udì una crepa dall'alto e un'enorme punta di ghiaccio si schiantò nel terreno proprio accanto a me. Sono stato sbattuto a terra e ho dovuto avvolgermi in uno scudo di mana di attributo acqua per tenere lontano lo sciame di ringhiosi che hanno colto l'occasione per abbattermi.
La Professoressa Glory entrò con le sue due spade giganti, una tenuta in ciascuna mano, facendo a pezzi molteplici bestie di mana ad ogni colpo. Non vide le due mostruosità alate scendere dal soffitto finché una non la prese per la spalla. La sollevò e la gettò via come una bambola di pezza.
Non potevo fare nulla mentre la seconda creatura - qualcosa di simile ai ringhianti, ma due volte più grande e con ali larghe - si chinava verso di me. Ciascuno dei suoi arti anteriori aveva quattro artigli lunghi e affilati che brillavano minacciosi mentre si avvicinavano.
La mia barriera si spezzò come carta velina e gli artigli si conficcarono in me.
Chiusi gli occhi, incapace di capire cosa stesse accadendo. Non poteva finire così, semplicemente non poteva. Ero speciale, addirittura unico. Mentre il dolore lasciava il posto all'intorpidimento, tutto quello che potevo pensare era: Che spreco…
Tutto sbiadiva nel nero. E poi, nel buio, una debole luce lontana.
La luce in fondo al tunnel, pensavo, senza ancora rendermi conto che non avrei più dovuto pensare.
La luce si fece più vicina, più intensa, e poi, come se stessi guardando attraverso una finestra nebbiosa, tutto intorno a me si trasformò in una macchia luminosa, costringendomi a chiudere gli occhi, nonostante fossi sicuro che fossero già chiusi. Suoni indiscernibili assalirono le mie orecchie, provocandomi le vertigini. Quando ho provato a parlare, le parole sono uscite come un grido. La cacofonia di suoni indistinguibili si addolcì lentamente e udii una voce ovattata.
"Congratulazioni, signore e signora, è un ragazzo sano."