"Hai chiesto e io risponderò. Il potere che esercito è il Fato stesso."
Le parole, dense della risonanza dell'etere che le permeava, restavano sospese nell'aria.
Tutta la forza del mio intento eterico premeva contro di me con il peso di tutto il mio potere, delle mie responsabilità e delle mie paure, e con il Gambetto di Re che bruciava forte e caldo contro la mia spina dorsale, la mia mente si frammentò in decine di rami paralleli per elaborare ogni potenziale frammento di informazione dalle risposte degli asura. I loro occhi, tutti di colori diversi, brillavano del riflesso della luce viola e dorata dell'etere che brillava attraverso la mia pelle e la corona che aleggiava sopra i miei capelli fluttuanti. La reazione di ogni signore degli asura portava con sé una linea di vera sorpresa, ma ognuno era anche marchiato con un'emozione particolare, individuale per sé. Proprio di fronte a me, Kezess rivelava il minimo dei suoi pensieri attraverso la sua espressione esteriore. Le sue labbra erano leggermente dischiuse e i suoi occhi dilatati di una frazione. C'era una rigidità nelle sue spalle, lungo le sue braccia, fino alla sua mano sinistra, che poggiava sul tavolo di legno carbonizzato. Questo da solo parlava della sua sorpresa. Fu il tremolio dei piccoli muscoli di quella mano e l'oscuramento dei suoi occhi viola a tradire la sua rabbia. Non era una rabbia furiosa che avrebbe probabilmente fatto saltare i confini del suo controllo, ma un'amarezza latente che registrai lontanamente come più problematica. Non per un pericolo, ma perché non la capivo appieno. Alla sua sinistra, Morwenna del Clan Mapellia, grande clan delle amadriadi, mi stava dedicando solo metà della sua attenzione. Le sue labbra erano premute forte, evidenziando la sottile venatura del legno della sua pelle. Si era spinta indietro dal tavolo e i muscoli delle sue gambe, fianchi e schiena erano tesi come se fosse pronta a balzare in piedi se le fosse stato ordinato. Ogni mezzo secondo, i suoi occhi si muovevano su Kezess.
Accanto a Morwenna, la leader delle silfidi, Nephele del clan Aerind, era sprofondata nella sua sedia. Aveva la bocca aperta in un cerchio quasi perfetto e un vento tagliente le soffiava intorno, facendole svolazzare i capelli e il tessuto dei suoi vestiti, simili a nuvole. I suoi occhi grigio-azzurri erano diventati bianchi come un fulmine e c'era qualcosa di affamato in loro che non riuscivo a capire bene. Veruhn, appena alla mia destra, non era meno sorpreso degli altri, ma nella sua sorpresa, c'era qualcosa di più. Sotto l'influenza di King's Gambit, non ho sentito alcuna risposta emotiva a ciò che ho visto riflesso nella reazione di Veruhn, ma ho riconosciuto ciò che avrei dovuto sentire. Perché, attraverso il gesto da vecchio zio barcollante, sotto l'aspetto debole che presentava, c'era un essere molto più grande e più vecchio e, soprattutto, più feroce di quanto lui lasciasse vedere a chiunque. In quell'istante, Veruhn non riuscì a nascondersi. Un po' del colore sbiadito tornò sulle creste che gli correvano lungo la testa, e un rossore viola gli attraversò le guance. Le rughe si distendevano e un sorriso cupo e vittorioso gli balenò sul volto. Perfino la Forza del suo Re si sollevò, il leviatano nascosto sotto il vecchio rugoso che si dimenava per essere liberato. "Ed esseri di luce discesero, portando con sé una magia inimmaginabile. Portando con sé un potere troppo terribile da contemplare. E si chiamarono deva, e loro, nel loro potere, erano terribili e inimmaginabili. Segnarono il mondo con il loro potere, e poi se ne andarono, per non tornare mai più." Le parole pronunciate a bassa voce provenivano da Lord Rai del Clan Kothan, il basilisco che aveva sostituito Agrona tra i grandi clan. Seduto alla destra di Kezess, era pallido come un fantasma e le sue mani, giunte davanti a lui sul grande tavolo di legno carbonizzato, tremavano. "Silenzio", ordinò Kezess senza guardare il basilisco. Le parole di Rai fecero ondeggiare la stanza. Accanto a lui, il signore della fenice, Novis del Clan Avignis, mi aveva osservato con circospetta attenzione, le sopracciglia aggrottate mentre si agitava sulla sedia, ma si irrigidì mentre Rai parlava, lanciando un'occhiata nervosa al basilisco con la coda dell'occhio mentre Kezess ordinava il silenzio. Dall'altro lato di Rai, Ademir Thyestes incrociò le braccia e sbuffò. "Dovremmo tutti essere imbarazzati dal fatto che a questo tavolo si raccontino favole e storie di fate".
Ma, con King's Gambit attivo, riuscii a vedere la verità. I peli sul collo di Ademir si rizzarono e il respiro del signore del pantheon era superficiale e agitato. Lanciò un'occhiata fuori da una delle finestre e, dal modo in cui i suoi occhi si concentrarono, sembrava che stesse guardando qualcosa di molto lontano. Seguendo il suo sguardo, riuscii quasi a distinguere un villaggio molto, molto lontano, ben oltre il raggio visivo, circondato da erba verde e blu. Mentre esaminavo la risposta degli asura, cercavo di analizzare nel dettaglio ciò che Rai aveva detto. "Ed esseri di luce discesero, portando con sé una magia inimmaginabile." Esseri di luce? La magia potrebbe essere mana, o forse etere? "Portando con sé un potere troppo terribile da contemplare". Questa è la prospettiva dell'asura, devo supporre. Che tipo di potere potrebbe essere troppo terribile persino per l'asura? "E si chiamavano deva, e loro, nel loro potere, erano terribili e inimmaginabili". Non avevo mai sentito il termine deva prima. La ripetizione di terribile e inimmaginabile trasmette davvero questo messaggio, ma è anche un tipo di narrazione asura che non mi aspettavo di trovare qui. "Hanno segnato il mondo con il loro potere, e poi se ne sono andati, per non tornare mai più." Questo passaggio finale, non sapevo cosa pensare. Ho chiesto aiuto a Sylvie o Regis, ma entrambi erano stati costretti a distogliere la loro mente dalla mia, incapaci di sopportare gli effetti di King's Gambit. Lord Radix del clan Grandus si alzò. I suoi occhi, che scintillavano come le gemme multicolori che gli ornavano la cintura, mi studiarono intensamente. La sua sorpresa si era rapidamente placata e, a differenza dello sgomento che gli altri avevano mostrato per le parole di Rai, Radix era intento, i suoi occhi guizzavano da una parte all'altra a indicare che stava pensando rapidamente mentre rifletteva su qualcosa. Il titano fece un passo avanti verso di me, accarezzandosi la barba. Il mana si muoveva stranamente attorno a lui, come se agisse come un'estensione dei suoi sensi. Come se potesse vedere e sentire attraverso il mana stesso. Sebbene Radix avesse una firma simile a Wren, non avevo mai sperimentato questo fenomeno con Wren prima. "Basta così, Arthur," disse Kezess con fermezza, con la voce tesa per la frustrazione accuratamente nascosta e, pensai, anche per un brivido di paura. Ho sostenuto il suo sguardo per diversi lunghi secondi prima di rilasciare le mie rune divine e richiamare nel mio nucleo l'etere che stava fornendo l'effetto luminoso. Senza la runa divina attiva mi sentivo lento e ho dovuto mantenermi in equilibrio per non barcollare. "Tutto bene?" chiese Regis, tornando a immergersi nei miei pensieri. Non è niente. C'è sempre un senso di...sobrianza quando rilascio completamente King's Gambit, risposi attraverso la nebbia cerebrale.
"Stai attento, Arthur", pensò Sylvie, riportando la mia attenzione su Radix. Il titano mi posò una mano sulla spalla, costringendomi bruscamente a tornare al momento mentre le mie ginocchia tremavano per il suo peso inaspettato. L'etere inondò il mio corpo per rafforzare le mie gambe. La mia spalla mi doleva e mi resi conto che Radix stava manipolando la densità del suo corpo per mettere alla prova in qualche modo il mio. "Posso?" chiese, spostandosi dietro di me e prendendo l'orlo della mia maglietta, costringendo Sylvie a farsi da parte, con le sopracciglia alzate per la sorpresa. "Uh..." fu tutto quello che riuscii a dire prima che il titano mi sollevasse la maglietta per osservare la pelle della mia schiena. Lì, sapevo che avrebbe visto le false forme magiche che la prima proiezione djinn aveva fornito, destinate a mascherare le mie rune divine quando ero tra gli Alacryans. Ciò che non mi aspettavo era il formicolio che sentii all'interno delle rune divine stesse. Attraverso la mia connessione con Regis, sentii gli occhi di Radix tracciare la connessione tra noi prima di posarsi sul mio compagno. I peli del pelo di Regis si sollevarono in segno di difesa e potei sentire i sensi penetranti di Radix delineare la forma della runa di Distruzione contenuta nella forma fisica di Regis. "Capisco", disse il titano, con una voce che rimbombava come un terremoto, e poi tornò al suo posto. Mi accorsi che stavo corrugando la fronte, ma prima che potessi chiedere, Nephele mi precedette. "Bene, condividilo con il resto di noi, Rad. Cosa sta succedendo davvero qui?" La silfide stava di nuovo fluttuando sopra il suo sedile, le mani sui fianchi, tutto il suo corpo ruotato a un angolo di trenta gradi. Radix si appoggiò allo schienale del sedile, con le braccia incrociate, una mano che si accarezzava la barba pensieroso. "Ho visto abbastanza da farmi cambiare idea, e chiedo un voto dei Grandi Otto sulla questione dello status di Arthur Leywin come nuova razza di asura." Questa proclamazione improvvisa sembrò cogliere gli altri di sorpresa. "Aspetta un attimo, dobbiamo..." "—ma cosa hai visto? Sarebbe utile per tutti noi—" "—incontro fortunatamente breve, e poi potremo..." "Questa non è una decisione da prendere affrettatamente!" Quest'ultimo fu accompagnato da un pugno pesante che si abbatté sul tavolo di legno carbonizzato, facendolo sobbalzare e interrompendo le altre voci mentre parlavano l'una sull'altra. Gli altri si irritarono, persino lo spensierato Nephele, mentre Ademir lanciava occhiate furiose ai suoi compagni signori e signore. La sua Forza di Re era come il filo di una lama premuto contro la mia gola. "Molti di noi a questo tavolo misurano le nostre vite in millenni", continuò, più controllato. "Nei secoli in cui mi sono seduto di fronte a voi, non ho mai sperimentato un'urgenza così improvvisa di risoluzione immediata". La sua attenzione si spostò su Rai. "La decisione di nominare il Clan Kothan come Grande Otto per sostituire il clan Vritra ci ha preso cinquant'anni, e persino quello è stato un lasso di tempo breve in confronto alla nostra deliberazione su cosa fare di Agrona stesso. "Ora, di fronte a una domanda che, a seconda della nostra risposta, potrebbe benissimo ridefinire la natura del nostro mondo per i prossimi diecimila anni, dovremmo votare sulla base di pochi minuti in presenza di questo ragazzo?" Lo sguardo di Ademir cadde sul suo pugno ancora premuto contro il tavolo. "Se sei intenzionato a forzare questo voto, Radix, allora lascia che sia io il primo a rifiutare. I pantheon non riconosceranno Arthur Leywin o il suo clan come membri della razza asura." La rabbia mi attraversò a fuoco. Non stava solo votando contro di me, ma stava anche affermando apertamente che si rifiutava di accettare i risultati di qualsiasi voto. Regis, in piedi al mio fianco con le fiamme della sua criniera che gli schioccavano intorno, rafforzò le mie emozioni, ma Sylvie cercò di moderarci entrambi. "Non dimenticare che i pantheon sono una razza guerriera. Affrontano le sfide a testa alta.
E per quanto ne sa lui, sei responsabile della morte sia di Taci che di Aldir." «Potrebbe darsi che la vera fonte della sua rabbia non sia tu», aggiunse Regis a malincuore, sorprendendomi. Rendendomi conto che mi stavo lasciando andare alla frustrazione, ho incanalato l'etere in King's Gambit. Solo un po', giusto quanto bastava per espandere i miei pensieri in alcuni thread simultanei, il che aveva l'ulteriore vantaggio di smorzare qualsiasi reazione emotiva avessi nei confronti dei procedimenti. "Quelle sono parole pericolose, Lord Thyestes", disse Morwenna, socchiudendo gli occhi. Un leggero rossore le salì sul collo, sottolineando di nuovo i sottili motivi della sua pelle. "Esprimi la tua opinione come preferisci, ma ricorda che abbiamo tutti giurato di sostenere la volontà del Grande Otto, anche quando non siamo d'accordo con le sue decisioni". Rai si schiarì la gola. Mantenendo il contatto visivo diretto con me, disse: "La mia idea non è cambiata. Voto affinché Arthur venga nominato primo della sua razza, capo del suo clan e membro di questo consiglio". "Certo, anch'io", disse Nephele, guardando molto seriamente il soffitto, dopo essersi girata di metà e quindi era quasi capovolta. "Vediamo cosa gli riserva il destino?" Ridacchiò all'improvviso e volò giù per dare una gomitata a Morwenna. "Il destino? Hai visto cosa ho fatto lì?" Ridacchiò felicemente tra sé, apparentemente ignara dello sguardo gelido di Morwenna in risposta. "Ho visto abbastanza", disse Radix in risposta al voto da lui stesso richiesto. "Forse, nel senso più tradizionale del termine, Arthur non è un asura. Ma qualunque transizione abbia subito lo ha portato più vicino a noi rispetto ai lesser con cui è nato". Parlando direttamente a me, continuò: "Spero, Arthur, che lavorerai al fianco del clan Grandus per esplorare più a fondo questi cambiamenti in futuro. Ma per ora, sono d'accordo che dovresti stare tra noi". Annuii, non volendo promettere ancora nulla. La maggior parte della mia mente era ancora sulle parole di Ademir mentre consideravo le potenziali ramificazioni e ricadute se avesse dato seguito alla sua minaccia di rifiutare la volontà dei Grandi Otto. Non riuscivo a credere che la sua ostilità non fosse stata presa in considerazione né da Kezess né da Veruhn, il che significava che uno o l'altro stava probabilmente lavorando direttamente contro di lui. Ademir scosse la testa mentre guardava intorno al tavolo. "Novis? Morwenna? Di sicuro non cadrai vittima dei desideri irrealizzabili degli altri. Devi essere d'accordo con Lord Indrath e me." Morwenna alzò lo sguardo verso Kezess, il cui trono fluttuante lo rendeva leggermente più alto di tutti gli altri. Kezzess annuì. Il suo viso era così attentamente placido che sembrava quasi compiaciuto in assenza di emozioni espresse.
"Sono d'accordo con gli altri", disse semplicemente Novis, con un atteggiamento riservato. Morwenna inclinò leggermente la testa e lanciò ad Ademir un'occhiata severa mentre diceva: "Mi inchino alla volontà e alla saggezza dei Grandi Otto. Mi ritrovo convinta, come minimo, a dare al Clan Leywin il loro posto al tavolo. Vedremo cosa succederà dopo". Ademir sbuffò. Quasi disperato, si voltò verso Veruhn, ma il vecchio leviatano sorrise tristemente. "Mi dispiace, vecchio amico. Sai bene dove mi trovo sulla questione." La mascella di Ademir si serrò e la sua espressione divenne di pietra. Lentamente, sconfitto, guardò Kezess come se sapesse già cosa avrebbe detto il drago. Kezess si alzò, scrollandosi con cura i capelli biondo grano. C'era un luccichio nei suoi occhi color lavanda mentre tirava i polsini ricamati in oro della sua bella camicia. Sylvie scosse i piedi. "Perché sembra tutto così messo in scena?" "Amici. Leader dei vostri rispettivi clan e popoli. Membri dei Grandi Otto. Rispetto le vostre opinioni e vi ringrazio per averle condivise." Il suo sguardo si soffermò più a lungo su Ademir e, nonostante lo chiamasse amico, non c'era amicizia nello sguardo che si scambiavano. "Questo corpo è diviso, ma l'opinione della sua maggioranza è chiara. Anche se ammetto di avere le mie riserve, sono comunque d'accordo. Arthur Leywin ha trasceso la sua natura di umano. Nonostante qualche aspetto draconico, non è un drago, il che lo rende qualcosa di completamente nuovo." Il suo discorso aveva una cadenza che mi ricordava quella di uno spettacolo teatrale, proprio come aveva suggerito Sylvie.
"Arthur Leywin è da ora in poi chiamato asura, la sua discendenza è quella di una razza completamente nuova. Il suo clan, i Leywin, trascenderà i confini tra umani e asura, anche se loro stessi non condividono le sue qualità. Come leader del suo clan, l'unico clan della sua razza, gli viene immediatamente offerto un posto tra noi qui, un membro dei Grandi Otto." "Ci vorrà un nuovo nome", sussurrò Nephele a Morwenna. Ademir si alzò e lanciò un'occhiata furibonda a Kezess. Lo scontro della Forza del Re avversario sembrava destinato a far crollare la torre attorno a noi, ma durò solo un momento. Senza dire un'altra parola, Ademir girò sui tacchi, attraversò la porta del balcone più vicina, la spalancò di scatto e volò via velocemente dalla vista. Persino Kezess, sempre così attentamente controllato, non riuscì a nascondere un sorrisetto appena delineato prima di riportare la sua attenzione sul resto del gruppo. Una sedia apparve dietro di me, e il resto si spostò leggermente per farla accomodare. Quelli seduti lì sembravano quasi non accorgersene. "Parlando di nomi, Arthur, dovrai darti un nome", disse Kezess, forzando un sorriso tirato per nascondere meglio il suo sorrisetto. "Hai mai pensato a una cosa del genere?" Aprii la bocca ma non parlai, rendendomi conto che avevo completamente fallito nel considerare come avrebbe potuto essere chiamata la mia razza. Nonostante la decisione degli asura, non ero sicuro se avrei mai pensato a me stesso come a qualcosa di diverso da un essere umano. "Ho un suggerimento", disse Veruhn. Si fermò per tossire nella mano prima di rivolgere agli altri un sorriso di scuse. "Molto tempo fa, si teorizzò che esseri di potere avrebbero potuto un giorno fondersi fuori dalla barriera tra i mondi, formati da quel potere e portandone la scintilla come coscienza". Fece una pausa, prendendo qualche respiro prima di continuare a parlare. "Il loro aspetto non si è mai manifestato, ma il nome che abbiamo dato al loro mito riecheggia ancora oggi attraverso i secoli". "Gli arconti", disse Radix, unendo le dita davanti a sé e respirando attraverso la forma che aveva creato. Ci fu un lampo di mana, ma non riuscii a capire cosa avesse fatto. Kezess mi guardò con curiosità per diversi secondi. "Arthur Leywin, capo del suo clan, arconte dei Grandi Otto. Questo ti sembra accettabile?" "Mi piace", pensò subito Regis. "È molto... augusto, sai. Regale. Si potrebbe anche dire maestoso." Facendo del mio meglio per ignorarlo, mi rivolsi a Kezess. "Accetto la tua offerta di essere riconosciuto come membro della razza asura e il nome di arconte. Grazie." A Veruhn aggiunsi, "Apprezzo tutto ciò che questo consiglio ha detto." "Molto bene. Arthur Leywin, signore della razza degli arconti. Benvenuto tra i Grandi Otto. Ora, temo di avere altre faccende da sbrigare", disse Kezess bruscamente. "Incoraggio ciascuno di voi a considerare attentamente cosa significhi la decisione odierna per il vostro popolo". Poi, proprio così, se n'è andato. Nessuno degli altri sembrava sorpreso. Rai e Novis si voltarono l'uno verso l'altro e iniziarono a parlare a bassa voce. Morwenna, Radix e Veruhn si alzarono, mentre Nephele mi soffiò addosso con una folata di vento che mi scosse i capelli e fece svolazzare il tessuto della mia camicia. "Oh, ma ringrazia l'erba estiva e i venti invernali per un incontro breve", disse, il tono che si addolcì mentre rilasciava un po' dell'allegria forzata che aveva trattenuto per tutto l'incontro. "È noioso stare al chiuso, non credi? Questi incontri sarebbero molto più produttivi sotto il cielo aperto o tra i rami degli alberi". Divenne malinconica e fissò fuori dalla finestra. "Penso che andrò, per un po'. Ne ho abbastanza di grandi eventi e degli interni degli edifici per un giorno".
Il corpo di Nephele divenne incorporeo e per lo più invisibile, poco più della sua sagoma disegnata in linee bianche di vento. Sorrise, chiuse gli occhi e volò fuori da una finestra aperta, fece diverse capriole piroettanti, poi svanì contro il cielo azzurro e il pavimento di nuvole bianco-grigie. "Ho sentito parlare delle silfidi, certo, ma mi aspettavo che la loro regina fosse più... raffinata", pensò Sylvie mentre osservava Nephele andarsene. "Non mi fido di lei", rispose Regis. "Per essere onesti, non mi fido di nessuno di loro, ma sembra un po'... volubile". Scoppiò in una fragorosa risata per la sua stessa battuta. Trattenni il mio gemito, concentrandomi invece su Radix, che stava allungando la mano verso la mia. "Grazie per il tuo voto di fiducia", dissi mentre la prendevo. "Fiducia?" La sua barba si contrasse con apparente divertimento. "No, Lord Leywin, non ringraziarci per quello che abbiamo fatto. Non è un dono, né dimostra sicurezza. Ognuno dei miei colleghi lord e lady avrà le sue ragioni, ma la mia la definirei una comprensione in erba." I suoi occhi di pietra preziosa scintillarono. "Al prossimo incontro, allora." La sua mano lasciò la mia e il titano scese le scale senza voltarsi indietro. Morwenna mi fece lo stesso inchino rispettoso che gli altri avevano condiviso quando erano arrivati per la prima volta nella sala riunioni.
"Non festeggiare questo come una vittoria. È una responsabilità del più alto onore rappresentare il tuo popolo tra i Grandi Otto. Le nostre scelte plasmano i mondi, Lord Leywin." Muovendosi rigida e dritta come un albero con le gambe, l'amadriade seguì Radix giù per le scale. "Ben fatto, Arthur", disse Veruhn, ritto e imperturbabile ora che la cerimonia era finita. "Un bello spettacolo con le rune divine. Mi hanno colto di sorpresa, se devo essere sincero". Lanciai un'occhiata alla fenice e al basilisco e inarcai leggermente le sopracciglia. Veruh allontanò con un gesto qualsiasi preoccupazione avessi sul parlare di fronte agli altri. "I Lord Avignis e Kothan sono interessati a vedere cosa potresti realizzare con la tua nuova stazione tanto quanto lo sono io, Arthur. Forse oggi è sembrata una decisione improvvisa, ma abbiamo parlato a lungo di questa possibilità." Rai e Novis si alzarono mentre Veruhn parlava, ed entrambi annuirono in segno di assenso. "Prima di andare, vorrei estendere un invito a far visita alla mia famiglia nella mia casa, Featherwalk Aerie. È tradizione che un rappresentante appena nominato dei Grandi Otto, in genere, viaggi per Epheotus e si presenti agli altri signori. Ci sarà una cerimonia ufficiale più tardi, ovviamente." Novis mi rivolse un sorriso addolorato. "Penso che ci siano voluti—quanto?—mezzo decennio per pianificare la cerimonia per il mio stesso nome, anche dopo che il Clan Avignis è stato promosso a Grande Otto." "Il clan Kothan estende lo stesso invito, ovviamente. A vostro piacimento", aggiunse Rai. A differenza di Novis, aveva un'espressione tirata ed era chiaramente preoccupato per qualcosa, ma non espresse ad alta voce le sue paure. "Il modo in cui le cose si muovono qui può sembrare molto lento a qualcuno abituato a muoversi alla velocità dei lesser, ma sono certo che vi adatterete a un ritmo un po'... più longevo". "Saremmo onorati di incontrare i vostri clan", ha detto Sylvie. "Per il momento, però, il nostro clan deve essere informato degli eventi di oggi". Novis e Rai si scambiarono un'occhiata alle parole "il nostro clan", ma nessuno dei due le menzionò. Invece, ci salutarono per il momento e lasciarono le porte dei balconi diversi. "Posso accompagnarti a Everburn, Arthur?" chiese Veruhn, tenendo aperta la porta da cui Novis era appena uscito. "Certo. Grazie, Veruhn." Mentre prendevamo il volo, desideravo ardentemente attivare completamente King's Gambit per analizzare meglio quanto era stato detto durante la riunione. Avevo paura, tuttavia, di dare a Veruhn, o a chiunque altro potesse guardare, un'impressione sbagliata. Invece, lasciai che il mio corpo andasse in modalità pilota automatico e rivolsi tutti i rami dei miei pensieri alla riunione, consapevole solo delle parole occasionali scambiate tra Veruhn e Sylvie mentre volavamo. Di alcune cose ero certo, ma l'incontro aveva lasciato più domande di quante risposte avesse fornito. Ero convinto che Kezess avesse manipolato le cose per mettere Ademir fuori gioco, ma perché? Ero solo una pedina in un gioco più grande che non capivo? E gli altri signori stavano giocando lo stesso gioco, o il loro? Sono davvero messo sullo stesso piano di questi esseri antichi? O mi vedono come un animale domestico? Potrei azzardare diverse ipotesi sul perché Kezess avrebbe potuto davvero permettere la mia ascesa. Anche se avesse finto il contrario, non potevo ignorare il fatto che ero appena diventato sottomesso a lui in un modo in cui non lo ero mai stato prima. E tuttavia, avevo anche una certa uguaglianza con lui, ora riconosciuta ufficialmente dal resto dei Grandi Otto. "Ma quanto sono realmente indipendenti, ognuno di loro?" pensò Regis da dove aleggiava vicino al mio centro. Questa era una bella domanda. Nonostante la loro affermazione che i Grandi Otto fossero un consiglio di governo, sembrava che tutto dipendesse ancora dalla volontà di Kezess. Cosa sarebbe successo se tutti gli altri fossero stati d'accordo, ma lui avesse comunque rifiutato? Mi resi conto vagamente che qualcuno mi stava parlando. "Mi scusi, cosa?" Veruhn mi lanciò uno sguardo imperscrutabile. "Perdonami, Arthur. Chiaramente eri immerso nei tuoi pensieri, cosa che capisco perfettamente. Non desidero intromettermi nel tuo primo incontro con il tuo clan appena nominato, quindi ti lascio qui." Guardandomi intorno, mi resi conto che eravamo già alla periferia della città.
"Prima di andare, tuttavia, desideravo estendere la stessa offerta dei Lord Kothan e Avignis. Per favore, venite a trovarmi a casa mia. È proprio sulla costa del grande Mare di Confine. Penso che troverete che valga la pena di fare il viaggio. C'è ancora molto di cui discutere, credo." "Certo che sì", risposi, sinceramente interessato alla casa del leviatano. "Ma prima, temo, devo sistemare una cosa. La mia amica Tessia mi ha aspettato pazientemente qui, ma è ora che torni a casa". Esprimendo allegramente la sua comprensione, Veruhn si congedò. Con un cenno, scomparve in un'onda di acqua di mare schiumosa e ondeggiante. Abbiamo completato il nostro viaggio in aria, sorvolando i tetti di Everburn. Mentre ci avvicinavamo alla residenza dove la mia famiglia aveva alloggiato, sono atterrato sul tetto spiovente di una casa non lontano lungo la strada, facendo attenzione a non spostare le tegole, e ho guardato Ellie, la mamma e Tessia. Erano sedute al tavolo nel piccolo cortile anteriore e chiacchieravano animatamente con un paio di giovani draghi che sembravano essersi fermati di passaggio, con le braccia cariche di borse di stoffa, probabilmente dal mercato. Tutto stava per cambiare, ora. La mia vita non sarebbe più stata la stessa, e neanche la loro. Il rischio sembrava improvvisamente al limite dell'audacia, il pericolo si insinuava da ogni direzione. Ero un clan di cinque persone, e due di loro erano umani. Sylvie e Regis rimasero in silenzio, senza intromettersi nella mia introspezione ma sostenendomi contro il peso dei miei pensieri. Rimanemmo seduti così per un bel po', finché mamma, Tess ed Ellie si alzarono e rientrarono. Sospirai e mi preparai a informare la mia famiglia che erano stati promossi a divinità.