"Sono stati via per così tanto tempo", mormorò Pascal a Deacon, che era in piedi accanto a lui. Eravamo tutti in fila mentre l'assistente Aphene ci guidava attraverso una serie di movimenti e forme per riscaldare i nostri muscoli. "In nome dell'Alto Sovrano, cosa potrebbe volere la Falce di Sehz-Clar dal nostro professore, comunque?"
"Forse l'ha offesa o fatta arrabbiare in qualche modo?" suggerì Deacon, giocherellando nervosamente con la sua maschera.
Come me, Deacon di solito portava gli occhiali, ma non si adattavano alle maschere. Per fortuna la mia vista stava lentamente migliorando da quando la mia malattia debilitante era scomparsa, ma Deacon continuava a dover fare una pausa e strizzare gli occhi verso l'assistente Aphene per vedere in quale posizione aveva contorto il suo fisico atletico.
"Non essere stupido," lo schernì Valen. "Una Falce non verrebbe personalmente per questo. Manderebbe il suo servitore, o forse solo un gruppo di soldati. Con quasi tutte le Falci presenti al Victoriad, c'è da aspettarselo che prima o poi apparissero di persona. "
"Forse il professore è l'amante segreto di Scythe Seris Vritra!" Laurel ridacchiò, nascondendo la bocca dietro una delle sue lunghe trecce.
Mayla si chinò verso di me e sussurrò: "Qualcuno ha bisogno di smetterla con le storie d'amore di cattivo gusto".
«Oppure si è allenato per sostituire il suo servitore», suggerì Marcus. "Abbiamo tutti visto quanto può essere spaventoso quando vuole. Hai conosciuto qualcun altro, anche i professori, che possono allenarsi così facilmente alla massima gravità nella piattaforma di combattimento a scuola? Non sudava nemmeno."
Valen scrollò le spalle, rompendo la forma per un istante.
L'assistente Briar passeggiava offrendo piccole correzioni sulla forma dei nostri movimenti. I suoi capelli arancioni e gialli erano tirati indietro, il che per qualche motivo la faceva sembrare un po' spaventosa. Come se si stesse preparando a prendere a calci nel sedere di qualcuno. "Meno chiacchiere, più seguiti", lo rimproverò.
"Teorie interessanti", proseguì Valen, a voce più bassa, "ma potrebbe essere più banale di così. Ho già incontrato personalmente Scythes Cadell Vritra, Dragoth Vritra e Viessa Vritra. È..."
"E ho baciato Scythe Melzri Vritra", ha detto Yanick, interrompendo la conversazione e ottenendo una risata sorpresa da tutti, anche Valen. L'assistente Aphene si schiarì la voce e si scostò la frangia scura dagli occhi mentre assumeva una nuova posizione.
"Quello che stavo cercando di dire", ha detto Valen mentre il rumore si è attenuato, "è che non è raro che le Falci facciano chiamate sociali a sangue di alto rango".
"Tranne che il professor Gray non è un alto sangue di alto rango, per quanto ne sappiamo," fece notare Deacon, sbuffando leggermente per aver parlato e allungandosi allo stesso tempo. "E inoltre, Scythe Seris Vritra è nota per essere una reclusa. Non fa visite sociali."
Rimasi fuori dalla conversazione, troppo imbarazzato a fermarmi davanti alla Falce per dire qualcosa o attirare l'attenzione su di me.
E così ovviamente Mayla scelse quel momento per sporgersi di nuovo verso di me e chiedermi: "Ehi, tutto bene? Sembri un po' scossa".
"Più come congelato rigido", ha detto Pascal, iniziando un altro giro di risate mal represse. Mayla lo inchiodò con uno sguardo di avvertimento, e lui alzò le mani, barcollando leggermente. "Sto scherzando, caspita."
L'assistente Aphene si schiarì di nuovo la voce, ma prima che potesse rimproverare qualcuno per aver parlato, tutti gli occhi si volsero verso la parte anteriore dell'area di sosta, dove era appena apparso un funzionario dell'evento che indossava una maschera rossa da demone, marciando nel nostro spazio e fissandosi intorno.
Quasi nello stesso momento, la porta nella parete di fondo dell'area di allestimento si aprì e il professore entrò, con Lady Caera proprio dietro di lui. Il professore alzò una mano e parve sul punto di dire qualcosa alla classe quando si accorse del funzionario.
"Il professor Gray della Central Academy?" chiese il funzionario con tono ritmato.
"Sei qui per il torneo?" chiese il professore. "Spero di non averti fatto aspettare a lungo."
Gli occhi del funzionario si strinsero dietro la maschera mentre marciava attraverso la stanza e tese la mano, che il professore strinse in modo superficiale. "Non l'hai fatto, il che è positivo dato che ho altri quattro team lead con cui incontrarmi".
Tirò su col naso indignato e iniziò quello che sembrava un discorso molto provato. "I duelli disarmati non magici iniziano tra venti minuti, Professore. Più partite si svolgono contemporaneamente, ma i tuoi studenti verranno posizionati su queste piattaforme più vicine quando possibile. Gli studenti dovrebbero essere pronti al ring assegnato non più tardi di cinque minuti prima dell'inizio del loro incontro. Questo è un torneo a eliminazione diretta. La sconfitta avviene per KO, forfait o per essere costretto a uscire dal ring. "Sono sicuro di non aver bisogno di ricordartelo, ma la magia non è consentita in nessuna circostanza. Qualsiasi uso di mana oltre al rafforzamento del corpo latente causato dalla presenza di rune comporterà l'immediata perdita della partita e l'espulsione dal Victoriad. Inoltre, è vietato anche attaccare con l'intento di mutilare o uccidere".
Prese fiato mentre srotolava la lunghezza successiva della sua pergamena. "I primi concorrenti della Central Academy sono: Enola, sangue Frost, al sesto anello. Deacon, sangue Favager, anello sette. Portrel, sangue Gladwyn, anello nove. Sloane, sangue Lowe, anello undici."
Ho tirato un sospiro di sollievo. Almeno non sono stato uno dei primi a combattere, quindi non sarei stato il primo ad essere eliminato dal torneo. Probabilmente.
Il professor Gray ha verificato con i quattro studenti nominati per assicurarsi che avessero i loro numeri di anello, quindi ha ringraziato il funzionario.
Lui ricambiò con un cenno del capo. "Chiediamo anche che il capo della squadra, in questo caso lei, Professore, rimanga presente in caso di problemi." Girando sui talloni, l'uomo si precipitò fuori dalla nostra area di sosta e su quella successiva.
"Beh, lo avete sentito tutti. Let's-"
Il professore si fermò, il suo sguardo passò sugli studenti.
"Sembri uno stormo di pulcini che aspettano di essere nutriti", disse con un sospiro. "Suppongo che nessuno di voi si concentrerà finché non avrò spiegato, giusto?"
"Cosa voleva da te la Falce?" chiese l'assistente Briar a bassa voce.
Il professore scrollò le spalle. "Abbiamo bevuto il tè e fatto una chiacchierata informale. Niente di speciale."
L'assistente Briar sbuffò e alzò gli occhi al cielo mentre l'assistente Aphene le avvolse un braccio intorno alla spalla, sorridendo. "Mio nonno non crederà che fossi così vicino a una falce, nemmeno al Victoriad!"
Laurel si avvicinò a Mayla. Con voce cantilenante, sussurrò: "Amante segreto".
Tutti sono scoppiati con domande e commenti entusiasti, ma il professore ha scacciato il trambusto. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane... raggiungi i tuoi anelli. Tutti gli altri, fate attenzione."
Enola e gli altri si affrettarono verso le file degli anelli di combattimento e attesero. Proprio come aveva detto l'ufficiale, erano abbastanza vicini, abbastanza vicini da vedere tutti e quattro i combattimenti contemporaneamente. Ho fatto jogging in prima fila per avere una buona visuale, il resto della classe proprio dietro di me, e sono finito tra Mayla e Brion.
Enola è stata la prima a salire sul ring, salendo con sicurezza le scale alle calcagna dell'ufficiale che la guidava, i suoi capelli dorati che brillavano alla luce del sole.
Deacon, d'altra parte, camminava come se fosse stato mandato nell'ufficio del direttore, i piedi che si trascinavano per terra, la testa che girava continuamente per guardarci.
Quando Portrel fece lo stesso, sbuffai divertito. Dopo tutte le sue chiacchiere sul fatto che fossi nervoso, lui era lì, che controllava costantemente dietro le sue spalle per guardare Valen, anche quando era sul ring di fronte al suo avversario.
I combattenti sono stati presentati uno per uno, attirando alcuni applausi eccitati dal pubblico, ma principalmente dai propri compagni di classe in ogni area di allestimento. Successivamente, un organizzatore e un arbitro hanno gridato le istruzioni, le loro voci si confondevano e diventavano fangose in competizione tra loro e con la folla.
Secondo quello che avevo letto sul Victoriad, i tornei studenteschi erano per lo più solo un evento di riscaldamento, incredibilmente importante per gli studenti e per il nostro sangue, ma non partecipavano altrimenti.
Il fatto che gli spalti fossero pieni solo a metà lo dimostrava, ma non mi dava fastidio. Una folla più piccola significa che meno persone mi vedono prendere a calci in culo...
I funzionari alzarono ciascuno la mano destra e, all'improvviso, gridarono di iniziare.
È stato caotico cercare di tenere traccia di tutti e quattro i combattimenti contemporaneamente, per non parlare di tutte le altre battaglie in corso davanti a noi che non provenivano dalla Central Academy. Ho visto Deacon schivare a malapena quando una ragazza dalla pelle scura con un mohawk verde muschio è balzata in piedi e ha cercato di inginocchiarlo al petto, ma poi Sloane ha sferrato un pugno che ha fatto cadere il suo avversario a terra, e la mia attenzione si è invece rivolta alla sua lotta.
Sloane è saltato sul suo avversario, un ragazzo dalle spalle larghe in uniforme verde e oro, lanciando ginocchia e gomiti, ma Deacon ha lanciato un guaito e così sono tornato alla sua lotta appena in tempo per vederlo inciampare all'indietro attraverso la barriera di schermatura per cadere duro per terra.
Accanto a me, Brion si nascose il viso tra le mani, e si udì un coro di gemiti dal resto della classe.
Mayla mi afferrò per il gomito e indicò Portrel, e io provai una netta fitta di gelosia guardando il ragazzo più grosso afferrare per aria il pugno del suo avversario. "È così forte," mormorai.
"Sì, è pazzesco. Oh, ahi!" Mayla trasalì quando Portrel sbatté a terra il ragazzo con cui stava combattendo prima di metterlo fuori combattimento con tre rapidi pugni in faccia.
"Esatto! Buttalo fuori!" gridò Remy, i pugni alzati in aria sopra la testa. Si è alzato un altro applauso e ho capito con un sussulto di eccitazione che anche Sloane ha vinto la sua partita. "Va bene, Sloane!" gridai, ridendo quando Brion mi gettò un braccio al collo e saltò per l'eccitazione, applaudendomi insieme.
Anche molti altri litigi erano già finiti, rendendo più facile vedere oltre gli anelli vuoti fino al punto in cui Enola stava ancora andando in punta di piedi con una ragazza che era almeno quattro pollici più alta e trenta libbre più pesante di lei.
Ma non importava nemmeno. Enola ha combattuto come un demone pazzo. Era così talentuosa che era difficile credere che stessi gareggiando nel suo stesso torneo. Anche se l'altra ragazza era più grande di lei, Enola era una combattente molto migliore.
Sentendo i canti provenienti da diverse aree di sosta in basso, mi chinai sulla ringhiera e indicai Mayla agli studenti dell'altra scuola. "Sai da che accademia vengono?"
"Non sono sicuro," disse con un'alzata di spalle, senza distogliere gli occhi sbarrati dal combattimento di Enola.
"Bloodrock Academy", disse Marcus, spostandosi tra me e Brion. "Hanno fatto di tutto per reclutarmi, ma i miei genitori erano decisi a mandarmi nel dominio centrale per l'addestramento".
"Sembrano piuttosto intensi", dissi, osservando le file di studenti che urlavano e calpestavano all'unisono. Ce n'erano molti più di noi, dal momento che ci era stata assegnata un'area di sosta privata lontana dal resto degli studenti della Central Academy.
Laurel iniziò a cantare: "Enola! Enola!" e agitando le braccia verso tutti gli altri, incoraggiandoci a prenderlo. Il nome risuonò per lo stadio al ritmo di un tamburo.
Il nostro canto è continuato per tutto il tempo in cui il combattimento è andato avanti, che è stato di diversi minuti più lungo di qualsiasi altro. Ci sono entrato così tanto che mi sono ritrovato a immergermi e ad abbassarmi, ad osannare i movimenti di Enola senza davvero volerlo.
"Ehi, guardalo, Seth," brontolò Marcus quando per sbaglio gli calpestai un piede.
Mi sono fermato e gli ho rivolto un sorriso a labbra serrate. "Ehm, mi dispiace."
Mayla rise, punzecchiandomi nelle costole. "Sei tipo, un secchione della lotta, Seth."
Le ho tirato fuori la lingua, ma poi ho riportato la mia attenzione sul combattimento.
È stato abbastanza chiaro quando la ragazza più grande ha iniziato a stancarsi, e quando lo ha fatto, Enola si è trasferita per finirlo con una delle combinazioni speciali che il professor Gray ci aveva insegnato.
Lanciò diversi pugni e calci in rapida successione, ognuno cronometrato per sfruttare l'azione difensiva più probabile del suo avversario, spingendo per rendere la ragazza disperata, ogni schivata o parata più selvaggia e più fuori posto, e terminando con una gomitata rotante al tempio indifeso della ragazza. O almeno, così lo ha spiegato il professore.
La nostra area di sosta è esplosa. Mayla mi è saltata sulla schiena, sorprendendomi e quasi facendomi cadere a terra, ma abbiamo solo riso e applaudito ancora più forte.
Enola, Sloane, Deacon e Portrel sono entrati nell'area di sosta poco dopo tra un fragoroso applauso.
Ho dato uno schiaffo a Deacon sul braccio. "Non sembrare così cupo. Non hai fatto troppo male, considerando che non potevi nemmeno vedere."
"Comunque, almeno ora posso sedermi e rilassarmi," borbottò, rivolgendomi un sorriso di apprezzamento. "E guarda che il resto di voi viene preso a calci nel sedere, ovviamente."
Volevo congratularmi anch'io con Enola, ma sono rimasto indietro con Deacon, Mayla e Linden quando ho capito che stava cercando il professore. "Allora... come ho fatto?" chiese, quasi troppo silenziosa per farmi sentire con Remy e Portrel che lottavano e si urlavano a vicenda.
"La tua esecuzione è stata un po' sciatta. Avresti vinto in metà tempo se avessi..." Fece una pausa, poi sembrò rilassarsi leggermente. "Hai fatto bene."
Enola sorrise raggiante mentre si voltava, catturando il mio sguardo per un istante. Le ho dato il pollice in su e ho detto "Ottimo lavoro", poi è stata assorbita dal gruppo quando Brion, Linden, Marcus e Pascal hanno iniziato a tempestarla di domande e rivivere i loro momenti preferiti della sua lotta.
Sembrava che fossero trascorsi solo pochi secondi prima che l'ufficiale mascherato tornasse, interrompendo improvvisamente la celebrazione nella nostra area di sosta. Ha ripetuto la parte del suo discorso precedente
su dove andare e non usare la magia, bla bla bla, e ho sentito il mio corpo contrarsi mentre si preparava ad annunciare il prossimo round di combattimenti.
"Remy, sangue Seabrook, anello sette; Laurel, sangue Redcliff, anello otto; Mayla, sangue Fairweather, anello nove; Seth, sangue Milview, anello undici."
Una mano afferrò la mia e la strinse. "Buona fortuna, Seth!" disse Mayla eccitata. "Mostriamo a tutti quanto abbiamo imparato, ok?"
"Sì," dissi, la mia voce usciva roca.
Poi stavamo marciando tutti sul campo di combattimento insieme a una dozzina di altri studenti di altre scuole. Mi sono immediatamente cancellato e ho dimenticato a quale anello dovevo andare, e ho finito per camminare in cerchio prima che un ufficiale mi prendesse per un braccio e mi trascinasse all'undici. La mia faccia bruciava quando sentivo le risate dalla più vicina area di allestimento, ma non mi girai per guardare quale accademia fosse.
Sbattei le palpebre e all'improvviso l'ufficiale mi stava spingendo sulla piattaforma di combattimento di fronte al mio avversario.
Non era molto più alto di me, ma era atletico, molto diverso da me. Laddove io avevo le braccia pallide e sottilissime, le sue erano abbronzate e muscolose. Le mie gambe tremavano, ma le sue erano robuste e tronchi d'albero. La sua uniforme era rossa e grigia e indossava una maschera nera con rune scarlatte dipinte su di essa. "Non è giusto!" gridò qualcuno da vicino. Questa volta mi sono girato a guardare e ho capito che ero proprio accanto all'area di allestimento della Bloodrock Academy. Un ragazzo enorme, se fosse anche un ragazzo, e non un orco di montagna travestito, era appoggiato alla ringhiera e scuoteva la testa. "Come sei stato così fortunato, Adi? Non sapevo che i bambini piccoli potessero competere in questo evento."
I suoi compagni di classe hanno gridato con una risata di apprezzamento e hanno applaudito per il mio avversario, che ora sorrideva sotto la sua maschera nera.
L'ufficiale ha detto qualcosa che non ho capito, poi un pesante gong ha annunciato l'inizio del combattimento.
Il mio avversario non ha nemmeno adottato una forma, si è semplicemente lanciato sul ring verso di me. Con aria disinvolta, mi lanciò un calcio in avanti allo stomaco, guardandomi con un frustrante mix di pietà e disprezzo.
Il mio allenamento è iniziato. Mi sono spostato di lato e in avanti mentre miravo un calcio basso alla sua caviglia, facendogli cadere il piede da sotto di lui. Cadde dritto con un grugnito doloroso, le gambe che andavano in direzioni opposte, ma io avevo già invertito la mia posizione e calciato dritto all'indietro con l'altra gamba, il tallone che si collegava saldamente alla tempia del mio avversario.
Crollò di lato, la maschera di traverso e gli occhi che roteavano all'indietro nel cranio.
Ed era finita. Coppie di studenti stavano ancora litigando tutt'intorno a me, ma l'ufficiale a giudicare la mia partita è saltato sul ring e ha gridato la mia vittoria al di sopra del frastuono, poi mi ha detto di aspettare vicino al ring fino a quando tutte le partite non fossero terminate. Il ragazzo stordito si spostò così mi fermai per offrirgli la mia mano per aiutarlo ad alzarsi, ma lui la respinse via e lottò per raddrizzarsi.
Scendendo i gradini verso la terra battuta del campo di combattimento, ho guardato gli altri combattimenti senza vederli davvero, non sono ancora sicuro di cosa fosse successo.
"Mossa fortunata, woggart," disse il ragazzo grande da dietro di me, incrociando le braccia mentre si alzava in tutta la sua altezza. Era alto come Remy ma robusto come Portrel. I suoi occhi erano di un rosso scuro, sanguinante dietro la maschera. "Farai meglio a sperare di non finire sul ring con me. Ti spezzo in due il tuo culo magro."
Facendo del mio meglio per non sembrare spaventato come mi sentivo - ogni gioia per la mia vittoria dimenticata - ho cercato di guardare Mayla, ma la mia testa sembrava piena di catrame, e continuavo a pensare al grande orco arrabbiato che mi fissava l'area di sosta di Bloodrock e mi chiedevo se mi sarebbe saltato addosso come un animale selvatico.
Passarono diversi minuti in stato di stordimento prima che mi venisse ordinato di tornare nell'area di sosta con Mayla, Laurel e Remy. Con un senso di colpa, mi sono reso conto che non avevo nemmeno visto se Mayla avesse vinto.
Dal modo in cui sorrideva, però, pensavo che l'avesse fatto. "Mi è mancato tutto il tuo combattimento!" disse eccitata mentre camminavamo fianco a fianco. "Tipo, ho sbattuto le palpebre ed è finita. Cos'è successo?"
"Ha vinto!" gridò Yannick, saltando oltre la ringhiera e correndo verso di noi, seguito da Marcus. Prima di sapere cosa stava succedendo, ero seduto sulle loro spalle mentre venivano rimbalzati mentre iniziavano a cantare: "Seth! Seth! Seth! Seth!"
Ho dovuto abbassarmi per evitare di sbattere la testa quando siamo entrati nell'area di sosta, che era in subbuglio.
"Che mossa!" qualcuno gridò.
"La vittoria più veloce mai vista", ha detto qualcun altro, ed è andata avanti così per un minuto o più con tutti che mi facevano il tifo e si congratulavano con me.
Avrei voluto prenderne di più, ma la mia mente era in fermento e ho avuto difficoltà a seguire quello che stava succedendo. I miei pensieri sono saltati dalla sensazione surreale di essere acclamato per tornare alla lotta - che ora sembrava un sogno dimenticato a metà - alla minaccia del ragazzo Bloodrock...
Il professor Gray ha attirato la mia attenzione e il mio umore si è stabilizzato. Non ha detto una parola, ma mi ha fatto un cenno prima di voltarsi per dare il benvenuto all'ufficiale dell'evento, che era tornato ancora una volta.
***
Quando il primo round di battaglie era finito e tutti avevano combattuto, solo Deacon, Remy e Linden avevano perso. I combattimenti sono durati più a lungo nel secondo round, ma con solo la metà dei combattenti rimasti, è andato rapidamente.
Il momento clou è stato sicuramente quando Laurel ha emesso uno strillo di panico quando ha mancato per un pelo il ginocchio del suo avversario in bocca, è caduto all'indietro, poi è caduta dal ring da sola, cosa che ovviamente è stata accolta con molti gemiti e un silenzio imbarazzato da il resto della classe. Ma non è stata l'unica studentessa a scendere al secondo turno; Sloane, Pascal e Brion si unirono a lei subito dopo.
Per quanto mi piacerebbe dire che il mio secondo incontro è stato bello come il primo... non lo era. Sono stato abbinato a una ragazza di un'accademia di Etril, e lei è rimasta indietro e ha rimbalzato sul ring come se fossimo a un ballo formale invece che a un torneo di combattimento. Il nostro combattimento in realtà è durato più a lungo e si è concluso solo quando sono riuscito a spingerla fuori dal ring.
Tuttavia, ero felice di non aver attirato il grande orco da Bloodrock, almeno fino a quando Mayla non fu chiamata a suonare l'undici...
Gemetti, sentendomi leggermente male mentre lui saltava sulla piattaforma di fronte a lei, facendo schioccare le nocche e guardandomi male come un comune delinquente di strada.
"Mayla, sangue Fairweather contro Gregor, sangue Volkunruh", annunciò il funzionario, la sua voce persa in un groviglio di altri, e poi il gong suonò.
Gregor tuonò attraverso il ring e diede un enorme colpo di rovescio a Mayla. Rotolò sotto di essa e diede un calcio alla parte posteriore del suo ginocchio, ma lui fece perno con una velocità spaventosa e
tentato di calpestarla. Si alzò a malapena per togliersi di mezzo, ma era stata una trappola. Spingendosi via usando la gamba con cui aveva calpestato, si lanciò nell'altra direzione, seguendola. Quando il suo ginocchio si è collegato al suo petto, Mayla è stata sollevata dai suoi piedi e lanciata in aria. Il mio petto e lo stomaco si contrassero come se fossi stato quello che era stato preso a calci, ma il mio primo pensiero fu che almeno la lotta era finita, e lui non poteva averle fatto del male.
Soffocai a questo pensiero quando il suo massiccio pugno avvolse la sua caviglia, facendola fermare di scatto e facendola sbattere di nuovo sulla piattaforma invece che fuori dal ring. "Ehi!" gridai, la mia voce leggermente incrinata. Mi è sembrato chiarissimo che Gregor aveva tutte le intenzioni di ferire Mayla, non solo picchiandola, ma l'arbitro ufficiale della loro lotta non ha reagito. Mayla era stordita sul pavimento e non ha nemmeno provato a bloccare o schivare quando lo stivale di Gregor ha sbattuto contro le sue costole, facendola precipitare sulla piattaforma del duello. In qualche modo, ha usato lo slancio del rollio per alzarsi in piedi, ma era troppo senza fiato per rispondere efficacemente.
Dentro, la stavo pregando di rinunciare, ma non riuscivo nemmeno a gridare, solo per guardare con inorridito fascino mentre Gregor schiaffeggiava le sue difese e l'afferrava per la gola. Mayla è stata sollevata da terra fino a quando non è stata faccia a faccia con lui. Gregor si fermò lì, le mani di Mayla avvolte attorno al suo polso, che si sfregavano debolmente per liberarsi.
"Che diavolo sta facendo quel ragazzo?" Marco sputò.
"Oh, merda", ha imprecato qualcun altro, e mi sono reso conto che la maggior parte dei miei compagni di classe avevano invece assistito alla lotta di Enola e non avevano visto cosa era successo.
"Sta per..."
Gregor si voltò verso la nostra area di sosta, sorridendo sotto la sua maschera. Poi la sua mano si alzò come un ariete nello stomaco di Mayla, il suono udibile anche da dove mi trovavo. La colpì di nuovo, poi di nuovo, poi la lasciò cadere. La bile si alzò in fondo alla mia gola mentre si rannicchiava su se stessa, ovviamente ancora cosciente ma gravemente ferita.
Volevo correre ad aiutare, o prendere a pugni Gregor nella sua faccia grande e stupida, ma invece sono rimasto lì mentre gli assistenti Briar e Aphene uscivano e aiutavano Mayla a tornare nell'area di sosta. Mi sono fatto da parte mentre l'hanno adagiata su uno dei divani e ho controllato la presenza di costole rotte. Non ho detto niente anche dopo che l'hanno strofinata con un unguento antidolorifico e l'hanno avvolta in asciugamani semicongelati.
Fu solo quando il professore si avvicinò che ne uscii di scatto, spostandomi per sedermi ai suoi piedi e all'estremità del divano.
"Tu vivo?" chiese.
La risposta di Mayla era attutita da sotto un asciugamano.
Il professore incontrò il mio sguardo, il suo viso impassibile... a parte una tensione intorno agli occhi e all'angolo della bocca. Le mie mani si chiusero a pugno, cosa che il professore deve aver notato, perché mi chiese: "Sei arrabbiato, Seth?"
"Sì," dissi, la mia voce cruda.
"Bene. Usa quello." Poi si è allontanato di nuovo quando il resto dei combattimenti è terminato.
"È così bravo nei discorsi di incoraggiamento, vero?" Ho detto.
Mayla ridacchiò, poi gemette da sotto le sue bende. "Non farmi ridere," brontolò, le sue parole a malapena distinguibili. "Ma... non andartene, ok?"
C'era un goffo svolazzare nel mio stomaco e nel mio petto alle sue parole. "Sì, certo. Sono proprio qui. Riposi e basta."
***
Non so se è stato il destino, o la fortuna, o forse solo che gli organizzatori dell'evento avevano un crudele senso dell'umorismo, ma nel round successivo, ovviamente, mi sono ritrovato in piedi di fronte a "Gregor, sangue Volkunruh".
Quando ho visto il gigante Striker della Bloodrock Academy avvicinarsi all'anello undici dall'altra direzione, il fondo è caduto dal mio stomaco. Improvvisamente ho voluto urlare al funzionario che ho rinunciato e sono fuggito.
Ma avevo paura anche di farlo.
C'era qualcos'altro, però, sotto la paura. L'immagine di Mayla contusa e insanguinata sotto un involucro di asciugamani ghiacciati l'alimentava come legna da ardere. Anche se non potevo dare un nome alla sensazione, sapevo che ne avevo bisogno se volevo farmi salire sul ring con Gregor, tanto meno combattere il mostro.
E così l'ho abbracciato, immaginando la mia amica, mentre la guardavo combattere contro Gregor nella mia mente mentre aspettavo che l'ufficiale ci salutasse sulla piattaforma di combattimento. Ho pensato a come avesse prolungato di proposito la lotta, a come avesse cercato non solo di vincere, ma di farle del male. Come ci era riuscito.
Ho sentito la voce del professor Grey nella mia testa: sei arrabbiato, Seth?
Sì, ero abbastanza arrabbiato, ma era un'emozione più stratificata di quella. E correva in profondità. Disperazione, motivazione, entusiasmo... tutto bruciava sotto la nebbia della paura nella mia mente e nel mio spirito.
E così non sono scappato. Salii sul ring e fissai Gregor. Sorrise di rimando. Tutto il resto sfocato sullo sfondo.
Poi suonò il gong.
Il mio corpo ha iniziato a muoversi prima che avessi un piano o pensassi a cosa fare. Mi sono sentito solo un altro spettatore mentre avanzavo rapidamente e mi tuffavo proprio sotto il fienaio di apertura che sapevo che Gregor avrebbe lanciato. L'ho colpito con due rapidi pugni al rene, poi mi sono ritirato fuori dalla portata del calcio alla schiena che ne è seguito.
Gregor era più forte di me. Era anche più veloce di me e aveva una forma migliore. Non avevo mai dovuto combattere nessuno con la pura potenza dietro i loro attacchi che aveva lui. Ma il professor Gray non aveva cercato di rendermi forte come Enola o pulito come Valen. Sapeva che non potevo vincere solo con il talento. Invece, mi aveva insegnato a sviluppare il mio stile, ad appoggiarmi ai miei talenti naturali.
Analizza il mio avversario. Anticipa i loro movimenti. Pianifica i miei contrattacchi.
Era quasi come un enigma: vedere cosa fa l'avversario, considerare le forme e le combinazioni che il professore mi aveva insegnato, e poi mettere quella giusta al posto giusto. Era uno stile di combattimento in cui potevo eccellere.
Anticipando gli attacchi di Gregor, mi sono abbassato e schivato, lanciando alcuni miei pugni e calci quando si è lasciato aperto, ma allontanandomi da qualsiasi sforzo concertato per mettermi all'angolo. Le poche volte che i suoi colpi sono andati a segno, hanno sbattuto da parte le mie difese inadeguate e quasi mi hanno schiacciato. Comunque funzionava.
«Ti salti in giro come un piccolo rospo spaventato», grugnì Gregor dopo un paio di minuti. La sua faccia larga e brutta era rossa e le sue nocche erano bianche. "Ti stai mettendo in imbarazzo. Reagisci o esci dal ring, rospo."
Ha lanciato una serie di pugni, gomiti e colpi al ginocchio da cui sono riuscito a malapena a scivolare via, anche se in cambio ho sferrato un forte calcio all'interno della sua coscia. Ogni volta io
segnò un colpo, si gonfiò e divenne ancora più rosso, come un pomodoro troppo innaffiato che sta per scoppiare.
Ma il vero problema era che non gli stavo facendo del male. I miei calci e pugni rimbalzavano sul suo corpo muscoloso come se indossasse un'armatura.
Alla fine, la mia strategia è fallita.
Gregor si è impegnato in una prolungata combinazione di calci veloci e spazzate, cercando di mettermi a terra. Dopo diverse mosse, ho alzato il piede per evitare un calcio basso alla caviglia, rispondendo con un mio calcio al lato del suo ginocchio. Mi sono allungato troppo e non sono riuscito a rimettere i piedi sotto di me in tempo per evitare che il suo grosso gomito si schiantasse contro la mia spalla e mi spingesse dolorosamente a terra ai suoi piedi.
Con un grido di vittoria, Gregor mi cadde addosso, sbattendomi un ginocchio contro lo stomaco.
Il suono delle mie costole che si spezzano mi attraversa la mente come un pugnale, distruggendo la mia concentrazione. Il mio intero busto si è illuminato di dolore caldo. L'aria nei miei polmoni esplose in un grugnito sordo e non riuscii più a riprendere fiato.
Il pugno di Gregor cadde, come un martello, sul lato della mia testa, facendolo rimbalzare sulla piattaforma di combattimento e riempiendomi di ronzio nelle orecchie. Stordito, incapace di difendermi affatto, lo fissai e aspettai di essere preso a pugni fino all'incoscienza. Solo che il pugno successivo non è arrivato.
Invece, Gregor si alzò e mi voltò le spalle, allargando le braccia mentre urlava qualcosa ai suoi compagni di classe. La loro risposta fu un ruggito insignificante nelle mie orecchie malfunzionanti.
Mi sono concentrato sul tentativo di respirare finché i miei polmoni non si sono gonfiati di nuovo e la mia testa si è schiarita un po', giusto in tempo perché Gregor afferrasse la parte anteriore della mia uniforme e mi tirasse in piedi di peso.
"Spero che ti sia piaciuto finché è durato", ha detto, il respiro caldo sul mio orecchio. "Ora tocca a me divertirmi un po'."
La mia testa scattò all'indietro mentre conficcava la fronte nel ponte del mio naso con una forza sufficiente da rompere la mia maschera, che cadde ai miei piedi. Il mondo sobbalzò, spostandosi fuori posizione mentre i miei occhi perdevano la messa a fuoco.
Tre Gregor mi hanno riso in faccia. "Andare senza maschera davanti al Sovrano? Verme. Dovresti essere punito!"
Mani enormi e dure mi avvolsero intorno alla gola e mi sollevarono da terra. Da qualche parte, così lontano da poter provenire da un altro dominio, o anche dall'altro continente, qualcuno ha gridato il mio nome.
Le mie dita graffiarono inutilmente i polsi di Gregor. Mi agitai, scalciandogli le gambe e inginocchiandogli i fianchi, ma avrei anche potuto combattere contro una statua di marmo.
Il pensiero selvaggio e irrazionale che questo orco di ragazzo mi avrebbe ucciso proprio in quel momento e lì mi ha raggiunto, e la disperazione ha bruciato parte della nebbia che mi offuscava la mente. Mi sono concentrato sul mio battito, seguendo il battito di tamburi nel mio cranio fino alla consapevolezza.
Rilasciando i suoi polsi, spinsi le mie braccia tra le sue, costringendole il più in alto possibile. Non era abbastanza per rompere la sua presa, ma mi dava abbastanza spazio per infilare le gambe nel petto. Il dolore delle costole rotte ha cercato di rubarmi il respiro di nuovo, ma mi sono concentrato su quel battito, sincronizzando il mio respiro con i tonfi pesanti.
Ho incastrato un piede tra le sue braccia tese e ho scalciato forte, il mio tallone ha colpito il suo naso con uno scricchiolio bagnato. Calciai di nuovo, poi di nuovo, poi mi preparai.
Con un grido di battaglia animalesco, Gregor mi fece oscillare a terra.
Barcollai in avanti, mettendo le mie mani dietro il suo collo e tirandolo giù con me. Quando toccammo terra, il mio ginocchio era appena sotto il suo plesso solare e tutto il peso del suo stesso attacco combinato con il peso del suo corpo spingeva il mio ginocchio nello sterno e il nucleo di mana sotto di esso.
Ho sentito qualcosa muoversi e rompersi nella gamba o forse nell'anca. Tutto faceva male quando ero schiacciato sotto Gregor, quindi era difficile dirlo. L'arena lampeggiò di nero, poi lentamente svanì di nuovo all'interno, sfocata ai bordi ma ancora lì. Era tranquillo. Quasi pacifico, come un bel posto dove sdraiarsi e morire.
Gregor rotolò via da me, sdraiato su un fianco proprio accanto a me. La sua bocca si apriva e si chiudeva rapidamente, gli occhi sporgevano. Poi si è imbavagliato e un rivolo di vomito è schizzato sulla piattaforma tra di noi.
Un colpo sufficientemente duro al core di mana era molto simile a un calcio tra le gambe. E avevo appena erogato abbastanza forza al suo sterno da rompermi l'anca, ne ero abbastanza sicuro.
L'ufficiale era sulla piattaforma con noi ora, urlando, ma tutto sembrava che avessi la testa in una vasca di catrame. Comunque ho capito.
Rotolando attraverso la malattia di Gregor, l'ho spinto sulla schiena e mi sono costretto a sollevarmi su un ginocchio, mandando fulmini di dolore in tutto il mio corpo. Alzai il pugno chiuso e cercai di incontrare lo sguardo di Gregor, anche se nessuno dei due sembrava in grado di mettere a fuoco. "Tu... rinunci?" Tossì, scuotendo la testa. Raccolsi tutta la forza che potevo e gli presi a pugni il plesso solare, mandando il suo corpo in convulsioni di malattia e dolore.
"Perdere?" chiesi di nuovo, lottando anche per spargere la voce.
Gregor sputò bava di vomito e sputò per terra. Un solo, superficiale cenno del capo, e poi i suoi occhi si chiusero.
Una mano ferma ma attenta mi allontanò da Gregor. Urlai quando qualcosa si mosse nel mio fianco e la mano mi lasciò cadere, lasciandomi cadere sulla schiena. Il funzionario parlava velocemente, ma le parole erano prive di significato.
La sfocatura intorno ai bordi della mia vista divenne più intensa, diventando nera e inghiottendo lentamente tutto ciò che potevo vedere. Un ultimo pensiero attraversò il mio cervello stanco prima che perdessi conoscenza.
Ho vinto.