SET MILVIEW
In piedi in fondo a una lunga rampa di scale che portava ai sedili dello stadio, per poco non mi voltai e mi arresi. Ero così stanco... ma poi, avere le ossa e la muscolatura ricucite insieme per magia non era esattamente quello che chiamerei riposante.
Ero rimasto a letto per tutto il secondo giorno del Victoriad, che faceva schifo. Mentre tutti gli altri facevano il tifo per i wargame o spendevano la loro paghetta al mercato, io ero rannicchiato sotto circa quattro coperte, tremando e sudando mentre il mio corpo faceva gli straordinari per guarire.
Tuttavia, il dottore era stato ottimista mentre spiegava che un bacino fratturato era relativamente facile da fondere e come avrei avuto un recupero molto più lungo e doloroso se la mia anca fosse stata rotta e non solo lussata. E la maggior parte della classe si è fermata in gruppo per vedermi, con Mayla che è tornata più volte durante il giorno per fare il check-in e lasciare torte e caramelle per farmi sentire meglio.
Ho pensato a quel momento agitato in cui mi aveva chiesto di stare con lei ogni volta che varcava la soglia e, attraverso la foschia indotta dal dolore, ho realizzato qualcosa.
Mi è piaciuta. Come, come piaceva lei. Non avevo mai avuto una cotta prima. Non ero mai stato abbastanza vicino a una ragazza da avere una cotta prima...
Seth?"
Sussultai, sentendo il mio viso diventare caldo mentre la guardavo con la coda dell'occhio. Mayla mi teneva il braccio mentre mi aiutava a camminare, e io ero congelato per circa trenta secondi. "Scusa, io, ehm..."
"Potremmo sederci più in basso se..."
"No, va bene," la rassicurai, avviandomi su per le scale. "Starò bene."
Un caldo poker si conficcò nel mio fianco a ogni passo mentre salivamo a metà dello stadio dove erano seduti Brion, Pascal, Yanick, Linden e Deacon. La maggior parte degli altri nostri compagni di classe erano in cabine di osservazione private con il loro sangue mentre tutti si preparavano per l'evento principale, la vera ragione del Victoriad: le sfide.
"Salve, Seth l'imbattuto, uccisore di giganti!" Linden ha esultato mentre ci intrufolavamo per sederci accanto agli altri.
"Siamo entrambi onorati e umiliati dalla tua presenza", ha aggiunto Pascal, un sorriso genuino che increspa il lato bruciato del suo viso.
Ho riso, poi ho trasalito.
Yanick si appoggiò allo schienale e infilò il suo pesantemente avvolto gambanell'aria. "Sento il tuo dolore, amico. Almeno hai comunque vinto la tua battaglia.
Con un sorriso di apprezzamento ai miei amici, sono passato davanti a poche altre persone - le tribune erano quasi completamente piene ora - e sono scivolato sulla panchina accanto a Linden. "Quindi, hanno già annunciato le sfide?"
"No," disse Yanick, imbronciato verso il campo di combattimento vuoto, che era stato sgomberato da tutte le piattaforme di combattimento più piccole. Poi si illuminò. "Ma la voce a casa è che Ssanyu il Mangiapietre stia cercando di sostituire Bilal come servitore di Scythe Viessa Vritra."
Pasquale grugnì. "Ssanyu potrebbe essere un ascendente leggendario, ma tutti sanno che Scythe Viessa Vritra preferisce un certo tipo di fermo."
"È vero," dissi, annuendo insieme a quello che stavano dicendo. "Hai letto La forgiatura delle falci di Tenebrous?"
"Oh, ce l'ho!" disse Deacon allegramente, facendo ridere tutti gli altri. Sembrava offeso, premendosi la mano sul petto mentre diceva: "Bene, scusatemi se sono ben letto, barbari".
"Nella versione più recente, Tenebrous afferma che Scythe Viessa Vritra preferisce addestrare personalmente i suoi servitori", continuai, adattandomi sulla panchina dura per cercare di mettermi a mio agio. "Il suo ultimo servitore, Bilal, era un appuntamento in tempo di guerra, ma era stato il suo rione sin da quando era un bambino."
"Destra!" disse il diacono. "Lui e i suoi fratelli. Bilal, Bivran e... Bivrae, giusto? I tre morti?"
"Tre morti?" Mayla fece eco, con aria confusa.
Sussultai mentre mi voltavo verso di lei. Il sole brillava sui suoi capelli ramati, che le incorniciavano il viso e accentuavano la leggera rotondità delle sue guance. Lei era…
Schiarendomi la gola, dissi: "Tre bambini, di otto o nove anni, che sono stati trovati da soli nella loro casa. L'edificio era stato completamente distrutto da una specie di esplosione e tutti gli altri all'interno erano rimasti uccisi. Ma in qualche modo i tre gemelli sono sopravvissuti.
"Wow," disse Brion. "Non ho mai sentito quella storia."
Linden si sporse in avanti, suonando per la prima volta. "Mi chiedo se-"
Ma è stato subito interrotto da una serie di magici suoni di gong che echeggiavano in tutto lo stadio. Era come se qualcuno avesse creato una barriera del suono quando il pubblico improvvisamente è diventato completamente silenzioso.
In quel silenzio marciò un uomo nato a Vritra con un'armatura di lamiera scura, un mantello viola che gli svolazzava dietro, avanzando deciso verso il centro del campo di combattimento. Le corna sporgevano dai suoi corti capelli neri. Aveva una faccia seria, e ovunque i suoi occhi rossi si concentrassero, la folla sembrava tremare
Non c'era nessun annuncio per dirci il suo nome o elencare i suoi successi. Tutti sapevano già chi era: Cylrit, servitore di Sehz-Clar.
Quando raggiunse il centro del campo, si voltò verso l'alto palco, la postura eretta come una spada, e poi si inchinò profondamente. Riuscivo appena a distinguere Scythe Seris Vritra che si spostava davanti al balcone, ed ero contento di essere già seduto. La vista di lei, i suoi capelli che brillavano come perle liquide alla luce del sole, le sue vesti da battaglia che brillavano come diamanti neri, mi fece tremare le ginocchia.
Fece un passo indietro nell'ombra del palco alto appena prima che apparisse una seconda figura, che marciava verso Cylrit.
Sebbene completamente concentrato sulla donna, trovavo davvero difficile, quasi doloroso, guardarla. Il mio sguardo continuava a voler scivolare via, come i turni su un sentiero ghiacciato. La sua figura era indistinta, una specie di eterea... un'ombra resa reale. Le semplici vesti nere pendevano dalla sua corporatura sottile, ma sembravano andare alla deriva e muoversi, crollando nel nulla intorno alle sue caviglie, come se avessero smesso di essere delle vesti e fossero diventate semplicemente oscurità.
Sembrava fluttuare sul terreno, trasportata da un vento di nebbia nera. Nessun corno spuntava dalla sua testa, ma i suoi corti capelli bianchi, che praticamente brillavano in contrasto con la sua pelle e le sue vesti nere come la notte, erano acconciate in punte dritte e aguzze.
Mawar, la Rosa Nera di Etril...
Fermandosi accanto a Cylrit, anche Mawar si inchinò al palco alto.
Un'altra donna uscì sul balcone, alzando la mano verso il suo servitore. Era molto simile a Scythe Seris Vritra e, allo stesso tempo, quasi il suo opposto. La pelle grigio-argento della donna non era dipinta e non portava ornamenti sui suoi capelli bianchi e luminosi. A differenza delle delicate corna di Seris, questa donna aveva due paia di spesse corna nere che si incurvavano lontano dal suo cuoio capelluto, scure e pesanti.
Non indossava un vestito o abiti da battaglia, ma indossava un'armatura fatta di scaglie bianche: piastre più grandi, leggermente più scure su spalle, collo e fianchi avevano un aspetto organico, quasi come un osso, mentre più piccole, a forma di freccia squame intrecciate insieme sul resto del suo corpo.
Falce Melzri Vritra...
Fece un passo indietro e il servitore Mawar si raddrizzò.
Il suono dei gong ha fatto sobbalzare l'intero pubblico. Yanick imprecò quando Linden scivolò fuori dal suo posto. Ho emesso un gemito di dolore, dopo aver sussultato così forte che mi sono sentito come se mi fossi rotto di nuovo una costola.
Una voce profonda parlò, proveniente dall'aria tutt'intorno a noi. "Nessun sfidante si è fatto avanti per affrontare Cylrit di Sehz-Clar. Qualche potenziale cliente ora offrirebbe una sfida?"
Insieme, l'intero pubblico, diverse decine di migliaia di persone, tutte concentrate sul campo di combattimento, in attesa senza fiato. Ma nessuno si è fatto avanti.
«Cylrit va incontrastata», tuonò la voce.
Inchinandosi di nuovo all'area alta, il fermo Cylrit ha marciato rigidamente fuori dal campo.
"Nessun sfidante si è fatto avanti per affrontare Mawar di Etril. Qualche potenziale cliente ora offrirebbe una sfida?"
Ancora una volta, la chiamata per gli sfidanti è rimasta senza risposta.
"Mawar va incontrastato", tuonò la voce.
Seguendo l'esempio di Cylrit, Mawar si piegò in un arco fluido, quindi si allontanò dal campo di combattimento.
Quando se ne fu andata, la voce parlò di nuovo. "Scythe Cadell Vritra del Central Dominion ha deciso di rifiutare qualsiasi sfidante al servitore Lyra di Highblood Dreide, che rimane nella terra di Dicathen, aiutando a insediare il nostro nuovo continente gemello e portare la pace ai suoi cittadini."
Ci furono dei borbottii dalla folla a questo, ma si calmò immediatamente quando la voce continuò a parlare.
"In tempo di guerra, anche il soldato più forte può cadere perseguendo la volontà dell'Alto Sovrano. Il mondo è vasto e i suoi pericoli sono molti, motivo per cui Alacrya ha bisogno che l'Alto Sovrano vegli su di noi, ci protegga e ci renda forti. Onoriamo i morti per il loro sacrificio. I servitori Uto di Vechor, Jaegrette di Truacia e Bilal di Truacia. I loro nomi, come le loro gesta, saranno ricordati finché un solo cuore alacriano batterà ancora.
"Ma dove uno cade, un altro sale. Quattro dei campioni di Alacrya si sono fatti avanti per sfidare per la posizione di fermo di Truacia sotto Scythe Viessa Vritra. Il sovrano Kiros Vritra dà il benvenuto e invita sul campo: Ssanyu il Mangiapietre...»
"Ah, te l'ho detto!" sussurrò Yanick, sorridendo da un orecchio all'altro.
"—Aadaan di Named Blood Rusaek, Kagiso di Highblood Gwethe e Bivrae dei Dead Three."
Mentre i loro nomi venivano pronunciati, i quattro sfidanti apparvero da uno dei tanti ingressi e marciarono verso il centro del campo fino al punto che Cylrit e Mawar avevano appena lasciato libero. Stavano uno accanto all'altro in fila - Bivrae ben lontana dagli altri, il suo viso una brutta maschera di disprezzo - e si inchinarono come uno all'alto palco.
"Qualche altro potenziale cliente offrirebbe una sfida?" disse la voce.
Passò un momento. Nessuno si è mosso.
La voce tuonò di nuovo, più profonda e grandiosa. "Allora inchinati davanti al Sovrano Kiros di Vechor e lascia che le sfide abbiano inizio."
Una presenza soffocante inondò il Colosseo. Era come se qualcuno avesse capovolto il mondo e io fossi in piedi sotto il peso dell'intero continente, aspettando che cadesse e mi riducesse al nulla.
L'ombra di un grosso essere apparve sul bordo dell'alto ballatoio. Tutto intorno a me, le persone stavano già guardando in basso, fissando i propri piedi o le proprie ginocchia.
Unendo le mani, tenni gli occhi sulle mie dita intrecciate, non osando guardare da nessun'altra parte. Dall'alto della mia visuale, potevo appena vedere i quattro sfidanti, ciascuno a faccia in giù nella terra, prostrato davanti al Sovrano.
Quando parlò, la voce del Sovrano rimbombava con tuoni macchiati di sangue e potere incandescente, bruciandomi le orecchie e rubandomi il respiro. "Dimostrati, sfidanti. Mostra la profondità del tuo coraggio e la gamma dei tuoi desideri. Porta orgoglio al tuo sangue e ai tuoi Sovrani. Non lasciare che nessuna debolezza si insinui su di te, ma reclama ogni grammo di forza impaziente dai tuoi corpi".
Poi la forza della sua presenza svanì. Aspettai, timoroso di alzare lo sguardo e incontrare accidentalmente l'occhio del Sovrano. Ma la folla iniziò a rimescolare, e potevo sentire alcune conversazioni sussurrate, e finalmente la mano di Mayla si posò sul mio avambraccio.
"Seth, tu puoi..."
Alzai lo sguardo, incontrando i suoi occhi. "Quello era..." Ma mi smorzai, incerto su come descrivere quello che avevo appena provato.
"Lo so."
La voce proiettata dell'annunciatore invisibile arrivò di nuovo, questa volta stridendo i miei nervi logori, facendomi sentire come se qualcuno fosse in piedi dietro di me, gridandomi nell'orecchio. "Challengers Kagiso e Aadaan, per favore restate in campo. Tutti gli altri, tornate nella vostra area di sosta.
Ssanyu e Bivrae partirono in direzioni opposte, il primo a grandi passi con orgoglio, il secondo a sgattaiolare avanti in un modo che mi ricordava le creature nelle storie dell'orrore che mia madre mi leggeva da bambino.
I due uomini rimasti in campo si inchinarono di nuovo al palco alto, poi l'uno all'altro.
Aadaan era alto e magro, con braccia e gambe che sembravano distese su una rastrelliera. Era vestito con un'armatura di cuoio incisa con rune, il marrone scuro quasi dello stesso colore della sua pelle. Aveva un sorriso intelligente e i suoi occhi non lasciavano mai Kagiso.
Kagiso dava spettacolo di allungamento, la sua criniera di capelli fulvi che gli rimbalzava sulle spalle ad ogni movimento. Le punte delle sue corna nere erano appena visibili attraverso i suoi capelli, e aveva un occhio rosso fuoco e uno nero corvino. La sua armatura era una rete di cuoio e catena in un rosso intenso che si intonava al suo occhio, con rune d'argento che brillavano dagli spallacci, dal petto e lungo entrambi i lati della sua schiena esposta.
"Dang, sono un sacco di rune", mormorò Linden, ma potevo dire che non stava parlando dell'armatura. La spina dorsale dell'uomo era contrassegnata da almeno una dozzina di emblemi e persino da un paio di insegne. "Qualcuno sa qualcosa di lui?"
"Solo che è stato incoraggiato da Highblood Gwethe ed è un ascendente solista", ha risposto Deacon. "È caduto dall'occhio del pubblico quando ha manifestato il suo sangue Vritra."
Pascal grugnì e si grattò la guancia sfregiata. "Ho sentito che fanno tutti i tipi di esperimenti pazzi su uno qualsiasi dei Vritra-sangue che manifestano... Ecco perché ce ne sono così pochi."
"Non essere stupido," disse Brion, guadagnandosi un'occhiataccia da Pascal. "Ci sono così pochi di loro perché è molto raro che anche qualcuno con anche molto sangue Vritra sia in grado di usare le loro arti di mana asuran. Per i pochi che lo fanno, l'Alto Sovrano li porta tutti a Taegrin Caelum e li addestra a combattere gli altri asura.
Linden rise. "Amico, anche i veri tosti non possono combattere gli asura. Le falci forse, ma solo dopo che sono state rinforzate con elisir e cose del genere. Scommetto che l'Alto Sovrano ha qualche arma segreta contro l'altro asura. Ecco perché non ha mai avuto paura di loro. Voglio dire, pensaci. Hanno deciso di far saltare in aria metà dell'altro continente invece di attaccarci qui. Perché dovrebbero farlo se non avessero paura di Alacrya?»
Pascal alzò gli occhi al cielo. "Linden, amico, hai guardato troppe trasmissioni..."
La conversazione è stata interrotta dal suono dei gong, che annunciavano l'inizio del combattimento.
Solo che i combattenti non si sono mossi. Kagiso e Aadaan erano a una trentina di metri di distanza, con le armi in mano. Aadaan brandiva una lunga e sottile lancia d'argento, mentre guanti di ferro nero si formavano attorno alle mani di Kagiso, artigli affilati che si estendevano dalle nocche.
"Cosa stanno facendo?" chiese Mayla, la sua voce appena un sussurro.
"Si misurano a vicenda," mormorò Deacon, gli occhi sbarrati dietro la maschera. "A questo livello, una mossa negligente potrebbe significare una perdita istantanea".
Aadaan si mosse per primo.
Alzando indietro il braccio, lasciò volare la sua lancia verso Kagiso. L'aria si distorceva attorno alla lancia, muovendosi come ghiaccio che si scioglieva mentre si univa in un'enorme lancia del vento con la scheggia d'argento al centro. Allo stesso tempo, diversi diavoli della polvere presero vita, girando intorno ad Aadaan e girando attorno a lui in modo protettivo.
Kagiso alzò una mano. Il guanto si sciolse in dozzine di piccoli punti neri, che si mossero per intercettare l'attacco. Come uno sciame di calabroni attaccanti, coprirono completamente la lancia, e quando si ruppero un istante dopo, era sparita e il vento intorno a loro si era dissipato.
"Cosa è appena successo?" chiese Brion senza fiato. "Non ho mai visto una magia del genere."
"Perché è la magia di Vritra," risposi, tenendo gli occhi sulla battaglia. "Tipo di decadimento. Erosione, probabilmente attributo del vento. Gli altri mi guardarono tutti con un misto di sorpresa e curiosità. "IO-"
"Leggerlo in un libro", hanno detto Linden, Brion e Pascal all'unisono.
Abbiamo riso tutti per un momento, ma lo stadio era così tranquillo, sembrava innaturale e abbiamo rapidamente riportato la nostra attenzione al campo di combattimento.
Con un movimento del polso, Kagiso aveva già inviato lo sciame di punti neri che svolazzavano nell'aria verso Aadaan. Non rallentarono nemmeno mentre tagliavano i suoi cicloni difensivi come il ferro caldo attraverso la pergamena, ma Aadaan rimase lì a sorridere. Ci fu un lampo argentato, e lui era a sei metri di distanza, il suo sorriso acuito in un pericoloso sorrisetto.
La folla, silenziosa sin dalla prima introduzione dei servitori, si è finalmente svegliata e l'arena è esplosa con il fragore di applausi e grida.
«Wind Runner», sussurrò Yanick. "Le sue insegne distintive..."
Lo sciame di punti neri cambiò direzione per seguire Aadaan, ma, in un altro lampo d'argento, si fermò a una quindicina di metri, dietro Kagiso.
Ma Kagiso non era rimasto in piedi a succhiarsi il pollice mentre Aadaan correva. Invece, l'ascendente a sangue di Vritra aveva incanalato il mana in un'altra runa, inviando tentacoli di mana terrestre su tutto il campo di combattimento. Non potevo dire cosa stesse facendo, ma...
Aadaan svanì in un lampo mentre lo sciame si abbatteva su di lui, ma un'enorme colonna di pietra intrecciata con vene di metallo nero esplose dal campo di combattimento. Ci fu una crepa, e la colonna si ruppe e cadde a terra con uno schianto che sentii scuotere la panca sotto di me.
Aadaan, muovendosi alla velocità del vento, era andato a sbattere contro la pietra con una forza tale da rompersi le ossa, ma non sembrava nemmeno sbalordito. Invece, un campo condensato di energia scintillante lo aveva circondato. Scagliando il moncone rotto della colonna, si precipitò verso Kagiso, esplodendo in una nova di pura forza.
Il campo di battaglia fu momentaneamente nascosto in una nuvola di polvere.
"Che diavolo era quello?" chiese Linden, strizzando gli occhi mentre cercava di vedere attraverso la nuvola marrone sottostante.
"Una specie di incantesimo di ridistribuzione della forza", rispose Deacon, seguendo il combattimento alzando gli occhiali sopra la maschera in modo da poter vedere. "Ma forte. Emblema, forse anche livello di regalia.
Un torrente di vento ha spinto la nuvola di polvere fuori dallo stadio. Nei pochi secondi in cui non eravamo stati in grado di vedere cosa stava succedendo, il pavimento dell'arena era diventato un campo minato dei piccoli granelli neri di Kagiso. Aadaan era bloccato. Non c'era modo che potesse usare Wind Runner per spostarsi in spazi così ristretti.
Kagiso era in piedi in cima al moncone frantumato della colonna che aveva evocato, praticamente scambiandosi di posto con Aadaan. I suoi occhi rossi brillavano.
Sembrava che avesse bloccato il Truacian.
Poi qualcosa ha tirato il mana dell'aria intorno a noi, ovunque. Potevo sentire la scarica che si riversava nell'arena, bombardando l'incantesimo di Kagiso, l'enorme quantità di mana che prevaleva sull'abilità dei granelli di eroderlo.
Mayla sussultò e mi afferrò la mano, stringendola forte, e il mio stomaco tremò. La sbirciavo con la coda dell'occhio, ma il suo sguardo era sull'arena e la sua espressione non dava segno che stesse pensando di tenermi le mani. Linden mi diede una gomitata dall'altro lato, le sue sopracciglia che rimbalzavano su e giù mentre mi porgeva il pollice in su.
Imbarazzato, ho pensato di togliere la mano, ma... ho capito che non volevo. Sembrava... bello. Davvero strano, ma anche confortante.
Quando sono riuscito a concentrarmi di nuovo sul combattimento, il campo di battaglia era libero dai granelli neri - la travolgente scarica di mana li aveva esauriti, bruciandoli - e un ciclone che ruotava lentamente stava iniziando a girare attorno ad Aadaan. Kagiso tese la mano nuda e il guanto artigliato si riformò attorno ad essa. I due si guardarono per un lungo momento, entrambi guerrieri diffidenti e fiduciosi in un modo che trovai difficile da capire.
Poi Aadaan sorrise e si spinse verso l'esterno con la tempesta in aumento.
E questo era solo l'inizio.
Il rumore della folla diminuiva e fluiva mentre la lotta si allungava, cinque minuti, dieci, venti. I miei amici ed io ridevamo, sussultavamo e ci urlavamo l'un l'altro mentre il ritmo del combattimento continuava a crescere, intimoriti da ogni nuovo incantesimo lanciato o runa attivata, schernendo quando uno dei combattenti ha preso il sopravvento solo per vedere la situazione ribaltata. momento dopo da qualche inaspettato capovolgimento da parte del loro avversario.
Non avevo mai visto niente del genere. E non mi ero mai divertito così tanto.
Mayla non ha lasciato andare la mia mano fino agli ultimi istanti. Le capacità difensive di Kagiso, il suo potere di erodere il mana del suo avversario e respingere anche gli attacchi più letali, hanno superato la riserva di mana di Aadaan. Una volta che Aadaan non poteva più usare Wind Runner per svolazzare nell'arena, era finita.
Kagiso ha ridotto la distanza, sfondando le barriere antivento difensive di Aadaan con quei pesanti guanti e schiacciandolo a terra. Con gli artigli alla gola di Aadaan, Kagiso guardò verso la cassa alta in cerca di indicazioni.
La folla, che era tornata a calmarsi, inspirò in un sibilo collettivo, e Mayla si voltò, premendo il viso contro la mia spalla.
Suonò un gong. Kagiso respinse i suoi guanti e Aadaan si girò su se stesso e si alzò in ginocchio. La sabbia aderiva alla sua pelle inzuppata di sudore, e anche dagli spalti potevo vedere che tremava.
La folla esplose come una diga, inondando l'arena di applausi estatici. Anche Yanick è balzato in piedi, saltellando su una gamba mentre si appoggiava sulla spalla di Brion, gridando insieme a tutti gli altri. "Kagiso! Kagiso! Kagiso!"
Ho provato un momento di delusione quando Mayla ha lasciato andare la mia mano mentre saltava su e giù, il viso arrossato, i capelli che rimbalzavano in un modo che trovavo un po' ipnotico. "È stato pazzesco!" urlò sopra gli applausi cacofonici.
Mi sono avvicinato per parlare senza gridare. "Lo so, sono davvero su un altro livello. IO-"
"Ben combattuto", ha detto la voce dell'annunciatore invisibile, tagliando l'eccitazione del pubblico e mettendo a tacere tutti nell'arena. "Ben combattuto per le prospettive, Kagiso di Highblood Gwethe e Aadaan di Named Blood Rusaek. La vittoria va a Kagiso!"
I due combattenti si inchinarono di nuovo all'alto palco dove si trovavano il Sovrano e le Falci, velati da spesse ombre, poi lasciarono il campo di combattimento, Kagiso che si allontanava con passo sicuro, Aadaan che gli sgusciava dietro, gli occhi bassi.
"Ssanyu the Stone Eater e Bivrae of the Dead Three, tornate al campo e preparatevi."
Ssanyu è entrato per primo nell'arena. Era alto con muscoli sporgenti. Indossava una piastra toracica che lasciava scoperti gli addominali e la cresta della sua colonna vertebrale runica, insieme a piastre d'acciaio che coprivano la maggior parte della parte inferiore del corpo. Una specie di corona di ferro gli circondava la testa rasata.
Dopo che Ssanyu ha raggiunto il centro, una nebbia verde ha cominciato a ribollire dal terreno, formando una donna con arti sottili e affilati e una posizione grottesca e contorta, come se le sue ossa fossero messe insieme nella forma sbagliata. Come per accentuare la grossolanità della sua figura, le vesti nere che indossava erano trasparenti e tagliate in alcuni punti per rivelare le costole e la spina dorsale, che sporgevano dalla pelle grigia e malaticcia.
Ringhiò a Ssanyu, rivelando i denti limati fino alle punte.
Entrambi i combattenti si inchinarono al palco alto, poi si fronteggiarono. Una nebbia verde color vomito fluttuava intorno al corpo disumano di Bivrae,
Il suono dei gong annunciò l'inizio del combattimento.
"Aspetta, cosa sta facendo?" chiese Mayla, alzandosi e riparandosi gli occhi dal sole con una mano.
"Si sta... arrendendo..." mormorai, colto alla sprovvista.
Ssanyu si era inginocchiato, la testa china a fissare il terreno sotto i piedi artigliati di Bivrae. Le sue labbra si tirarono indietro come quelle di un animale, portando i suoi denti aguzzi. Le nebbie svolazzavano in modo agitato prima di essere risucchiate nel suo corpo.
Si voltò verso la cassa alta, raddrizzandosi come meglio gli consentiva il suo corpo contorto.
"Ssanyu the Stone Eater cede," disse la voce, il suo tono era perfettamente piatto. Se l'annunciatore era sorpreso, lo nascondevano abbastanza bene. "La vittoria va a Bivrae!"
C'era un po' di lamentele da parte del pubblico, e nessun tifo per Bivrae come c'era stato per Kagiso, ma gli adulti intorno a noi mantenevano le loro lamentele e conversazioni silenziose, e sapevo perché. Di seguito, Bivrae ha lanciato uno sguardo provocatorio intorno al pubblico, quasi come se stesse sfidando chiunque a esprimere il proprio dispiacere per il risultato abbastanza forte da poterlo sentire.
Dopo pochi secondi, è uscita dall'arena tra un'infarinatura di applausi tiepidi.
«Incredibile-davvero» disse Yanick in tono burbero. "Ed ero così entusiasta di vedere Ssanyu combattere. È stato stupido. Kagiso si rigirerà e mostrerà anche a Bivrae la sua pancia?"
Il diacono sbuffò. «Dovremo aspettare un po' per scoprirlo. Avrà una pausa per riposarsi e riprendersi, quindi vedremo le battaglie per sostituire il servitore di Dragoth la prossima volta.
Brion diede una pacca sulla schiena a Yanick. "Tutti sanno che Scythe Dragoth Vritra è la Falce più popolare. Sono sicuro che ci sarà un... ooph! Brion gli afferrò lo stomaco mentre Yanick gli diede una gomitata, e tutti gli altri risero.
Ma prima che si potesse dire altro, l'annunciatore riprese a parlare. «Altri dodici campioni di Alacrya si sono sfidati per la posizione di servitore di Vechor sotto Scythe Dragoth Vritra. Il sovrano Kiros Vritra accoglie e invita in campo…"
L'annunciatore iniziò a elencare gli sfidanti, tutti i potenti ascendenti o eroi di guerra. Mentre ogni nome veniva pronunciato, il potenziale cliente entrò nel campo di combattimento e si unì alla fila crescente di fronte al palco alto. Quando l'ultimo degli sfidanti si fermò, la linea si inchinò all'unisono.
"Challengers Echeron e Lancel, per favore restate..."
La voce si fermò. Lanciai un'occhiata a Linden, poi a Mayla. Sembrava confusa come mi sentivo io. C'era qualcosa di sbagliato.
"Ehi, cos'è quello?" chiese Pascal, indicando in aria. "Lo senti?"
Un puntino nero nel cielo stava rapidamente crescendo di dimensioni. Adesso gli altri membri del pubblico cominciavano a notarlo e migliaia di voci facevano eco alla domanda di Pascal. Alcuni addirittura evocavano scudi, altri gridavano, lasciavano i loro posti o incanalavano la magia nelle rune in preparazione per affrontare quella che ovviamente pensavano fosse una minaccia.
Per l'ennesima volta da quando è iniziata la Victoriad, il respiro mi è stato schiacciato dal petto dall'improvvisa presenza di unpotenteaura.
Le prospettive in campo si dispersero, attivando i propri poteri e preparandosi a difendersi. Una cometa nera come il jet atterrò al centro dell'arena un istante dopo con un'esplosione di energia oscura, quindi li fece volare tutti come insetti. Decine di migliaia di persone hanno urlato, ma ora nessuno correva. L'intero pubblico sembrava congelato, incapace di fare nient'altro che guardare.
L'arena sottostante era completamente oscurata da una nuvola di polvere ancora una volta. Nella scatola alta, tutte e quattro le Falci si mossero in avanti sul balcone. Anche se non si muovevano per lanciare magie difensive, vederli - tutti insieme in una volta così - mi fece girare la testa e per un attimo temei di poter svenire.
La mano di Mayla sul mio braccio mi ha riportato in me stessa. Misi la mia mano sulla sua e la strinsi.
Una nova di fiamme nere ripulì la polvere, rivelando un uomo snello - un ragazzo, in realtà, non molto più vecchio della maggior parte di noi - con corti capelli neri e lineamenti affilati, quasi senza pretese tranne che per la rabbia selvaggia e piena di odio nei suoi occhi …
Uscì dal cratere che aveva creato nel pavimento dell'arena, i suoi occhi scuri che spazzavano il Colosseo intorno a lui. Spighe di ferro nero si alzavano da terra ad ogni passo, e fiamme oscure avvolgevano il suo corpo. La vista di quella magia nera del Decadimento, molto più forte di quella di Kagiso, mi riempiva di terrore.
La Falce Viessa Vritra parlò per prima, la sua voce si diffondeva senza sforzo attraverso le tribune silenziose. "Nico. Spiegati! Cosa ne pensi, in nome dell'Alto Sovrano...»
"Grigio!" il nuovo arrivato - Falce Nico Vritra del dominio centrale, mi resi conto con un tremito - urlò, con voce rotta. "Lo so che sei qui! Accetto la tua sfida, bastardo! Quindi affrontami!"
Gli occhi di Mayla si spalancarono come i piatti della cena, le sue labbra tremavano. "E-lui..."
"Grigio?" Linden ha soffocato. "Come... il professor Grey?"
La mia mente correva mentre ogni teoria folle sullo strano incontro del professore con la Falce Seris Vritra cadeva su di essa, sparpagliata come foglie al vento. Pensavo che i miei compagni di classe fossero completamente matti, il modo in cui avrebbero fornito spiegazioni sempre più improbabili per ciò che avevamo visto. Ma questo…
Chi era il professor Grey, davvero?
Falce Dragoth Vritra sorrise all'altra Falce. "Sei fuorilinea, piccolo Nico. Non è così che noi..." La sua testa scattò improvvisamente verso uno dei tanti ingressi nel campo di combattimento, il suo sorriso compiaciuto si trasformò in un cipiglio arrabbiato.
Qualcuno stava camminando verso Scythe Nico. Un uomo con un mantello bianco foderato di pelliccia e l'uniforme della Central Academy. Capelli biondo grano arruffati dall'aura furiosa della Falce, occhi dorati che brillavano da dietro la maschera. Camminava con tale sicurezza e determinazione, la sua semplice presenza uno scudo contro l'aura odiosa che si irradiava come una malattia da Scythe Nico.
Lo conoscevo, ma qualcosa nel mio cervello non accettava del tutto che potesse essere la stessa persona che conoscevo, che avevo incontrato per la prima volta in biblioteca prima dell'inizio della stagione, che aveva passato così tanto del suo tempo a diventare magra, debole , ragazzo malaticcio in un combattente per metà decente, nonostante mi guardasse come se volesse torcermi il collo...
Perché come potrebbe il mio scontroso, misterioso ed emotivamente distante professore di Tattiche di potenziamento corpo a corpo essere la stessa persona che ora si avvicina a Scythe Nico sul campo di battaglia come se non stesse camminando verso la morte stessa? Non riuscivo a dargli un senso.
Ma era lui.
Anche le altre Falci non intervennero ulteriormente poiché il Professor Gray e Scythe Nico arrivarono in piedi quasi in punta di piedi.
"Nico," disse il Professor Gray con un sorriso che non raggiunse del tutto i suoi occhi. "Sembri spazzatura, vecchio amico."