ARTURO
Cadell si irrigidì alla vista dell'armatura reliquia, colto alla sprovvista dalla mia trasformazione. Potevo vedere la sua mascella lavorare mentre i suoi denti si serravano insieme, la frustrazione che sentiva emanare da lui come il calore di una fiamma.
"I tuoi trucchi sono una presa in giro per l'asura, ragazzo," disse con disprezzo mentre la sua forma crepitava di energia.
Ma la sua voce era attutita, soffocata dal suono del sangue che mi scorreva alla testa. Il mondo si confuse e i miei occhi si fissarono su Cadell, il primo vero mostro su cui avevo posato gli occhi in questo mondo. Mi lanciai in aria per incontrarlo mentre Cadell cadeva dal cielo come un fulmine oscuro.
Un'ondata di fuoco nero rotolò fuori dalla sua mano. Lo contrastai con un'esplosione eterica prima di tagliargli la gola con la mia lama di etere. Tuttavia, il corpo di Cadell si dissipò come fumo, svanendo tra le fiamme che ancora riempivano il cielo.
Le mie braccia si offuscarono mentre mi tagliavo intorno, distruggendo le fiamme come tende di seta.
Ma quando Cadell è riapparso, è stato da dietro di me. La sua mano, avvolta in artigli infuocati, si tuffò nel mio fianco, attraverso l'armatura e l'etere, e si raggomitolò nelle mie costole. Ignorando il dolore, ho invertito la lama di etere e ho pugnalato avanti e indietro, mancando a malapena il suo petto mentre volava via da me.
Ho voluto seguirmi, volare, semplicemente ignorare le restrizioni di questo mondo come mi aveva insegnato la manifestazione djinn, ma la gravità mi ha tirato indietro.
Con un ruggito di frustrazione, gli scagliai dietro la lama di etere, che iniziò immediatamente a dissolversi dopo aver lasciato la mia presa.
Colpii il suolo con un'altra arma già evocata e mi lanciai dietro alla Falce, oscillando con abbandono, scavando attraverso la nuvola di fuoco dell'anima. Ma la mia arma non trovò mai appoggio, e di nuovo Cadell si unì alle fiamme per colpire, questa volta con artigli infuocati sul mio braccio, quasi tagliandolo al gomito.
Allontanando la lama di etere dal mio braccio ferito ed evocandola di nuovo nell'altro, ho spinto verso il petto di Cadell con tutta la forza del mio slancio mentre sbandavo come una pietra catapulta nell'aria, ma lui esplose in fiamme nere e svanì di nuovo nel nuvola ardente.
Sono atterrato in mezzo al pavimento in rovina dell'arena a una quindicina di metri di distanza, imprecando sonoramente.
La forma di Cadell si è deformata nella mia visione: le immagini residue di come era apparso prima di massacrare le persone nel castello, prima di uccidere Buhnd, prima che uccidesse Sylvia, tutte sovrapposte. Era responsabile di così tante morti, inclusa quella che avrebbe dovuto essere mia se Sylvie non si fosse sacrificata per me.
La morte non gli sarebbe bastata. Avevo bisogno di schiacciarlo, di farlo sentire debole e indifeso, proprio come mi ero sentito. Qui, davanti a tutto Alacrya, Cadell soffrirebbe.
Sangue ed etere mi scorrevano attraverso le membra mentre le emozioni che avevo represso per tutto questo tempo minacciavano di sopraffarmi. Non è stata la Distruzione questa volta a cercare di prendere il sopravvento sul mio senso di sé. Ero io.
La nuvola di fuoco si dissipò, rivelando Cadell in bilico sul campo di battaglia, una lama in ogni mano. Uno era lo stesso ferro nero prediletto da Uto e Nico, ma l'altro era nero-vuoto, come un pezzo di cielo notturno scolpito a forma di spada lunga.
"Sei un minore fino alla fine", sputò Cadell.
Lasciando liberare un'esplosione eterica per ripararmi, irruppi sul terreno prima di balzargli addosso, la mia lama in bilico.
Ci siamo schiantati insieme.
Scintille nere e viola volarono mentre l'etere colpiva le sue armi inguainate di fuoco dell'anima. Ho tagliato e accoltellato, ma ogni colpo furioso è stato deviato. Una dozzina di nuove ferite si sono aperte sul mio corpo, ma non avevano importanza.
Poi stavo sfrecciando via in aria.
La punta dell'arma nera del vuoto era conficcata nel mio petto e stava crescendo, portandomi con sé. Dieci piedi, venti, cinquanta, cento, fino a sbattere in alto contro uno degli enormi scudi che proteggevano la folla di curiosi.
Ma la lancia continuò ad espandersi, crescendo attraverso di me, premendo così forte sullo scudo che cominciò a tremare. La mia armatura è stata strappata via mentre la lancia si allargava, squarciandomi il petto.
La mia lama di etere si scagliò, ma il materiale nero-vuoto si spostò, muovendosi e riformandosi attorno alla mia spada. L'ho hackerato selvaggiamente, come un ragazzo inesperto che cerca di spaccare un tronco. La mia testa iniziò a battere, il battito cardiaco accelerato, ogni battito del mio cuore mandava sangue a pompare fuori dai bordi della lancia.
Poi una gelida freddezza sgorgava dal mio cuore, lavando la rabbia calda, spegnendola in una specie di distacco concentrato.
Un'ombra incombeva su di me.
Regis, nella sua pura forma di Distruzione. Enormi ali di ombra nera lo tenevano in alto senza sforzo. Le sue enormi fauci piene di zanne si aprirono e un'ondata di Distruzione divampò attraverso la lancia. Le fiamme viola correvano in entrambe le direzioni, divorando la lancia. Sentii, per un istante, la fame di quelle fiamme che danzavano nella mia cavità toracica aperta, leccando l'interno della mia ferita, protendendosi verso il basso verso il mio nucleo.
Poi stavo cadendo.
Sono caduto a terra sulla schiena, crollando in un mucchio.
Regis fluttuava sopra di me in modo protettivo e potevo vedere il suo scontro con Cadell, respingendo un altro attacco con un'esplosione di Distruzione.
'Dopo aver trattato con condiscendenza Nico... guardati.' La sua voce era un inferno nella mia testa. 'Datti un contegno.'
Ho sputato una boccata di sangue mentre il buco nel mio petto lentamente si ricomponeva, le ossa si fondevano, gli organi si riposizionavano. Alla fine, sono stato in grado di fare un respiro profondo e inebriante. E dopo ogni respiro mi sono reso conto, attraverso questi ultimi scambi avventati, di aver incanalato troppo del mio etere nei miei attacchi, ignorando le mie ferite e trascurando la mia armatura.
Nonostante dov'ero e come si stava svolgendo la situazione, mi sono sdraiato tra la cenere e le macerie ancora per un momento e ho lasciato che la rabbia che mi aveva sopraffatto svanisse in frustrazione e imbarazzo.
Che senso aveva diventare più forti, imparare le arti dell'etere, ottenere reliquie, se tutto ciò che stavo per fare era hackerare ciecamente con rabbia?
Sì. Adesso sto bene, ho mandato Regis con un sospiro che fa riflettere.
Con la testa lucida ma ancora incapace, ho continuato ad aspirare etere dall'atmosfera mentre studiavo la battaglia sopra.
Fiamme viola eruttarono dalle fauci di Regis mentre una raffica di missili neri come il vuoto sciamava come uno stormo di corvi corrotti, girando e sfrecciando intorno alle fiamme viola, ma non abbastanza velocemente.
La distruzione balzò da uno all'altro, bruciando a zero la magia dell'attributo Decadimento di Cadell, quindi inseguendo Cadell nel cielo, costringendolo a ritirarsi. Macchie di fiamma viola bruciavano nell'arena e sopra gli scudi, ma furono rapidamente spente dal mio compagno.
Avevo già affrontato sia il fuoco dell'anima che il metallo nero, ma la mutevole, raffica di magia nera era un attributo diverso, probabilmente il vento, il che significava che Cadell poteva controllare almeno tre elementi diversi. E poteva combinarli, come la sua capacità di fondere il fuoco dell'anima e il vento per fondersi nell'atmosfera.
Il suo potere era più versatile del mio, ma il mana non offriva una forte protezione contro l'etere. Bastava un solo colpo decisivo per sconfiggere Cadell, proprio come avevo fatto con Nico.
Il cielo sopra si fece scuro. Cadell volò al centro di un uragano di vento impetuoso infuso di decadimento, che si unì come una nuvola impenetrabile.
Abbassò la mano e una pioggia di spuntoni neri e fuoco dell'anima fu lanciata dalla nuvola come un acquazzone di dardi di balista. Linee nere come il carbone di vento infernale inseguivano le punte ardenti, spingendole sempre più velocemente mentre cadevano.
Il Colosseo tremava quando le punte nere sbattevano contro il terreno attorno ai bordi del pavimento in rovina dello stadio, alcune lanciando un'occhiata dalle pareti o perforando lo scudo che proteggeva i sedili più vicini. Una sfera nera si avvolse momentaneamente intorno alla cassa alta, e tutti i picchi che la colpivano si dissolsero, il fuoco dell'anima tremolava come candele spente.
Ma su Regis e me, uno scudo della Distruzione ha divorato tutto ciò che è venuto in contatto con esso, tenendoci entrambi al sicuro.
"So che devi risolvere le tue profonde ferite fisiche e psicologiche, ma ho un limite, sai", pensò Regis con un grugnito mentale di esaurimento.
Ho notato l'apparizione luccicante e fumosa prima di Regis.
Cadell si solidificò dall'oscurità ancora proiettata dalle nuvole sopra la sua testa, oscillando verso il basso con una lama nera infuocata. Attivando God Step, sono apparso proprio davanti a lui, catturando l'attacco con una spada eterica.
Stavo solo aspettando che tu smettessi, risposi, sforzandomi sotto la forza del colpo di Cadell.
Il lupo ombra si è dissolto, diventando immateriale e alla deriva nel mio corpo. "Dato che sei tornato a fare battute schifose, presumo che tu l'abbia capito da qui?" Nonostante le sue battute, potevo percepire la stanchezza che stava calando nel mio compagno. Era vicino alla fine delle sue forze.
Spighe di metallo nero esplosero dal terreno tra di noi. La mia spada li travolse in modo pulito, ma diede a Cadell il tempo di fare un passo indietro e sollevare la propria spada. "Il tuo nuovo legame è una scusa piuttosto cruda per una bestia."
"Penso che la parola che stai cercando sia 'maestoso'", scherzai, sfrecciando in avanti e scatenando una raffica di tagli e colpi, spingendolo più indietro. Ha cercato di volare in aria, ma God Step mi ha permesso di interromperlo, spingendolo indietro verso il suolo dove eravamo su un piano più uniforme.
Cadell potrebbe essere stato più versatile, ma io ero lo spadaccino migliore.
Infilando la lama di etere nelle sue costole, ho cercato di tagliarlo di lato e tagliarlo a metà, ma le sue mani si sono chiuse attorno al mio braccio, tenendomi lì.
I nostri occhi si incrociarono e io osservai l'espressione beffarda e crudele che sembrava fissata in modo permanente sul suo viso grigio pallido. Il suo mento sporgeva con orgoglio tra le corna seghettate che si arricciavano sotto le sue orecchie. Ma l'aria di assoluta sicurezza che di solito emanava era scomparsa da tempo. Era preoccupato.
E aveva paura.
Ho notato l'ombra quasi troppo tardi.
Dio Allontanandosi proprio mentre uno spuntone molte volte più grande del mio corpo mi avrebbe colpito, l'ho guardato dall'alto mentre, invece, si è schiantato sul pavimento dell'arena, trascinando Cadell giù in un enorme cratere.
Crepe serpeggiavano fuori dal cratere, correndo sotto gli spalti e facendo tremare e spostare l'intero Colosseo. Da qualche parte, il metallo è stato tranciato e il legno si è spezzato e due sezioni dei sedili dello stadio hanno iniziato a separarsi.
Il pubblico dimenticato urlò mentre lo scudo che li proteggeva tremolava e svaniva, solo per essere sostituito da dozzine di scudi più piccoli mentre i maghi entravano in azione.
Il sottolavoro è crollato, aprendo fessure nelle pareti del Colosseo e causando il cedimento di grandi porzioni dei sedili. Alcune persone avevano l'intelligenza per correre verso l'uscita, ma la maggior parte era ancora congelata dove si sedevano o stavano in piedi. Notai Seth, Mayla e alcuni dei miei altri studenti rannicchiati insieme sotto un chiaro pannello di mana lanciato da un mago più anziano, le loro bocche spalancate, sgomento impresso sui loro volti lontani.
Qualcosa si mosse nell'ombra mentre mi ritrovavo lungo il bordo di una delle centinaia di punte nere che spuntavano dal pavimento. Una creatura, più ombra dell'uomo, strisciava fuori nella luce e allungava arti lunghi e sottili muniti di artigli frastagliati.
Le ombre intorno a Cadell si contorcevano e pungevano l'aria come fiamme. "Abbastanza." La sua voce gracchiava come denti che tagliano le ossa. "Non ci sono draghi in giro per salvarti questa volta, ragazzo."
Le braccia avvolte nell'ombra di Cadell si spalancarono e un fuoco nero iniziò a ribollire fuori di lui. La sua magia corrotta si riversò come catrame ardente in ciò che restava dell'arena e schizzò contro gli scudi che proteggevano le aree di sosta, la cui luce crepitò in modo incoerente quando gli scudi raggiunsero il limite delle loro capacità.
Ho sentito un artiglio ghiacciato stringersi alle viscere mentre ricordavo gli ultimi disperati momenti della mia battaglia contro Nico e Cadell, scappando da questa stessa conflagrazione infernale con Tessia, esaurendo disperatamente le ultime mie forze. Solo che questa volta Cadell non si è tirato indietro.
Regis emerse accanto a me, i capelli infuocati sollevati ma solo a malapena in grado di mantenere la sua forma normale.
Le mie sopracciglia si corrugarono mentre guardavo il mio compagno. Regis. Non dovresti—
«Rilassati, principessa. Non sono un martire; Sono la tua arma, ricordi?'
Lampi di istruzioni ardevano nella mia mente come un ferro da stiro, mostrandomi scorci di Regis in una radura oscura della foresta.
Questo è... Come ha fatto...
La mia vista si oscurò quando la forma indistinta di Cadell avanzò verso di noi.
'Non è perfezionato, ma probabilmente funzionerà ancora. Fallo e basta!'
Mentre il diluvio del fuoco infernale era quasi su di noi, Regis chiuse gli occhi, il suo corpo di lupino divenne ombroso e trasparente mentre diventava incorporeo. Ho sollevato la lama eterica nella mia mano, ma invece di attaccare, ho barcollato indietro e...
Affondai la lama eterica nel mio compagno.
Il suo corpo divampò prima di avvolgere la mia spada finché la lama eterica non divenne più grande e fu avvolta da fiamme viola scuro.
"Non importa quanti trucchi in più tiri fuori, in meno!" Cadell ruggì mentre la sua forma oscura e demoniaca si avvicinava.
La mia presa si strinse attorno alla spada rivestita di Distruzione e un senso condiviso di un vuoto freddo e privo di emozioni ripulì i miei sensi da qualsiasi cosa diversa da Cadell. Le sue lunghe e tese membra di ossidiana tremolante, le sue corna frastagliate che erano cresciute il doppio e l'aura di fuoco dell'anima avvolta intorno a lui come ali - ho capito tutto.
Cadell scatenò il suo arsenale di incantesimi con abbandono - una raffica di ferro sanguigno, un vortice di vento del vuoto, una raffica di fuoco dell'anima - ma era inutile.
La spada viola scuro che avevo in mano si incurvò in fiamme frastagliate mentre il mio corpo si offuscava. Movimenti concisi e senza sprechi portati dietro le piccole aperture scavate dalla mia nuova spada.
Archi di viola squarciavano ogni incantesimo sputato dalla Falce, e ogni volta i suoi scintillanti occhi rossi si allargavano per la paura.
Ignorando la morsa gelida attorno al mio core, lasciai che God Step mi portasse proprio davanti al viso distorto di Cadell. Alzai la spada sopra la mia testa, la distruzione sbocciava in un tripudio di viola. Le sue macabre braccia nere incrociate davanti a lui, avvolte nel fuoco dell'anima, punte di metallo nero che si materializzavano come scudi.
La lama scese, passando attraverso le punte nere come se non fossero altro che nebbia. Lo colpii con tutta la forza del mio corpo rinforzato, inondando ogni muscolo di etere. È stato schiacciato a terra e un'onda d'urto si è propagata verso l'esterno da noi, facendo cadere lo spuntone alto dieci piedi che si protendeva proprio dietro Cadell.
Le urla hanno riempito lo stadio quando una parte del Colosseo è crollata, trascinando giù le migliaia di persone sedute lì, ingoiando diversi palchi privati e riempiendo il Colosseo con una spessa nuvola di polvere.
Cadell ha lottato per rimettersi in piedi. Le sue braccia tremolavano di fuoco dell'anima e Distruzione. Si agitò disperatamente, come se potesse scrollarsi di dosso le fiamme viola. Il suo corpo tremolava dentro e fuori dall'incorporeità, ma la Distruzione si aggrappava a lui, la sua stessa effusione di mana l'unica cosa che gli impediva di essere consumato.
Il viso della Falce era pallido mentre tremava, e le ombre che gli stavano appiccicate si dissolvevano mentre tornava alla sua forma normale. I suoi occhi scarlatti erano pieni di paura, il suo solito viso malizioso una maschera di disperazione. Voltando le spalle, fissò la cassa alta, forse sperando che le altre Falci o anche il Sovrano apparissero per salvarlo.
Mentre lo guardavo dall'alto in basso, ho sentito solo la fredda accettazione della giustizia finalmente realizzata. "Questo è per Sylvia."
Le fiamme viola che tremolavano a scatti intorno alla lama di etere divennero ancora più agitate mentre mi spingevo in avanti. Gli penetrò nel petto ed esplose dalla schiena. La distruzione lo attraversò, divorando Cadell dal petto verso l'esterno. Non c'era sangue, né sangue di organi interni fuoriusciti, solo le fiamme purificatrici della Distruzione che lo spazzavano via come se non fosse mai esistito.
No, ho pensato, non proprio così. La macchia dell'esistenza di Cadell sarebbe sempre stata su questo mondo, visibile dai buchi che vi aveva lasciato.
"Scusa ci è voluto così tanto tempo", dissi, guardando nella mia mente gli occhi draconico di Sylvia brillare di lacrime mentre un portale mi attirava, le sue ultime parole echeggiavano nella mia mente: "Grazie, bambina mia". Il mio senso di colpa per ciò che non potevo fare è poi diminuito, ma sapevo che non mi avrebbe mai abbandonato del tutto.
Sfilai la spada dal petto di Cadell e gliela feci passare sopra la testa, tagliando via entrambe le corna. Regis, intuendo la mia intenzione, ha trattenuto la Distruzione, lasciandoli interi.
Poi se ne andò, nient'altro che le corna mozzate rimanenti.
Regis uscì dalla spada mentre scomparve, tornando nel mio corpo vicino al mio nucleo, il suo etere esausto, non c'erano parole necessarie per esprimere come ci sentivamo in quel momento.
Mi sono chinato per recuperare le corna e le ho riposte nella mia runa dimensionale. Una stanchezza profonda e schiacciante si posò su di me mentre il mio sguardo attraversava il Colosseo distrutto.
Decine di maghi sciamarono sulla sezione crollata, lavorando per estrarre i sopravvissuti dalle macerie. Gli scudi, quelli ancora funzionanti, tremolavano dentro e fuori. Il resto del pubblico era scioccato, i loro occhi o mi seguivano o annoiavano il luogo in cui era stato Cadell.
C'era del movimento nel palco alto - uno dei pochi spazi intatti nell'intero Colosseo - e la mia attenzione si è posata lì.
Un uomo enorme con le corna ornate che sporgevano in avanti dai lati della testa si mosse nella luce piena di polvere. Indossava una vestaglia ampia e un sorriso affamato. Sebbene repressa, la sua aura era abbastanza pesante da piegare la testa e le spalle di ogni Alacriano nello stadio. Questo era un Sovrano, Kiros Vritra di Vechor.
Era deludente, rispetto a personaggi del calibro di Aldir, Kordri e Lord Indrath.
Tenni gli occhi leggermente distolti, non bassi o inchinati come le decine di migliaia di Alacriani intorno a me, ma non incontrai i suoi occhi.
Il lento, sonoro applauso che proveniva dalla cassa alta mi colse di sorpresa.
Kiros stava applaudendo. Il suo sorriso si allargò in un sorriso mentre le sue mani si univano sempre più velocemente. Da parte del pubblico è seguita un'infarinatura confusa e fuori tempo di applausi.
"Sorprendente!" disse Kiros, la sua voce che si proiettava senza sforzo attraverso il Colosseo e silenziando i deboli applausi. "Una bella dimostrazione di potere. Che morte inaspettata! E consegnata con..."
Un ovale perlato si apriva sul pavimento dell'arena, sei metri davanti al palco alto.
Kiros si accigliò.
Due figure si fecero avanti.
Il primo era qualcuno che non avevo mai visto di persona prima, ma l'ho conosciuto all'istante, e la sola vista di lui è stata sufficiente per farmi tornare sobrio dalla stanchezza.
Le corna di Agrona uscivano dalla sua testa come quelle di un alce, le dozzine di punte nere aguzze ornate di catene e anelli. Aveva lineamenti forti e taglienti che mi ricordavano a disagio Sylvie.
Per il secondo, ero meno preparato.
Tessia aveva lo stesso aspetto dell'ultima volta che l'avevo vista, mentre parlava alla sua gente da un balcone a Elenoir. Indossava abiti da battaglia attillati, simili all'abito indossato da Seris, tranne per il fatto che le singole "scaglie" erano verde smeraldo e avevano la forma di piccole foglie. Le vesti da battaglia le lasciavano le braccia nude, mostrando le rune debolmente luminose che avevo notato nella mia vista.
Sebbene avesse lo stesso aspetto - capelli grigio canna di fucile drappeggiati lungo la schiena e sulle spalle, trecce infilate dietro le orecchie a punta, occhi verde acqua scintillanti - non era immediatamente e inequivocabilmente Tessia.
Tessia…
Tessia era una principessa. Era cresciuta nel palazzo reale di Zestier, era stata istruita nelle usanze degli elfi, dei nani e della nobiltà umana. Quella grazia si estendeva al modo in cui si teneva, all'espressione riposata del suo viso, alla cadenza del suo passo...
Ma ora tutto ciò era svanito.
Invece, questa persona mascherata da mia più vecchia amica si muoveva con aggressiva sicurezza, non la Cecilia della mia giovinezza, ma non molto lontana dalla giovane donna con cui avevo combattuto nel Torneo del Re. Qualunque fosse il danno che quell'esperienza le aveva fatto mentalmente, chiaramente era stato portato avanti in questa vita, senza dubbio incoraggiata da Agrona, proprio come lo era stata la rabbia fuori luogo di Nico.
Logicamente, ho capito cosa stavo guardando.
Ma lo sguardo freddo e diffidente che Cecilia mi rivolse dagli occhi di Tessia mi conficcava ancora un coltello nel petto.
L'aspetto di Agrona non era necessariamente inaspettato, ma Tessia... Cecilia...
L'avevo seppellita troppo a fondo, etichettandola come un problema che avrebbe potuto essere risolto solo in futuro quando avessi avuto più tempo per pensare...
Tessia potrebbe anche essere salvata? Era ancora lì, da qualche parte? E se potesse... proteggerla era più importante che privare Agrona dell'Eredità?
Non ero stato pronto ad affrontare queste domande.
Non lo ero ancora.
Regis mi strattonò il core. «Questo è pericoloso, art. Se ci spingiamo molto più in là...'
Avrei dovuto avere paura. Non c'era modo che potessi combattere Agrona. Non ero nemmeno sicuro di poter combattere Cecilia, non sapendo nulla dei suoi poteri in questo mondo. Ma non ero spaventato. Semmai, la disponibilità di Agrona a comparire qui di persona mi ha semplificato molto le cose.
Significava che c'era solo un percorso da seguire, che ero libero dall'onere di decidere cosa fare dopo il Victoriad.
La voce di Kiros tuonò, scuotendo lo stadio già instabile. "Vechor dà il benvenuto all'Alto Sovrano. Salutiamo tutti Agrona Vritra!"
La gente cadeva a faccia in giù per inchinarsi adeguatamente sugli spalti, le loro voci echeggiavano in risposta: "Avete tutti Agrona Vritra!"
"Credo di aver finalmente attirato la tua attenzione", dissi nel silenzio che seguì.
Agrona sorrise. Posò una mano sulla schiena di Cecilia, e le sue braccia si sollevarono in un gesto complicato.
Qualcosa è successo nel mio core. Sembrava una puntina di luce, che bruciava proprio nel mezzo di me. Le mani di Cecilia si allargarono e quella puntura si espanse in una sfera di luce bianca che mi circondò completamente e mi incapsulava, spingendo via la polvere e lo sporco. Piccoli vortici di vento e scoppi di fiamme si manifestavano intorno all'esterno della sfera, con l'umidità che si condensava contro di essa per gocciolare giù, come l'esterno di una finestra in una mattina rugiadosa.
Barre di cristallo trasparente spuntavano dal terreno in un quadrato con me al centro. Il cristallo aveva una morbidezza liquida, girando appena sopra la mia testa in modo che le sbarre corressero tutte insieme, formando una gabbia.
Incerto, ho preso le sbarre. Erano fredde come il ghiaccio e vibravano di energia. Ho tirato. Non si sono rotti.
'È una specie di annullamento del mana,' pensò Regis con un senso di esausta meraviglia.
Anche se non riuscivo a percepire il mana che aveva appena sostituito, ero abbastanza sicuro che Regis avesse ragione. Cecilia aveva tirato fuori tutto il mana dall'atmosfera, anche dal mio corpo... Se avessi ancora fatto affidamento su un nucleo di mana, questo singolo incantesimo mi avrebbe lasciato impotente. Non potevo nemmeno iniziare a pensare a come una cosa del genere fosse possibile.
Il sorrisetto di Agrona si acuì. "È stato fatto tutto solo per me? Sono lusingato, Grey. Per un po', il tuo senso di importanza eccessiva è sbalorditivo. Ma sembra che tu abbia fatto di tutto per attirare la mia attenzione. E, beh, ora lo avete." La testa di Agrona si piegò di lato di una frazione di pollice, facendo frusciare il tintinnio delle catene d'oro attraverso il colosseo silenziosissimo. "Mi trovo piuttosto ansioso di vedere come funzionano le tue nuove abilità. Mi farà molto piacere smantellarti pezzo per pezzo per scoprirlo."
"Dovremmo andare," pensò Regis.
Ho dato un'occhiata allo stadio. Per prima cosa, il mio sguardo si è posato su Mayla, Seth, Deacon e gli altri. Anche se continuava a inchinarsi, Seth mi stava fissando, gli occhi sbarrati per la confusione e la paura. Avrei voluto improvvisamente essere stato più gentile con lui. Aveva un cuore da guerriero e non meritava la mano che la vita gli aveva riservato.
Ho trovato Valen ed Enola, le scatole private dei loro sangue vicini l'uno all'altro. Sebbene inginocchiati davanti al loro Sommo Sovrano, entrambi gli studenti erano praticamente premuti contro gli scudi trasparenti che li proteggevano, fissandomi proprio come Seth.
Fui sorpreso di vedere Caera con un piede sulla terra bruciata del campo di combattimento, inginocchiata all'apparizione di Agrona, che doveva averla interrotta mentre correva a controllarmi. Anche lei ha rischiato di alzare la testa quel tanto che basta per guardarmi. C'era un vero terrore nel suo sguardo scarlatto mentre le sue labbra si muovevano in una preghiera silenziosa.
Spero che non mi odierà per quello che dovevo fare. Mi sono pentito di non averle detto chi ero, ma anche adesso non potevo dire quale sarebbe stata la sua reazione. Potrebbe essere che si sarebbe rivoltata contro di me e io avrei finito per pentirmi di averglielo detto.
Era stata una buona amica per me, se una vera amica poteva basarsi su un fondamento di bugie. Potevo solo sperare che il mio sguardo esprimesse adeguatamente quel sentimento.
Mentre mi guardavo intorno al Colosseo, le Falci erano volate fuori dal palco alto e avevano manovrato intorno al pavimento dell'arena per incastrarmi.
Il viso di Seris era illeggibile, i suoi pensieri accuratamente nascosti. Melzri aveva lasciato il fianco di Nico e mi fissava con aperto odio. L'energia oscura si contorceva come tentacoli bagnati intorno a Viessa, sebbene il suo sguardo fosse su Agrona invece che su di me, aspettando pazientemente il suo comando. L'ultimo fu Dragoth, accigliato alla macchia scura che un tempo era stata Cadell.
Una cosa era coerente in tutte le loro espressioni, anche in quella di Seris: un filo di incertezza che minava la loro fiducia, di solito incrollabile.
Prima di seguire il consiglio di Regis, incontrai di nuovo gli occhi di Cecilia, che cercavano dentro di loro qualcosa. Qualche segno. Avevo fatto una promessa. Ma non sapevo nemmeno se la donna a cui mi ero promesso fosse viva nel suo stesso corpo.
Agrona fece cenno alle Falci di prendermi. "Lo ammetto, sono sempre un po' deluso. Mi aspettavo che avresti avuto ancora un altro asso nella manica. Tuttavia, anche se quello che ho visto da te finora è la portata delle tue capacità, sono sicuramente troverò sezionarti un'utile distrazione."
dovevo decidere. Era ora di partire. Potrei andare senza di lei, voltando completamente le spalle alla domanda, confidando che ci sarebbe stata ancora la possibilità di rispondere in futuro.
Oppure potrei provare a portarla con me, cercare di trovare un modo per tirare fuori Cecilia dal corpo di Tess, riportarla indietro...
O…
Mi sono leggermente ammalato al pensiero.
Ma era la strada più chiara, la misura più decisiva. Potevo assicurare che Agrona non poteva usare Tessia o Cecilia, che qualunque potere avesse l'Eredità non poteva essere controllato.
Ho sentito i miei occhi bagnarsi, ma ho indurito il mio cuore.
Perdonami, Tessia.
Rinforzandomi, incanalai l'etere in tutto il mio corpo esausto. Ogni muscolo e ogni articolazione protestavano rabbiosamente e ho lottato per concentrarmi sul complesso intreccio di etere e forma fisica richiesto per usare la tecnica Burst Step.
Ricordando com'era stato lottare per insegnare a me stesso nelle foreste di Efeoto, sapevo cosa sarebbe potuto succedere se non fossi stato preciso, o se le mie forze fossero venute meno...
Le sbarre della gabbia erano innaturalmente forti. Ma la mia armatura e il fisico da asura mi hanno protetto mentre li attraversavo, mandando schegge cristalline a spruzzare in ogni direzione. A metà passo, ho evocato la lama di etere, l'ho tirata indietro, ho puntato al suo nucleo.
I suoi occhi verde acqua mi seguivano ad ogni passo, come se fosse in grado di tracciare i miei progressi anche usando Burst Step. Quando la punta della mia spada fu premuta contro il suo sterno, i suoi occhi si spalancarono e brillarono di verde. Vene verde muschio si allargarono sul suo viso sotto la pelle e, per un istante, sembrò... rassegnata mentre un sorriso teso le abbelliva le labbra dipinte.
Il suo corpo tremava, la sua mano si alzò non verso la lama, non in difesa, ma verso il mio viso. Una carezza. "Arte, per favore..."
Era la voce di Tessia.
Ho rilasciato la lama di etere. Ha tenuto i miei occhi per un battito di cuore, due, poi...
Le vene verdi si ritirarono, i suoi occhi tornarono al loro colore naturale, una mano andò allo strappo delle sue vesti da battaglia dove la mia spada l'aveva quasi trafitta. Tess... Cecilia fece un passo indietro, lanciandomi uno sguardo di profondo disgusto.
"Oh, era vicino, vero?" disse Agrona, divertito. "Hai davvero pensato per un secondo di potercela fare, vero?" Il braccio di Agrona serpeggiò intorno alla spalla di Cecilia e la tirò al suo fianco. "Sei freddo e calcolatore solo quando è facile, Grey. In realtà, sei debole, emotivo e piuttosto incline all'attaccamento."
Guardai la mia mano vuota, la mia mente vuota a parte le parole di Agrona.
Quello che avrebbe dovuto essere un momento di vittoria, invece, risuonò vuoto e vuoto, riempiendomi la bocca del sapore della cenere fredda.
«Prendilo» ordinò Agrona. Le Falci si chiusero.
Il sorriso fiducioso di Agrona finalmente svanì quando attivai God Step. Si avvicinò a me, il suo potere si scatenò all'improvviso, il peso del suo intento faceva sembrare dilettante anche la Forza del Re di Kordri in confronto.
Il suo sguardo stupito fu l'ultima cosa che vidi mentre i percorsi eterici mi portavano lontano dal Colosseo e dal Victoriad.