SETH MILVIEW
Faceva freddo! I venti erano cambiati, portando l'aria gelida di montagna giù a Cargidan e dandoci un gelido saluto mentre ci preparavamo a partire.
Il mio respiro si gelò davanti a me, salendo e mescolandosi con la nebbia ghiacciata intorno a noi. Contrassi le labbra e soffiai fuori, guardandolo alzarsi e svanire.
Era una cosa così piccola e stupida da fare, ma anche essere capace di questo significava così tanto per me. Solo pochi anni fa, alcuni respiri freddi mentre giocavamo con Circe - noi due che fingevamo di essere draghi che sputano fuoco invece che vapore - sono stati sufficienti per farmi costringere a letto. Ho forzato le mie labbra a sorridere, inducendomi a pensare a questi ricordi come a ricordi felici, prima di rivolgere la mia attenzione alla scena intorno a me.
Era la mattina presto del primo giorno del Victoriad, ed eravamo tutti in fila fuori dalla camera di ordito tempus, un piccolo edificio ottagonale nel cuore del campus. Molti altri studenti, sia quelli che avrebbero partecipato ad altre manifestazioni sia quelli che erano venuti ad augurarci buona fortuna, si aggiravano per il cortile, raggruppati in gruppi e avvolti in pesanti mantelli. Ho anche notato alcuni che avevano trascinato qui le coperte per stare al caldo.
C'erano molti studenti che andavano a Vechor, troppi per usare il tempus warp in una volta, e la nostra classe era l'ultima della fila per essere teletrasportata. All'interno, la Professoressa Abby del sangue di Redcliff era incaricata di teletrasportare ogni classe a turno.
Mi guardai intorno e notai una figura che si affrettava tra la folla. La persona era fasciata in un parka peloso con un cappuccio così profondo e imbottito da nascondere completamente il viso. Si misero in fila dietro di noi e aggiustarono leggermente il cofano.
"Oh, ehi Laurel," disse Mayla, salutando allegramente l'altra ragazza. "Freddo, vero?"
Laurel sbirciò attraverso la fodera di pelliccia del cappuccio ei suoi occhi si strinsero in un sorriso di scuse finché non trovò il Professor Grey, che era in piedi di lato con i due assistenti. La sua voce era leggermente attutita mentre diceva: "S-scusa, professore. Dovevo trovare il mio cappotto. O-odio il freddo..."
"Ora che siamo tutti qui"—il professore congedò Laurel con un cenno della mano—"ho un paio di cose che ognuno di voi ha bisogno di avere."
"Oh, regali!" disse Laurel, rimbalzando sulle punte dei suoi piedi.
"Non esattamente", rispose il Professor Gray mentre estraeva un fascio di oggetti dal suo anello dimensionale e li divideva con l'Assistente Aphene e l'Assistente Briar.
Ogni studente ha ricevuto due articoli. Il primo era un mantello di velluto nell'azzurro e nel nero dell'Accademia Centrale. La seconda era una semimaschera bianca che mi copriva il viso dall'attaccatura dei capelli fino a sotto il naso. Sopra di esso era dipinto un motivo di linee blu scuro, affilate e spigolose come rune, anche se più artistiche. Piccole corna sporgevano dalla parte superiore di ogni maschera.
Mayla tenne il suo davanti al viso. Era identico al mio tranne che per i motivi, che erano più naturali e lisci, come raffiche di vento o onde fluenti. Tirò fuori la lingua e fece uno stupido ringhio.
«Non dovrei ricordarti», disse Briar in tono di disapprovazione, concentrandosi su Mayla, «che il Sovrano Kiros Vritra sarà presente al Victoriad. Dato che questa è probabilmente la prima volta per tutti noi—essere in presenza di un Sovrano: devi capire alcune cose.
"Anche se questi oggetti ci identificano come rappresentanti dell'Accademia Centrale, la maschera in particolare dovrebbe essere indossata ogni volta che sei in vista del Sovrano Kiros Vritra, il che, per noi, significa sempre. Il nostro comportamento al Victoriad rappresenta non solo l'Accademia, ma, poiché siamo del Dominio Centrale, l'Alto Sovrano in persona.
"Le tue vittorie non sono tue, ma sue. Non lo fai per la tua gloria, ma per quella dell'Alto Sovrano. Qualsiasi insulto tu possa fare, intenzionale o involontario, come andare senza maschera o guardare negli occhi il Sovrano Kiros, rifletterà anche sull'Alto Sovrano, e sarà punito severamente".
La classe era tranquilla mentre il resto dell'abbigliamento veniva distribuito. Laurel prese la sua e ci lasciò per raggiungere Enola in prima fila.
Marcus, che era in piedi proprio di fronte a noi, stava fissando la propria maschera con una strana espressione distante. Le sue dita tracciarono le linee blu pesanti e spigolose dipinte su di esso.
Anche Mayla doveva aver notato la sua espressione. "Cosa pensi che rappresentino i tuoi segni?"
Alzò lo sguardo su di lei, il suo viso si contrasse nervosamente per solo un secondo prima di uniformarsi alla sua solita espressione pronta. "Non riesco a immaginare che i modelli siano abbinati a noi personalmente in alcun modo, vero? Dopotutto, servono a limitare la nostra identità personale davanti al Sovrano, non a farci risaltare come individui."
"Oh," disse Mayla, accigliata. "Non ci avevo proprio pensato."
Yannick, di solito silenzioso, si avvicinò un po' a Marcus e si sporse verso di noi. "I Vritra si preoccupano della tua utilità, ecco tutto. È sciocco pensare diversamente." Si infilò la maschera - un disegno di tagli selvaggi e frastagliati che sembravano artigli - e se la legò dietro la testa prima di allontanarsi di nuovo.
La fila ha ricominciato a muoversi quando la classe davanti a noi è stata portata nella camera di curvatura del tempus, e la folla si è sciolta mentre le persone tornavano nelle loro stanze. Alcune persone hanno salutato con la mano in direzione della nostra classe, ma sapevo che nessuno mi stava salutando.
Tuttavia, non ho lasciato che questo fatto mi infastidisse. La verità era che, anche se avevo perso molto, questa stagione all'accademia era stata migliore di quanto avrei mai potuto immaginare, e soprattutto grazie alle tattiche di potenziamento in mischia. Ero più forte fisicamente di quanto non fossi mai stato, anche prima di ottenere uno stemma. La malattia che avevo vissuto con tutta la mia vita, che mi ero sempre aspettato di uccidermi, era quasi del tutto scomparsa.
Mai nei miei sogni più sfrenati avrei immaginato di essere un portatore di emblema. Persino Circe aveva sperato solo che non mi ritrovassi senza pubblicità con una malattia che avrebbe potuto uccidermi prima del mio ventesimo compleanno.
Ed ero bravo in qualcosa. Forse non ero forte come Marcus, veloce come Yannick o potente come Enola, ma dopo essermi allenato con il Professor Grey, sapevo di poter salire sul ring con qualcuno di loro e combattere lealmente. Ma più di questo, tutti i miei compagni di classe mi hanno mostrato rispetto, anche Valen... forse non tanto Remy o Portrel, ma almeno Valen ha impedito loro di picchiarmi ancora.
Se anche potessero, ricordai a me stesso, incapace di reprimere un sorriso sciocco.
Lanciai un'occhiata al professore, che si era voltato dall'altra parte per guardare una donna dai capelli blu avvicinarsi.
Davvero non l'ho capito. Anche se è sempre sembrato riluttante, ha insegnato a tutti noi come essere dei combattenti accettabili. Sapevo che non gli piacevamo molto, specialmente me. In realtà, è un eufemismo piuttosto grande. A volte, dal modo in cui mi guardava, pensavo che dovesse odiarmi. Ma non avevo idea del perché.
Mayla mi diede una gomitata nelle costole. "Ooh, hai una cotta?"
Sussultai e la fissai confuso. "Che cosa?"
"Stai fissando completamente Lady Caera," mi prese in giro, e mi resi conto che dovevo aver guardato il Professor Gray per un po', perso nei suoi pensieri. "È tremendamente carina, ma è un po' vecchia per te, vero?"
Aprii la bocca, non avevo idea di come rispondere alle prese in giro di Mayla, ma il Professor Gray iniziò a parlare e io rimasi in silenzio per ascoltare.
"Sei in ritardo."
L'assistente professoressa Caera guardò dietro di lei, poi di nuovo lui, una mano sul petto. "Scusa? Sei già arrivato a Vechor, Professor Grey? Perché se no, sembra che io sia perfettamente in orario."
"Inoltre," mormorò Mayla, sporgendosi verso di me, "penso che sia già presa."
Arrossii e mi voltai dall'altra parte, super a disagio anche solo pensando alla vita amorosa del severo professore. Sono stato salvato da ulteriori prese in giro quando la linea ha iniziato a muoversi di nuovo, e siamo stati tutti invitati nel calore della camera di curvatura tempus.
Una volta entrati tutti, la professoressa Abby ci ha disposti in cerchio attorno al dispositivo, che ronzava dolcemente e emanava una calda radiosità. Alcuni studenti si avvicinarono, allungando le mani per scaldarli.
Una brezza si alzò dal nulla e mi resi conto che qualcuno stava lanciando la magia del vento. Mayla ridacchiò e indicò: i capelli della Professoressa Abby danzavano leggermente intorno a lei mentre guidava il Professor Gray per un braccio in un punto aperto nel cerchio. "Non vedo l'ora di farlo, vero, Grey?" chiese, la sua voce brillante che risuonava nella piccola stanza. "Il Victoriad è così eccitante, e c'è così tanto da fare! Dovremmo bere qualcosa mentre siamo lì."
Alcuni degli altri studenti scoppiarono in risatine soffocate in modo che non potessi sentire la risposta del professore.
Qualunque cosa fosse, la professoressa Abby mise il broncio mentre si spostava verso il manufatto di curvatura tempus simile a un'incudine e iniziò ad attivarlo.
Feci un respiro profondo per calmarmi, sentendo i miei nervi iniziare a divampare. Non molto tempo fa, avrei escogitato qualsiasi motivo per evitare di farlo, ma ora... ero pronto. Ero persino eccitato. Mi sarei divertito e fatto del mio meglio, e anche se fossi stato eliminato al primo turno, non importava, perché dovevo andare al Victoriad.
C'era una sensazione di calore e l'improvviso odore del mare.
Migliaia di voci si sono unite in un ruggito caotico e mi sono reso conto che ci trovavamo su un'enorme passerella di pietra nel mezzo di un anello di pali di ferro nero sormontati da manufatti luminosi. Una dozzina di piattaforme identiche fiancheggiavano la passerella.
Prima che potessi prendermi anche solo un secondo per guardarmi intorno, un uomo con una maschera rosso sangue che è stata fatta per sembrare una specie di demone mostruoso è arrivato al centro del nostro gruppo. "Benvenuto a Vechor e nella città di Victorious. Professor Gray dell'Accademia Centrale e della classe di tattiche di potenziamento corpo a corpo, giusto?"
"Giusto", rispose il professor Gray, senza guardare l'uomo ma fissando i flussi di studenti in diversi stili e colori di maschere che si muovevano costantemente.
"Per favore, dirigiti verso l'area di allestimento", disse l'uomo, indicando la scia di studenti provenienti da tutta Alacrya. "Area di sosta quarantuno, sul lato sud del Colosseo. Da lì potrai assistere alle altre gare e prepararti per la tua."
Il professore ringraziò l'uomo e fece un cenno agli assistenti Briar e Aphene. "Non lasciare che nessuno si allontani."
Ricordandomi i sergenti istruttore veterani di cui avevo letto nelle storie, i due assistenti ci radunarono in due file e ci guidarono nel fiume di studenti e insegnanti che provenivano dalle altre piattaforme. Mi sono separato da Mayla e mi sono ritrovato a camminare invece tra Valen ed Enola.
Alti gradini scendevano dal sentiero di pietra in un mare di tende e tettoie dai colori vivaci. A parte il rumore degli studenti e dei loro insegnanti, c'erano anche le urla di dozzine di mercanti che combattevano tra loro per attirare l'attenzione attraverso il caos, il raglio delle bestie del mana, il suono dei martelli della forgia e lo scoppio casuale di lontane esplosioni magiche.
Incombeva su tutto questo un enorme Colosseo. Le pareti curve si ergevano alte sopra di noi, proiettando una lunga ombra sulle bancarelle dei mercanti. Da dove eravamo, potevo vedere una dozzina di ingressi diversi, ciascuno con una lunga fila di Alacriani ben vestiti che filtravano lentamente. Al massimo, un grande mago corazzato agitava una specie di bacchetta sopra ogni partecipante prima di consentirgli di entrare.
"Wow, è così... grande," dissi, inciampando nella mia lingua.
Dietro di me, Valen sbuffò. "Tutta quella lettura e 'wow, è grande' è il meglio che puoi inventare?"
Enola ridacchiò, allungando il collo per vedere la cima delle mura del Colosseo. "Qualcosa del genere... può rubare le parole a chiunque di noi."
Ho provato a pensare a qualcosa di spiritoso per rispondere a Valen, ma ci è voluto troppo tempo e il momento è passato.
La nostra fila si è divisa in due, un gruppo si è diretto a sinistra mentre la nostra classe ha seguito il ruscello più a destra, che ci ha portato lungo un ampio viale tra due file di bancarelle di mercanti. Tutti sono stati immediatamente distratti dall'enorme varietà di merci e souvenir in esposizione.
L'intera cosa sembrava un carnevale, con partecipanti ben vestiti e mascherati che vagavano ovunque mentre un centinaio di mercanti e giocatori cercavano di attirare la loro attenzione.
Rimanemmo tutti senza fiato quando passammo davanti a una goffa bestia a sei zampe con una testa piatta come un macigno e sacche di cristalli luminosi che crescevano su tutto il corpo. Alzò la testa goffa verso di noi ed emise un muggito stridente, facendo quasi cadere Linden all'indietro.
Un mago che ha ingoiato il fuoco da un bastone e poi lo ha fatto uscire dalle sue orecchie ha ballato insieme al nostro gruppo per la lunghezza di diverse bancarelle prima che l'assistente Briar lo cacciasse via, strappando una bella risata alla classe.
Poco dopo, fummo tutti costretti a fermarci mentre una processione di altosangue di Sehz-Clar passava davanti a noi indossando abiti da battaglia abbaglianti e maschere ingioiellate. Uno in particolare ha attirato la mia attenzione, o meglio il medaglione d'argento che pendeva dalla sua cintura.
"Cosa significa 'Nel sangue, nel ricordo'?" Non ho chiesto a nessuno in particolare. Qualcosa nella frase era familiare, ma non riuscivo a collocarlo.
"È indossato da sciocchi troppo testardi per dimenticare l'ultima guerra tra Vechor e Sehz-Clar", disse qualcuno sottovoce.
Guardandomi intorno, vidi Pascal che mi fissava, accigliato. La parte destra della sua faccia era rugosa per una brutta ustione quando era più giovane, il che gli dava un'aria cattiva anche se in genere era un ragazzo piuttosto carino.
"Oh", dissi, realizzando che dovevo averlo letto in uno dei tanti libri sui conflitti tra domini che avevo letto. "Sei di Sehz-Clar, vero?"
Pascal grugnì e rallentò, guardando un mucchio di pugnali ingioiellati sparsi su una bancarella vicino al sentiero. L'assistente Briar si affrettò a rispondergli per rimettersi in fila, ma ora c'erano parecchie persone indietro, troppo lontane per parlare con lui.
Il percorso tortuoso verso il Colosseo ci ha portato davanti a sarti e intagliatori del legno, fabbri e soffiatori di vetro, fornai e allevatori di bestie. Non potevo fare a meno di leccarmi le labbra all'odore di carne arrosto che si allontanava da un macellaio specializzato nella carne di bestie esotiche.
Ogni nuovo spettacolo era qualcosa che non avevo mai visto prima, e più ne vedevo, più ero eccitato. I miei occhi si sono allargati sempre di più mentre marciavamo, e ho visto un centinaio di cose che avrei voluto fermarmi a comprare: aculei che usavano la magia del suono per tradurre la tua voce e scrivere tutto ciò che dicevi; elisir che hanno affinato la tua mente e ti hanno permesso di memorizzare grandi quantità di informazioni in poco tempo; un pugnale che conteneva il proprio incantesimo del vento e che tornava nella tua mano quando veniva lanciato...
In realtà, ho deciso che l'ultima probabilmente non era una grande idea...
Alla fine, siamo stati indirizzati a un ingresso separato solo per i partecipanti. Mentre i molti studenti di altre scuole scendevano lungo un lungo pendio che portava in un tunnel sotto il Colosseo stesso, il nostro gruppo è stato costretto a fare una pausa. Alcune dozzine di spettatori erano riuniti qui, applaudendo e salutando i concorrenti del Victoraid mentre marciavamo.
"È un po' opprimente, non è vero?" disse Enola mentre si guardava intorno e salutava alcuni bambini piccoli schiacciati contro il muretto vicino all'inizio del tunnel che scendeva.
"Sì, un po'", ammisi.
Si voltò, la sua sorpresa evidente anche dietro la maschera. "Un po'? Seth, mi sono allenato per tutta la vita per questo momento, e sono ancora terrorizzato."
Portrel rise, essendosi intrufolato attraverso la fila per stare accanto a Valen. "Almeno se ti caghi, il tuo mantello nasconderà il peggio, Enola."
Tutti a portata d'orecchio gemettero, e una mano uscì dal nulla e sfregò la nuca di Portrel, facendolo guaire di dolore.
"Fate attenzione alle buone maniere", disse con fermezza il professor Gray. "E mantieni le chiacchiere inutili al minimo."
Portrel si strofinò la testa e rivolse a Enola un'occhiataccia, ma poi la fila ricominciò a muoversi e la nostra classe iniziò a scendere la rampa.
Più di un paio degli altri lanciarono sguardi pieni di desiderio verso i mercanti mentre ci immergevamo nel tunnel d'ingresso, dove la solida pietra tagliava gran parte del rumore dall'alto. L'enorme struttura sopra sembrava premere su di noi, facendo tacere tutti.
"Sono sicuro che ci sarà tempo per spendere i soldi dei tuoi genitori più tardi", disse il professor Gray nel pesante silenzio, aggiustandosi la maschera e guardandosi intorno nel tunnel buio. Spesse porte di legno e gallerie intersecanti si aprivano a sinistra ea destra a intervalli irregolari, suggerendo una vasta rete sotterranea sotto il pavimento del Colosseo. "Per ora, ricorda per cosa sei qui."
Fissai la schiena del professore mentre si spostava davanti alla nostra classe. Qui, in mezzo a così tanti studenti del mio livello, la sua capacità di sopprimere completamente il suo mana lo ha fatto risaltare ancora di più. Era così perfetto, avrei immaginato che fosse una non-annuncio se non l'avessi saputo.
Ci siamo tutti lentamente spostati attraverso i sotterranei del Colosseo fino a quando un altro sentiero in pendenza non ha portato sul bordo del campo di combattimento, e tutti abbiamo avuto il nostro primo sguardo su quanto fosse davvero massiccia la struttura.
Secondo Le meraviglie di Vechor, volume due dello storico e ascendente Tovorin di Highblood Karsten, il campo di combattimento ovale era lungo seicento piedi e largo cinquecento piedi, in grado di ospitare cinquantamila persone nei sedili all'aperto e con cinquanta scatole di visualizzazione.
Tuttavia, il libro non si è nemmeno avvicinato a rendere giustizia al posto. Non c'era modo che i numeri potessero esprimere quanto fosse veramente enorme il Colosseo Vittorioso.
Decine di migliaia di spettatori avevano già preso posto, sfumando in un mare di colori mentre ogni sangue mostrava i propri emblemi e maschere che rappresentavano i loro domini e sovrani. Alcuni hanno applaudito alla nostra apparizione, ma la maggior parte della folla sembrava ignara della nostra presenza.
Molti degli uomini e donne di nome e sangue più giovani tra il pubblico inviavano esplosioni di magia per creare scintille di fulmini o lampi di fiamme colorate che esplodevano a mezz'aria. Sotto questo display, diverse dozzine di guerrieri e maghi erano già sul campo di combattimento, ad allenarsi e prepararsi per i tornei imminenti, e le loro grida e gli incantesimi si aggiungevano alla cacofonia e davano l'impressione di un'enorme battaglia.
L'ingresso del tunnel era arrivato davanti all'area di sosta trentanove, e ancora una volta i gruppi di studenti si erano divisi a destra oa sinistra. Abbiamo trovato facilmente la sezione con l'etichetta quarantuno, e l'assistente Briar ha aperto la strada in quella che era in parte una stanza di osservazione privata, in parte una sala di addestramento.
"Questo è così bello," sgorgò Remy, ricevendo un round di accordo da molti altri mentre tutti si guardavano intorno.
Muri di colore scuro separavano ogni area di allestimento da quella successiva, mentre la parete di fondo era in pietra con un'unica porta che si apriva in una serie di cunicoli che portavano alle tribune. Il fronte, rivolto verso il campo di combattimento, era aperto, sebbene una serie di emettitori di portali generasse uno scudo che avrebbe tenuto al sicuro chiunque fosse all'interno dalle magiche battaglie che si svolgevano appena fuori.
La stanza in sé era abbastanza spaziosa per cinque volte più studenti della nostra classe, ma nessuno di noi si è lamentato mentre ci allargavamo e iniziavamo a esplorare con entusiasmo.
"Normalmente dovremmo condividere un'area di addestramento con l'intera delegazione dell'Accademia Centrale", stava spiegando Valen a Sloane, "ma ho visto il resto degli studenti della nostra scuola essere condotti nella direzione opposta. Mio nonno sta facendo, io sono sicuro, dandoci uno spazio privato."
Il resto della classe si è sistemato, ma sono stato attratto dalla parte anteriore dell'area di allestimento in modo da poter guardare il campo di combattimento. Era quasi tutto pronto e i primi eventi sarebbero iniziati tra solo un paio d'ore, compreso il nostro.
Ho appoggiato le mani sul balcone, ritrovandomi improvvisamente a desiderare che Circe fosse qui per vedere questo con me.
Tutto ciò che mia sorella aveva fatto, l'aveva fatto per me. È andata in guerra per me. È morta per me. Ma non sarebbe mai stata in grado di vedere i risultati dei suoi sforzi. La guerra, vinta. Suo fratello, completamente guarito.
Se Circe non avesse fatto queste cose, sarebbe stata viva. Madre e padre avrebbero potuto essere vivi. Ma non lo farei, almeno, non in alcun modo che importasse.
non sarei qui.
Emettendo un sospiro, guardai muto in lontananza, fissando il campo di combattimento senza vederlo veramente.
Mi piaceva pensare che mamma e papà fossero con Circe ora da qualche parte nell'aldilà, in attesa che un giorno mi unissi a loro.
I miei pensieri vagavano forse un giorno in viaggio a Dicaten io stesso. Dopotutto, se potessi fare questo, allora potrei fare qualsiasi cosa.
Potrei farle una lapide…no, una statua! Ci sarebbe-
Feci una smorfia, il mio umore inacidito. Supponendo che non diventiamo tutti polvere tra i Vritra e gli asura.
"Non dirmi che ti senti già male", disse il professor Gray, apparendo accanto a me.
Sussultai, inciampai nella mia risposta, poi alla fine dissi: "N-no signore, non sto male. Solo..." Mi interruppi, inghiottendo l'impulso di dirgli tutto quello che stavo provando, sapendo senza dubbio che non voleva per sentirne parlare. "Sto bene, signore." Poi, come se una forza esterna avesse improvvisamente preso il controllo della mia bocca, ho sbottato: "E se non fossi abbastanza bravo?"
Il professor Gray mi osservò per alcuni secondi, il viso impassibile. "Abbastanza buono per chi? La folla di pomposi altosangue? I tuoi compagni di classe?" Sollevò un sopracciglio. "Te stesso?"
"Io..." Qualunque cosa stavo per dire, il pensiero mi morì sulle labbra. Non sapevo come rispondergli. Per far valere il suo sacrificio, pensai, ma non riuscivo a dirlo ad alta voce, perché non ero nemmeno sicuro che fosse vero.
Un corno squillò, facendomi sobbalzare. Il campo di combattimento era vuoto. Quattro enormi palle di fuoco volarono in aria ed esplosero, inviando scintille multicolori che piovevano sul Colosseo.
"Sta iniziando!" gridò qualcuno, e il resto della classe si accalcò davanti a me e al professore.
Ci fu un basso rombo, così profondo che lo sentii più che udirlo, e un'enorme rampa al centro dell'arena iniziò ad abbassarsi. Apparvero quattro guardie, che marciavano su per le rampe alla luce del sole e si trascinavano dietro pesanti catene. Attaccata all'altra estremità delle catene da manette ai polsi e alle caviglie c'era una folla di persone.
I prigionieri erano vestiti con perizomi e fasce per il petto, i loro corpi dipinti con rune. Alcuni hanno marciato su per la rampa, ma altri sono stati praticamente trascinati. Molti avevano i capelli tagliati grossolanamente che erano stati rasati ai lati per mostrare le orecchie a punta, mentre altri erano più corti e più robusti...
Proprio come gli elfi e i nani di Dicathen.
La folla iniziò a fischiare i Dicati, gridando beffarde insulti e scherni mentre le guardie riunivano i prigionieri in un gruppo proprio al centro del campo di combattimento. I prigionieri si rannicchiarono lì, guardandosi intorno con evidente terrore mentre la rampa si chiudeva dietro di loro.
Le guardie si precipitarono fuori dal campo di combattimento e lo stadio tornò ad essere silenzioso mentre tutti aspettavano di vedere cosa sarebbe successo. Questa quiete durò lo spazio di pochi respiri, poi il rumore stridente tornò quando due rampe più piccole si abbassarono ai lati dei prigionieri.
Quattro bestie dal pelo scuro si arrampicavano su per le rampe. Ognuno sembrava un lupo, tranne che con le gambe lunghe e gli occhi arancioni infuocati. I loro denti avevano la forma di punte di freccia e brillavano neri alla luce del sole.
"Lupi dalle zanne nere", disse Deacon. "Classificato come mostri di classe B sulla scala Dicathian. Hanno una pelliccia resistente al fuoco e possono mangiare le rocce! Non è folle?"
"Non credo che avranno bisogno di pietre stanotte", mormorò qualcun altro.
Le catene caddero a terra con un clangore, separandosi magicamente dalle manette dei prigionieri e facendo scappare momentaneamente i lupi dalle zanne nere.
I Dicthiani iniziarono a muoversi mentre le persone più forti e dall'aspetto più sano spingevano quelle più deboli e fragili al centro del gruppo. Non ho percepito alcun mana o non ho visto incantesimi lanciati.
La diffidenza dei lupi dalle zanne nere non durò a lungo. Una volta che si sono resi conto che la loro preda era completamente indifesa...
La prima delle bestie si lanciò nell'anello dei difensori, le sue zanne scure si chiusero intorno alla testa di un uomo. Gli altri tre lo seguirono e, sebbene i prigionieri reagissero, prendendo a calci e pugni selvaggiamente, non c'era niente che potessero fare.
Le tribune sono esplose nel rumore per lo spargimento di sangue.
Un brivido improvviso mi corse lungo la schiena e mi fece venire la pelle d'oca. Sussultai, guardandomi intorno alla ricerca della fonte dell'aura tagliente e pungente che mi graffiava come artigli.
Professor Grey...
In piedi accanto a me, sembrava, solo per un istante, una persona completamente diversa. Era immobile come una statua e il suo viso normalmente inespressivo era affilato come una lama. I suoi occhi dorati, scuri e spietati, fissavano il campo di combattimento con una tale ferocia che bruciava anche a me.
Solo Lady Caera sembrava averlo notato. Quando si allungò e arricciò le dita intorno al suo polso, mi ritrassi, istintivamente temendo che l'intento omicida che sentivo si sarebbe scagliato contro di lei.
Poi l'incantesimo si è rotto e mi è rimasta una sensazione di vuoto, come se qualcuno mi avesse scavato le viscere con una pala congelata.
Perché vedere i Dicati lo ha sconvolto così tanto?
Anche la sua famiglia è morta laggiù? Volevo chiedere.
Prima che potessi trovare il coraggio di dire qualcosa, una presenza ancora più opprimente si è stabilita nell'area di allestimento. Mi sono sentito immediatamente come se fossi tornato nella stanza di allenamento, l'aumento della gravità mi schiacciava a terra.
Brion e Linden si sono immediatamente inginocchiati e hanno premuto il viso sul pavimento mentre il resto della classe si guardava intorno con stupore, la "battaglia" fuori completamente dimenticata.
All'unisono, ci siamo voltati verso la figura che era appena apparsa nella nostra area di allestimento. Laurel emise un piagnucolio e cadde in ginocchio, e presto il resto degli studenti aveva seguito l'esempio. Mi resi conto con un panico lancinante che solo il Professor Grey, Lady Caera e io eravamo ancora in piedi, ma le mie gambe erano bloccate dritte e non potevo muovermi.
Incontrò i miei occhi, mi tenne lì e mi sentii come se fossi seduto nel palmo della sua mano mentre mi ispezionava. Tentai di nuovo di inginocchiarsi, ma non riuscivo a distogliere lo sguardo dal suo viso, l'unico nella stanza a non essere coperto da una maschera.
La vernice viola screziata d'oro le macchiava le labbra e le sue guance brillavano di polvere di stelle d'argento. I capelli scuri di perle si sollevavano in trecce e riccioli in cima alla sua testa, appoggiati tra due corna strette e a spirale. Indossava un abito da battaglia realizzato con scaglie che luccicavano come diamanti neri e un mantello foderato di pelliccia così scuro che sembrava assorbire la luce.
Volevo distogliere lo sguardo, chiudere gli occhi, fare qualsiasi cosa. Ma non potevo.
Poi una mano pesante fu sulla mia spalla, costringendomi a uscire dal mio torpore. Mi lasciai cadere, cadendo immediatamente in ginocchio con un grugnito di dolore.
"Scythe Seris," disse il Professor Gray da sopra di me. "Che bello rivederti."