Tentu saja, itu berarti dia adalah pria gay berusia dua puluh sembilan tahun tanpa rumah, sedikit uang, dan sama sekali tidak memiliki arah. Kebebasan itu hebat, tetapi hanya itu yang dia miliki secara berlebihan.
Sambil mendesah, dia duduk di belakang kemudi dan pergi ke luar kota. Jalan raya terbentang di depannya, satu jalur abu-abu panjang menghilang ke dalam kegelapan. Jendelanya diturunkan, dan udara hangat masuk ke dalam mobil, mengacak-acak rambutnya dan mencium bau rumput yang baru dipotong. Musim semi sedang mekar sempurna di Georgia Selatan, dan malam-malam terasa hangat dan nyaman. Sempurna untuk berkemah jika dia kehabisan uang untuk kamar motel murah sesekali.
Untuk saat ini, dia terus menuju ke selatan. Kedengarannya gila, tetapi kepalanya sepertinya tidak terlalu sakit ketika dia bepergian ke selatan. Seolah-olah tubuhnya sedang mencari sesuatu tetapi menolak untuk membiarkan otaknya mengetahui rahasia itu.
Sesekali, dia akan mengatakan persetan dan berbelok ke barat atau utara. Otaknya akan berteriak dalam penderitaan mencuri napas. Sakit kepala hanya hilang ketika dia berbelok ke selatan lagi. Bahkan jika dia harus melakukannya dengan tangan dan lututnya.
Saat itu hampir tengah malam ketika dia keluar dari jalan dan berhenti di sebuah motel kecil yang dikelilingi oleh dataran datar dan segelintir semak belukar. Bintang-bintang bersinar sangat terang di atas kepala, semua ruang menjulang di atasnya seolah-olah mencoba untuk membuatnya terkesan dengan luasnya yang luar biasa. Atau mungkin hanya mengingatkannya betapa tidak berartinya dia.
Jangan khawatir, Semesta. Pesan diterima. Tidak ada cara untuk menghindarinya.
Tetapi sakit kepala yang datang dan pergi selama beberapa hari terakhir hampir sepenuhnya hilang sekarang. Kelelahan dan sakit tingkat rendah membebaninya. Dia membutuhkan setidaknya satu malam di tempat tidur yang nyaman, diikuti dengan mandi air panas.
Berdiri di hamparan apa-apa dengan hanya cahaya redup motel di belakangnya, dia bisa bernapas lebih dalam. Tidur dan mandi akan membersihkan kekacauan di otaknya. Di pagi hari, dia bisa membuat beberapa rencana baru. Buat keputusan dengan beberapa pemikiran alih-alih reaksi spontan dan panik.
Setelah membangunkan sang manajer, Cloy mendapatkan kunci salah satu kamar di antrean panjang yang terbentang sejajar dengan jalan. Tempat malang itu belum diperbarui setidaknya sejak tahun delapan puluhan dengan karpetnya yang keras dan selimut bunga yang aneh. Tapi seprai di tempat tidur tampak bersih, dan kunci pintunya kokoh. Sudah cukup bahwa dia akhirnya bisa tidur.
Saat matanya terpejam, dia berpikir untuk mencoba mencari pekerjaan di daerah itu. Mungkin dia telah bekerja untuk menghilang di kota-kota besar dan kecil. Mungkin dia membutuhkan sesuatu di antah berantah. Dia akan tinggal di sini dan menghilang ke latar belakang, membiarkan dunia melupakannya.
Dan untuk sekali ini, rasa panik itu tidak kembali. Kebutuhan untuk terus bergerak tidak ada. Cloy bisa beristirahat.
Seekor tikus.
Pasti tikus yang sangat besar.
Berbaring di tempat tidur, dia mengusap matanya, mencoba untuk bangun. Ketika dia bisa fokus, dia mengedipkan mata pada jam alarm di nakas. 4:17 melotot dalam angka digital merah. Lebih lama dari yang dia kira.
Goresan itu membuatnya terbangun dari tidur. Tidak ada suara lain di potongan tempat ini. Tidak ada mobil. Tidak ada satwa liar. Bahkan dengungan dan deru mesin es di kejauhan yang berjalan sepanjang malam.
Goresan bergeser ke logam di atas logam. Sesuatu...tidak, seseorang mencoba membuka kunci kamar.
Oke, jelas bukan tikus.
Cloy membuka selimut dan meraih celana jins yang dilemparkannya ke kursi di dekatnya. Dia baru saja selesai menariknya ketika geraman yang dalam bergemuruh di luar kamarnya. Pintu meledak ke dalam seolah-olah seseorang telah menendangnya.
Tiga pria memadati pembukaan, mengenakan celana jins dan T-shirt dari apa yang bisa dilihatnya di bawah cahaya lampu tempat parkir yang tipis. Tapi mata mereka bersinar merah memuakkan. Dia yakin dia pernah melihat itu sebelumnya tetapi meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanya tipuan cahaya atau halusinasi. Sial, mungkin dia masih bermimpi.
Dia berpegang teguh pada pemikiran itu sampai gelombang bau menyesakkan pertama melonjak ke dalam ruangan. Daging busuk dimasak di bawah terik matahari musim panas. Cloy tersedak dan mencoba menjauh, tapi kakinya sudah menempel di kasur.
Persetan ini. Dan persetan dengan mereka. Dia sangat lelah berlari.
Berguling di tempat tidur, Cloy berdiri, meletakkan kasur di antara dirinya dan para penyusup. Mereka memblokir pintu keluar, dan satu-satunya jalan keluar lainnya adalah melalui jendela kecil di kamar mandi di bagian belakang. Bukan pilihan — dia tidak membiarkan punggungnya terbuka. Dia akan keluar dari pintu depan bahkan jika dia harus membuat lubang melalui mereka.
Dua yang pertama terbang ke arahnya dari seberang ruangan. Seorang pria memiliki ujung jari dengan jenis cakar bengkok yang akan dilihatnya pada burung nasar. Orang kedua menebas udara dengan pisau.
Cakarnya merobek T-shirt dan kulitnya yang robek, memotong alur yang panjang. Sambil berteriak, Cloy membanting tinjunya ke wajah. Bajingan itu bergoyang-goyang untuk sesaat tetapi kembali dalam sekejap mata. Mereka bertukar pukulan. Para bajingan ini jauh lebih siap untuk berkelahi daripada pria yang dia pukul dengan sekantong sereal.
Keringat membanjiri Cloy dan membasahi kemejanya. Kepalanya berdenyut-denyut, dan otot-ototnya terbakar. Dia tidak mendapatkan apa-apa. Dia membutuhkan sesuatu yang lebih. Sesuatu-
Ledakan senapan terdengar, memotong keparat di ambang pintu yang terbuka hampir menjadi dua. Mereka semua mendongak kaget, telinga berdenging. Seorang wanita tua dengan rambut putih pucat melangkah ke lubang dan mengokang pistol lagi. Bibir tipisnya terkatup dalam ekspresi tekad yang muram, tapi ada sorot kegembiraan yang berkilauan di mata biru cerahnya. Dia mengangkat pistol ke bahunya dan membidik bajingan yang berdiri di sebelah kiri Cloy. Dia memekik dan melesat, melompat ke tempat tidur dan mencoba menuju ke jendela depan, tetapi dia melepaskan tembakan memekakkan telinga lainnya yang melemparkannya ke dinding dalam cipratan darah dan isi perut yang tengik.
Dia tidak mempertanyakan keberuntungannya atau gangguannya. Meraih satu-satunya bajingan yang tersisa dengan kemejanya, Cloy berputar dan melemparkannya ke kamar mandi sehingga dia mendarat dengan kepala lebih dulu ke toilet.
"Ayo! Kita harus pergi dari sini!" teriak wanita itu.
"Siapa kamu?"
"Kita tidak punya waktu untuk ini, Cloy. Kita harus bergerak sekarang. Mereka bukan satu-satunya. Aku tidak punya cukup peluru untuk mengalahkan seluruh pasukan."
Dia awalnya merasakan keinginan untuk pergi bersamanya, tapi ... dia tahu namanya. Bagaimana dia tahu namanya? Apakah dia lebih baik daripada bajingan yang mencoba membunuhnya?
Tentu, dia mungkin telah menyelamatkannya, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan mengusirnya ke hutan dan memompanya penuh timah dengan cangkang yang tersisa.
"Siapa kamu? Apakah Kamu tahu siapa orang-orang ini? Kenapa mereka menyerangku?" dia berteriak padanya. Panjang ruangan memisahkan mereka, dan semakin lama penyerangnya berada di sana, semakin tebal bau busuk itu.
Dia mengerang dan mendorong beberapa helai rambut abu-abu keluar dari matanya. "Ya, dan dengan senang hati aku akan memberi tahu Kamu, tetapi tidak di sini. Ini bukan diskusi singkat, dan aku tidak menunggu teman-teman mereka muncul."
Mengambil langkah mundur ke tempat parkir, dia melihat ke satu arah dan kemudian ke yang lain, seolah-olah dia mengharapkan mereka tiba-tiba muncul dari ketiadaan saat dia berdiri di sana. Pistol laras ganda disiapkan. Tuhan tolong siapa saja yang mengejutkan wanita malang itu. Dia hanya bisa berdoa tidak ada orang lain yang tinggal di dekat kamarnya di motel. Terakhir dia melihat, mobilnya adalah satu-satunya di tempat parkir, tapi itu bisa beru