"Kita akan bicara. Kamu resmi menjadi milikku sekarang." Florina melirik adiknya. "Apakah kamu tidak memiliki anak laki-lakimu sendiri untuk dijaga? Dia semakin dekat."
Emosi yang meluap-luap melintas di wajah Jo sebelum dia akhirnya mengirim senyum minta maaf kepada Cloy. "Aku akan segera memeriksamu." Dan kemudian dia turun dari tempat tidur dan bergegas keluar dari kamar.
Cloy menggosok matanya. Sekarang setelah rasa sakit awal hilang, bersama dengan beberapa rasa sakit yang lebih tua dari serangan malam sebelumnya, kelelahan mulai terlihat dengan sendirinya. Makanan berat yang mengisi perutnya untuk pertama kalinya dalam beberapa hari tentu saja tidak membantu membuatnya tetap terjaga.
"Jo suka tersesat menenun dongeng yang indah," kata Florina, tetapi dia berjuang untuk mengikuti kata-katanya. Dia berkedip dan menemukan senyum penuh arti di bibir tipis Florina. "Tapi setelah selamat dari pertarungan kuno yang bagus dengan sampar tadi malam, kurasa kamu bisa tidur lagi. Mendapatkan kekuatanmu selalu menguras tenaga...bagi kita berdua."
"Tapi Florina—"
"Panggil aku Flo. Diam sekarang, Penenun Bumi kecilku. Tidur. Kita punya waktu untuk bicara nanti."
Mungkin dia menggunakan sihir. Itu hampir terdengar mungkin setelah apa yang sudah dia lihat dan rasakan. Apa pun penyebabnya, kelopak mata Cloy terpejam dan dia menghela napas panjang dan lambat. Dan kemudian dia keluar.
Kesalahan. Kesalahan. Kesalahan!
Nalurinya berteriak bahwa mengambil pekerjaan ini untuk ketiga wanita tua yang brengsek itu adalah kesalahan besar.
Dani mengusap wajahnya dengan tangan dan mencoba membersihkan jaring laba-laba dari otaknya. Setelah kedatangan awal Jo dan pria misterius kemarin, Dani telah berjuang untuk mengeluarkannya dari pikirannya, yang sekarang mengganggu kemampuannya untuk tidur.
Dan itu tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa dia memiliki mata dan bibir gelap yang indah yang bisa memikat pria selibat. Tuhan tahu itu Dani.
Tapi pria itu tidak terlihat baik. Kenapa mereka tidak membawanya ke rumah sakit?
Tidak masalah. Bukan urusannya. Dia tidak ingin menjadikannya bisnisnya.
Dia ada di sini untuk pekerjaan. Pekerjaan bergaji bagus mengingat dia masih berusaha menjalankan bisnis tukang sialannya. Ketika Flo menawarkan untuk membiarkannya tinggal di properti itu tanpa sewa, dia langsung melakukannya. Dia bisa menghemat pengeluaran dan menyingkirkan perjalanan paginya, yang akan menyebalkan. Rumah perkebunan yang aneh ini berada di antah berantah.
Tetapi bonusnya adalah tidak ada seorang pun yang tinggal di rumah itu ketika dia mulai bekerja. Tidak ada klien yang berjalan kaki. Tidak ada yang mengeluh tentang bagaimana dia melakukan sesuatu atau jika dia membutuhkan lebih banyak waktu daripada tukang lainnya ini.
Dan ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Pipa dan kabel harus diganti. Sebuah atap baru. Jendela baru di mana-mana. Ubin dan lemari baru perlu dipasang. Kipas langit-langit dan lampu.
Rupanya, tempat lama itu tidak pernah dihuni selama kira-kira tiga puluh tahun, jadi banyak pengabaian yang membuat dirinya diketahui.
Meski sudah lama terlupakan, rumah tua itu memiliki banyak pesona dan karakter. Dia akan bersinar seperti permata selatan yang cerah ketika dia semua dibersihkan lagi. Dan dia akan bersinar. Para wanita tua telah memberinya kartu bank ketika dia dipekerjakan dan mengatakan untuk tidak mengeluarkan biaya.
Dani mulai di kamar mandi utama, memasukkan bak pusaran air yang cukup besar untuk tiga pria dewasa dengan perlengkapan emas yang elegan. Wastafel dan ubinnya terbuat dari marmer Italia. Kamar mandi telah diperluas dengan tambahan kepala pancuran jika ketiga pria yang sama memutuskan untuk pindah dari bak mandi ke pancuran. Ada penghangat handuk dan penghangat lagi untuk ubin di bawah kaki. Untuk jaga-jaga Georgia Selatan mengalami hari yang sangat dingin selama musim dingin.
Setelah selesai, dia menunjukkan tagihan dan kamar kepada Jo. Wanita tua itu bahkan tidak melihat jumlahnya. Dia mengisap bibir bawahnya sambil melihat sekeliling ruangan. "Yep," dia mengumumkan, melepaskan bibirnya dengan pop basah. "Ini akan berhasil. Jadikan bagian rumah yang lain seperti ini." Dia melambaikan tangannya sedikit terganggu di sekitar ruangan dan pergi.
Mengangkat cangkir perjalanannya ke bibirnya, Dani menyesap kopinya, mencoba membuat semua sel otaknya kembali aktif. Pikirannya harus bekerja. Bukan pada pria itu atau Flo atau saudara perempuannya yang gila. Pekerjaan.
Kamar tidur utama selesai beberapa hari yang lalu dengan kabel listrik baru dan kipas langit-langit baru. Semuanya bisa menggunakan lapisan cat dan gorden baru, tetapi estetika jauh di bawah daftarnya untuk saat ini.
Perusahaan HVAC yang dia sewa juga memasang sistem udara sentral yang baru dan lebih kuat sehari yang lalu. Rumah besar itu sekarang memiliki suhu tujuh puluh derajat yang nyaman setiap saat, meskipun tagihan listrik akan menjadi neraka selama musim panas kecuali dia membuka jendela baru lebih cepat.
Dapur berada di urutan berikutnya dalam daftarnya sementara perusahaan atap seharusnya mengirimkan persediaan pada hari itu, memungkinkan mereka untuk memulai penggantian total.
Entah bagaimana, Jo mengeluarkan makanan terakhir dari kompor kemarin sebelum Dani masuk untuk mengumumkan waktu resmi kematian sore itu. Dia beruntung mendapatkan makanan itu. Makhluk malang itu tampak seperti terpincang-pincang keluar dari zaman batu dan meringkuk di dapur ini, mencari tempat untuk mati.
Dia mengambil secarik kertas dari tempat dia meninggalkannya di meja dan duduk di meja makan kecil di dapur. Dia perlu membuat sketsa pekerjaan yang harus dilakukan dan dia memiliki daftar peralatan untuk dipesan.
Sial, dia masih harus memesan lemari baru.
Setidaknya itu akan membawanya keluar dari rumah untuk paruh pertama hari itu dan menghilangkan kemungkinan dia bertemu dengan pria misterius itu.
Sepertinya pria itu bisa merasakan Dani memikirkannya. Langkah kaki yang lembut melintasi lantai keramik membuat Dani merinding sejenak. Dia mendongak untuk menemukan pria itu berdiri di ambang pintu, melihat sekeliling seolah-olah dia sedang mencoba untuk mendapatkan bantalannya.
"Selamat pagi," sapa Dani ketika dia akhirnya bisa mendapatkan cukup air liur di mulutnya untuk membuatnya bekerja. Pria itu mengenakan T-shirt dan celana jins yang bersih. Rambutnya acak-acakan, dan ada rona merah di pipinya yang tidak ada saat pertama kali melihatnya.
Pria itu mengerjap, dan senyum perlahan terkembang di bibir sempurna itu. "Kamu nyata." Suaranya rendah dan serak.
Kontol Dani memutuskan untuk menganggap itu sebagai undangan, yang mengejutkannya. Sejak kematian Katie, baik tubuh maupun otaknya telah kehilangan minat pada segala hal yang berbau seksual, tetapi pria ini tampaknya bertekad untuk menjadi obat bagi selibatnya—bukannya dia sedang mencarinya.
"Permisi?"
Cloy menggelengkan kepalanya dan mengambil beberapa langkah ke dapur. Tuhan, dia bertelanjang kaki. Tentu saja, dia bertelanjang kaki. Itu tidak cukup dia terlihat dan terdengar seksi. Orang asing itu harus berjalan tanpa alas kaki, mengingatkan Dani bahwa dia baru saja naik dari tempat tidur hangat yang nyaman penuh dengan seprai dan bantal yang empuk. Di mana lebih banyak dirinya yang telanjang selain kakinya.