Kata serak yang diucapkan itu membuat pahanya ingin terbuka. Dia akan menekannya dengan keras dan dia akan membungkusnya—
"Berhenti," dia menarik napas. "Kamu adalah bencana yang menggoda."
"Mungkin satu ciuman?"
Dia tertawa tanpa humor. "Itu tidak akan berhenti di situ," katanya dengan tegas, sambil menahan tangannya di dinding di kedua sisi Jenni. "Itu harus semua atau tidak sama sekali denganmu."
Jhon memberinya tatapan tajam dan dia melihat maknanya di sana. Oh, dia pasti melakukannya. Gambar bergerak yang sesuai muncul di benaknya. Jhon bergerak kasar di atasnya, roknya melingkari pinggangnya…giginya menempel di lehernya. Pikirannya pasti telah diterjemahkan ke wajahnya karena Jhon kabur dengan kutukan, meninggalkannya di genangan air dekat dinding.
"Hanya sebelas jam tujuh belas menit lagi menuju matahari terbit," gumamnya. "Tolong di bawah, Jenni."
"Ya, Dreamboat," dia menyindir, sebelum merona ke akar rambutnya. Menghindari tatapan bertanya, dia menyelinap melewatinya menuruni tangga.
"Aku tahu aku mendengarmu memanggilku seperti itu tadi malam." Suaranya cepat—dan tepat di belakangnya. "Apakah kamu memiliki nama panggilan untuk Gordi?"
"Aku tidak yakin itu urusanmu."
"Kamu ingin itu menjadi urusanku atau kamu tidak akan membesarkannya."
"Aku bingung ketika aku melakukan itu."
Jhom menyenandungkan suara skeptis. "Bagaimana kamu mengenalnya?"
"Apakah aku ... mempertaruhkan kesejahteraannya dengan memberi tahu mu?"
"Tidak. Ingat aturannya."
Jenni berhenti dan berbalik di bawah tangga. "Aturannya adalah satu-satunya hal yang aku pikirkan saat ini."
Dia menyentuhkan ujung lidahnya ke bibir atasnya. "Sama."
Mereka mengadakan kontes menatap mini yang panas. "Apa yang terjadi ketika kamu menemukan orang yang telah mengancam ku? Apakah kamu akan menampar mereka di pergelangan tangan dan meminta mereka berhenti dengan baik? Hal lain akan bertentangan dengan aturan. "
"Kamu tidak berpikir aku sudah mempertimbangkan ini?"
"Apa yang kamu temukan?"
Dia memegang pergelangan tangan Jenni dan membimbingnya ke arah kantornya. "Kamu telah mengubah topik pembicaraan dari Gordi. Bagaimana kamu mengenalnya?"
"Ibunya adalah pendiri klub pembuatan gaun ku. Dia menyukai campuran poliester. "
"Gatal."
"Ya," dia setuju dengan sungguh-sungguh. "Dan tidak bernapas sama sekali."
Sudut mulutnya melompat. "Jadi, Kamu berada di klub pembuatan gaun. Aku kira kamu tidak membuat banyak musuh di sana. "
"Tidak ..." dia lindung nilai, mengikutinya ke kantor dan menyalakan lampu meja, membuat ruangan kecil dalam cahaya kehitaman. "Tidak ada musuh, per se…"
"Kurang meyakinkan."
"Yah, aku juga tidak akan mengatakan aku punya teman." Dia menyeret jari telunjuknya di atas meja mahoni tua ayahnya dan inisial yang dia tulis di sana dengan busur derajat ketika dia berusia sebelas tahun. Ayahnya telah memarahinya karena itu, lalu mengajaknya makan es krim Carvel karena rasa bersalah. "Mereka memanggilku Gadis Maut, jadi kami tidak banyak bergosip sambil minum kopi."
Ekspresi Jhon berubah dingin.
"Kau marah atas namaku," desahnya. "Apakah kamu yakin kita tidak bisa berciuman?"
"Jika ada cara, aku pasti sudah melakukannya. Beberapa ratus kali." Ia memejamkan matanya sebentar. Ketika dia membukanya, mereka memindai ruangan dan perut Jenni masih jungkir balik. "Bagaimana dengan pelanggan yang tidak puas? Siapa saja yang menonjol?"
Dia duduk di belakang meja, meratakan telapak tangannya di atas kertas kerja. "Semua orang yang datang ke sini tidak senang. Sulit untuk memilih hanya satu."
Kilatan gigi putih. "Aku mengerti maksudmu. Ini tidak akan mudah." Dia mengambil tempat duduk di kursi di depan mejanya. Dengan lengan tersampir di bagian belakang kursi dan rambutnya jatuh di dahinya, dia langsung keluar dari salah satu filmnya. Yang dia butuhkan hanyalah sebatang rokok dan celana pria berpinggang tinggi.
Setelah dipikir-pikir, gores yang terakhir.
Beberapa hal lebih baik di zaman modern.
"Akan membantu jika kau memberitahuku bagaimana kau diancam, Jenni. Akan membantu jika mu memberi tahu aku apa pun. "
"Aku sama sekali tidak tahu apa-apa. Aku hanya tahu… apa yang terjadi."
Ada tanda centang di pelipisnya. "Mulai dari sana."
Dia menggelengkan kepalanya. "Ceritakan tentang teman sekamarmu."
Kali ini Jhon menggelengkan kepalanya. "Adalah satu hal untuk mengambil risiko eksposur sendiri, tapi aku tidak bisa membahayakan mereka juga."
"Kamu tidak percaya padaku."
"Aku tidak percaya keinginan ku untuk mempercayai mu. Tidak masuk akal jika kita baru bertemu tadi malam."
"Sama," bisiknya, sedikit terguncang melihat betapa sempurnanya perasaan mereka. "Aku mengerti keinginanmu untuk melindungi mereka. Kamu tidak perlu memberi tahu aku apa pun. " Dia mengambil kunci dari laci meja atas dan menggunakannya untuk membuka kunci laci bawah, mengeluarkan laptopnya dan menyalakannya. "Aku hanya akan mengembalikan beberapa email klien—"
"Aku bertemu mereka melalui pekerjaanku," geramnya. "Teman sekamarku."
"Oh." Dia menutup laptopnya. "Mengapa kamu memutuskan untuk membicarakannya?"
"Mungkin jika aku curhat padamu, kamu akan melakukan hal yang sama padaku."
"Tidak, kecuali aku tiba-tiba mendapatkan kemampuan untuk melarikan diri dengan ingatanmu." Dia menelan. "Masih berencana melakukan itu?"
Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi sebuah otot melompat di pipinya.
Dengan kata lain, ya. Begitu misteri itu terpecahkan.
Dia akan bangun suatu pagi dan bahkan tidak menyadari keberadaannya.
Mencoba menghilangkan rasa tidak nyaman di tenggorokannya, dia membersihkannya dengan tenang. "Ceritakan padaku tentang teman sekamarmu?"
Dia menatapnya dengan tajam, sepertinya dia ingin menanggapi komentarnya tentang kenangan, tetapi akhirnya dia membiarkannya duduk di antara mereka seperti gorila seberat sembilan ratus pon. "Satu sangat serius. Yang lain tidak menganggap serius." Dia mengubah posisi di kursinya, mencondongkan tubuh ke depan dan mengatupkan kedua tangannya dengan longgar di antara kedua lututnya. "Seperti yang aku katakan, aku bertemu mereka di tempat kerja. Banyak yang harus dilakukan untuk mempertahankan perlindungan kami. Sebagian besar dari kita tidak memiliki masalah dalam mengikuti aturan yang ditetapkan oleh Orde Tinggi, tetapi vampir baru...yah, mereka kesulitan menyesuaikan diri." Dia berhenti. "Waktu yang sangat sulit. Dan aku membantu mereka."
"Kamu membantu teman sekamarmu ketika mereka ..."
"Dibungkam. Begitulah kami menyebut mereka yang baru berpaling…karena hati mereka telah dibungkam. Dan ya, aku melatih mereka, membantu mereka beradaptasi ketika mereka tidak yakin bagaimana harus berjuang sendiri." Jenni memiliki setidaknya empat puluh lima pertanyaan lanjutan. Seperti, bagaimana manusia berubah? Apa yang dilakukan vampir baru yang merupakan "penyesuaian waktu yang sulit"? Bagaimana Jhon menemukan vampir baru untuk membantu? Tapi pertanyaan mendesaknya tertahan ketika Jhon menggelengkan kepalanya. "Kamu sudah tahu lebih dari yang seharusnya."
Dengan enggan, Jenni mengangguk.
Jhon menunggu, mengamati, jelas berharap akan ada imbalan atas apa yang dia katakan padanya tentang dunia bawah yang nyata yang beroperasi tanpa sepengetahuan manusia. Ketika dia tidak mengatakan apa-apa, dia bangkit dan berjalan ke pintu. "Aku akan berada tepat di luar pintu saat kamu bekerja."
"Oke."