आवाज सुनते ही लगभग वे तीनों उछल पड़े।
आधे सेकंड के बाद भी, लिन संजिऊ ने अपनी हथेली को मोड़ लिया और खाना बनाने वाला चाकू को पकड़कर, जैसा कि उन्होंने सख्ती से पूछा, "कौन है?"
उसकी आवाज का ठंडा स्वर अंधेरे में गूंजता रहा।
"आह… घबराओ मत। यह मैं हूं। मैं नीचे से कोंग यूं हूं," नैनी के कमरे के सामने अंधेरे गलियारे से एक जवाब मिला। कोंग यूं थोड़ा थकी हुई लग रही थी लेकिन अभी तक बहुत आभारी हैं। "एक दम बढ़िया। तो आप लोगों के पास फ्लैशलाइट्स हैं," उसने कहा और अपार्टमेंट में प्रवेश करने का निमंत्रण दिए बिना भी उनकी ओर चली।
[फ्लैशलाइट? कहा पर…]
उन तीनों ने तुरंत महसूस किया कि कोंग यूं किस बारे में बात कर रही थी और वे इसके बारे में चुपचाप ही रहे थे। एबिलिटी पॉलिशिंग एजेंट वास्तव में बहुत उज्ज्वल था, इतना है कि कोंग यूं प्रकाश को देख सकती है कि यह आपातकालीन द्वार से भी उत्सर्जित होता है। इस बिंदू पर, वे कोंग यूं की धीमी गति से चलने वाले कदमों को सुन सकते हैं। चिंता के पल में, मार्सी ने सोफे की ओर एबिलिटी पॉलिशिंग एजेंट को लात मारी। इससे पहले कि छोटी बोतल सोफे से टकराए, वह प्रकाश के अनगिनत टुकड़ों में गायब हो गई और खुद को सोफे में एकीकृत कर लिया। लिविंग रूम में अचानक अंधेरा हो गया।
"ओह? आपने टॉर्च बंद क्यों किया? मुझे कुछ भी नहीं दिखाई दे रहा है ... " कोंग यूं असंतुष्ट लग रही थी।
लिन संजिऊ ने अपनी भौंह को थोड़ा सा फैलाया। उसे अचानक प्रेरणा मिली और उसने तुरंत उत्तर दिया, "वो मेरा मोबाइल फोन था। अब इसकी बैटरी खत्म हो गई है... बिग सिस्टर कोंग, क्या हमने आपको अपने अपार्टमेंट में हमारे लिए इंतजार करने के लिए नहीं कहा था? आप ऊपर क्यों आईं?" एक विराम के बाद, अपनी शंकाओं के साथ कहा, "तो, आपको कैसे पता चला कि मैं यहां रहती थी?"
इस अवसर पर जब उन्होंने बात की, तो उसने अपना हाथ लाश के पैर पर रख दिया। थोड़ी सफेद रोशनी थी, और फर्श खाली हो गया।
जैसे ही उसने कार्ड को अपने हाथ में लिया, कोंग यूं ने अंधेरे में टटोलते हुए लिविंग रूम में जाने का रास्ता बनाया। उसी पल उसने लिविंग रूम में कदम रखा, लूथर ने अपना लाइटर जलाया। ऑरेंज-लाल चमक के तहत, कोंग यूं कुछ दयनीय लग रही थी : उसका चेहरा और शरीर पसीने में ढंका हुआ था, और उसके बाल उसके माथे पर चिपक गए थे। उनकी निगाहों को भांपते हुए, उसने लिन संजिऊ को एक शर्मिंदा भरी नजर दी। "सुरक्षा गार्ड ने मुझे एक बार कहा था कि आप और आपका प्रेमी शीर्ष मंजिल के मालिक थे। आपके अपार्टमेंट रास्ता बहुत ऊंचा है, 26 वीं मंजिल से चढ़ने के बाद मुझे बहुत थकान महसूस होती है ... "
हालांकि, वह पहले ही शामिल हो चुकी थी, लेकिन यह कुछ आश्चर्यजनक नहीं था। ताकत बढ़ाए बिना, हर किसी के पास लिन संजिऊ के रूप की तरह अच्छी काया नहीं थी। लिन संजिऊ ने चाकू को नीचे रख दिया, और अपने छटपटाते दिल के साथ अभी भी फर्श पर पड़े कागज को देख रही थी, उन्होंने मुस्कराते हुए पूछा, "बिग सिस्टर कोंग, तुम ऊपर क्यों आई?"
"वास्तव में कुछ भी नहीं।" कोंग यूं थोड़ा कठोर दिख रही थी। "मैं अपने अपार्टमेंट में अकेली थी, और मेरे पति अभी भी लापता हैं। मुझे बस डर लगा ... "
यह कुछ समझ से बाहर नहीं था। तीनों ने एक-दूसरे को देखा, और लूथर ने अचानक यूं को मुस्कराहट दी, जिसमें उनके सफेद दांत दिख रहे थे, "बिग सिस्टर कोंग, यह बहुत अच्छा है कि आप यहां हैं। इससे हम आपको देखने के लिए नीचे जाने की परेशानी से बच जाएंगे। आप देखें, हम यहां कुछ चावल लाए थे ताकि हम थोड़ा सा दलिया बना सकें ... क्या आप कुछ खाना चाहती हैं? "
लिन संजिऊ ने चुपचाप उसके दिल में ताली बजाई- वह एक शानदार बहाना था! अन्यथा, लिविंग रूम के बीच में बेतरतीब ढंग से खड़े होने का दृश्य उन्हें अप्राकृतिक लगा।
कोंग यूं चावल की बोरी को देखकर विचलित हो गई थी, फिर वह हंसने लगी, "क्यों नहीं? भले ही वह चावल दलिया बनाने के लिए उपयुक्त नहीं है, लेकिन यह एक अच्छा विचार है। तुम सब आराम करो, मुझे खाना बनाने दो। "
"ठीक है, मुझे मदद करने दो।" मार्सी चावल की बोरी ले गई और रसोई की ओर चली गई।
कोंग यूं मार्सी के बारे में उत्सुक होने में मदद नहीं कर सकती थी। वह जल्दी से उसके पीछे पूछने लगी, "आपका अकर्मण्य वास्तव में अच्छा है, आप कहां से हैं?"
उन दोनों को बात करते हुए देखते हुए, किचन में प्रवेश करते हुए, दलिया पकाने की तैयारी शुरू करते हुए, लूथर ने आखिरकार शांति से लिन संजिऊ को एक कठिन चीज सौंप दी। यह पता चला कि वह कुछ समय में जमीन पर पड़े कागज को पुनः प्राप्त करने में कामयाब रहा।
"तो, यह है ..." लिन संजिऊ कुछ कहने ही वाली थी, जब युवक उसे बाधित किया।
"जब हम वापस जाते हैं तो इस पर चर्चा करें।"
"वापस जाओ? आपका मतलब है कि आप उसे सुपरमार्केट लाने की योजना नहीं बना रहे हैं?" लिन संजिऊ ने तुरंत प्रतिक्रिया दी।
ऐसा लगता है कि उन्होंने सहज रूप से, इसके बारे में ज्यादा सोचे बिना कहा। उसकी बातें सुनकर, वह एक विवादित रूप दिखाते हुए भड़क गया। दरअसल, कोंग यूं को नहीं लाने और उसे छोड़कर, हाल ही में जो शामिल हुआ, लगभग शक्तिहीन व्यक्ति बाहर नहीं बल्कि निर्दयी लग रहा था। दूसरी ओर, चूंकि उन्होंने उसके साथ कोई जीवन-मृत्यु की स्थिति साझा नहीं की थी, वे उस पर भरोसा नहीं कर सकते थे, इसलिए उसे सुपरमार्केट में वापस लाना सही नहीं समझा।
"पहले निरीक्षण करते हैं। हो सकता है, उसकी अपनी योजनाएं हों, इसलिए हमें उसे यह निर्णय लेने में मदद नहीं करनी है," लिन संजिऊ ने अपने प्रफुल्लित चेहरे को देखते हुए लूथर को दिलासा दी।
कोंग यूं शायद अक्सर घर पर ही पकाती है। प्रकाश की कमी ने उसके फुर्तीले मूवमेंट में बाधा नहीं डाली - उसने वैक्यूम-पैक नमक पानी में चिकन को डुबोया, कुछ मसाला डाला और उन्हें आधे घंटे के लिए दलिया के साथ उबाला। जल्द ही, हवा एक सुगंधित खूशबु से भर गई।
एक वर्ष से अधिक समय में सामान्य भोजन नहीं करने के कारण, लूथर का मुंह जल्दी से लार से भर गया।
"आओ, यह तैयार है!"
खाने की मेज पर दलिया के बर्तन रखने के बाद, मार्सी ने बर्तन के कुछ सेट की खोज की और दलिया के चार कटोरे निकाले।
दलिया के बर्चन से भाप बाहर आ रही थी बर्फ के सफेद चावल झिलमिलाते थे क्योंकि वे प्रकाश से प्रकाश को प्रतिबिंबित करते थे। उनमें से कुछ ने अपने दलिया को लिया और इसे अपने चम्मच से उठा लिया। लंबे समय तक, वे खाना शुरू कर सकते थे, उन्होंने अधीरता से एक चम्मच दलिया खाया।
दलिया गर्म होने के बावजूद, इसे खाना उनके लिए कोई असुविधाजनक नहीं था - एक सुखद गर्मी ने उनके पेट को भर दिया क्योंकि चिकन दलिया का मीठा नमकीन स्वाद उनकी जीभ पर बना हुआ था। जो समय बीत चुका था, उसे गिनते हुए, लिन संजिऊ ने वास्तव में सिर्फ 24 घंटे पहले स्वादिष्ट खाना खाया था। लेकिन किसी तरह, चिकन दलिया का ये स्वाद, उसकी दुनिया नष्ट हो जाने के बाद, जीवनभर उसके साथ रहेगा।
मार्सी ने दलिया का एक कौर खाया और कोंग यूं से पूछा, "कल आपने अकेले समय कैसे गुजारा?"
जैसा कि लूथर खाना चाहता था, उससे पहले अपना लाइटर अलग कर दिया था। चूंकि यह अंधेरा था, वे कोंग यूं की वास्तविक अभिव्यक्ति को स्पष्ट रूप से नहीं देख सकते थे। वे केवल उसे कहते हुए सुनते थे, बल्कि बड़ी सावधानी से, "कल रात जागने के बाद, मैं अपने पति को खोजती रही। कॉल भी नहीं लग रहा था, और सुरक्षा गार्ड सभी बेहोश हो गए हैं। मैं बाहर गई, एक-दो राउंड चली और बहुत से लोगों से मिली जो पागलों की तरह सड़कों पर इधर-उधर भटक रहे थे। इसने मुझे डरा दिया, इसलिए मैं तुरंत घर चली आई। यह वास्तव में बहुत गर्म था और मैं सुबह तक बोर हो गई, इसलिए मैं अपने वॉशरूम में छुप गई और सो गई ... मुझे अभी भी पता नहीं है कि मेरे पति कैसे हैं।"
"ठीक है ... क्या आपने अपने बारे में कुछ ऐसा खोजा है जो पहले की तुलना में अलग था?" लिन संजिऊ खुद को पूछने से रोक नहीं सकी।
"आह, आह? पहले से अलग ... मैंने नहीं किया। आप किस बारे में बात कर रहे है?" कोंग यूं चकरा गई क्योंकि उसने अपने कटोरे में अपना चम्मच गिरा दिया।
[हो सकता है, उसकी एक्टिव स्किल्स का विकास नहीं हुआ हो।] लिन संजिऊ ने सोचा था। अगर वे उसे न्यू वर्ल्ड्स, पोस्टह्यूमन और उस तरह की चीजों के बारे में समझाते, तो ये कोंग यूं एक्टिव स्किल्स विकसित करने के बाद अधिक आश्वस्त होती। नतीजतन, वह मुस्कराई, "यह कुछ भी नहीं है। यह एक लंबी कहानी है, हम आपको कुछ किसी और समय बताएंगे। वैसे भी, आपके पास आगे की क्या योजना है?"
कोंग यूं ने तुरंत बिना किसी हिचकिचाहट के जवाब दिया, "मैं अपने पति की प्रतीक्षा करने के लिए घर वापस जाऊंगी, मैं उसके लौटने तक इंतजार करूंगी। अगर वह वापस आता है और मुझे नहीं देखेगा, तो वह चिंतित होगा। यह सही है, थोड़ा जल्दी खाएं। मैं आपको बाद में अपने पति की फोटो दिखाना चाहती हूं। अगर आप उससे बाहर मिलते हैं, तो कृपया आप उसे बताएं कि वह घर आकर मुझसे मिले।"
उसके शब्दों से, ऐसा लगा कि यदि वो बिना भोजन और पानी के इंतजार करती, तो वह अंत में ही मर जाती। शायद, यह नहीं था कि वह अंजान थी, बल्कि इसलिए कि वह जोखिम लेने को तैयार थी-भले ही उम्मीद का एक पतला धागा ही क्यों न हो।
डाइनिंग टेबल पर माहौल अचानक भारी हो गया। काफी समय के बाद, अंत में लिन संजिऊ ने कहा, "ठीक है, अगर आपके पास भोजन की कमी हैं तो हम आपके लिए कुछ लाएंगे।"
वह इतनी जल्दी महिला के एकमात्र स्तंभ के समर्थन को चकनाचूर नहीं करना चाहती थी। एक उम्मीद खोना बाहर की क्रूर जलवायु के समान था, यह एक व्यक्ति के लिए समान रूप से घातक था। कोंग यूं ने उनका आभार व्यक्त किया। उन्होंने दलिया के छोटे बर्तन बहुत जल्दी खत्म कर दिए। कोंग यूं के स्पष्टीकरण के बाद, तीनों ने अपनी चीजों को इकट्ठा किया और उसके साथ नीचे चले गए।
पेंटहाउस के बाद प्रत्येक मंजिल पर दो घर थे। जैसा कि 26 वीं मंजिल पर अन्य अपार्टमेंट हमेशा खाली था, कोंग यूं ने जब अपना घर छोड़ा तो दरवाजा बंद नहीं किया था। यह बस तब खुला जब उसने सिर्फ एक धक्का दिया।
जब वे तीनों उसके अपार्टमेंट में दाखिल हुए, तो वे अचानक स्तब्ध रह गए।
उस समय, जिस अपार्टमेंट को सुरुचिपूर्ण ढंग से सजाया गया था, वह बहुत उज्ज्वल था। कमरे में बड़ी और छोटी सतहों जैसे डाइनिंग टेबल, कॉफी टेबल, और फूल स्टैंड पर कई स्टाइलिश कैंडलब्रा थे। प्रत्येक कैंडेलब्रा में कई क्रीम रंग की मोमबत्तियां थीं। नारंगी लपटों और एक बेहोश खुशबू से रोशनी पूरे रहने वाले कमरे में छा गई। यह एक ड्रीमस्केप की तरह सुंदर था- और एक दुःस्वप्न की तरह झुलस रहा था।
कैंडललाइट से घिरे कोंग यूं ने अपनी आंखों में आंसू भरते हुए मुस्कराते हुए कहा, "मेरे पति ने हमारी शादी की सालगिरह के लिए ये मोमबत्तियां खरीदीं। जब मैं उस दिन घर आई, तो अपार्टमेंट मोमबत्तियों से भरा था। उसने मेरे लिए खाना भी बनाया ... " उसकी आवाज उसके गले में फंस गई। उसने अपने बाल इकट्ठे किए और कुछ फोटो फ्रेम खोजे जैसे कुछ हुआ ही न हो।
"सालगिरह के बाद, वह मोमबत्तियां दूर फेंकना चाहता था। मैं असहमत हो गई। और देखो, अब यह काम आई।" कोंग यूं ने अपनी भावनाओं को दबाते हुए, उसने लिन संजिऊ को एक तस्वीर दी।
फोटो में आदमी औसत-दिखने वाला था, उसकी मुस्कान बहुत कोमल थी, और उसके दांत सफेद थे। "आह!" लिन संजिऊ ने कहा कि इससे पहले कि वह कहती है, "मुझे आभास है कि मैं आपके पति से पहले मिली थी, बस नीचे की ओर।"
लिन संजिऊ ने समझाया कि वह उसे जानती थी, क्योंकि उस समय, उसके साथ लाइन पर एक अत्यंत उग्र महिला थी। महिला लगातार कुछ चिल्लाती रही और इतनी जोर से चिल्लाई कि उसे फोन पर भी सुना जा सकता था।
लिन संजिऊ के यह कहने के बाद, कोंग यूं के आंसू अनियंत्रित रूप से गिर गए। "उस दिन हमारे बीच झगड़ा हुआ था ... मुझे वास्तव में पछतावा है ... अगर मुझे पता था कि वो नहीं आएंगे मैं उस पर कभी चिल्लाती।" वह एक सज्जन व्यक्ति हैं…"
मार्सी ने कोंग यूं के कंधे पर हल्के से थपथपाया और आहें भरी। लूथर एक आदमी की तरह चुपचाप एक कुर्सी पर बैठ गया, उसे नहीं पता था कि महिलाओं के रोने पर क्या करना है। कोंग यूं के लिए कुछ आरामदायक शब्द कहने के बाद, लिन संजिऊ खड़ी हो गई, और उसकी आंखों ने अपार्टमेंट को लक्ष्यहीन रूप से देखा। अचानक, वह थोड़ा संदिग्ध लग रही थी। ध्यान से देखने पर अपार्टमेंट के बारे में कुछ अजीब सा लगा।
लिविंग रूम में पानी निकालने की मशीन खाली थी, लेकिन उसके ठीक बगल में पानी की पूरी बोतल थी। यह ऐसा था जैसे मालिक ने पानी निकालने की मशीन को फिर से भरना जरूरी नहीं समझा। मालिक शायद प्यासा न हो, फिर भी मछली टैंक खाली था। इसमें केवल सजावटी चट्टानों की एक परत और एक सूखी, छोटे खजाने की छाती थी। जब वह चली गई, तब भी एक मजबूत अजीब सी गंध थी। अजीब बात यह थी कि अपार्टमेंट में कोई पौधे नहीं थे, या यूं कहें कि सिर्फ मिट्टी से भरे बर्तन थे, जिनमें पौधे होने चाहिए थे। पौधे सभी गायब थे, और मिट्टी में छेद थे जहां वे लगे हुए थे, वह जड़ों के कुछ किस्में भी देख सकती थी ... अचानक उसके दिमाग में विचार का फ्लैश चला।
"मैं आपके लिए कुछ पीने का लाती हूं। क्या आपके फ्रिज में कोई ड्रिंक है?" लिन संजिऊ ने कोंग यूं से पूछने से पहले अचानक फ्रिज की बढ़ी। इससे पहले कि वह कोई जवाब देती, उसने फ्रिज का दरवाजा खोल दिया।
फ्रिज के डिब्बे लगभग खाली थे, वहां केवल कुछ प्लास्टिक के टुकड़े बिखरे हुए थे - जो कि सुपरमार्केट में सब्जियों को लपेटने के लिए उपयोग किए जाते थे, एक का मूल्य टैग भी था : प्रीमियम ऑर्गेनिक गाजर, $ 14.98। फ्रिज के बाएं डिब्बे में, पेय की एक पंक्ति थी। एक नजर देखने पर लिन संजिऊ इस बात से निश्चित थी कि पेय को कभी किसी के द्वारा छुआ नहीं गया था।
उसी पल उसने कोंग यूं को पीछे से थोड़ी चिंतित आवाज में कहते हुए सुन, "नहीं, यह ठीक है। मैं प्यासी नहीं हूं। धन्यवाद।" लिन संजिऊ ने फ्रिज का दरवाजा बंद कर दिया और उस हाथ को देखने के लिए मुड़ गई, जिसे मार्सी ने कोंग यूं पर रखा था। उसे लगा जैसे उसके पेट के गड्ढे में एक भारी चट्टान थी।