"झाई ... भाई झाई?" क़ियाओ नान ने व्यक्ति की पहचान की पुष्टि करने के लिए आवाज़ लगाई।
"हाँ," झाई शेंग ने उदासीनता पूर्वक जवाब दिया।
यह पुष्टि करने पर कि उसने गलत व्यक्ति को नहीं पहचाना है, क़ियाओ नान ने राहत की साँस ली। क़ियाओ नान की ही तरह, झाई शेंग उन बच्चों के समूह से संबंधित था जो एक ही वर्ग में रहते थे। वह सभी से अलग था।
जब वह बच्चा था तब से ही वह अच्छा कर रहा था। न केवल उसने अच्छी तरह से अध्ययन किया था, बल्कि उसके पास एक अच्छी काया भी थी और जल्दी ही सेना में शामिल हो गया। दूसरों के विपरीत जिन्होंने सेना में भर्ती होने के लिए अपनी पढ़ाई छोड़ दी, झाई शेंग ने अध्ययन करना जारी रखा और दोनों को सुनियोजित किया। उसने न केवल कैम्प के विभिन्न फिटनेस शासनों में भाग लिया था, बल्कि एक उच्च डिप्लोमा भी प्राप्त किया था।
क्योंकि झाई शेंग के पास योग्यता और अनुभव दोनों थे, इसलिए उसने अपने परिवार के भरोसे रहे बिना अपनी क्षमता के आधार पर अपने करियर में बहुत तेज़ी से प्रगति की, जब तक कि वह सर्वोच्च स्थान प्राप्त नहीं कर चुका था। यहाँ तक कि क़ियाओ नान की माँ को भी अक्सर झाई शेंग के ही समान वर्ग में रहने पर गर्व महसूस होता था।
"थैंक यू, भाई झाई।" अपने सामने खड़े विशिष्ट व्यक्ति को पहचानने के बाद, क़ियाओ नान ने महसूस किया कि उसकी नाक से खून बहना बंद हो गया था और उसके हाथ साफ थे। हालाँकि, उसके कपड़े अभी भी छाती क्षेत्र में दाग की वजह से लाल थे।
जिस व्यक्ति ने नकसीर बंद करने के लिए क़ियाओ नान की मदद की थी, वह निश्चित रूप से, झाई शेंग था।
"चिंता मत करो। तुमने बस दवा ली है और तुम्हे आराम करने की आवश्यकता है। थोड़ी देर के लिए सो जाओ।" झाई शेंग ने रुखाई से सिर हिलाया और पूरी तरह से अंग्रेजी में लिखे दस्तावेज़ जो उसके हाथ में था, को पढ़ना शुरू कर दिया।
जब झाई शेंग ने वह कहा तो, क़ियाओ नान को सुस्ती सी महसूस हुई। आँखें बंद करने पर, उसका शरीर ढह गया और वह कुछ ही पलो में सो गई।
झाई शेंग ने पढ़ते समय ऊपर देखा और देखा कि क़ियाओ नान सो गई थी। उसने पतली कंबल ली और उसे ढंक दिया। जब एक सो रहा था, तो दूसरा एक किताब पढ़ रहा था। एक सामंजस्यपूर्ण वातावरण था क्योंकि वो साथ थे।
इस नींद ने क़ियाओ नान की पूरी दोपहर ले ली। जब वह सोकर उठी, तो दवा ने अपना असर दिखाया और वह पसीने में भींग गई। जब उसने अपनी आँखें खोलीं, तो क़ियाओ नान ने स्पष्ट रूप से अधिक सहज महसूस किया।
"आप जाग रहे हैं।" क़ियाओ नान की गतिविधि को सुनकर, झाई शेंग ने आँखे ऊपर उठाई और क़ियाओ नान के चेहरे की ओर देखा।
"थैंक्स ... थैंक यू भाई।" झाई शेंग की आँखों में, जो कि शक्ति की आभा को बाहर निकाल रही थी, देख कर बात करते हुए क़ियाओ नान को तनाव और हकलाहट महसूस हुई।
"क्या तुम मुझसे डरती हो?" झाई शेंग ने पूछा। स्मृति से, चाचा क़ियाओ की छोटी बेटी हकलाती नहीं थी।
"नहीं, नहीं," क़ियाओ नान ने कुछ अपराध बोध के साथ कहा। वह सोच रही थी कि वर्ग में कुछ बच्चे थे जो झाई शेंग के इस चेहरे से डरते नहीं थे।
उसने स्पष्ट रूप से याद किया कि जब झाई शेंग लगभग 10 साल का था, तो उसका चेहरा छोटा, गोरा और कोमल था। दूसरे शब्दों में उसे 20 से 30 साल बाद एक निष्पक्ष और सुंदर लड़के में बदलना चाहिए।
हालाँकि, जब से झाई शेंग सेना में शामिल हुआ था, उनका निष्पक्ष चेहरा सूरज के संपर्क में आने से काफी हद तक साँवली हो गई थी, और जब वह बच्चा से ज्यादा डरावना लग रहा था।
"अब बहुत देर हो गई है।" झाई शेंग ने क़ियाओ नान के झूठ का पर्दाफाश नहीं किया।
क़ियाओ नान का चेहरा सफेद था। उसके दो छोटे-छोटे हाथ दोनों तरफ से मुट्ठी में बंधे हुए थे। "ठीक है, तो मैं घर जा रही हूँ," उसने कहा।
क़ियाओ नान के छोटे से चेहरे पर दयनीय अभिव्यक्ति को देखकर, उसे बिल्ली के बच्चे की याद आ गई जिसे उसने शरद ऋतु में एक बरसात के दिन फील्ड मिशन पर
देखा था। उनका दिल नरम हो गया और उसने कहा "यदि तुम्हे कोई भी परेशानी होती है, तो तुम मेरे पास आ सकती हो।"
क़ियाओ नान ने झाई शेंग को आश्चर्य से देखा। "ज़रूर। शुक्रिया, भाई झाई।"
इसके बाद, क़ियाओ नान को झाई शेंग के घर में रहने में शर्मिंदगी महसूस हुई। उसे अपने घर लौटना पड़ा।
क़ियाओ नान के जाने के थोड़ी देर बाद, झाई शेंग की बड़ी बहन झाई हुआ घर लौटी। झाई हुआ सोफ़े पर बैठी और झाई शेंग से पूछने वाली थी कि वह वापस क्यों आया है, जब उसने सोफ़े पर खून देखा और चौंक गई। "झाई शेंग, क्या तुम्हे चोट लगी हैं? क्या हुआ?"
"नहीं।" झाई शेंग भड़क गया। "रक्त क़ियाओ परिवार की छोटी बेटी का है।"
"रुको, नहीं, तुम्हारे कपड़ों पर भी खून क्यों लगा है?!" झाई शेंग के सीने और सोफे पर खून देखकर, झाई हुआ की आँखें तेजी से चमकी। "झाई शेंग, मुझे ईमानदारी से बताओ, क्या तुम एक लड़की को घर लाए? क्या तुम इतने उत्सुक थे कि तुम बेडरूम में जाने तक का इंतजार नहीं कर सके?"
झाई शेंग की भावशून्य अभिव्यक्ति बदल गई।
उसने उत्साहित झाई हुआ को देखा, और उपहास करते हुए कहा कि अगर माँ और पिताजी जानते कि तुम इस प्रकार की पुस्तक पढ़ रही हो, तो तुम्हे क्या लगता है कि क्या होगा?
"ओह, आज का मौसम वास्तव में गर्म है। मेरे भाई, मैंने कुछ नहीं देखा और कुछ भी नहीं जानती। मैं स्नान करने जा रही हूँ।" झाई हुआ का चेहरा पीला पड़ गया। उसने अपने भाई के सामने असभ्य होने का साहस किया। लेकिन अपने माता-पिता के सामने वह खरगोश की तरह आज्ञाकारी थी।
जैसा कि झाई हुआ एक शॉवर लेने जा रही थी और झाई शेंग ने अपनी उभरी हुई भौंहों को नीचे कर लिया ताकि अपनी किताब जारी रख सके, ज़ा हुआ के चेहरे ने उसकी दृष्टि को अवरुद्ध कर दिया। "चाहे जो हो जाए, हम भाई बहन हैं। क्या तुम वास्तव में मुझे यह नहीं बताने जा रहे हो कि तुमने किस लड़की को बर्बाद किया है? हमारा परिवार इस तरह के बदमाश को बर्दाश्त नहीं करता है। अगर लड़की हमारे दरवाजे पर दस्तक देती है, तो आपकी प्रतिष्ठा बर्बाद हो जाएगी।" आपके लिए सेना में काम करना जारी रखना मुश्किल है। चूँकि आप उसके साथ सोए थे, तो आप उससे शादी क्यों नहीं कर लेते? "
झाई हुआ के असत्य आरोप के जवाब में, झाई शेंग ने केवल एक शब्द कहा। "धत्।"
इसके बाद, वह झाई हुआ की प्रतिक्रिया के बारे में परवाह किए बिना अपने कमरे में वापस चला गया। आगे गलतफहमी से बचने के लिए उसने उन कपड़ों को बदल दिया जो क़ियाओ नान के खून से सने हुए थे।
क़ियाओ नान भारी मन से अपने घर की ओर जा रही थी।
बुखार कम होने के बाद, क़ियाओ नान का सिर अधिक शांत था। उसने उस पूरे साल की यादों को याद किया।
क़ियाओ नान का जन्म एक सम्मानित परिवार में हुआ था।
यह सिर्फ इतना था कि 1970 के दशक के दौरान उसके दादा-दादी जीवित नहीं थे। उनकी मृत्यु के बाद, उनके पिता अपने दादा के अच्छे दोस्त की मदद से सेना में भर्ती हुए, और डिंग जियाई से शादी की।
पुरानी पीढ़ी आमतौर पर पितृसत्तात्मक थी, खासकर डिंग जियाई। जब उसने अपने पहले बच्चे - क़ियाओ ज़िजिन को जन्म दिया, तो डिंग जियाई ने खुद को सांत्वना दी कि वह एक बेटा पैदा करेगी।
जब डिंग जियाई एक दूसरे बच्चे की तैयारी कर रही थी, तब एक राष्ट्रीय नियोजन नीति शुरू की गई थी।
एक बेटा पैदा करने के लिए, क़ियाओ डाँगलियांग और डिंग जियाई को पार्टी से निष्कासित कर दिया गया था और उनकी जन्म से मृत्यु तक की नौकरियां खो दी थी। वे एक दूसरे बच्चे के साथ गर्भवती थीं लेकिन यह उनकी छोटी बेटी थी - क़ियाओ नान।
इस साल हाई स्कूल में क़ियाओ नान का तीसरा वर्ष होगा। क़ियाओ ज़िजिन ने मिडिल स्कूल की परीक्षा दी थी और जल्द ही हाई स्कूल में दाखिला लेगी।
क़ियाओ नान ने सुबह स्कूल में भाग लिया। फिर भी, क़ियाओ नान ने हमेशा अच्छा प्रदर्शन किया था और स्कूल में लगातार शीर्ष स्थान पर था। इसके विपरीत, स्कूल में क़ियाओ ज़िजिन के परिणाम अच्छे नहीं थे। इसको लेकर क़ियाओ ज़िजिनअसंतुष्ट थी।
पिछले जीवन में, डिंग जियाई ने क़ियाओ नान से झूठ बोला था। उसने कहा कि उसके बीमार होने के कारण परिवार का पैसा खत्म हो गया था। यहाँ तक कि क़ियाओ ज़िजिन के स्कूल नामांकन के लिए पैसे उधार लिए गए थे।
लेकिन कुछ साल बाद, क़ियाओ नान ने पाया कि उनकी बचत का उपयोग उनके चिकित्सा खर्चों के लिए नहीं किया गया था। यह उसकी माँ थी जिसने इसे क़ियाओ ज़िजिन की खातिर रिश्वत के लिए इस्तेमाल करने के लिए लिया था।
चूँकि उसका बुखार काफी कम हो गया था, क़ियाओ नान ने राहत की सांस ली। कम से कम इस जीवन में, उसकी माँ अब उसे अपनी बीमारी से छुटकारा पाने के लिए रोक नहीं सकती थी।
इस जीवन में, स्थिति की परवाह किए बिना, वह अपनी पढ़ाई नहीं छोड़ेगी और क़ियाओ ज़िजिन का भरण-पोषण करने के लिए काम नहीं करेगी। वह खुद का जीवन जिएगी!
जब क़ियाओ नान घर पहुँची, तो इस दौरान ऑफ-ड्यूटी होने के कारण, क़ियाओ डाँगलियांग अपनी साइकिल चला रहा था।