"ब्लैकथॉर्न सिक्योरिटी कंपनी।"
साइनबोर्ड देखकर, क्लेन चौंक गया लेकिन फिर उसे वो ठीक लगा।
यार... अब मैं इसके बारे में क्या ही बोलूं... वो सिर हिलाते और हँसते हुए आगे बढ़ने लगा और उसने अपने दाहिने हाथ से धीरे से आधा बंद दरवाजा खटखटाया।
नॉक ! नॉक ! नॉक !
कोई जवाब नहीं आया, लेकिन कुछ धीमी सी आवाज़ें सुनाई दे रही थीं।
नॉक ! नॉक ! नॉक !
क्लेन ने फिर से दरवाजा खटखटाया।
फिर उसने दरवाजे को धीरे से धक्का दिया और अंदर देखा- मेहमानों के लिए एक क्लासिक सोफा, मुलायम कपड़े वाली कुर्सी, और लकड़ी की कॉफ़ी टेबल रखी हुई थी। टेबल के ठीक पीछे एक भूरे बाल वाली लड़की थी जिसका सिर झुका हुआ था।
भले ही "सिक्योरिटी कंपनी" एक झूठ हो, लेकिन क्या ये... ये चीज़ बहुत "अनप्रोफेशनल" है? कितने समय से इस कंपनी के पास बिज़नेस नहीं होगा? शायद, इन्हें बिज़नेस चाहिए ही नहीं होगा... क्लेन मन ही मन कम्प्लेन करते हुए आगे बढ़ता गया और धीरे से लड़की के बगल में रखी टेबल पर खटखटाया।
नॉक ! नॉक !
भूरे बाल वाली लड़की तुरंत खड़ी हो गई और उसने न्यूज़पेपर उठाया और अपना चेहरा छिपा लिया।
टिंजन सिटी ऑनेस्ट पेपर... अच्छा नाम है... क्लेन ने धीरे से न्यूज़पेपर के पेज का टाइटल पढ़ा।
"स्टीम ट्रेन सर्विस 'सोरिंग एक्सप्रेस' जो कि सीधे कांस्टेंटसिटी पहुंचाएगी वो आज से शुरू हो रही है... ऐसी ट्रेन कब बनेगी जो सीधे ब्रिंडिसी बे जाती हो। मुझे शिप से वहाँ जाना बहुत, बहुत खराब लगता है... हे! तुम कौन हो?" भूरे बाल वाली लड़की ने न्यूज़पेपर की खबर पढ़ी और अपनी राय दी। जैसे ही बोलने जा रही थी, उसने न्यूज़पेपर नीचे किया और उसका चमकता माथा और हल्की-भूरी आंखें दिखने लगी, जो की क्लेन की तरफ देख रहीं थीं।
"हेलो, मैं क्लेन मोरेती हूँ, और मुझे यहां डन स्मिथ ने बुलाया है," क्लेन ने ये कहते हुए अपनी हैट उतारी, उसे सीने तक लाकर थोड़ा-सा झुका।
भूरे बाल वाली लड़की की उम्र 20 साल के आसपास होगी। उसने हल्के-हरे रंग की लोइन-स्टाइल ड्रेस पहनी हुई थी। उसकी ड्रेस की स्लीव्स, कॉलर और चेस्ट पर खूबसूरत लेसेस लगी हुईं थीं।
"कप्तान... ठीक है, यहीं रुको। मैं उन्हें बुलाकर लाती हूँ।" वो लड़की निकली और बगल वाले कमरे में चली गयी।
उसने एक कप पानी तक नहीं पूछा... इस तरह की सर्विस से क्लेन चिंतित हो रहा था... क्लेन थोड़ा मुस्कुराया और वहाँ खड़े होकर इंतज़ार करने लगा।
दो से तीन मिनट के बाद, भूरे बाल वाली लड़की ने दरवाजा खोला और बाहर आयी। उसने कहा, "मिस्टर मोरेती, मेरे साथ आईये। कप्तान अभी 'चैनिसगेट' पर नज़र रख रहे हैं और इस समय वहाँ से नहीं आ सकते हैं।
"ठीक है।" क्लेन उसके पीछे चलने लगा। उसके दिमाग में कई विचार आने लगे।
चैनीसगेट, ये क्या हो सकता है ?
वहाँ से निकलते हुए उसने सबसे पहले एक छोटा कॉरिडोर देखा, जिसके हर तरफ सिर्फ तीन ऑफिस बने हुए थे।
कुछ ऑफिस बंद थे, वहीं कुछ खुले थे, और उनके अंदर से टाइपराइटर पर नॉन-स्टॉप टाइप करने की आवाज़ आ रही थी।
एक नज़र में, क्लेन ने जाने-पहचाने इंसान पर गौर किया: वो वही ऑफिसर था जो उसके अपार्टमेंट इन्वेस्टीगेशन के लिए आया था, जिसके काले बाल, हरी आंखें, और कवि जैसी रोमांटिक वाइब थी।
वो अपने ऑफिशियल कपड़ो; उसकी सफेद कॉलर वाली शर्ट बाहर निकली हुई थी, जिससे वो उपद्रवी नज़र आ रहा था।
क्लेन ने उसे देखकर मुस्कुराकर सिर हिलाया।
भूरे बाल वाली लड़की ने कमरे के आखिर में बने ऑफिस के दाएं दरवाजे को धक्का देकर खोला और अंदर की ओर इशारा किया, "हमें कुछ लेवल नीचे जाना होगा।"
ऑफिस में कोई भी फर्नीचर नहीं था, सिर्फ ग्रे-सफेद रंग की पत्थर वाली सीढ़ियां थीं जो नीचे जा रहीं थी।
सीढ़ियों के दोनों तरफ गैस लैंप जल रहे थे। उनकी रौशनी तेज़ थी जिससे अंधेरा कम हो गया था।
भूरे बाल वाली लड़की आगे चल रही थी, और संभल-संभलकर अपने कदम बढ़ा रही थी।
"मैं ये सीढ़ियां अक्सर यूज़ करती हूँ, लेकिन फिर भी मुझे यहाँ से गिरने का डर रहता है। तुम्हें पता नहीं है, लियोनार्ड ने मूर्खता का काम किया था। 'स्लीपलेस' बनने के पहले दिन जब उसे अपनी ताकतों के बारे में पता भी नहीं था- तब उसने इन सीढ़ियों पर भागने की कोशिश की थी और वो गिर गया था। वो बहुत ही मज़ेदार सीन था। अरे हाँ, वो वही आदमी है जिससे अभी तुम मिले थे। ये बात करीब तीन साल पुरानी है। तो अब मुझे नाइटहॉक बने हुए पांच साल हो गए हैं; मैं 17 साल की थी जब मैंने यहां जॉइन किया था..."
वो लड़की संभल-संभलकर चलते हुए बोलती जा रही थी। अचानक से, उसने अपना हाथ अपने माथे पर मारा और बोली, "मैं अपना परिचय देना तो भूल ही गई ! मेरा नाम रोज़ाने है। मेरे पिता नाइटहॉक्स के मेंबर थे, पांच साल पहले उन्होंने अपनी जान की कुर्बानी दे दी थी। मुझे लगा हम अब से कलीग हैं - हां, 'कलीग' सही शब्द है... हम टीममेट्स तो बन नहीं सकते क्योंकि हम बियोंडर नहीं हैं।"
"मैं ज़रूर बनना चाहूँगा, लेकिन ये अभी भी मिस्टर स्मिथ पर डिपेंड करता है कि वो क्या बोलते हैं," क्लेन ने अपने आसपास की जगह देखते हुए कहा। उसे लगा कि वो दोनों अंडरग्राउंड जा रहे हैं - पत्थरों की दीवार की नमी से गर्मी का एहसास काम हो गया था।
"परेशान मत हो, अगर तुम इतनी दूर तक आ गए हो तो इसका यही मतलब है कि कप्तान मान गए हैं। मुझे हमेशा से ही उनसे डर लगता है, हालांकि वो मेरे पिता जैसे हैं। फिर भी पता नहीं क्यों मैं उनसे डरती हूँ।" रोज़ाने ने बोला।
क्लेन ने मज़ाकिया तरीके से जवाब देते हुए कहा, "क्या पिता से डरना आम बात नहीं है?"
"सही कहा।" रोज़ाने दीवार का सहारा लेकर झुकते हुए कहा।
बातचीत करते-करते, ये दोनों सीढ़ियों से उतरकर पत्थर से बने फ्लोर पर पहुंच गए।
फ्लोर के दोनों तरफ की दीवारों पर गैस लैंप लगे हुए थे। उस रौशनी में क्लेन और रोज़ाने की परछाई दिख रही थी।
क्लेन ने गौर किया कि दीवार पर कुछ मीटर के डिस्टेंस के बाद "डार्क सेक्रेड एंब्लम" बना हुआ है – वो एवरनाइट गॉडेस का सिंबल था। एक गहरे काले बैकग्राउंड पर छोटे-छोटे चमकदार आभूषण लगे हुए हैं।
वो एंब्लम कुछ खास नहीं थे, लेकिन उनके बीच में चलने से क्लेन को एक अलग तरह की शांति महसूस हो रही थी। रोज़ाने ने भी बोलना बंद कर दिया था।
आगे चलने के बाद, एक इंटरसेक्शन सामने आया। रोज़ाने ने उसे बताया, "बाईं तरफ का रास्ता सेंट सेलेना कैथेड्रल जाता है, दाहिने तरफ आरमोरी, स्टोर रूम वगैरह हैं। और सीधे जाओगे तो चानेसगेट आएगा।"
सेंट सेलेना कैथेड्रल? तो, ज़ोउट लैंड स्ट्रीट ठीक रेडमून लाइट स्ट्रीट के पीछे ही है? क्लेन को थोड़ा झटका लगा।
रेडमून लाइट स्ट्रीट का सेंट सेलेना कैथेड्रल, टिंजन में चर्च ऑफ़ एवरनाइट का हेडक्वार्टर है, वो एक पवित्र मैदान है जहाँ शहर के भक्त आते रहते हैं। इसके साथ-साथ चर्च ऑफ़ द गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी का 'होली न्यूमेरिक्स कैथेड्रल", नॉर्थ टिंजन में चर्च ऑफ स्टॉर्म्स का "रिवर एंड सी कैथेड्रल", इन सब ने टिंजन शहर और उसके आसपास के कस्बों और गांवों में धार्मिक मंडल बनाए रखे।
क्लेन ने और ज़्यादा ना पूछते हुए उसकी बातें शांति से सुनी।
वो दोनों इंटरसेक्शन पार करके सीधे चलते गए। एक मिनट से भी कम समय में, काले रंग का लोहे का गेट आया जिसपर सात पवित्र एम्ब्लेम्स बने हुए थे।
ऐसा लग रहा था वो बड़ा, भारी गेट अंधेरे में वहाँ की रक्षा कर रहा था।
"चैनीसगेट!" रोज़ाने ने उसे याद दिलाते हुए, उन लोगों के बगल में बने एक कमरे की तरफ इशारा किया, और कहा, "कप्तान अंदर हैं, तुम अंदर चले जाओ।"
"ठीक है, धन्यवाद।" क्लेन ने आराम से जवाब दिया।
जिस कमरे की रोज़ाने बात कर रही थी, वो "चैनीसगेट" के ठीक सामने था। खिड़कियां खुली हुई थीं, जिससे अंदर की रौशनी दिख रही थी।
क्लेन ने लंबी सांस भरी और खुद को शांत किया।
नॉक ! नॉक ! नॉक !
"अंदर आ जाओ।" उसने डन स्मिथ की गहरी आवाज़ सुनी।
क्लेन ने दरवाजा खोला। उसके अंदर एक टेबल और चार कुर्सियां थीं। डनस्मिथ, जो कि पिछली रात वाला ही काला कोट पहने था, आराम से बैठकर न्यूज़पेपर पढ़ रहा था।
"आओ और बैठो। तो तुमने सोच लिया है? तुम हमें जॉइन करना चाहते हो? डन ने मुस्कुराते हुए पूछा और न्यूज़पेपर नीचे रख दिया।
क्लेन अपनी हैट उतारकर झुका, उसके बाद टेबल के पास बैठ गया और बोला, "हां, मैं निश्चित हूँ।"
"तो इस दस्तावेज पर नज़र डाल लो। जिसे आजकल लोग कॉन्ट्रैक्ट कहते हैं। " डन ने टेबल की ड्रावर से कॉन्ट्रैक्ट की कॉपी निकाली।
उसमें ज़्यादा क्लॉसेज़ नहीं थे, और ज़्यादातर डन स्मिथ ने पहले ही बता दिए थे। कॉन्फिडेंशियल क्लॉज़ पर सबसे ज़्यादा फोकस था। क्लॉज़ तोड़ने वालों को किंगडम कोर्ट के बजाय चर्च ऑफ़ एवरनाइट के ट्रिब्यूनल कोर्ट में ले जाया जाता है। उसमें ये भी था कि सैनिकों और अधिकारियों को कोर्ट मर्शियल के ट्रायल के लिए कैसे भेजा जाता है।
पांच साल का कॉन्ट्रैक्ट... हफ्ते में दो पाउंड और दस सोली की सैलरी, रिस्क और कॉन्फिडेंशिएलिटी के लिए दस सोली का कंपनसेशन... क्लेन ने पूरा कॉन्ट्रैक्ट पढ़ा और जवाब दिया, "मुझे इससे कोई प्रॉब्लम नहीं है।"
"ठीक है, फिर साइन करो," डन ने ये बोलकर गहरे लाल रंग के फाउंटेन पेन और इंक की ओर इशारा किया।
क्लेन ने असली कॉन्ट्रैक्ट पर साइन करने से पहले एक खाली पेपर पर पेन चलाकर देखा। उसने दोनों कॉन्ट्रैक्ट पर साइन किया और अपना नाम लिखा: क्लेन मोरेती।
क्योंकि उसके पास अपना कोई स्टैम्प नहीं था, इसलिए उसने अपने अंगूठा का उपयोग किया।
डन ने कॉन्ट्रैक्ट वापस लिया, ड्रावर से स्टैम्प निकाला और कॉन्ट्रैक्ट के आखिर में स्टैम्प किया।
ये सब करने के बाद, वो खड़ा हुआ और एक हाथ से कॉन्ट्रैक्ट क्लेन को दिया और दूसरे से हाथ मिलाते हुए कहा, "वेलकम, अब से, तुम हम में से एक हो, और याद रखना ये कॉन्ट्रैक्ट भी कॉन्फिडेंशियल होता है।"
क्लेन भी खड़ा हुआ। उसने कॉन्ट्रैक्ट वापस लिया, हाथ मिलाया, और कहा, "तो, अब से मैं आपको कप्तान बुलाऊँगा?"
"हाँ।" डन की भूरी आंखें हल्की रौशनी में और गहरी दिखने लगीं।
हाथ मिलाने के बाद, वो दोनों बैठ गए। क्लेन ने कॉन्ट्रैक्ट पर लगे स्टैम्प पर देखा, जिसपर लिखा था : "नाइटहॉक टीम, टिंजन सिटी, अव्वा काउंटी, लोइन किंगडम।"
"मुझे यकीन नहीं हो रहा कि आप लोग पहचान छुपाने के लिए 'ब्लैकथोर्न सिक्योरिटी कंपनी' का नाम यूज़ करते हो," उसने हँसते हुए कहा।
"दरअसल, हमारे पास दूसरे साइनबोर्ड्स भी हैं।" डन ने ड्रावर से कागज़ निकालते हुए बोला।
उसपर शहर की सरकार और पुलिस डिपार्टमेंट की मोहर लगी हुई थी। उसपर लिखा था : "सातवीं यूनिट, स्पेशल ऑपरेशन्स डिपार्टमेंट, अव्वा काउंटी पुलिस, लोइन किंगडम।"
"नॉर्मल पुलिस की चार यूनिट होती हैं जिनकी जिम्मेदारी जनरल सिक्योरिटी होती है जैसे की वीआईपी प्रोटेक्शन यूनिट और की इंस्टालेशन प्रोटेक्शन यूनिट। पांचवीं यूनिट के आगे से वो होती हैं जो हर शहर में सुपरनैचुरल घटनाओं से डील करती हैं। हमारी यूनिट टिंजन में एवरनाइट गॉडेस के भक्तों से जुड़ी घटनाओं की ज़िम्मेदारी लेती है। अगर अलग-अलग तरह के भक्त होते हैं, तो हम उस हिसाब से एरिया बांट लेते हैं; हम नॉर्थ, वेस्ट और गोल्डन इंडस रीजन के इंचार्ज हैं।"
इसके आगे डन ने बताया, "छठी यूनिट मैनडेटेड पनिशर स्क्वाड है जो कि चर्च ऑफ़ स्टॉर्म के अंदर आती है, वो ईस्ट और साउथ रीजन की इंचार्ज है। यूनिवर्सिटी एरिया और आसपास के गांव पांचवीं यूनिट के अंदर है, जो टिंजन में मशीनरी हाइव माइंड स्क्वाड है।"
"ठीक है।" क्लेन के पास पूछने के लिए कोई सवाल नहीं थे। इसके बाद वो हँसा। "अगर कोई 'ब्लैकथॉर्न सिक्योरिटी कंपनी' का साइनबोर्ड देखकर सच में सर्विस मांगने आ जाए, तब आप लोग क्या करते हो?"
"हम उन्हें सर्विस देते हैं; हम क्यों ना दें? जब तक इससे हमारे रोज़मर्रा के कामों पर असर नहीं पड़ता है, " डन ने धीरे से मज़ाकिया अंदाज़ में कहा। "किसी भी तरह की अलग कमाई बोनस ही मानी जाती है, और हमारे मेंबर्स को भी ऐतराज़ नहीं होता है। वैसे भी, प्राइवेट डिटेक्टिव्स ने कुत्ते और बिल्ली ढूंढने जैसे छोटे और परेशान करने वाले मामलों पर कब्ज़ा कर लिया है।"
"तो इस नाइटहॉक टीम में कितने मेंबर्स हैं?" क्लेन ने पूछा।
"सुपर नेचुरल घटनाएं ज़्यादा नहीं होती हैं, इसलिए बियोंडर्स और भी कम हैं। पूरे टिंजन शहर में, मुझे मिलाकर 6 फॉर्मल नाइटहॉक मेंबर्स हैं। और तुम्हें मिलाकर 6 सिविलियन स्टाफ हैं।"
क्लेन ने सिर हिलाया, और सबसे ज़्यादा ज़रूरी सवाल पूछा, "तो, कप्तान, बियोंडर्स के कंट्रोल खोने का क्या मतलब है? इससे क्या होता है?"