सात दिन बाद, एक उज्ज्वल, चमकते जंगल में, एक भयावह दिखने वाला आदमी घने जंगल से अपना रास्ता खोजने की कोशिश करता प्रतीत हो रहा था।
हान जियाओ को भोजन और पानी की सख्त आवश्यकता थी। उनका बैकपैक भारी और उभरा हुआ था, लेकिन केवल उपकरणों के कारण।
सात दिन पहले, उसने मैकेनिकल बांह को खोकर सिल्वर ब्लेड को बड़ी आसानी से परास्त कर दिया था।
हारना इतना बड़ा सौदा नहीं था, हालांकि हान जियाओ के पास अभी भी ब्लूप्रिंट थे और वे कभी भी दूसरा तैयार कर सकते थे।
हालाँकि जंगल ठीक होने के लिए एक आदर्श स्थान नहीं था, हान ज़ियाओ के उच्च एन्ड ने उसे घाव संक्रमण के लिए प्रतिरोधित कर दिया। फिर भी, उसे अपने अंदर की गोलियों को निकालने का दर्द झेलना पड़ा। विशेष रूप से, अपने कंधे के ब्लेड में दर्ज स्नाइपर बुलेट को निकालने से दर्द इतना कष्टदायी था कि इसने हान जियाओ को लगभग एक घंटे तक बैचैन कर दिया था।
हालाँकि, वह भाग्यशाली था कि उसे किसी भी जंगली जानवर का सामना नहीं करना पड़ा, हालांकि उसने कुछ खरगोशों को पकड़ लिया। ग्रह एक्वामरीन पर जंगली जानवर बेहद क्रूर थे, और उनमें से कुछ बुद्धिमान भी थे। गैलेक्सी में, वे कभी-कभी मानव शहरों पर हमला करते थे। कुछ जानवर, जैसे उभयचर ओर्का हाथी, इतने बड़े होते थे कि पारंपरिक हथियार उन पर पूरी तरह से बेअसर थे।
हालाँकि हान ज़ियाओ को ग्रह एक्वामरीन के भूगोल की अच्छी जानकारी थी, लेकिन यह वास्तव में उसके लिए बहुत ज्यादा उपयोगी नहीं थी, क्योंकि वह नहीं जानता था कि वास्तव में वह कहाँ था। हान जियाओ रात में पेड़ पर सोता था, और अगर पिछली सात रातों ने उसे कुछ भी सिखाया था, तो यह था कि मच्छर दुनिया में सबसे घिनौने जीव थे।
क्या मैं कभी इस जंगल से बाहर निकल पाऊंगा?
मानो उनकी प्रार्थनाओं के उत्तर में, एक बंजारों का डेरा जल्द ही हान जियाओ को दिखाई दिया।
अचानक, हान जियाओ के हाव-भाव बदल गए और वह अचानक पीछे की ओर कूद गया। उसी पल में उसने प्रतिक्रिया दी, रेत के नीचे से एक विशाल जाल उछला। इस पर धातु के टुकड़े जड़े हुए थे।
"कमीना चकमा दे गया!"
एक लंबे बालों वाला युवक बन्दूक लेकर पेड़ के पीछे से निकल गया। उसके कपड़े बिखरे हुए थे और जानवरों की खाल से ढंके हुए थे।
"जैसे हो वैसे ही खड़े रहो!" वह चिल्लाया।
युवक पास के डेरे के निवासियों में से एक प्रतीत होता था, और हान जियाओ ने, अनावश्यक परेशानी पैदा करने की इच्छा न रखते हुए, अपने हाथों को अपने सिर पर रखा।
"मैं सिर्फ एक राहगीर हूं।"
"एक राहगीर?"
हान जियाओ के उभरे हुए बैग को युवक ने देखा।
"बैग में क्या है? सब कुछ बाहर निकालो!"
हान जियाओ ने आह भरी। कोई आश्चर्य नहीं कि जाल इतना बड़ा था; यह लोगों को पकड़ने के लिए ठीक था। मुसीबत के समय में नैतिकता हमेशा धुंधली होती है। अधिकांश भटकने वालों ने जिन्होंने छह राष्ट्रों में शामिल होने का विकल्प नहीं चुना था और जंगल में रहने का फैसला किया था। जंगली जीवन कठोर था, हत्या और चोरी को पसंद नहीं किया जाता, लेकिन वे अपरिहार्य घटनाएँ थीं।
"क्या तुम बहरे हो? मैंने कहा, सब कुछ बाहर निकालो!" लंबे बालों वाला युवक चिल्लाया और वह अपनी बन्दूक के बट से हान जियाओ का सिर फोड़ने के लिए आगे बढ़ा।
हान जियाओ ने प्रतिकार किया। उनके बैकपैक में एकमात्र सामग्री बंदूकें, बारूद और उपकरण थे जो जर्मनिक संगठन के थे। वह कैसे समझा सकता था?
"क्या तुम मेरी बात नहीं समझ पा रहे हो? चाहते हो कि मैं तुम्हें ठिकाने लगा दूँ?"
लंबे बालों वाले युवक ने धमकी देते हुए बन्दूक तान दी।
अचानक, हान जियाओ ने असहाय युवक के सीने में एक कोहनी मार दी, जिससे वह अचानक घबरा गया। हान ज़ियाओ ने अधर में बाहर से बन्दूक पकड़ ली।
वह युवक जमीन पर गिर पड़ा, और अपनी छाती को पकड़ लिया और रेंगते हुए दूर जाने लगा।
हान जियाओ ने जाल से कुछ रस्सी काट दी और फुसफुसाते हुए युवक को एक पेड़ से बांध दिया।
जब उन्होंने बन्दूक की जाँच की, तो उन्होंने महसूस किया कि इसका बैरल बिलकुल टेढ़ा था और उसने अपना सिर हिलाया। कम से कम, यह निश्चित था कि युवक ने पहले कभी किसी को नहीं मारा था और वह केवल अभिनय कर रहा था।
बहरहाल, युवक इतना भयभीत था कि जब उसने हान जियाओ के हाथ में शॉटगन को देखा, तो वह और भी घबरा गया।
"बड़े भाई, कृपया मुझे माफ़ कर दें! मुझे माउंट ताई को न पहचानने के लिए माफ़ करें।"
हान जियाओ ने उसके गाल पर जोर से थप्पड़ मारा, फटकारते हुए कहा, "तो, तुम्हें पता है कि तुम गलत थे?"
"मैं गलत था। मैं गलत था," युवक ने बेशर्मी से कहा।
"क्यों?"
युवक ने ध्यान से जवाब देने से पहले एक पल के लिए सोचा, "मैं ... मुझे एक और बंदूक लाना चाहिए थी?"
हान जियाओ की हँसी फट पड़ी।
"तुम बड़े मजाकिया हो, एह?"
"कृपया मुझ पर दया दिखाओ, मिस्टर संत। बस मुझे जाने दो, जैसे कि तुम हवा को जाने देते हो," युवक ने आँसू बहाते हुए कहा।
"भाग जाओ! मैंने इससे पहले इतनी बड़ी हवा कभी पास होते हुए नहीं देखी।"
हान जियाओ ने बन्दूक उठाई और युवक के चेहरे पर प्रहार किया जिससे वह जाग उठा। आखिरकार, यह संभावना थी कि युवक पास के डेरे का निवासी था, और हान जियाओ को अभी भी उनसे भोजन और पानी लेने की आवश्यकता थी।
"अपने आप को भाग्यशाली मानें।"
आधे घंटे बाद, हान जियाओ आखिरकार डेरे तक पहुँच गया। उसकी वेशभूषा ने भटकने वालों को बैचेन कर दिया।
जंगल में जीवन संकटों से भरा था, और भटकने वाले अक्सर बाहरी लोगों के स्वागत के अनिच्छुक थे। उनके जीवन का तरीका जिप्सी के समान था, और वे अक्सर चलते रहते थे। टेंट के बाहर पिक-अप ट्रक खड़े थे। उनमें से ज्यादातर जंग खाए हुए थे और कुछ में एक्सटीरियर भी नहीं था।
हान जियाओ ने देखा कि केवल कुछ दर्जन टेंट थे, जिससे यह समुदाय अपेक्षाकृत छोटा था। फिर भी, यह अपने आप में एक लघु समाज था, और हान जियाओ शिविर के व्यापारी का पता किया जो कि एक दाढ़ी वाला पश्चिमी व्यक्ति था और अपने पिक-अप ट्रक द्वारा अपना व्यवसाय संचालित करता था।
"बाहरी?" दाढ़ी वाले आदमी ने एक भौंह उठाई।
"क्या आप नियम जानते हैं?" उसने पूछा।
"क्या नियम है?"
"सिर्फ बार्टर ट्रेडिंग।"
ठीक है, यह ठीक है, हान जियाओ ने सोचा, क्योंकि मेरे पास एक पैसा नहीं है।
"मुझे एक नक्शा, तीन बाल्टी पानी, और पांच किलो खाना चाहिए। ब्रेड या सूखा मांस चलेगा।" हान जियाओ ने कहा कि जब उसने अपने बैग से मुट्ठी भर गोलियों को निकाला और उन्हें ट्रक पर रख दिया।
"मैं इससे भुगतान करूंगा।"
"बारूद?"
दाढ़ी वाले व्यापारी की आँखें लालच से भर गईं।
शिकारियों के बीच गनपाउडर बेहद मूल्यवान था, क्योंकि शिकार भोजन का एक प्रमुख स्रोत था।
"150 गोलियां," दाढ़ी वाले व्यापारी ने कहा।
हान जियाओ का चेहरा काला पड़ गया।
दिनदहाड़े डकैती!
उन्होंने जो वस्तुएं मांगी थीं, वे मूलभूत आवश्यकताएं थीं। और वह इतनी मूल्यवान भी नहीं थीं।
हान जियाओ की कांस्य गोलियां उच्च-गुणवत्ता वाली गोलियां थीं जो आसानी से $10 प्रतिनग से बेची जा सकती थीं, फिर भी व्यापारी उनमें से 150 चाह रहा था, $1,500 के बराबर!
"यह तुम्हारे ऊपर है," व्यापारी ने बड़ी गैर जिम्मेदारी से कहा और उसका ध्यान नाखूनों पर चला गया।