चूँकि हान जियाओ को भोजन और पानी की सख्त जरूरत थी, उसने व्यापारी की मांग को मान लिया।
कुढ़ते हुए, उसने ट्रक के पीछे 150 गोलियों को निकालकर रख दिया।
अचानक, बड़ी दाढ़ी वाले व्यक्ति ने उंगली हिलाई।
"180"
हान जियाओ ने उसे घूरकर देखा।
"ओहो! ऐसी डरावनी आँखें। क्या तुम मुझे मारना चाहते हो या कुछ और? जल्दी से सभी लोग, आओ और देखो! यह आदमी मुझे मारना चाहता है!"
पल भर में दर्जनों भटकने वाले चारों ओर इकट्ठा हो गए। उनमें से कुछ लाठी और बल्ले लेकर भी आए थे।
"यह हमारा क्षेत्र है। क्या आप मजाकिया बच्चा बनने की कोशिश कर रहे हैं?"
"ठीक है। ठीक है। 180 गोलियां। मेरी किस्मत।"
हान जियाओ ने जल्दबाजी में और अधिक गोलियों को फेंक दिया, यह सोचकर कि वह कीमत को और बढ़ा देगा।
व्यापारी कुटिलता से हंसा और किसी को माल लाने के लिए भेजा।
वस्तुओं की पुष्टि करने के बाद, हान जियाओ ने मुड़ने से पहले व्यापारी पर एक बीच वाली उंगली उठाई।
अचानक व्यापारी बोला।
"अरे, क्या आप जंगल से बाहर निकलने की योजना बना रहे हैं?"
"क्यों, आपको इससे कोई समस्या है?"
"मेरे पास एक पुरानी पिकअप है। क्या आप इसे चाहते हैं?" दाढ़ी वाले व्यापारी ने अच्छी तरह से पूछा।
"नहीं, मैं आपकी कीमत वहन नहीं कर सकता हूं।" हान जियाओ ने गोली जैसा जवाब दिया।
"ओह, मुझे लगता है कि आप कर सकते हैं," व्यापारी ने कहा जैसा कि उसने हान जियाओ के बैग की ओर इशारा किया था। "आपके पास बहुत सारी गोलियां हैं। आपके पास कई बंदूकें भी होनी चाहिए।"
हान जियाओ का बैग वास्तव में बंदूकों से भरा हुआ था - पर सभी उच्च गुणवत्ता वाली थीं। उसने नाइट आउल स्क्वाड से लूटपाट की थी। यहां तक कि उसके पास स्नाइपर राइफल और कुछ केवलर के कवच भी थे। वह आसानी से एक पुरानी पिकअप खरीद सकता था।
हालांकि, हान जियाओ ने अपना सिर हिला दिया।
एक कार निशान छोड़ जाएगी। हान जियाओ को हेलिकॉप्टर रेसिंग की कोशिश नहीं करनी चाहिए। पैदल चलना ही सुरक्षित था।
इसके अलावा, अगर जर्मिनल ऑर्गेनाइजेशन के एजेंटों ने अपनी बंदूकों की खोज की, तो यह न केवल हान जियाओ के लिए, बल्कि यहां के भटकने वालों के लिए भी विनाशकारी होगा। कुछ अर्थों में, उन्हें बेचना उसके लिए बेईमानी होगी।
हालांकि हान जियाओ ने हाल ही में बड़ी संख्या में लोगों को मार दिया था, लेकिन यह विकृति के कारण नहीं था बल्कि आत्मारक्षा के लिए था।
हालांकि, व्यापारी आसानी से निराश होने वाला व्यक्ति नहीं था।
वह फिर से बोलने ही वाला था कि तभी अचानक एक आदमी की आवाज गूंजी। "काई लुओ! आप फिर से बाहरी लोगों का फायदा उठा रहे हो!"
जानवरों की खाल के साथ सजे शिकारी कपड़ों में एक हट्टा-कट्टा आदमी भीड़ के पीछे दिखाई दिया। जैसे ही वह भीड़ के बीच में जाने के लिए आगे बढ़ा, हर कोई उसे रास्ता देने के लिए पीछे होता गया। ऐसा प्रतीत हो रहा था कि उस आदमी का काफी सम्मान था।
बड़ी दाढ़ी वाला व्यापारी तिलमिला गया।
"हू जुआन जून, मैंने अभी-अभी एक सौदा किया है। आप बीच में हस्तक्षेप मत करो!"
हू जुआन जून ने ट्रक पर गोलियों को हाथो में पकड़ा और उन्हें हान जियाओ को वापस कर दिया।
"जो सामान आप चाहते हैं वह वास्तव में बहुत अधिक क़ीमती नहीं है। इसे उपहार समझें। इन्हें वापस ले लें।"
हान जियाओ उस आदमी की बहादुरी से दंग रह गया और उसे देखने लगा। वह शख्स एक बेहद मस्कुलर मंगोलियन था जिसके सिर के किनारों पर सफेद बाल थे और उसकी आंखें चील की तरह तेज थीं। वह एक उसूलों वाला व्यक्ति था, और हान जियाओ ने उससे तुरंत मित्रता कर ली।
"अरे, मेरे बारे में क्या?" बाधित काई लुओ।
"यह सिर्फ कुछ भोजन नहीं है? मैं तुम्हें कल और अधिक दूंगा," हू झुआन जून ने लापरवाही से उत्तर दिया।
काई लुओ निराश था। ऐसा हर दिन नहीं होता कि एक विदेशी से पैसे बनाये जाएँ।
"वह जो दूर से आता है वह एक मेहमान है। आप अकेले यात्रा करने के लिए बहुत कमजोर दिखते हैं। मेरे घर पर आराम क्यों नहीं करते?"
हान जियाओ हिचकिचाया। उसे वास्तव में आराम करने के लिए एक उचित स्थान की आवश्यकता थी। जैसे भी हो, हू जुआन जून की पहली छाप बहुत अच्छी थी, इसलिए उसने सिर हिलाया।
जैसा कि हान जियाओ ने हू ज़ुआन जून का अनुसरण किया, भीड़ तितर-बितर हो गई। काई लुओ भुनभुनाया, लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं था जो वह कर सके। उन्होंने हू ज़ुआन जून को नाराज करने की हिम्मत नहीं की।
हू जुआन जून ने हान जियाओ को अपने डेरे पर ले गए। तम्बू में घुसते ही वह चिल्लाया, "एन, हमारे पास आज एक मेहमान है। ज्यादा खाना बनाओ।"
"ठीक है!" एक महिला की आवाज में जवाब आया।
हान ज़ियाओ ने हू ज़ुआन जून का तम्बू में घुसते हुए अनुसरण किया। एक महिला थी जो साधारण दिखती थी और साधारण स्कर्ट पहने थी। हान जियाओ ने देखा कि वह अंधी थी।
"यह मेरी पत्नी है," एक मुस्कान के साथ हू जुआन जून ने परिचय दिया।
"आपसे मिलकर अच्छा लगा," एन ने कमरे में प्रवेश करते हुए अभिवादन किया। फिर वह क्रॉकरी, सूखे मांस, और जंगली सब्जियों को लेने के लिए वापस मुड़ा और तम्बू के केंद्र में एक साधारण मिट्टी के ओवन के अंदर जमा दिया।
हान जियाओ और हू ज़ुआन जून बैठ गए और बातें करने लगे।
थोड़ी देर के बाद, हान जियाओ निश्चित हो गया कि हू ज़ुआन जून का कोई गलत मकसद नहीं था; वह बहुत अच्छा इंसान था।
"मैंने पहले देखा था कि आपके समुदाय के अधिकांश लोग गोरे हैं। आप यहाँ पर कैसे आ गए?" हान जियाओ ने पूछा।
एक्वामरीन पर मनुष्यों की चार जातियाँ थीं : काली, सफ़ेद, पीली और शानू।
"इसके लिए कोई विशेष कारण नहीं था। यह सिर्फ एक अराजक समय हुआ। मैं कुछ यात्रियों से मिला और संयोग से उनके साथ रहने का फैसला किया, क्योंकि एन उस समय बीमार थे। हालांकि हम विभिन्न देशों से आते हैं और अलग-अलग समूहों से हैं। हम सभी पुराने युग के अवशेष हैं, और सभी ने अपने देश को छोड़ने के नुकसान का अनुभव किया है। भेदभाव की आवश्यकता नहीं है। हम सभी मानव हैं।
जिन लोगों ने अपने देशों को खो दिया था उनमें से कुछ ने छह राष्ट्रों में जाने का निर्णय लिया। अन्य लोगों ने जर्मनिक संगठन में शामिल होने का विकल्प चुना। बाकी केवल भटक सकते थे। वांडरर्स ने ग्रह की आबादी का एक तिहाई हिस्सा बनाया।
एक्वामरीन में सौ से अधिक राष्ट्र हुआ करते थे, लेकिन यह तब बदल गया जब एक उन्नत सभ्यता ग्रह के संपर्क में आई। मानवता को आगे बढ़ाने और अंतरिक्ष में कदम रखने के विचार ने स्थिरता के लिए एक आंदोलन को जन्म दिया, और एकीकृत देशों के विचार ने कुछ लोकप्रियता हासिल की।
जबकि वास्तव में यह सोचना बहुत दूर की बात थी कि अकेले पूरे ग्रह का चेहरा बदल सकता है, सत्ता में ऐसे लोग थे जिन्होंने इस विचार का समर्थन किया और इसे बनाने के लिए पर्दे के पीछे साजिश की। संक्षेप में, कई युद्धों, वार्ताओं, और सभी प्रकार के शांतिपूर्ण और गैर-शांतिपूर्ण प्रयासों के बाद, कुछ दशकों के अंतराल में सभी देश छह देशों में जुड़ गए।
कई चीजें जो कभी लोगों को अपूरणीय मानती थीं, वे परिवर्तन के अजेय ज्वार से अलग हो जाती थीं, और इस प्रक्रिया में कई जीवन बलिदान हो जाते थे।
सभ्यता ऐसी है। लोग नदी में तलछट की तरह हैं, जिनकी नियति प्रवाह के साथ चले जाने में है।
जबकि यथास्थिति बनाए रखना हमेशा आसान होता है, क्रांति हमेशा दर्द और पीड़ा के साथ आती है। सामाजिक लाभ की व्यक्तिगत लाभ से तुलना करते समय, लोगों के लिए पूर्व का पक्ष लेना स्वाभाविक है। सचमुच निस्वार्थ लोग दुर्लभ प्राणी हैं, अन्यथा निस्वार्थता को एक गुण के रूप में नहीं देखा जाएगा। "देखो, दुनिया में अभी भी अच्छे लोग हैं," जैसे बयान सुनना एक दुखद अनुभव है।
फिर भी, परिवर्तन बहुत जल्द एक्वामरीन में आ गया था।
"एंड्रिया की लड़ाई ताबूत में कील की तरह थी। कभी-कभी, मैं सोचता हूं कि किस तरह हम अपने जीवन को सहज तरह से लेते थे। मुझे याद है कि जीवन तब कैसे शांत था? किसने सोचा होगा कि परिवर्तन इतने अचानक आ सकता है? मेरा मतलब है, यहां तक कि यदि ग्रह के संसाधन समाप्त हो रहे हैं, तो क्या यह अब से कुछ सौ वर्षों में नहीं हो जायेगा? हमें ऐसा कुछ क्यों करना पड़ा?" हुआ हू जुआन ने खेद व्यक्त किया।
हान जिआओ ने सहमतिपूर्वक आह भर दी।