"तो समय अलग करने की विधि अतीत की तरह ही है!
अपने हाथ की क्रिस्टल जेब घड़ी के साथ खेलते हुए लेलिन ने मन ही मन सोचा।
क्रिस्टल जेब घड़ी की सतह पर महीन कारीगरी थी और उसके अंदर चौबीस छोटे फ्रेम थे। प्रत्येक फ्रेम एक घंटे के लिए था।
उसने न केवल औरीन के अनुचरों से एक हथियार छीना, बल्कि हजारों सोने के सिक्के के मूल्य की युद्ध की भेंट भी प्राप्त कीं। ये जेब घड़ी को एक ठिगने मोटे अनुचर ने दी थी।
जहां तक उसके परिवार से बदला लेने की बात थी, औरीन का डोरलान परिवार बोरबॉन साम्राज्य से ताल्लुक रखता था, जो विस्काउंट जॉन की सीमाओं से कुछ राज्यों की दूरी पर था। इसके अलावा, दो राज्यों के बीच संबंध पहले से ही शत्रुता के थे।
कहना न होगा कि एक मैगस बनने और पत्र व्यवहार करने के लिए भी कम से कम कुछ साल लगते।
लेलिन ने अपने और औरीन के परिवार के बीच के मामलों को भूलने से पहले इसके बारे में थोड़ा सोचा था।
"इस बार, मुझे वास्तव में लाभ हुआ है। इसके अलावा, जादुई क्रिस्टल मैगी के बीच चलने वाली मुद्राएं हैं, इसलिए वे अनुचरों के लिए बहुत उपयोगी हैं!"
लेलिन ने एक जादुई क्रिस्टल निकाला और उसे अपनी हथेली में इधर-उधर उछाला। वो एक स्थिर राहतभरी संवेदना दे रहा था।
एआई चिप की गणना के अनुसार, हालांकि इस जादू के क्रिस्टल में कुछ मामूली विकिरण था, शरीर पर इसका प्रभाव सकारात्मक लग रहा था। वो शरीर की जीवन शक्ति को बढ़ा सकता था।
"परंतु जब से ये खबर फैली है कि औरीन को मैंने हराया है, मेरी ओर सभी का रवैया बदल गया है। क्या मेरी ये सोच सही है कि इस दुनिया में ताकतवर लोगों का ही सम्मान होता है?"
पिछली घटना के बाद दो दिन बीत चुके थे, और औरीन के साथ लेनिन की मुठभेड़ के परिणाम सभी संभ्रांत नवयुवकों को पता हो गए थे।
विशेष रूप से, मुस्कराते हुए औरीन की बांह तोड़ने का दृश्य सभी मौजूद नवयुवकों के मन में डर बना चुका था। जब औरीन वापस आया, तो वो तुरंत अपनी गाड़ी में छुप गया और अपनी चोटों को सहलाने लगा। जहां तक कि सभी संभ्रांत नवयुवकों की बात थी, वे लेलिन को देखते ही कांप गए और नौ दो ग्यारह हो गए।
"नमस्ते! लेलिन, क्या तुम हम लोगों के साथ खेलना चाहते हैं?
उसी गाड़ी से एक संभ्रांत लड़की ने आकर पूछा। उसने अपनी लंबी टांगों पर लेलिन के पिछले जीवन के लंबे मोजों की तरह, आकर्षक लग रही एक संभ्रांत पोशाक पहनी थी।
इस दुनिया का रिवाज ताकतवर लोगों का सम्मान करना था। अब, लेलिन ने महसूस किया कि गाड़ी में भी माहौल काफी बेहतर था, और दूसरे लोग उसके खिलाफ जाने की कोशिश भी नहीं कर रहे थे।
इसके अलावा, कई अन्य संभ्रांत युवतियों ने भी उसे निमंत्रण दिया।
ये लड़की उसी गाड़ी में उसके साथ थी और उसका नाम लिलिथ था।
"धन्यवाद ! लेकिन, मेरे दोस्त आ रहे हैं! " लेलिन ने माफी मांगने के स्वर में कहा।
"ओह, मैं अवश्य तुमको परेशान कर रही होऊंगी! मैं तुमको बाद में आमंत्रित करूंगी, जैस्मीन और कुछ अन्य युवतियां भी तुममें रुचि रखती हैं!"
लंबी टांगोंवाली लड़की ने मुस्कराते हुए, अपनी स्कर्ट को ऊपर उठाया, और एक लुभावना निमंत्रण देते हुए संभ्रांत अभिवादन किया।
"लड़कियां आजकल बहुत जल्दी जवान हो रही हैं!" लेलिन उसे देखकर कड़वाहट के साथ मुस्कराया।
"हाहा ... ... मैंने अभी-अभी क्या देखा? कितनी बार हमारे युवा स्वामी लेलिन को लड़कियों ने आमंत्रित किया है?" एक अतिरंजित स्वर सुनाई दिया।
"मेरी तुमसे तुलना कैसे की जा सकती है? 'सैटिन गोल्ड मेन लायन', तुम्हारा नाम पूरी गाड़ी की युवतियों के बीच मशहूर हो गया है!" लेलिन ने अपनी आंखे घुमाई।
"क्या तुम मुझसे बचना चाहते हो, ताकि हर किसी से अलग-थलग न रहो, क्या तुम अब इससे डरते नहीं हो?" लेलिन ने जॉर्ज को पास आते देखा।
"अब तुम इस शिविर का गर्म विषय हो। कई लड़कियों को तुममें रुचि है। पहले वो लिलिथ भी बुरी नहीं थी। मैं तुम्हें यकीन दिला सकता हूं कि यदि तुम अपना दिल लगाओ, तो उसे दो-तीन दिनों में पा लोगे।"
जॉर्ज ने हंसते हुए कहा, "इसके अलावा, मुझे तुम्हें सफलतापूर्वक बदला लेने पर बधाई देनी है!" उसके हाथ हिलने के साथ, एक कांच की बोतल ने हवा में एक चॉप बनाया, जो लेलिन ने पकड़ लिया।
बलूत की लकड़ी से बने स्टॉपर को खोलने पर, मदिरा का पुट लिए हुए एक फलनुमा सुगंध बाहर निकली, जिसके कारण लेलिन ने अवचेतन रूप से उस गंध को ग्रहण किया।
"एप्पल वाइन। मैंने इन कुछ महीनों में ऐसी ज्यादा नहीं पी है।"
"सही बात है। इसके अलावा, ये हमारे फेडरेशन की एक विशेषता है। मेरे लिए अब तक इसे छुपा कर रखना आसान नहीं था!" जॉर्ज ने हाथ की शराब की बोतल खोली।
"हमारे लेलिन के लिए! चीयर्स! "
"चीयर्स!" लेलिन मुस्कराया। शराब की बोतलें एक -दूसरे से टकराईं और एक स्पष्ट ध्वनि सुनाई पड़ी।
"साथ ही, धन्यवाद!" लेलिन ने निष्ठापूर्वक कहा।
जॉर्ज के पास एक तैयारी कर रहे नाइट की ताकत थी, और संभ्रांत युवकों की इस टुकड़ी के बीच उसके नेतृत्व के दर्जे के होते हुए, अगर उसने पहले कोई मामूली ही कार्रवाई की होती, तो वो आसानी से औरीन से हिसाब बराबर कर सकता था।
हालांकि, उसने लेलिन की भावनाओं का ख्याल किया और केवल लेलिन को गुप्त रूप से अपनी ताकत बढ़ाने में मदद की। इसके अलावा, उसने अपने रिश्ते को छुपा रखा था, ताकि औरीन लेलिन को बिना सोचे-विचारे उकसाए। अंत में, उसने लेलिन को अपना बदला पूरा करने में मदद ही की।
इसने एक संभ्रांत युवक के रूप में उसके अभिमान को सुरक्षित भी रखा।
इससे लेलिन उसकी बारीक नजर और दूसरों की भावनाओं का ख्याल रखने की क्षमता को देख सका।
"इसमें अब लोगों के दिलों को जीतना नहीं है, बल्कि उन्हें चलायमान करने के लिए प्रामाणिकता का उपयोग करना है। मुझे कहना चाहिए कि सही मायनों में ये फर्ज एलायंस के नेता सैटिन गोल्ड मेन लॉयन के परिवार के योग्य है।" लेलिन ने मन ही मन सोचा।
"धन्यवाद क्यों ? हम सभी फर्ज एलायंस के सदस्य हैं, मैं उन उत्तरवासियों से तंग होते हुए तुम्हें देखकर कैसे अनदेखा कर सकता था!" अपनी सारी शराब एक घूंट में गले के नीचे उतारते हुए जॉर्ज हंसा।
"हुह! अब हम जंगल में और गहरे जाते जा रहे हैं, तो हम लंबे समय तक किसी भी बड़े शहर से नहीं गुजरेंगे।
खाना मिलना भी मुश्किल है! "
शायद जॉर्ज को एप्पल वाइन का स्वाद याद आ गया और कोई पछतावा हुआ।
"हां, हम हमारे फर्ज एलायंस के लिए बार्बेक्यू बैंक्वेट का आयोजन करने जा रहे हैं। क्या तुम शामिल होगे?" जॉर्ज ने एक निमंत्रित करते हुए कहा।
"बेशक! ये मेरे लिए खुशी की बात है!" लेलिन ने मुस्करा कर जवाब दिया। फर्जी एलायंस से एक संभ्रांत व्यक्ति के रूप में अपनी पहचान के साथ, वो केवल इस सर्कल में शामिल हो सकता था।
ऐसे समय में जब किसी की ताकत कम हो, सर्कलों में शामिल होना भी सुरक्षित रहने का एक तरीका था।
रात गहरी थी। आसमान चमकते सितारों से भरा था, मानों जमीन पर एक चांदी की परत बिछी हो।
शिविर के अंदर, युवक-युवतियों के समूह सभी एक साथ बैठे थे, कैम्पफायर करते हुए हंस रहे थे और चारों ओर खुशी की लहर थी। सब कुछ बहुत जीवंत था।
कुछ महीने साथ रहने के बाद ही वे एक-दूसरे के बहुत करीब हो गए थे।
"आओ, लेलिन, मैं तुम्हारा तार्रुफ करा दूं। ये यारफुआन है, विस्काउंट नॉर्मियर का वंशज।"
"तुमसे मिलकर अच्छा लगा। मैंने तुम्हारे और औरीन की लड़ाई के बारे में बहुत कुछ सुना है," यारफुआन ने मुस्कराते हुए अपना हाथ बढ़ाया।
"तुमसे मिलकर अच्छा लगा!" यारफुआन के हाथ हिलाते ही लेलिन प्रामाणिक रूप से मुस्कराया।
"ये बहनें हैं, ग्वेन, और ग्विलिथ, ये तुम्हारी प्रशंसक हैं!" जॉर्ज ने लेलिन को कैम्प फायर के चारों ओर एक घेरे में ले लिया और उसका परिचय सबसे कराया।
"आपसे मिलकर अच्छा लगा, मि.लेलिन! " बहनें बिल्कुल एक-जैसी दिख रहीं थीं। दोनों की आंखे मछलीनुमा थीं, आवाज एक-सी थी और दोनों के चेहरे पर शर्म की घटा छाई थी।
"तुम दोनों से मिलकर बहुत अच्छा लगा, सुंदर युवतियों। तुमसे मिलना मेरे लिए सम्मान की बात है!" लेलिन ने अपनी छाती पर हाथ रखते हुए, संभ्रांत अभिवादन किया।
दोनों लड़कियों को शर्माकर भागते हुए देखकर, जॉर्ज को लगा कि वो बेहोश हो जाएगा।
"बेटा, तुम तो छा गए हो। दोनों को तुममें दिलचस्पी है। वे जुड़वां हैं. जुड़वां!" ये कहते हुए जॉर्ज के हाथ दिल में उभरी टीस के साथ थिरक रहे थे।
"ठीक है! मेरा मानना है कि ऐसे समय में जब आपूर्ति कम हो, तब तुम्हारे पास भोज आयोजित करने का कोई और उद्देश्य भी होगा, न कि केवल प्रेमियों की खोज करना!" लेलिन ने कहा।
वो अभी भी अपनी व्यक्तिगत जरूरतें नियंत्रित करने में सक्षम था। हालांकि, उन्हें खुला छोड़ने में उसे कोई परेशानी नहीं थी, लेकिन ये भी स्थान पर निर्भर करता था।
"अच्छी बात है कि तुम इस समस्या को देख पा रहे हो," जॉर्ज ने कहा। उसके चेहरे की मुस्कराहट का स्थान एक नेता की अभिव्यक्ति ने ले लिया।
वो उस स्थान के बीचोंबीच पहुंच गया और उसने हाथ में रखा चांदी का चम्मच बजाया।
"देवियो और सज्जनों! थोड़ी देर के लिए आप सभी को तकलीफ देने के लिए क्षमा चाहता हूं, लेकिन कृपया यहां देखने का कष्ट करें!"
लोगों के इस समूह के बीच जॉर्ज की प्रतिष्ठा अभी भी बहुत थी। आसपास के सभी लोग अपना काम छोड़कर उसकी ओर देखने लगे।
"सबसे पहले, मैं हमारे साथ जुड़नेवाले एक नए सहयोगी का स्वागत करना चाहता हूं! वो लेलिन है!" जॉर्ज ने ऊंची आवाज में घोषणा की और ताली बजाई।
"पा पा पा!" एक तीव्र, तरंग जैसी ताली की आवाज आई जो सुनी।
लेलिन ने उठकर अपने आसपास के सभी लोगों का अभिवादन किया।
"ठीक है!" ताली बजाना बंद करते हुए जॉर्ज ने हाथ लहराया और कहता रहा, "मैंने ये सुनिश्चित करने के लिए ये छोटा-सा आयोजन किया है कि हमारे फर्ज एलायंस का हर एक अनुचर सुरक्षित रूप से अकादमी तक पहुंचे और एक सुसम्मानित मैगस बन सके। और अब, साथी साथियों, एक मुसीबत पैदा हो गई है और ये हमारे साथ मिलकर उसका सामना करने का समय है!"
जॉर्ज के चेहरे का भाव और स्वर थोड़ा गंभीर हो गया। उसके प्रभाव से आसपास का माहौल भी थोड़ा शांत हो गया। केवल जॉर्ज की आवाज अभी भी हवा में गूंज रही थी।
"हम लगभग जंगल से बाहर हैं और मौत के मैदानों में प्रवेश करने वाले हैं। ये हमारी यात्रा का अंतिम चरण है, और सबसे खतरनाक भी!"
"मौत के मैदान?" लेलिन आश्चर्यचकित हो गया, और तुरंत अपनी मूल यादों के द्वारा खोजने लगा।
एआई चिप की स्मृति के अनुसार, लेलिन जिस मौजूदा महाद्वीप में था, वो बहुत विशाल था, कई राज्यों से भरा हुआ था और उसका कोई एक संयुक्त नाम नहीं था।
मूल रूप से लेलिन जिस फर्ज एलायंस से जुड़ा था, वो महाद्वीप के दक्षिण-पूर्व कोण में था। वो छात्रों का पहला बैच लग रहा था। यात्रादल उत्तर की ओर निकला था, और कई रियासतों और राज्यों से होकर गुजरते हुए, वो महाद्वीप के उत्तर भाग में कभी के पहुंच गए थे।
जंगल से गुजरने के बाद, संकरे मैदानों का एक लंबा पट्टा था। किंवदंती थी कि मैदानों के अंत में एक महासागर था।
और मैदानों का ये टुकड़ा सभी प्रकार के खतरों से भरा हुआ था, और हमेशा से मनुष्यों के लिए एक प्रतिबंधित इलाका रहा था! लोग कहते थे कि जंगल के मैदान सभी प्रकार के पशुओं से भरे हुए थे, यहां तक कि क्रूर से क्रूर डाकू भी इन मैदानों में प्रवेश करने की हिम्मत नहीं कर पाते थे। मैदानों का हर हिस्सा भाड़े के सैनिकों, साहसकारों और यात्रियों की लाशों से पटा हुआ था।
अब, मैगस अनुचरों से भरा यात्रा दल इस महान मैदानों से होकर समुद्र तट तक जानेवाला था।
"काले कपड़े और सफेद कपड़ेवाले लॉर्ड्स की सुरक्षा में, हम निश्चित रूप से इसे पार कर लेंगे!" भीड़ में मची खलबली के बीच एक मोटे लड़के ने कहा।
"सही बात! लॉर्ड मैगसों और नाइट्स की सुरक्षा के साथ, हमारा यहां से गुजर जाने की संभावना अधिक है! लेकिन अगर वे लॉर्ड्स संभालने में असमर्थ रहे, तो हमारे सामने मौत होगी। ये मैं सकता हूं, या तुम भी हो सकते हो, क्या तुम ऐसा परिणाम चाहते हो?"
जॉर्ज ने पूछा।
"निश्चित रूप से नहीं!" मोटा लड़का चिल्लाया, उसका चेहरा लाल हो गया और वापस जाकर वापस बैठ गया।
"सही बात! हमारा मकसद समुद्र के पार मैगस अकादमी पहुंचना और एक सुसम्मानित मैगस बनना है। लेकिन कटाक्षपूर्वक छाननी अब शुरू होगी। मेरे पिता के द्वारा प्राप्त की गई जानकारी के अनुसार, हर एक मैगस यात्रा दल में मौत के मैदानों में बड़ी मात्रा में मृत्यु होगी!"
जॉर्ज ने क्रूरता का बखान शुरू ही किया था।
"क्या ... ... क्या किया जाना चाहिए?" बहुत-से युवक और महिलाएं सभी घबरा गए, और उसने जॉर्ज को मुरझाए चेहरों के साथ देखा, इस उम्मीद के साथ कि उसके पास कोई योजना होगी।