"मौत का महान मैदान कोई भी सामान्य आदमी पार नहीं कर सकता!!" लेलिन घोड़ागाड़ी में बैठकर जा रहा था, उसका शरीर गति के साथ ऊपर नीचे हो रहा था। एक छोटी -सी खिड़की से सूरज की एक किरण अंदर आ रही थी, जिससे गाड़ी के अंदर थोड़ा जीवंत सा लग रहा था।
भेड़ियों के हमले को अब तक दस दिन बीत चुके थे, इन दस दिनों के दौरान उन सबको बड़े खतरे का सामना करना पड़ा था और जैसे -जैसे वो मौत के मैदान के अंदर जाते जा रहे थे, मुश्किलें बढ़ती जा रही थी।
लेलिन को भी ये मालूम चल गया था कि भेड़िए तो यहां पर खाद्य श्रृंखला के सबसे निचले भाग में थे। अभी भी उनके ऊपर कई और चालाक और शातिर शिकारी थे। रास्ते में, लेलिन ने कई पशु उपनिवेशों को देखा जिनकी संख्या पहले के भेड़ियों की तुलना में कम नहीं थी।
भेड़ियों के अलावा भी वहां कई भयानक जीव थे, विशाल काले पक्षियों के झुंड थे, जो कई मीटर लंबे और विशाल राक्षसों जैसे जीव थे, जिनके बड़े कृपाण-दांत बाघ जैसे थे, उनका शरीर किसी छोटे पहाड़ जैसा था, सिर्फ उनके आसपास रहने से ही लेलिन को घुटन महसूस हो रही थी।
सौभाग्य से, अचरों की मरने से गिनती सीमा तक पहुंच चुकी थी तो अब सफेद कपड़ों वाले मागी हरकत में आ चुके थे। न केवल उन्होंने घोड़ागाड़ियों के चारों तरफ जादुई घेरे बना दिए थे बल्कि वो खुद आगे जाकर भयानक, हमलावर जानवरों के समूहों को भगा रहे थे। इन उपायों के जरिए बहुत हद तक नुकसान रोका जा रहा था।
सबसे खतरनाक समय था जब उन्होंने दर्जनों मीटर लंबे राक्षस का सामना किया। शुक्र है, उस छोटे पहाड़ जैसे राक्षस में कुछ बुद्धिमत्ता थी, वो जानता था कि सफेद वस्त्रों वाले मागी से भिड़ना उसको मुश्किल में डाल सकता था। वो उनको देखते ही भाग गया और उसने कोई हमला नहीं किया, ये देखकर समूह के सभी लोगों ने चैन की सांस भरी।
"समय आ गया है!" लेलिन ने अपनी जेब से घड़ी निकल कर देखी, उसमे 3 बजा था, वो उठा और उसने गाड़ी का दरवाजा खोल दिया, नम सी हवा अंदर आई उसके साथ ही नमकीन सी महक भी आई, वो बहुत ही साफ और ताजा लग रही थी, लेलिन खुद को रोक नहीं पाया और उसने लंबी सांसे भरी और फिर वो एंजेलो के बगल में बैठ गया, "नमस्कार! सर एंजेलो।"
"नमस्कार! ऐसा विनम्र कुलीन सज्जन!" एंजेलो ने बिना मुड़े ही घोड़े का पट्टा लेलिन के हाथ में थमा दिया, "तुम अच्छे समय पर आए मुझे आराम करने की जरूरत भी महसूस हो रही थी।"
"लेलिन ने मुस्करा कर घोड़े का पट्टा पकड़ लिया और कुशलता से गाड़ी पर आग्रह किया। एंजेलो ने एक तरफ झुककर अपनी कमर से बोतल निकाली। जैसे ही उसका ढक्कन खोला बहुत जोर की शराब की महक आई, फिर उसने बड़ा - सा घूंट लिया और उसकी आंखों में खुशी भर गई।
"हम अपनी मंजिल पर पहुंचने वाले हैं, क्योंकि तुमने पूरे महीने तक मेरी गाड़ी चलाने में मदद की है, मैं तुम्हारे किन्ही दो प्रश्नों का उत्तर दे सकता है।" लेलिन दोनों तरफ के नजारे देख रहा था, तभी उसने एंजेलो की आवाज सुनी।
"ठीक है!" लेलिन धीरे से मुस्कराया। वो हमेशा से चाहता था एंजेलो उसे पसंद करें और यही उसका कारण था। "तो मेरा पहला सवाल है कि हमारी मंजिल पर क्या है?"
"मैगस अकादमी द्वारा स्थापित कुछ अस्थाई टेंट्स। वहां पर तुम सभी स्वतंत्र रूप से अपनी योग्यता के हिसाब से अकादमी का चयन कर सकते हो और तो और सटीक योग्यता परीक्षण से भी गुजर सकते हैं।"
एंजेलो जवाब देते समय थोड़ा अधीर दिख रहा था, "ये सब बातें महान मागी द्वारा समझाई जाएंगी, तुम अपना मौका मत गवाओ!"
"सटीक योग्यता परीक्षण?" लेलिन निस्तब्ध था। उसको याद आया कि उसके जादू की प्रतिभा तो वाइसकाउंट द्वारा तभी पहचानी गई थी जब वो गाड़ी में सवार होने वाला था। जहं तक बात रही कि वो दूसरों के मुकाबले कैसा है, ये उसको जरा भी मालूम नहीं था।
"मैगस अकादमी द्वारा लगाए गए अस्थाई टेंट्स ? ऐसा लगता है ये वैसा ही है जैसे मेरी पुरानी दुनिया में विद्यालयों में जाने के लिए चयन प्रक्रिया होती थी। मैं सोच रहा हूं कि इसके लिए क्या जरूरी होता है, "लेलिन अपने में सोच रहा था।
"ठीक है!! मेरा दूसरा सवाल ये है कि तुम्हारे दिल में तुमको क्या लगता है मैगस कौन होते हैं!" लेलिन ने दूसरा सवाल पूछा।
"मैगस? वो बेहद शक्तिशाली होते हैं और सत्य की खोज में रहते हैं, उनकी मुद्रा उनके सिद्धांत होते हैं, तुम दिन में सपने मत देखो ये मत सोचना की तुम मैगस बनकर कोई फायदा उठा सकते हो वरना अतुल खाई में से निकली ख्वाहिशों की ज्वाला तुम्हारी आत्मा को जला देगी!!"
ये कहते हुए एंजेलो का चेहरा सिकुड़ गया और उसकी आवाज बहुत ही धीमी हो गई। "सत्य की खोज, समान विनिमय? मुझे ये पसंद आया," लेलिन के चेहरे पर मुस्कान आ गई।
ये जवाब देने के बाद ऐसा लग रह था कि एंजेलो को बात करने का अब बिल्कुल भी मन नहीं था। उसने दो घूंट भर के शराब पी, अपना सिर झुकाया और आंखे बंदकर ली, दस मिनट बाद खर्राटों की आवाजे आने लगीं।
लेलिन अपनी आंखों के सामने के नजारे देखे जा रहा था। हालांकि, वो मैदान बहुत ही खूबसूरत था मगर पूरा महीना वो देख -देख कर अब लेलिन को उसकी तरफ देखने का बिल्कुल मन नहीं था।
"ये... "
जैसे- जैसे गाड़ी आगे बढ़ती जा रही थी, हरियाली घाटी जा रही थी, उसकी जगह नीला समुंदर नजर आ रहा था और लहरों की आवाजें सुनाई दे रही थी। "आखिर हम पहुंच ही गए, मौत का समुंदर!!" नींद से जागकर एंजेलो ने लेलिन की तरफ देखा, "हम अपनी मंजिल पर पहुंच चुके हैं!!"
जैसे ही वो समुंदर के पास पहुंचे, एक छोटा -सा शहर जैसा नजर आया। विभिन्न प्रकार के और आकार के टेंट्स मिलकर एक बड़ा कैंप बना रहे थे। उसकी चारों तरफ बहुत सी घोड़ागाड़ियां थी, वो वैसी ही थी जैसी लेलिन चला रहा था। उन गाड़ियों में वैसे ही अचर थे, करीब 13-14 साल की उम्र के, उनके चेहरे पर जिज्ञासा थी। लेलिन ने अनुमान लगाया वो करीब 100 लोग होंगे, पूरा कैंप भरा हुआ था। समय -समय पर कुछ अचर टेंट्स से बहार आ जा रहे थे, उनके चेहरों पर अलग- अलग भाव थे।
"ठीक है!! देवियों और सज्जनों! हमारे यात्रा गंतव्य के मध्यवर्ती पड़ाव में आपका स्वागत है, मौत का समुद्र!! आप सभी अपने भविष्य की अकादमी के बारे में यहां निर्णय लेंगे और फिर जादू का अभ्यास करने के लिए अपने शिक्षकों के साथ अपने संबंधित अकादमियों में वापस जाएं! "
घोड़ागाड़ी रूकी और तीन सफेद कपड़े वाले मागी बाहर आए और सभी अचरों को इकट्ठा किया, फिर उनमें से एक ने बोलना शुरू कर दिया। "मेरे साथ कैंप मैदान की तरफ चलो और अपनी अकादमी चुनो!!" उसकी आवाज सुनकर अचर घबरा से गए।
"हा हा! तुम लोगों को आज देर हो गई।" एक आवाज आई और एक मोटा आदमी एक टेंट में से निकलकर बाहर आया, उसने भी सफेद कपड़े पहने थे, "इन नए बच्चों को डरने की जरूरत नहीं है!!"
"रास्ते में कुछ मुश्किलें आईं," मागी ने कहा।
"ठीक है!! अब मेरे साथ कैंप में चलो!!" कुछ पलों के लिए उस मोटे आदमी ने मागी से बात की और फिर मुड़कर लेलिन और बाकी के अचरों से कहा।
"तुम लोग मुझे खूबसूरत एन्नी आइवरी रिंग टावर से जेवोन बुला सकते हो। मेरा विश्वास करो अगर तुमको अकादमी चुननी है तो एन्नी आइवरी रिंग टावर सबसे अच्छी है!!"
जेवोन ने कहा जैसे वो उन सबको लेकर कैंप में गया।
जैसे ही वो अंदर गए, उनके कानो में कई तरह की आवाजे आईं, लेलिन को अपनी पुरानी दुनिया के बाजारों की याद आ गई। वो तीन मागी वहां से चले गए। वहां आसपास कई प्रकार की गतिविधियां चल रही थी, कुछ अचर घेरा बनाकर खड़े थे बाकी के दूसरे टेंट में आ जा रहे थे।
जेवोन लेलिन और बाकी के 40 लोगों को कैंप ग्राउंड के बीच में लेकर आया। वहां एक सफेद रंग का टेंट था, उसकी बाहरी सतह पर फूल बने थे, वो देखने में किसी सजावट की तरह दिख रहे थे, एक पल में ऐसा लग रहा था, जैसे उसपर कुछ लिखा हो।
"लेलिन ने नजदीक से देखा, एआई चिप स्कैन शुरू करो!!" "ऐसा कैसे हो सकता है?" लेलिन ने अविश्वास के साथ एक बार फिर तंबू को देखा। हर गुजरते मिनट और सेकंड के साथ, तंबू की बनावट जीवित लग रही थी, वो लगातार घूमे जा रहा था।
"ही ही, हा हा, जी जी"
लेलिन के कानों में बहुत -सी आवाजे पड़ रही थी, वो रोशनी में भी चकाचौंध थी, लेलिन ने अपने हाथों की तरफ देखा, उस समय उसका हाथ लंबी सी किसी छड़ी की तरह लग रहा था, वो बहुत ही पतला दिख रहा था।
"लेलिन, क्या हो गया?" किसी ने लेलिन ने कंधे को छूकर पूछा। लेलिन एकदम से चौंक गया और वो वापस होश में आ गया। उसने अपने आसपास देखा, बाकी के अचर अभी भी मोटे जेवोन को सुन रहे थे, और बाकी सब सामान्य स्थिति में आ गए।
"क्या ऐसा हो सकता है कि ये पहले कोई भ्रम नहीं था?" लेलिन घबरा गया, "एआई चिप दिखाओ कि मैं पहले कहां था!!"
"ऊह्ह्ह्ह।।। मागी, क्या ये हमेशा इतने रहस्मय होते है? लेलिन ने अपना ठंडा पसीना पोछा, पहले हुई घटनाओं का डर अभी भी उसमें था। "लेलिन!! तुम्हारा रंग वाकई बहुत खराब है! क्या तुम बीमार पड़ रहे हो?" जॉर्ज ने पूछा।
"भले ही कोई भी हो, अगर उसने ये सब बर्दाश्त किया होगा तो उसके चेहरे के भाव यही होंगे!!"
"नहीं... कुछ नहीं.... जेवोन कहा रूक गया?" लेलिन ने कहा। "अब हमें ये फॉर्म भरना है और योग्यता की परीक्षा देनी है!! फिर खली समय होगा और हम अपनी अकादमी चुन पाएंगे!!"
"क्योंकि तुम लोग एक दिन देर से आए हो, तुम्हारे पास एक ही दिन का समय बचा है, इस समय में ही तुम्हें अपने लिए जादू की अकादमी चुन लेनी है, अगर अभी नहीं चुनी तो अगले साल तक इंतजार करना पड़ेगा!!" जेवोन जोर से बोल रहा था।
"अब सब खड़े हो जाओ और एक - एककर के मुझसे फॉर्म ले लो और योग्यता की परीक्षा दो!!"
जेवोन एक सफेद मेज के पीछे बैठ गया, फॉर्म्स निकलकर रख लिए और एक - एक करके सबको देने लगा। जल्दी ही लेलिन की बारी आ गई, "इस फॉर्म में अपना विवरण भरें, और फिर तंबू में प्रवेश करें और अंदर के व्यक्ति के निर्देशों का पालन करें!"
लेलिन ने फॉर्म लिया और महसूस किया कि ये चर्मपत्र कागज से बना है। आवश्यक विवरण न्यूनतम थे, केवल एक नाम, आयु और जन्म का स्थान।
टेबल पर हंस पंख कलम उठाते हुए, लेलिन ने बहुत जल्दी फॉर्म भरा। चर्मपत्र पर हल्के, लाल रंग की स्याही वाले फूलों के पैटर्न बहुत सुंदर लग रहे थे।
"मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुख्य भूमि के इस बिगड़े हुए लड़के की लिखावट इतनी अच्छी होगी!" लेलिन ने लिखना बंद किया और अपना फॉर्म उठाकर अंदर चला गया।
"यहां आओ!!" एक आवाज आई। ये तंबू बहुत विशाल था और केवल एक सफेद बालों वाली बूढ़ी औरत एक काली कुर्सी पर एक क्रिस्टल बॉल लेकर बैठी थी।
"ठीक है!! मैं अचानक उन अटकल चुड़ैलों के बारे में क्यों सोचूंगा!"
"आओ!! लेलिन ने चुड़ैल का अभिवादन किया।
"अपना फॉर्म यहां लाओ!!" जाहिर है, इस चुड़ैल को कोई रुचि नहीं थी और उसकी आवाज अभी भी ठंडी थी।
"लेलिन अपना हाथ इस क्रिस्टल बॉल पर रखो!"