"वाकई में, हमारे इस गठबंधन का उद्देश्य वही है," जॉर्ज ने तेज आवाज में कहा।
"हमने पहले ही बाकी के यात्रा दलों से चर्चा कर ली है, हम उनके साथ जगह बदल लेंगे ताकि हमारे फर्ज एलायंस की गाड़ियां एक साथ रह पाएं। हमने काले कपड़ो वाले लॉर्ड्स से भी अनुमति ले ली है।
"और तो और, हम नोबल युवक भी बारी -बारी से अपनी गाड़ियों की रक्षा के लिए तैनात रहेंगे। वैसे भी ये उनकी अनुमति से ही हम काले वस्त्रों वाले नाइट्स की सहायता कर रहे हैं। जहां तक इन खूबसूरत महिलाओं की बात है, रसद और साफ सफाई की जिम्मेदारी इनकी होगी।"
"बात रही हथियार की, तो तुम लोगों को उसके लिए चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है, हमने पहले ही उसकी तैयारी कर ली है, हमारे पास एक क्रॉसबो भी है।" जॉर्ज ने अपनी तैयारियां बताते हुए कहा।
एलायंस के सभी युवकों ने आपस में बात करनी शुरू कर दी, थोड़े विचार विमर्श के बाद वो सभी उस योजना के पक्ष में थे।
"ठीक है, हम सहमत हैं।"
जहां तक गॉर्डस के कप्तान की बात थी तो ये अपरिहार्य था कि जॉर्ज ही वो स्थान लेगा। ये सब बातें चल ही रही थी कि जॉर्ज ने आगे की योजना बनानी शुरू कर दी।
उसके बाद दावत चलती रही मगर ये साफ था कि बहुत सारे लोगों का उत्साह पहले ही जा चुका था। "वास्तव में मैंने पहले तुमको क्रॉसब्लैड देने के बारे में सोचा था, पर ऐसा लगता है कि अब उसकी कोई जरूरत नहीं है," जॉर्ज ने अपना प्याला उठाया और अपनी कमर पर बंधी तलवार की तरफ इशारा करते हुए लेलिन की तरफ चलना शुरू कर दिया।"
"क्या ये सच है कि जितनी बार मैगस सेना महान मैदान में जाती है, कई लोगों की मृत्यु होती है?" लेलिन ने पुछा।
"और क्या, असल में सबसे अच्छे परिदृश्य में भी एक या दो लोग तो मरते ही हैं, लेकिन ऐसा भी समय आया है जब कम से कम 10 लोगों की मृत्यु हुई है," जॉर्ज ने अपने कंधे हिलाते हुए कहा, "वरना मैं इतने पैसे और अपनी इतनी ऊर्जा एक ऐसी एलायंस बैठाने में क्यों लगाता, जो समुद्र तट आने पर खत्म ही हो जानी है?"
"जहां भी हम एक पौधा लगाते हैं उससे कोई न कोई फायदा तो जरूर होता है," लेलिन ने हंसते हुए कहा।
"कुछ भी हो, जब तक सब लोग साथ रहते हैं उनके जिंदा रहने की सम्भावना बढ़ जाती है और जीवित बचे किसी भी अनुचर का निश्चित रूप से जॉर्ज और उनके परिवार के प्रति कुछ सद्भाव होगा ही। जब तक इनमें से किसी एक भी अनुचर को मैगस बनना था, तब तक ये बात मायने रखता है।
लेकिन अगर इनमें से कोई भी नहीं बचता तब भी इनको क्या फर्क पड़ता है, किसी भी तरीके से इसके लिए बड़ा नुकसान नहीं है।
"तुम्हारी तलवारबाजी के साथ- साथ तुम्हारी बुद्धिमता ने भी मुझे बहुत प्रभावित किया है," जॉर्ज की आंखे चमक उठी, "मैंने वही सब किया जो मेरे पिता ने मझे कहा था।"
"तो फिर क्या तुम मेरी मदद करने के लिए तैयार हो?" जॉर्ज ने अपना हाथ बढ़ाया।
"जैसा तुम चाहो," लेलिन ने हंसते हुए कहा और जॉर्ज से हाथ मिलाया।
लेलिन का जॉर्ज को दिया गया जवाब तुरंत सोचा हुआ नहीं था, असल में उसने काफी सोचने विचारने के बाद लिया था, उस जगह के खतरों से वो बखूबी वाकिफ था, वो सब सोचने समझने के बाद ही उसने निर्णय लिया था। तो जॉर्ज के साथ हाथ मिलाना और उसके साथ रहना ही उसके लिए एक अच्छा निर्णय था।
वहां ठंडी हवा चल रही थी, वो हवा इतनी तेज और तीखी थी कि ऐसा लग रहा था उनके चेहरों को किसी ब्लैड के काटा गया हो। हर एक सांस के साथ लेलिन को हरी घास की खुशबु आ रही थी।
"हमें इन मौत के महान मैदानों में आए 15 दिन हो चुके हैं..!!"
अपनी घोडागाड़ी की तरफ देखकर लेलिन को कुछ नुकसान के निशान दिख चुके थे, जिसकी वजह से वो काफी निराश था। गाड़ियों के निशान तीन अलग-अलग रेखाओं में थे जैसे कि ये एक ही पंजे द्वारा बनाए गए हो।
"इस मौत के महान मैदान में ऐसे खतरे थे, जिससे सामान्य लोग या पेशेवर सैनिक दोनों को ही निपटने में मुश्किल होगी!!"
हालांकि, मैदान में पहुंचते ही काले और सफेद वस्त्रों वाले लॉर्ड्स ने अपने पहरेदार बढ़ा दिए थे और अनुचरों को साथ रहने के आदेश दे दिए थे, मगर फिर भी कुछ दुर्घटनाएं हो चुकी थी।
गाड़ियों पर लगे निशान भयानक भेड़ियों के हमले के थे, जैसे ही गाड़ियां वहां पहुंची उन पर हमला हो चुका था।
हालांकि, उस हमले में किसी की मृत्यु नहीं हुई थी मगर उन भयानक भेड़ियों ने घोड़ागाड़ियों को बुरी तरह से नुकसान पहुंचा दिया था, जिससे लेलिन को वहां के खतरे का अंदाजा लग चुका था..।
उसके बाद कोई भी बहार निकलने या कैंप करने की हिम्मत नहीं कर पाया था और सभी अपनी -अपनी गाड़ियों में ही सोते थे, उसके बाद भी बड़ा नुकसान हो चुका था।
लेलिन का चेहरा चिंता से भरा हुआ था।
हालांकि, काले वस्त्रों वाले नाइट्स उनकी निगरानी कर रहे थे, पर कुछ युवकों को अपनी शारीरिक जरूरतों के लिए बहार जाना था। खतरे से भरे मौत के महान मैदान में इसका मतलब था भारी संकट।
एक युवक की पहले ही मौत हो चुकी थी, उसने जैसे ही गाड़ी के बहार कदम रखा उसको एक जहरीले कीड़े ने काट लिया।
"एआई चिप के मुताबिक, वो जहर इतना खतरनाक था की सिर्फ 13 सेकंड में किसी का भी दिमाग चलना बंद हो जाता है। चिकित्सा के लिए भी कोई समय नहीं मिलता, वो सफेद वस्त्र वाले नोबल भी वहां खड़े बस उस युवक को मरता देख रहे थे।"
उस वाकये के बाद युवक तभी अपनी घोड़ागाड़ियों से निकलते थे जब बेहद जरूरी हो। हालांकि, वो गाड़ियां छोटी थी और उनके अंदर कई लोग भरे रहते थे, जिसकी वजह से उसके अंदर बहुत बदबू और दिक्कत थी।"
काले वस्त्रों वाले नाइट को गाड़ी चलने में मदद करने के लिए लेलिन को उपहार के रूप में बहार निकलकर साफ हवा में सांस लेने का मौका दिया गया। हालांकि, गाड़ी के बहार निकलना खतरे से खली नहीं है, मगर काले वस्त्रों वाले नाइट के साथ ये थोड़ा सुरक्षित था। जहां तक बात घोड़ागाड़ी चलने की है, तो लेलिन को थोड़ी ही देर निर्देश सुनने पड़ते थे और बाकी का काम एआई चिप कर देती थी, उसमें सब संग्रहित होता रहता था।
"सूरज ढल रहा है और अंधेरा होता जा रहा है, सभी लोग गाड़ियों के अंदर आ जाए," आगे से आवाज आई और सभी गाड़ियां रूक गई। रात को यात्रा करना न केवल खतरे से भरा हुआ था बल्कि इसका मतलब ये भी था कि घोड़ों को आराम करने का कोई मौका नहीं मिलता, जिसके कारण उनकी मृत्यु हो सकती थी और उन सबकी मुसीबतें बढ़ सकती थी।
"तुम काफी अच्छी तरह से घोड़ागाड़ी चला लेते हो," काले वस्त्रों वाले नाइट ने लेलिन की ओर देखा और कहा। "तारीफ के लिए शुक्रिया," लेलिन ने सिर हिलाकर उत्तर दिया।
घोड़ागाड़ी के अंदर आते ही, लेलिन को फिर से जोर की बदबू आई, उसकी आंखें सिमट सी गईं, लेकिन बाकी के युवकों की शक्लें देखकर वो चुप ही रहा। पहली मौत के बाद से ही किसी भी युवक के चेहरे पर चैन नहीं आया था, वो सभी परेशान और निराश थे, ये भी एक कारण था लेलिन घोड़ागाड़ी के अंदर नहीं आना और रहना पसंद नहीं करता था।
"लेलिन, तुम वापस आ गए," एक छोटी उम्र का युवक मुस्करा कर बोला। "हां" लेलिन बैठ गया और एक ब्रेड का टुकड़ा उठाकर खाने लगा। वो खाने में इतनी सुखी थी कि ऐसा लग रहा था रेत चबा रहे हो। बावजूद उसके स्वाद के लेलिन ने बड़ी मुश्किल से वो ब्रेड खा ली, मगर उसे निगलते हुए उसके गले में जोर से दर्द हुआ, फिर उसने एक बड़ा घूंट पानी का पिया ताकि वो उस ब्रेड को निगल पाए। आखिर में उसने वो पूरा ब्रेड का टुकड़ा खा लिया और चैन की सांस ली।
मौत के महान मैदान के अंदर पहुंचने के बाद रोजमर्रा का सामान और खाना आना भी मुश्किल था। हालांकि, उनके पास कई सोने के सिक्के थे मगर वहां कुछ भी खरीदने के लिए कोई सौदागर नहीं था। इस परिस्थिति में वो सोने के सिक्के किसी पत्थर से बेहतर नहीं थे।
"लेलिन , अभी क्या स्थिति है? अभी और कितने दिन लगेंगे हमें इस जगह से बहार निकलने में?" जैसे ही लेलिन ने खाना खत्म किया उस लड़के ने पूछा। उस सवाल का जवाब सभी जानना चाहते थे, तो जैसे ही उसने वो पूछा सभी लेलिन की तरफ देखने लगे।
"गाड़ी चलते समय मैंने काले कपड़ों वाले नाइट से बात की थी, हम आधा रास्ता पार कर चुके हैं, तो अगर सब कुछ ठीक रहा तो हम आधे और महीने यानी 15 दिनों में समुद्र के तट पर पहुंच जाएंगे।
"हे भगवान, अभी आधा महीना और है? ये कितने बुरे दिन हैं, मैं एक भी दिन और यहां नहीं रह सकता", एक युवक ये कहता हुआ अपने बाल नोचने लगा।
"हे, सब ठीक होगा कासा, बस 15 दिन और हैं और फिर हम समुद्र के तट पर पहुंच जाएंगे। वहां पहुंचते ही स्वादिष्ट फल, ब्रेड और बहुत अच्छा -अच्छा खाना मिलेगा, और तो और सोने के लिए आरामदायक बिस्तर और स्नानघर भी मिलेगा।"
हालांकि, वो कासा को सांत्वना देने की कोशिश कर रहा था, मगर ये सब कहते हुए एक तरीके से लेलिन खुद को भी संतुष्टि देने की कोशिश कर रहा था।
डांग! डांग!
एकदम से गाड़ी के दरवाजे पर किसी ने खटखटाया, दरवाजा खुला तो जॉर्ज था। उसने अपना कवच पहना हुआ था और तलवार हाथ में पकड़ी थी। जॉर्ज एक सुंदर नाइट की तरह लग रहा था, "सभी युवक और महिलाएं !! विराम का समय हो गया है। अगर मन हो तो तुम लोग कुछ पलों के लिए बहार आ सकते हो, वरना अंदर रह कर भी विश्राम कर सकते हो, आखिर बहार खतरा तो है ही।"
गाड़ी के अंदर हलचल मच गई, कुछ लड़कियां ने एक दूसरे की तरफ देखा और बाहर जाने के लिए उठ गईं, लेलिन ने अपना क्रॉस ब्लैड उठा लिया और बोला "चलो बहार चलें !!"
गॉर्डस में होने की वजह से उसकी जिम्मेदारी थी उन महिलाओं के साथ बाहर जाना और उनकी रक्षा करना, हालांकि, वो बस तैनात रह सकता था और अगर कोई खतरा आया तो काले कपड़े वाले नाइट को बुला सकता था।
"मैं इस बार बाहर नहीं जाऊंगा।।" कासा ने कांपते हुए कहा, "ठीक है," लेलिन ने कहा और बाकियों को बहार की तरफ निकलने का इशारा किया।
लेलिन ने धीरे से गाड़ी के बहार हरी घास पर कदम रखा और लंबी सांस भरी। जहां तक उनकी नजर गई उनको सुंदर प्रकृति नजर आई, अगर वो जगह इतनी खतरनाक न होती तो लेलिन को रात बहार ही बिताना अच्छा लगता।
"ये जगह कितनी खूबसूरत है," जॉर्ज ने ढलते हुए सूरज को देखते हुए कहा। "सच में कितनी खूबसूरत है, मगर उतनी ही खतरनाक," लेलिन बोला।
"यहां हर जगह खतरा है दोस्त! बीमारी, अकाल, युद्ध, ये दुनिया इन जैसे खतरों से भरी है। हमारे लिए ये जगह अच्छी नहीं है, लेकिन सफेद वस्त्रों वाले मैगस के लिए ये एक बगीचे जैसा है," जॉर्ज ने अपनी तलवार जोर से पकड़ ली, "क्या तुम कहना चाहते हो कि जब तक तुम्हारे पास शक्ति है तुम दोनों सुरक्षा और स्वतंत्रता कर सकते हो?"
"बिल्कुल, कासा की तरफ देखो, वो पहले ही अपना साहस खो चुका है। इस शक्ति तक पहुंचने की सड़क पर वो पहले ही खतरे से लड़ने का भाव खो चुका है। अगर वो मैगस अकादमी पहुंच भी गया, ये मुश्किल है कि वो असली मैगस बन पाए। आखिर जादू सीखने के लिए भी खतरनाक सफर तय करना पड़ता है, जो इस मैदान से कही ज्यादा मुश्किल है।"
जॉर्ज ने पत्थर उठाकर दूर मैदान में फेंका, "अब हमारे सुंदर खजाने की रक्षा करने का समय आ गया है!"
जॉर्ज को जाते देख लेलिन के चेहरे पर मुस्कान आ गई, "साहस? लेकिन सच्चाई का पीछा करने वालों के लिए, समझदारी भी एक जरूरत है!"
"एआई चिप! स्कैनिंग शुरू करो!" लेलिन ने सोचा।
आदेश का पालन करते हुए, लेलिन के सिर के भीतर एक तीन-आयामी दृश्यों की कल्पना शुरू हुई, उसको आस पास का दृश्य दिखने लगा।
उसको हल्के नीले भौगोलिक छवि के भीतर, सफेद सितारों का एक समूह दिख रहा था। ये सितारे छात्रों का प्रतीक था, उनमें से एक को भी चोट नहीं लगी हुई थी।
काले कपड़े वाले नाइट एक लाल रोशनी की तरह चमक रहे थे। एआई चिप के विश्लेषण के अनुसार उसका अस्तित्व ऐसा था जो अपने मेजबान को धमकी दे सकता था।
आखिरी कुछ गाड़ियों में कुछ सफेद वस्त्रों वाले मैगस थे। लेलिन ने उनका विश्लेषण करने की कोशिश नहीं की, उसको लगा कि कहीं उन्हें उस चिप के बारे में पता चल गया तो वो बड़ी मुश्किल में पड़ सकता था।
कुछ ही देर में, लेलिन के दिमाग में सभी खतरे के जरिए आ चुके थे।
"वो जहरीले कीड़े भी, वो भी चिप के विश्लेषण से बच नहीं पाए थे, अभी तक वो जगह सुरक्षित थी।"
ये लेलिन का विश्वास था।
हालांकि, वो गॉर्डस में शामिल था तो वो अपने आपको खतरे में नहीं दाल सकता था।
ए.आई. चिप के साथ, उसको पता था कि आसपास क्या हो रहा है, जिसकी वजह से वो सुरक्षा पक्की कर सकता था।