कैथरीन बेचैनी से कदम उठाते हुए सीढ़ियों को सावधानी देखकर नीचे उतरी। लॉर्ड एलेक्जेंडर, लेडी कैरोलिन और मिस्टर ट्रैवर्स उसके इंतजार में खड़े थे।
जब मिस्टर ट्रैवर्स उसके दरवाजे पर आए थे, तो वो कैटी के साथ थिएटर जाने के लिए उससे पूछने आया था क्योंकि इतने काम समय में उसे नहीं पता था कि किससे पूछे। शुरुआत में कैटी ने मना किया लेकिन उसने उसे ये कहकर मना लिया कि अगर वो आती है तो वो आभारी होगी।
कैटी तमन्ना थी कि सिल्विया और इलियट आज यहां होते लेकिन वे उत्तर साम्राज्य में चले गए थे और एक दिन बाद ही वापस आएंगे।
"तुम प्यारी लग रही हो," क्विल ने मुस्कराते हुए उसकी तारीफ की।
"धन्यवाद," कैटी ने कहा।
"जोर से रोने के लिए, नौकरानी से पूछो ?" लेडी कैरोलिन ने हंसते हुए मजाक किया, "जैसा कि पिता ने कहा कि आप बारटॉन नहीं हैं। आप-"
"मैंने कभी ऐसा करने का इरादा नहीं था," क्विल ने कैटी को एक नरम मुस्कान दी, जिसे कैटी ने अपने होंठों को बंद करते हुए देखा, "मैं आपके पीछे आता हूं," क्विल ने कैटी से कहा, जब वे दोनों गाड़ी की ओर प्रस्थान कर रहे थे।
ग्रैंड थिएटर तक पहुंचने पर, दोनों पुरुष महिलाओं को बालकनी के अलग -अलग बक्सों में ले गए। थिएटर उतना ही भरा हुआ था, जितना कि कैटी ने आखिरी बार देखा था और वो ये देखने के लिए अपनी खुशी को नियंत्रित नहीं कर सकी कि वे क्या करने जा रहे हैं।
उच्च वर्ग के लोग जो अच्छी जगह को पसंद करके सीट आरक्षित कर सकते है, वो जगह मंच के करीब थी। लॉर्ड एलेक्जेंडर और लेडी कैरोलिन अगले बॉक्स में बैठे, उसके बाद जहां वे बैठे थे वहां से बेहतर दिखाई देता था।
"मिस्टर ट्रैवर्स, क्या मैं आपसे कुछ पूछ सकती हूं?"
"निश्चित रूप से।"
"क्या आप और लेडी कैरोलिन भाई बहन नहीं हैं?" कैटी ने क्विल से पूछा जिसपर उसने अपना सिर हिलाया।
"ट्रैवर्स मेरी मां का पहला नाम है। लेडी कैरोलिन और मैं आधे भाई-बहन हैं। हमारे पिता एक ही है मगर हमारी मां अलग -अलग है," क्विल ने जवाब दिया, जिसपर कैटी का मुंह खुला रह गया।
कोई अचरज नहीं कि उनके व्यक्तित्व अलग-अलग थे। ऐसा भी लगता था कि क्विल को अपनी बहन और पिता से ज्यादा प्यार नहीं था। वो अपनी बहन और पिता से कम प्यार करता था। उसके मित्रवत व्यवहार के कारण बात करना आसान हो गया।
जैसे ही नाटक शुरू हुआ, थिएटर में शांति छा गई और रोशनी मंद हो गई, जिससे पूरा स्थान संगीत और अभिनेताओं की आवाज से भर गया। दृश्यों के बीच में क्विल या कैटी दृश्य के बारे में बातें करते, अगर इस बारे में चर्चा की जाए कि क्या और क्यों नाटक को अधिक रोचक बना सकते हैं।
लेडी कैरोलिन ने लॉर्ड का ध्यान आकर्षित करने की कोशिश की थी, लेकिन व्यर्थ था क्योंकि लॉर्ड का ध्यान अगले बक्से में बैठे जोड़ी की ओर केंद्रित था। उस शाम के लिए पहनी गई गहरी पोशाक में कैटी प्यारी लग रही थी, उसकी गर्दन पर उस लटकन को देखा जो लॉर्ड उसके लिए लाया था। अपनी पतली गर्दन को दिखाने के लिए उसे अपने बालों को ऊपर बांध लिया था, जिससे वो अपनी ओर आकर्षित कर रही थी। आंखें जो उसके सामने के दृश्यों को देखने की कोशिश कर रही थीं और हल्के होंठ जो बोलने के लिए कई बार जुदा होते थे।
हालांकि अंधेरा था, वो उन्हें देखने और एक -दूसरे के कान में बातें करने में पूरी तरह सक्षम था जबकि नाटक आगे बढ़ा।
विशाल बॉक्स होने पर भी उनकी नजदीकियों देखकर लॉर्ड को परेशान कर दिया।
नाटक खत्म होने के बाद वे वापस हवेली लौट आए और जैसा कि क्विल ने कैटी को गाड़ी से बाहर निकलने में मदद की, उन्होंने तुरंत उसके हाथ को नहीं छोड़ा।
अभी तक उसके हाथ को पकडे हुए क्विल ने कहा,
"मिस वेल्चेर आपके इतने अच्छे साथ के लिए धन्यवाद। मुझे उम्मीद है कि हम ऐसा भविष्य में फिर से कर सकते हैं," ये कहते हुए क्विल ने कैटी के हाथ के पिछले हिस्से पर किस किया, जिससे कैटी का चेहरा लाल हो गया।
एलेक्जेंडर, जो पहले से ही हवेली में पहुंच चुका था, उन्होंने अपने कमरे की बालकनी से उन्हें देखा, क्योंकि वो आदमी कैटी के साथ इश्कबाजी कर रहा था। जब वे दोनों हवेली के अंदर आ रहे थे तो आरओ ने लॉर्ड की टांग को कुतर दिया और लॉर्ड ने अपनी गर्दन को उसके पैर से रगड़ते हुए देखा।
जैसे ही कैटी सीढ़ियों से चलीं, रोशनी चली गई और आसमान में एक गड़गड़ाहट सुनाई दी।
एक तेज हवा का झोंका आया, जिससे खुली हुई खिड़की के पास रखी हुए मोम्बतियों बुझ गई।
अचानक से कुछ समय के लिए अंधेरे होने पर कैटी ने सीढ़ियों के किनारों को पकड़ लिया। आगे चलते हुए उसने एक म्यांऊ सुनाई दी और महसूस किया कि फर उसके पैर को छू रहे थे।
जैसे ही कैटी कदम उठाने की कोशिश कर रही थी कि उसे लगा कि उसके पैरो में आरओ आ रही थी जैसे वो खेल कर रही हो। हर बार जब कैटी ने अपने पैर को फर्श पर रखने की कोशिश कि तो उसे नीचे बिल्ली होना महसूस हुआ।
"आरओ यहां से जाओ !" कैटी ने अंधेरे में फुसफुसाई।
यहां और वहां चलने के बाद आखिरकार दीवार पर दरवाजा महसूस किया, बिल्ली को धन्यवाद करके कैटी ने अपनी कमरे में कदम रखने के लिए दरवाजे को धक्का दिया और बंद कर करके अपने बिस्तर की ओर बढ़ी।
लेकिन दरवाजे और बिस्तर के बीच की दूरी सही नहीं लगी।
उसने अपनी भौंहें टेढ़ी कर लीं और इससे पहले कि वो कुछ सोच पाती उसने महसूस किया कि किसी ने उसे धक्का दिया, एक धक्का जिससे वो सीधा अपने बिस्तर पर जा गिरी।
डर से मदद के लिए चीखने के लिए उसने अपना मुंह खोला लेकिन घुसपैठिएं ने जल्दी से अपना मुंह ढक लिया क्योंकि वो अंधेरे में उसके ऊपर मंडरा रहा था।
"शश," आवाज ने उसे हिला दिया, "इस समय मेरे कमरे में प्रवेश करना और चीखने की कोशिश करना अच्छा विचार नहीं है।"
अपने कान के इतने करीब आवाज सुनकर कैटी थम गई।
ये उसका कमरा नहीं था लेकिन लॉर्ड एलेक्जेंडर का था!
"मैं-मैं-" कैटी ने अपना मुंह खोला जब लॉर्ड ने उसको जाने दिया, उससे अपनी गलती के लिए माफी मांगी, लेकिन केवल उसके द्वारा फिर से शर्मिंदा होने के लिए।
उसकी आंखें अब तक अंधेरे को समझ गई थीं और वो एलेक्जेंडर की परछाई उसके ठीक ऊपर देख सकती थी, जो वहं से हिलना चाहिए था लेकिन नहीं हिली थी। इसके बजाए लॉर्ड ने अपना चेहरा उसके और करीब कर लिया और उसे लगा कि उसकी आंखें चौड़ी हो जाएंगी।
"ल -लॉर्ड एले-" अपने होंठों पर लॉर्ड की उंगली महसूस किया।
"तुम आज गजब की बातूनी लग रही हो। मुझे अपना मुंह चुप कराने दो," लॉर्ड ने कहते हुए अपने होंठों को उसके होंठों पर लगाने के लिए अपनी उंगली घुमाई।
कैटी को उसके होंठों की गर्मी उसके अंदर ठंडी आह की तरह लगी, जब लॉर्ड ने उसे चूमा। उसके दांत उसके निचले होंठ को सहला रहे थे जबकि उसके हाथ ने उसके दोनों हाथों को कसकर पकड़ रखा था, जो बिस्तर पर धकेलने के लिए उसकी छाती पर थे।
लॉर्ड ने उसकी त्वचा में अपने दांतों से एक घाव किया, जिससे उसे एक हल्की चुंबन हुई और उसकी मुंह से एक आह निकली। अपनी जीभ से लार्ड ने उस घाव को प्यार से सहलाया।
उसका दिल उसके सीने में बेतहाशा धड़कने लगा जैसे उसने उसे चूमा।
वापस खींचते हुए लॉर्ड ने उसे उत्तेजित नजरों से देखा, धीरे-धीरे उसके कोमल होंठों पर अपने अंगूठे का निशान लगाया।
जब उसने सोचा कि बस इतना ही था, एलेक्जेंडर ने इसे आश्चर्यचकित कर दिया जब उसने उसका मुंह अपने अंगूठे से खोला। अपना सिर नीचे करते हुए उसने उसके मुंह को वापस चूमा, अपनी जीभ को उस महिला के मुंह की मीठी गुफा तक पहुंचाया, जो अब उसके नीचे रखी थी।
कैथरीन ने अपने मुंह में एलेक्जेंडर की जीभ को महसूस किया, ये उसके लिए एक भावुक चुंबन की तहर था, जिसने उसके सिर को वासना के बादल में बदल दिया। उसने काटा और चूसा और उसके होंठों को फिर से सहलाया। उसके मुंह से एक इंस्ट्रूमेंट की तरह कराहट निकाली।
कैटी ने उसका हाथ अपनी कमर पर महसूस किया। वहीं हाथ धीरे- धीरे कमर से ऊपर की तरफ, उसकी छाती को छूते हुए उसकी गर्दन तक पहुंचा। एक कम्पन कैटी के पूरे शरीर में दौड़ गई।
अंत में वापस खींचते हुए उन्होंने कैटी को लाल गालों के साथ वहां लेटा हुआ देखा, जो हवा की तलाश में थी और उसकी सांसें फूल गई थी। उसकी आंखें अभी भी बंद थी।
इस तरह उसे छूने वाले दूसरे आदमी के विचार से उसके चेहरे पर गुस्सा आ गया। वो ये कभी नहीं चाहती थी कि ऐसा हो।
कोई नहीं। किसी ने भी उसे कभी भी ऐसे नहीं छुआ था, जिस तरह से लॉर्ड ने छुआ था।
उसकी गर्दन उसके ऊपर बंधी हुई थी और अपना हाथ उठाकर उसने अपनी उंगली को उसकी गर्दन के स्तंभ के पास घुमाया और कैटी की कंपकंपी को महसूस किया, प्रतिक्रिया से खुश होकर उसने उसे देखने के लिए अपनी आंखें खोली।
वो जानती थी कि इलियट बात करने के लिए एक योग्य होगा यदि वो जानता था कि उसने क्या किया है लेकिन लॉर्ड अपने आप को दोषी महसूस नहीं कर रहा क्योंकि कैटी ने उसके स्पर्श का इतनी खूबसूरती से जवाब दिया था।
लॉर्ड ने उसके गाल को सहलाते हुए उसे एक हल्की सी मुस्कान दी।
तितली मकड़ी के जाल में फंस गई।