जब एलेक्जेंडर कमरे से बाहर निकला तो कैटी ने हाथ को नीचे से देखा जो कुछ सेकंड पहले ही चूमा गया था, फिर दरवाजे को घूरने लगी।
कैटी अपने कमरे में वापस चली गई, जो कुछ हुआ था उससे थोड़ा बहुत घबरा गई थी। दो दिन से लॉर्ड उससे रूखा व्यवहार कर रहा था और अब लॉर्ड ने उससे वो सवाल पूछा जिसे उसने सिर्फ सपने में देखा था।
'क्या तुम मेरे नहीं हो सकती?' लॉर्ड ने हाथ के पीछे एक नरम चुंबन रखने से पहले उसने ये कहा था।
लेकिन उसका मतलब क्या था?
क्या उसका मतलब वही था जो उसने कहा था या वो उसे फिर से चिढ़ा रहा था ? उसने इस बारे में सोचकर अपने होंठों को दबा लिया लेकिन तब उसने खुद इस बात पर ध्यान नहीं दिया था कि उसके घुटने से खून बह रहा था, जब तक वो उसे अपने कमरे में ले गया देखने के लिए ।
कैटी जानती थी कि उसे बहुत परवाह है क्योंकि काम के बीच में कोई भी लॉर्ड अपनी नौकरानी को देखने के लिए नहीं निकलता। इसपर कैटी मुस्कराई।
दीवार पर घड़ी की टिकटिक को देखते हुए, उसने अपनी आंखें चौड़ी महसूस कीं। समय ने उड़ान भरी जब वो अपने स्वप्न भूमि में फंस गई। कैटी आमतौर पर शुक्रवार को दोपहर तक हवेली में काम पूरा कर लेते थी ताकि वो अपने माता-पिता की कब्र पर जा सके और उनके साथ समय बिता सके।
शुक्र है कि उसका जन्मदिन शुक्रवार को आया था। उसने अपने कपड़े बदले, हवेली से बाहर निकली और कुछ ही समय में कब्रिस्तान के लिए रवाना हो गई। कब्र पर पहुंचकर, कैटी खुद को एड़ी पर बैठाने से पहले अपने घुटनों के बल झुक गई।
अब तक हर जन्मदिन में उसके परिवार की अद्भुत यादें शामिल थीं। उसकी चाची, चाचा, उसके चचेरे भाई राल्फ और शहर के कुछ अन्य लोग। कैटी को अब अजीब लगा। एक साल पहले उसने अनुमान नहीं लगाया होगा कि वे उसके साथ उसके जन्मदिन या किसी अन्य अवसर को मनाने के लिए यहां नहीं होंगे।
वो जानती थी कि वो भगवान को दोष नहीं दे सकती थी, लेकिन कभी-कभी उसे लगता है कि वो निर्दयी था, जो कोई भी उसके करीब था उसे दूर ले जाता था और लॉर्ड एलेक्जेंडर ने जो कहा था, उसे स्वीकार करने में वो डर गई थीं। वो उसके पास रहना चाहती थी और साथ ही वो चिंतित भी थी। उसके दिमाग में एक अंदरूनी संघर्ष चल रहा था।
अपना सिर हिलाकर उसके चेहरे पर एक मुस्कान ले आई। जब वो छोटी थी, तो उसकी चाची उसे अक्सर कहा करती थी कि उसके माता-पिता स्वर्ग से नीचे देख रहे थे जब वे कब्रों का मुआयना करते थे और अगर वे अब देख रहे थे, तो वो निश्चित रूप से नहीं चाहती वो चिंता करें।
कैटी ने कब्र पर जंगली, सफेद और पीले रंग की लिली रखी और अपनी चाची और चाचा की कब्रों पर जाने के लिए आगे बढ़ी। अपने रिश्तेदारों की मजार पर कुछ और फूल रखने के बाद, उसे अहसास हुआ कि वो अपने इरादे से ज्यादा फूल लेकर आई है।
कब्रिस्तान में उसके अलावा दो और परिवार भी आए थे। जब वो कब्रिस्तान से जाने लगी, तो उसे एक कीचड़ में लिपटा हुआ कब्र देखा, जैसे वो सालों से साफ नहीं किया गया था। इतने सारे शव जमीन के नीचे दबे हुए थे, उनमें से ज्यादातर का कोई परिवार नहीं था।
इसके आसपास दूसरी कब्रें इसकी तुलना में बेहतर स्थिति में थी।
जैसे-जैसे वो करीब आई उसने देखा कि कीचड़ ने उस व्यक्ति के नाम को ढक दिया जो उसके नीचे दबा था। उससे रूमाल को खींचकर बाहर निकाला उसने सूखी टहनियों और धूल को हटाया उस पर लिखा 'मालफस क्रुक' नाम देखा। अजीब बात ये थी कि उसकी कब्र पर इस नाम के अलावा कोई समाधि-लेख नहीं था।
कैटी ने बचे हुए फूलों को अपने कमरे में ले जाने की योजना बनाई थी, लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि इन्हें रखने का एक बेहतर स्थान और उद्देश्य था। फूलों को मिट्टी वाली कब्र में रखकर वो कब्रिस्तान से बाहर निकल गई।
पॉकेट घड़ी पर नजर डाली जो उसने डोर्थी से उधार ली थी, उसने देखा कि उसके पास अभी भी बहुत समय था और शहर की एक छोटी यात्रा करने का फैसला किया है। गाड़ी जो लगभग गुजर चुकी थी, उसे लगभग पकड़ लिया और शहर पहुंचकर एक बेकरी की दुकान पर रूक गई।
खाना अपने हाथ में लेते हुए, वो छोटी गलियों से गुजरी छोटे बच्चों को देखने के लिए जो घिसे, रूखे चटाई पाव रोटी को आपस में मिलकर खा रहे थे।
"मिस कैथरीन!" शैम्यूल ने उसे देखते ही उसका नाम चिल्लाया।
"आप कैसे हैं शैम्यूल? मैं देख रहा हूं कि फैनी बेहतर हैं," कैटी ने अपने चेहरे पर एक मुस्कान के साथ कहा।
"इस सब के लिए आपका धन्यवाद है," शैम्यूल ने कहा और उसकी बहन ने कतार में खड़े होकर सिर झुकाते हुए धन्यवाद दिया।
"ये, आप दोनों के लिए है," कैटी ने बैग उसे सौंपते हुए कहा।
बच्चे एक-दूसरे को देख रहे थे, कुछ लेना चाहते थे और कुछ वापस करना चाहते थे। उनके भावों को देखकर कैटी मुस्कराई,
"मैं ये तुम्हारे लिए लेकर आई हूं। यदि आप इसे लेने से मना कर देते हैं तो ये असभ्य होगा," कैटी ने कड़क आवाज के साथ कहा और जब उन्होंने इसे स्वीकार किया तो कैटी फिर मुस्कराई।
जब वे सब खाना खा रहे थे कैटी ने शैम्यूल को चौंकते हुए देखा। उसके माथे पर चोट का निशान था जिसे उसने पहले नहीं देखा था। इस तरह की सड़कें और गलियां छोटे बच्चों के लिए सुरक्षित नहीं थीं। हालांकि ये इलाका शहर का एक हिस्सा था, लेकिन ये एक गहरा हिस्सा था, जहां चोर, गरीबी और बीमार दिमाग वाले लोग रहते थे। कैटी ने सोचा कि क्या छोटा लड़का किसी के साथ विवाद में पड़ गया।
"तुम्हारे माथे पर क्या हुआ?" कैटी ने पूछा और देखा कि लड़का अपने माथे को छू रहा था।
"ये वाला? सड़क पर बूढ़े आदमी ने मुझे अपनी दुकान से बाहर कर दिया इससे पहले कि मैं उसकी भेड़ चुरा सकता," छोटे लड़के ने अपना सिर खरोंच कर जवाब दिया। कैटी को आह भरते देख वो जल्दी से बोलने लगा, "हम वहां काम करने गए थे, लेकिन उसने फैनी को एक कमरे में बंद कर दिया, जब मैं बाहर झाड़ू लगा रहा था। फैनी को बाहर निकलने में कुछ ग्राहकों का धन्यवाद।"
ये एक सुरक्षित जगह नहीं थी, लेकिन वे कहां जा सकते थे? बहुत सोचने के बाद, कैटी ने उन्हें लॉर्ड एलेक्जेंडर के पास ले जाने का फैसला किया। लॉर्ड ने उसे हवेली में रहने के लिए प्रस्ताव रखा था, हो सकता है कि लॉर्ड उन्हें भी रहने दे और बदले में वे उसके लिए काम कर सकें।
मन में उस विचार के साथ वो उन्हें हवेली ले गई।
एलेक्जेंडर ने उन दो बच्चों को देखा जो अब कैटी के पीछे खड़े थे।
लार्ड अपनी चाय की चुस्की ले रहा था जब मार्टिन ने उसके दरवाजे पर दस्तक दी, सूचित किया कि कैटी उससे बात करना चाहती है। लेकिन उसने कभी अनुमान नहीं लगाया था कि वो दो अनजान बच्चों को अपने साथ ले आएगी।
वो जानता था कि कैटी का राल्फ के अलावा कोई चचेरी बहन या भाई नहीं था, ऐसा कोई भी नहीं जिसे वो कम से कम जानता था, लेकिन जिस तरह से बच्चे उससे चिपके हुए थे, वो कैटी के होने की संभावना थी। लॉर्ड ने सोचकर अपनी आंखें सिकोड़ लीं, जिससे बच्चे उसकी पीठ के पीछे और सिकुड़ गए। क्योंकि कम उम्र में महिलाओं की शादी कर दी जाती थी, इसलिए उनके बच्चे कम उम्र में ही हो जाते थे।
ये बेतुका होगा, लॉर्ड ने उन बच्चों को देखते हुए अपने मन में सोचा।
कैटी अध्ययन कक्ष में लॉर्ड एलेक्जेंडर के सामने खड़ी थी, लॉर्ड बच्चों को घूर रहा था। कैटी के कमरे में प्रवेश करने के बाद लॉर्ड ने एक शब्द भी नहीं बोला था और वो सोच रही थी कि क्या उसे पहले बोलना चाहिए।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर, ये शैम्यूल और उसकी बहन फैनी है। ये दोनों अनाथ है बिना घर और रिश्तेदारों के," कैटी थोड़ा बोलकर रूक गई और देखा कि लॉर्ड बिना एक शब्द कहे कैटी को देख रहा है, "उम्म मैं सोच रही थी कि अगर आप इन्हें यहां काम करने के लिए अनुमति दे देते।
"और मैं ऐसा क्यों करूंगा?" लॉर्ड ने बिना पलक झपकाए कैटी से पूछा।
"क्योंकि तुम एक दयालु आदमी हो?" कैटी ने लॉर्ड से ध्यान से पूछा, जिससे वो धीरे से हंसने लगा। केवल वो लॉर्ड के बारे में इस तरह से सोचती होगी।
"तुम्हें तो पता है कि हवेली में हमारे पास पर्याप्त नौकर और नौकरानियां हैं," कैटी ने लॉर्ड को अपनी कुर्सी का सहारा लेते देखा।
"कृपया लॉर्ड एलेक्जेंडर," कैटी ने लॉर्ड एलेक्जेंडर का पूरा ध्यान अपनी ओर लाने के लिए ये शब्द कहे।
"ठीक है," लॉर्ड ने कुछ सेकंड के बाद कहा, जिससे कैटी और लड़के के चेहरे पर चमक आ गई, जबकि छोटी लड़की चुपचाप उन्हें देख रही थी।
"शुक्रिया, लॉर्ड एलेक्जेंडर!" कैटी और शैम्यूल दोनों ने उन्हें खुशी के साथ धन्यवाद दिया।
"मैं मार्टिन को उनके कमरे में ले जाने के लिए कहता हूं और ये दोनों कल से काम करना शुरू कर सकते हैं," लॉर्ड ने कहा और कैटी ने कमरे से बाहर निकालने से पहले सिर हिलाया।
बाद में उस रात एलेक्जेंडर अभी भी अपने अध्ययन में था, जब मार्टिन उसे दिन की रिपोर्ट देने के लिए हमेशा की तरह पहुंचा। जब बटलर से अपनी बात खत्म कर दी तो एलेक्जेंडर ने मार्टिन को एक मिनट के लिए चुप होते देखा और पूछा,
"क्या है?"
"मैंने नौकरानियों में से एक को कहते हुए सुना था कि आज मिस वेल्चर का जन्मदिन था," बटलर ने लॉर्ड को बताया।
"अच्छा ये बात है," लॉर्ड बड़बड़ाया और फिर बूढ़े आदमी को जाने के लिए कहा। "आप यहां से जा सकते है मार्टिन।"
कैटी जैसे ही अपने कमरे में गई तो उसकी सहेलियों ने उनके द्वारा बनाई गई पुडिंग पर मोमबत्तियां को बुझाकर उसका जन्मदिन मनाया।
ये एक आश्चर्य था, जिसकी कैटी को उम्मीद नहीं थी। ये उसके दूसरे जन्मदिनों की तरह यादों में बदल गया।
अभी उन सभी यादों को संजोयने के अलावा कैटी कुछ नहीं कर सकती थी।
कैटी ने अपने जन्मदिन पर शायद ही कभी इतना ध्यान दिया होगा और अब उसे खत्म होने में मुश्किल से दो घंटे बचे थे। ये सोचकर कैटी ने आंह भरी। जब वो विचारों में खो गई थी तब कैटी दरवाजे पर एक दस्तक सुनकर चौंक गई। वो दरवाजा खोलने के लिए उठी।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर?" कैटी को आश्चर्य हुआ।
"क्या मैं अंदर आ सकता हूं?" लॉर्ड ने अपने सिर को झुकाते हुए कहा और जैसे ही कैटी ने दरवाजे को धक्का दिया लॉर्ड ने अंदर कदम रखा, "मुझे उम्मीद है कि मैं तुम्हें परेशान नहीं किया।"
कैटी ने अपना सिर हिलाया लॉर्ड की मुस्कराहट पाने के लिए।
छोटे बच्चों के बारे में चिंतित होकर शाम को कैटी लॉर्ड के अध्ययन कक्ष गई थी, लेकिन अब जब व यहां थी, अकेले उसी कमरे में, जहां उसने अपनी उपस्थिति महसूस की थी और उस पर पड़ने वाले प्रभाव के बारे में बहुत जागरूक थी।
"मुझे खुशी है। कैटी, अगर तुम थकी नहीं हुई हो तो मैं आपको रात के थिएटर में ले जाना चाहूंगा।"
"अभी ?" क्या अभी वो बंद नहीं हो गया होगा," कैटी ने परेशान होकर पूछा ?"
"ये एक वैम्पायर की दुनिया है प्यारे। रात हमेशा जवान होती है और रात के प्राणियों के लिए खुली होती है। मेरा विश्वास करो, दिन की तुलना में रात के पास होने के लिए बहुत कुछ होता है," कैटी के सामने एक सफेद बॉक्स पेश करने से पहले लॉर्ड की आंखों में अलग सी चमक के साथ कहा, "ये तुम्हारे लिए है। तैयार हो जाओ। मैं कुछ देर में वापस आऊंगा।"
और इसके साथ ही वो कैटी को कपड़े बदलने के लिए कमरे में छोड़ कर चला गया।