उत्सुकता में कैटी ने बॉक्स खोलकर देखा तो उसमें धूमिल सफेद पोशाक थी और जब कैटी ने उस पोषक को बाहर निकाला तो उसके पास शब्द नहीं थे। उस पोशाक की सुंदरता को मंत्रमुग्ध कर दिया। वो बढ़िया और शानदार नहीं थी लेकिन सुंदर थी। गोलढांचा के बजाए जो आमतौर से पर शरीर के नीचे की परतों को प्राप्त करने के लिए इस्तेमाल किया जाता था, ये एक नरम सामग्री का एक टुकड़ा जो एक -दूसरे के ऊपर चढ़ा हुआ था और जिसपर से कैटी की नजर नहीं हट रही थी।
इस पर लॉर्ड को बहुत खर्च करना पड़ा होगा। ऐसा नहीं है कि वो इसे खरीद नहीं सकते लेकिन उसने उसके लिए इसे खरीदा था। कैटी को संदेह हुआ कि क्या इस पोशाक को मौके पर खरीदा गया था क्योंकि ऐसे पोषक ज्यादातर कस्टम-डिजाइन की जाती है।
पोशाक खराब न हो जाए। इसलिए वो जल्दी स्नान के लिए चली गई जिसमें दस मिनट से भी कम समय लगा। स्नान करके बाहर निकलकर उसने वो पोषक पहन ली और पहनने के बाद उसे अहसास हुआ कि उस पोषक के पीछे एक जिपर है।
अपनी पूरी कोशिश करते हुए उसने जिप को पकड़ने की कोशिश की लेकिन उसके हाथ छोटे पड़ गए। जैसा था वैसा ही छोड़कर उसने अपने बालों को बनाया और आखिरी में अपनी ड्रेस की जिप को पड़कने लगी।
कैटी ने जिप को लगाने के लिए हर तरीके से उसे खींचने और जोर लगाने की हर संभव कोशिश की। जब कैटी कोशिश कर रही थी, उसने लॉर्ड एलेक्जेंडर की आवाज सुनी जोकि कैटी की जगह से ज्यादा दूर नहीं खड़े थे।
"क्या तुमको इसमें मदद की जरूरत है?"
कैटी ने अपने कमरे के बाहर में लॉर्ड एलेक्जेंडर के जूते की आवाज सुनी, जो उसकी ओर आ रहा था।
पोशाक इस तरह की थी कि इसे किसी भी खास कमीज की जरूरत नहीं थी, न ही इसके सहारे के लिए सिली हुई चोली की जरूरत है। और जिप खुली होने के कारण, उसकी नग्न पीठ नजर आ रही थी।
"ओह, ये ठीक है लॉर्ड एलेक्जेंडर, मैं कुछ ही सेकंड में तैयार हो जाऊंगी," वो फ्रस्ट्रेट हुई लेकिन लॉर्ड ने कैटी के हाथ को हटाया और कैटी ने महसूस किया की उसे दो सेकंड से भी कम समय में जिप को बंद कर दिया।
"ये लो," लॉर्ड अपना प्रतिबिंब आइना में देखकर मुस्कराया।
कैटी को लॉर्ड को देखने की हिम्मत नहीं हुई। कितना शर्मनाक है, कैटी ने मन में सोचा।
"धन्यवाद, लॉर्ड एलेक्जेंडर।"
"मुझे उस समय की बात याद आती है जब तुम छोटी बच्ची थी," लॉर्ड ने आह भरी और ये सवाल सुनकर कैटी ने गुस्से में अपनी भौंहें ऊपर कर ली।
"छोटी बच्ची?"
जब तुम छोटी थी, मुझे एलेक्स बुलाती थी, लॉर्ड एलेक्जेंडर नहीं। कहना पड़ेगा की तब तुम बहुत प्यारी थी, इसका मतलब ये नहीं कि अब प्यारी नहीं हो, वो हंसते हुए बोला, कमरे से निकलते हुए।
लॉर्ड एलेक्जेंडर, कैटी की प्रशंसा कर रहे थे और वो व्यापक रूप से मुस्कराना चाहती थी। शायद वो पहले से ही बहुत खुश थी, उसने महसूस किया कि जैसे उसके गाल अनजाने में खींच गए हो।
जैसा ही गाड़ी को हवेली के प्रवेश द्वार के सामने खींचकर लाया गया, कैटी की नजर कैवियार पर पड़ी, जिसने मुस्कराते हुए अपना सिर हिलाया और कैटी ने भी इशारे में वापिस मुस्करा दिया, इससे पहले एलेक्जेंडर उसे अंदर कदम रखने में मदद करता।
छोटी खिड़की से बाहर देखते हुए कैटी ने अपने अंगूठे को मोड़ दिया। जब अचानक हवा का झोंका आया तो उसे लगा कि उसका शरीर कांप गया है।
"क्या तुमको ठंड लग रही है?" कैटी ने लॉर्ड को कहते हुए सुना। वो उसके सामने बैठा था, उसने जवाब में अपना सिर हिला दिया।
"मैं ठीक हूं लॉर्ड एलेक्जेंडर," नहीं चाहती थी कि लॉर्ड को कोई परेशानी हो इसलिए कैटी ने जल्दी से जवाब दिया।
"हम्म?" लॉर्ड ने कैटी को उसे देखते हुए जवाब दिया और वो जोर से लॉर्ड का नाम पुकारने के लिए खुद को मारना चाहती थी।
वो नहीं जानती थी, लेकिन ऐसा महसूस हुआ कि लॉर्ड एलेक्जेंडर पहले से भी अधिक उत्तम हो गया थे। शायद ऐसा इसलिए था क्योंकि आधी रात जल्दी ही आ रही थी। उनके सामान्य बाल अच्छे तरीके से कंघी किए हुए थे, जिससे कारण मैच्योर रूप दिख रहा था और उनकी गहरी लाल आंखें साफ नजर आ रही थी।
वो शराब की तरह था। जितनी पुरानी उतना बेहतर उसका स्वाद चखने में था।
'ऐसा नहीं है कि मैं उसे चखना चाहती हूं, शायद बाद में, नहीं, नहीं, इस तरह नहीं!' और उसके मन में चल रहे विचारों के कारण उसे लगा कि उसके गाल गर्म हो गए थे।
"आपने ये क्यों कहा कि थियेटर में रात में पेश करने के लिए अधिक होता था?" कैटी ने अपने विचार को अपने मन से निकालने के बाद पूछा।
वो कभी नहीं जानती थी कि थिएटर आधी रात को भी चलता है।
"क्योंकि रात का थिएटर ज्यादातर वैम्पायर्स के लिए आयोजित किया जाता है। यहां तक कि एक प्रभु के मानव अभिजात वर्ग के लिए भी, उन्हें आधी रात के लिए टिकट पाने के लिए पर्याप्त पैसा खर्चना होगा। गहराई और विवरण वाले दृश्य डरपोक लोगों के लिए नहीं थे। चरम, चीजें जिन्हें आप वर्गीकृत कर सकते हैं," लॉर्ड ने समझया और फिर गंभीरता बोलने लगा, "कैटी आप वास्तविक पिशाच दुनिया में प्रवेश करेंगी। यदि तुम चाहती हो तो हम कहीं और भी जा सकते है। तुम सिर्फ अपने मुंह से एक बार कहो।"
लॉर्ड कैटी को चुनने का मौका दे रहा था, चाहे तो कैटी वैम्पायर्स की दुनिया में चल सकती थी या फिर वापिस यहां से दूर जा सकती थी। लॉर्ड ने जो कुछ कहा था उससे सुनकर वो घबरा गई और वो इस मौके को खोना नहीं चाहती थी। लेकिन साथ ही, वो उसे चेतावनी दे रहा था कि यो एक अंधकारमय पक्ष था।
"मैं थिएटर देखने जाना चाहती हूं," कैटी ने जवाब दिया।
"तो ठीक है।"
थिएटर पहुंचे ही वे दोनों थिएटर के अंदर पहुंच गए। जब वो शाम को आई थी उस समय के विपरीत आज भीड़ कम थी। ऐसा नहीं है कि वो एक मानव और एक वैम्पायर के बीच अंतर कर सकती है लेकिन उनमें से बहुत के बारे में सुना था। लाल आंखों के विभिन्न शेड्स थे।
जब वे अपने बैठने की जगह की ओर बढ़े तो लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कैटी के हाथ की पकड़ को ढीला छोड़ दिया।
उनके बैठते ही, एक महिला ने उन्हें विभिन्न रंगों का जल पेश किया। कैटी ने देखा कि एलेक्जेंडर ने दो गिलास उठाए, जिसमें स्पष्ट लाल रंग का जल था।
महिला को बाहर जाते देख, कैटी ने एलेक्जेंडर से पूछा
उसके हाथ में क्रिस्टल ग्लास देखकर पूछा "ये क्या है?"
"ये असामान्य जामुन से बनी शराब है, जो पूर्व में उगती है। तुम्हें ये पसंद आएगी," लॉर्ड ने कैटी को आश्वासन दिया और उसके शब्दों पर भरोसा करते हुए कैटी ने एक घूंट लिया।
उसने अपनी जीभ पर मजेदार स्वाद को महसूस किया, जैसे ही कैटी ने पानी की तरह उसका घूंट लिया उसे उसकी सहज बनावट को महसूस किया।
"ये स्वादिष्ट है," कैटी ने गिलास को देखते हुए बड़बड़ाया।
"क्या तुम एक और लेना चाहोगी?" लॉर्ड ने कैटी से पूछा और उसने खुशी से सिर हिलाया।
लॉर्ड ने कोने में एक बटन को दबाया और महिला उन्हें ड्रिंक्स परोसने के लिए वापस आ गई। कैटी ने एलेक्जेंडर को अपनी ओर झुका हुआ महसूस किया, "इस बार ये बहुत तेज नहीं पीना है। जामुन बिल्कुल मद्यसार नहीं हैं, लेकिन अगर आप इसे बहुत तेजी से पीते हैं तो यो आपको थोड़ा मदहोश कर सकता है," लॉर्ड ने सलाह दी और उसने सिर झुकाकर गिलास को छोटे से स्टैंड पर रखते हुए स्वीकार किया।
"वैसे शायद देर हो गई है लेकिन जन्मदिन मुबारक हो कैथरीन," लॉर्ड ने अपनी गरम सांसों से कैटी के कान में धीरे से कहा।
"शुक्रिया," कैटी ने घूरते हुए हुए जवाब दिया जबकि लॉर्ड मुस्कराया। उसका जन्मदिन दुर्भाग्यपूर्ण नहीं था, कैटी ने मन में सोचा।
धीरे-धीरे रोशनी कम हो गई और लगभग अंधेरा हो गया, अगर मंच पर रोशनी नहीं होती तो अंधेरा छा जाता। जल्दी ही कहानी शुरू हुई और कैटी ने देखा कि अभिनेताओं ने अपने दृश्य को अभिनय किया, वो एलेक्जेंडर के बगल में बैठी थी।
जैसा कि एलेक्जेंडर ने कहा था, कहानी और अभिनय में इतनी गहराई थी कि बहुत वास्तविक लगी। जब एक व्यक्ति मारा गया था, तो वहां पर जमा हुआ गाढ़ा खून था, जिससे कैटी अपनी सीट पर बैठी थोड़ी घबरा गई थी और उसने भावनात्मक दृश्यों के दौरान अपनी आंखें नम महसूस की।
जब हीरोइन फिर से हीरो से मिली, तो कैटी ने राहत की सांस ली, लेकिन उसे उम्मीद नहीं थी कि आगे क्या आने वाला था। जैसे ही जोड़ी ने चुंबन किया, उसने देखा कि मंच पर मौजूद व्यक्ति ने महिला की पोशाक को धीरे से खोल दिया था। स्वीट टाइम के साथ उसने एक के बाद एक उसके कपड़ों को उतार दिया।
जब उस महिला के सारे कपड़े उतर गए, कैटी ने अपनी आंखें चौड़ी कर लीं क्योंकि ये दृश्य बदला नहीं, बल्कि जारी रहा।
हाथ में ड्रिंक लेकर कैटी ने उसमें से घूंट भरा।
उस आदमी ने अपनी गर्दन को छुआ, अपनी उंगलियों को महिला के स्तन पर ले गया और उसे प्यार से दबाया। इसके बाद उसने अपना हाथ दक्षिण की ओर कर दिया, जिससे महिला उसकी बाहों में खुशी से रोने लगी। प्यार करने से पहले महिला के ऊपर से नीचे तक चुंबन दिया। अभिनेता और अभिनेत्री दोनों ही बहुत कुशल लग रहे थे, क्योंकि उन्होंने अपने हिस्से का अभिनय अच्छे से निभाया।
एक संक्षिप्त क्षण के लिए वो भूल गई थी कि उसके बगल में कौन बैठा है और जब दृश्य बदल गया, तो कैटी वो कुछ नहीं करना चाहती थी लेकिन अपने आपको अंधेरे में छुपा लेना चाहती थी।
जब नाटक समाप्त हुआ तो कैटी ने एलेक्जेंडर पर एक नजर डाली जो कि हैरान था लेकिन उसने दूसरी तरफ अपनी उपस्थिति के बारे में भी महसूस किया।
वो पूरी तरह से शर्मिंदा थी और उसके शरीर के साथ उसका चेहरा भी गर्म था।
उसने कुछ नहीं किया और उसे पता था कि उसे शर्मिंदा नहीं होना चाहिए, ऐसा नहीं लगता था कि कोई भी दर्शक शर्मिंदा था, जब सबने अपने बॉक्स से बाहर कदम रखा था।
ऐसा नहीं था कि ये दृश्य गंदा था, लेकिन वो शर्मिंदा थी कि वो लॉर्ड एलेक्जेंडर के बगल में बैठकर देख रही थी।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर, आज आपको यहां देखकर खुशी हुई," एक आदमी लॉर्ड के करीब आया जिसके बगल में एक महिला थी।
"बलिटेस," कैटी ने एलेक्जेंडर को उसका अभिवादन करते हुए सुना।
"ये महिला कौन है?" बलिटेस नाम के व्यक्ति ने कैटी को सिर से पैर तक देखते हुए पूछा।
दूसरे विषय पर बातचीत को आगे बढ़ाने से पहले लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहा, "ये कैथरीन वेल्चेर है"
उसके बाद जब वे गाड़ी में बैठे तो एलेक्जेंडर मनोदशा, जब वे थिएटर की ओर जा रहे थे, उससे बिलकुल अलग थी। वे वापस के रास्ते में चुपचाप रहे। उसे नहीं पता था कि लॉर्ड के मन में बदलाव क्यों था मगर लॉर्ड खुश नहीं लग रहा था।
बहुत से पुरुषों और महिलाओं ने उसका अभिवादन किया था और कैटी ने सोचा कि क्या किसी ने उसे कुछ कह दिया था। कैटी ने तो ऐसी किसी बात पर गौर नहीं किया था।
हवेली पहुंचकर वे सीढ़ियां चढ़ने लगे। कैटी उसे धन्यवाद देने वाली थी, लेकिन अचानक से लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसके कमरे के अंदर जाते हुए कैटी का हाथ पकड़ लिया। अंदर जाने के बाद एलेक्जेंडर ने उसे दीवार के लगा कर खड़ा कर दिया और उसके सिर के बगल में जोर से धमाके की आवाज सुनकर कैटी उछल पड़ी।
मैं तुम्हें वहां ले जाने के लिए माफी मांगता हूं। मुझे तुम्हें नहीं ले जाना चाहिए था," कैटी ने लॉर्ड को कहते हुए सुना।
"मैंने इसे बुरा नहीं माना," कैटी ने कहा। हालांकि थोड़ा शर्मनाक था कि ये नाटक अच्छी तरह से अभिनय किया गया था।
"लेकिन मुझे बुरा लगा। मुझे बुरा लगता है जब मेरे अलावा कोई व्यक्ति तुमको देखता है, जब थिएटर रात में खत्म हो गया था। मुझे लगता है कि मेरी नसों में जलन और अपनापन गहराई से रिस जाता है जब मैं एक आदमी को तुम्हारी तरफ देखते हुए देखता हूं, जैसे की वो तुम्हारे कपड़े उतरना चाहता हो। और मैं चाहूंगा कि उनकी आंखों से कुछ निकाल लू," लॉर्ड मुंह दबाकर गुस्से में हंसा, "जब तक मैं तुमसे नहीं मिला था, मुझे पता नहीं इतनी ईर्ष्या क्यों करने लगा हूं," लॉर्ड ने कहा और कैटी ने सहज रूप से उससे नजर मिलाने के लिए ऊपर देखा।
"मेरे आंखों में सिर्फ आप है," कैटी ने अपनी भावनाओं को घोषित किया और उसकी आंखें नरम हो गईं।
"मुझे पता है कि तुम मूर्ख लड़की हो," लॉर्ड ने उसके माथे को चूमा, "तुम मेरी हो कैटी। अगर कोई और है तो मैं उन्हें हटाने से पहले एक बार भी नहीं सोचूंगा।