आधी रात को अंगीठी के सामने लॉर्ड एलेक्जेंडर ग्रे डाउनिंग स्ट्रीट कुर्सी पर बैठे हुए उन दस्तावेजों को पढ़ रहे थे, जो काउंसिल के सदस्य ने उन्हें कल दिए थे।
मैथियस ने काउंसिल की अदालत में हुई कार्यवाही पर रिपोर्ट लॉर्ड के कानों तक पहुंचाई। एलेक्जेंडर ने किसी पर भी भरोसा नहीं किया। उसने उस आदमी पर भरोसा था क्योंकि एलेक्जेंडर ने उसे वहां काम दिया था और वो आदमी आज तक बेहद वफादार था।
ये एक अलग बात थी कि वो आदमी लॉर्ड से थोड़ा सावधान था, वो लॉर्ड का व्यवहार विश्वासघाती लोगों की प्रति जानता था। ऐसे बहुत कम दक्षिण के मंदबुद्धि मानव लॉर्ड थे जो वेलेरिया के लॉर्ड के बुरे पक्ष में होने की हिम्मत करते।
उस आदमी ने सूचना दी लॉर्ड नॉर्मन का निश्चित ही बुरी चुड़ैल के साथ संबंद्ध हो सकता था। ऐसा लग रहा था कि लॉर्ड को परिषद की कार्यवाही में शामिल होना होगा।
आरओ ने म्यांऊ किया। कमरे में अंगीठी जल रही थी, बिल्ली की छाया को अपने मालिक की ओर चलते देखा जा सकता था क्योंकि उसके शरीर का आकार एक बड़े काले पैंथर में बदल गया। बिल्ली एलेक्जेंडर के पैरों के पास लेट गई, एलेक्जेंडर का ध्यान आकर्षित करने के लिए अपने मालिक के पैरों पर अपना सिर रगड़ते हुए धीरे से गुदगुदाया।
"आप इतने बड़े हो गए हैं और फिर भी आप अभी भी खराब व्यवहार करते हैं," एलेक्जेंडर ने दस्तावेजों को एक तरफ रख दिया और धीरे से बिल्ली से एक संतुष्ट भाव प्राप्त करने के लिए उसकी ठुड्डी को अपने नंगे पैरों से रगड़ते हुए कहा।
जब वो छोटा बच्चा था, तो बिल्ली उसकी मां ने उपहार में दी थी। एक बड़ा काला पैंथर जो एक छोटा और हानिरहित भेष में था। एक बिल्ली जो जरूरत पड़ने पर उसकी रक्षा के लिए किसी घातक हथियार से कम नहीं थी। अतीत में, उसकी मां को मृत्यु के समय, कुछ लोगों ने उसे मारने की कोशिश की थी। जो लोग अपनी मां की मृत्यु के लिए जिम्मेदार थे, जिन्होंने उसके परिवार का हिस्सा होने का दावा किया था।
जैसे-जैसे वो बड़ा हुआ, उसने हर एक को मरना शुरू किया डाला, उन्हें बहुत बदतर तरीके से एक दर्दनाक मौत दी, जैसा उसकी मां ने अनुभव किया था।
लॉर्ड ने अतीत को याद करते हुए अपनी आंखें बंद कर लीं और मन में मुस्कराया। बदला लेने के लिए अपने हाथों पर खून रखने से ज्यादा संतोषजनक कुछ नहीं है, लॉर्ड ने अपने मन में सोचा।
बिल्ली अभी भी मचल रही थी लॉर्ड ने सोचा शायद आरओ जंगल में भोजन के लिए शिकार करने के बाद हवेली में वापस आई थी।
दिन की घटनाओं को याद करते हुए लॉर्ड ने धीरे से मंद मुस्कान दी, जिससे बिल्ली ने अपने मालिक को देखने के लिए अपना चेहरा उठाया, लेकिन जल्द ही वो फिर से अपना सिर नीचे करने के लिए वापस चली गई।
कैथरीन।
कैटी के बारे में सोचते ही लॉर्ड की आंखों में चमक आ गई।
उनकी पिछली मादा रक्षक पूरी तरह से बोर थीं, कुछ थी और कुछ जो अशिष्ट थीं, लॉर्ड को कोई आपत्ति नहीं कि उनके दिखावे को तोड़ने से पहले लार्ड उन्हें धूल की तरह दूर धकेलता जैसे वो कुछ भी नहीं हो।
लॉर्ड ने नाटक के चलते कैटी के बगल में बैठकर थिएटर का खूब आनंद लिया था।
कैटी की प्रतिक्रियाएं खुली और शुद्ध थीं, जिससे उसे अपनी पसंदीदा पुस्तक की तरह पढ़ने को मिला।
वो खुश था कि उसने कैटी के लिए दर्जी द्वारा सिले हुई पोशाक ली थी। ये वहीं आदमी था जिसने सिल्विया के कपड़े बनाए थे। वीवर के घर में जो कुछ हुआ उसके बाद, कैटी को अकेले शहर भेजने के लिए एलेक्जेंडर को संदेह था। एलेक्जेंडर ने खुद कुछ सप्ताह पहले पोशाक के डिजाइन का सुझाव दिया था।
एक घिनौना ढांचे से बेहतर है सुंदर कपड़े की परतों को जोड़ना, रंग और पोशाक कैटी पर उचित लग रहे थे।
लॉर्ड कैटी को चूमना नहीं चाहता था लेकिन उस शाम थिएटर में दूसरे साथ खुश देखकर लॉर्ड थोड़ा परेशान हो गया था। यदि वो कागजात जो उसे श्री बार्टन से हासिल नहीं करने होते तो उन्होंने उसकी बेटी के निमंत्रण को ठुकरा दिया होता और इसके बजाए कैटी को अपने साथ ले गया होता।
लेकिन कैटी जब क्विल ट्रैवर्स की साथी बनने के लिए तैयार थी। अपनी बहन और पिता से अलग लॉर्ड जानता था कि क्विल का कोई बुरा इरादा नहीं था, फिर भी, वो एक आदमी था। रात होने तक ये स्पष्ट था कि उसकी तितली ने युवक का ध्यान आकर्षित किया था।
लॉर्ड एलेक्जेंडर को कैटी की दिलचस्पी के बारे में तब से पता था, जब उसने सर्दियों के जश्न में हवेली में कदम रखा था। ये जानना मुश्किल नहीं था कि जब एक महिला को उसमें दिलचस्पी थी।
जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसने कैटी को धीरे से चिढ़ाया, ऐसा नहीं कि इलियट ने इस पर ध्यान नहीं दिया, भले ही उसने एक निराशाजनक नजरों से देखा। वो आमतौर पर ऐसा ही करता, जिससे उसे खुशी मिलती। कैटी की चौड़ी आंखें लाल हो जाती थी और लॉर्ड ये देखकर मुस्कराता। ये सब काफी रिफ्रेशिंग था।
किसी दूसरे आदमी की बातों और कामों पर कैटी को शरमाते देखकर लॉर्ड हैरान हो जाता था। इससे लॉर्ड के अंदर से ईर्ष्या बाहर आ जाती, वो इस बात से परिचित नहीं था कि वो क्या महसूस कर सकता है, खासकर जब ये एक महिला की बात आती है, सबसे शीर्ष एक मानव।
लॉर्ड की बिल्ली कैटी को लॉर्ड के कमरे में ले जाती, जब कभी वो चाहता और उन्हें अकेला छोड़ देती।
लॉर्ड, कैटी को सिर्फ एक ही बार चूमना चाहता था लेकिन जब उसे चूमा तो वो अपने आपको रोक नहीं पाया। जैसे ही उसने उसे चूमा, कैटी के होंठ उसके होंठों के नीचे नरम, गर्म और मीठे थे। उसके दांतों ने खून निकालने के लिए उसके होंठों को नोंच लिया था और ये कुछ ऐसा था, जिसके लिए वो कब से तरस रहा था।
जब वो वापस लौटा तो लॉर्ड को कैटी के द्वारा दी गए भाव का अहसास हुआ, ऐसा जो लॉर्ड कभी नहीं चाहता था कि कोई और देखे, सिर्फ लॉर्ड ही उसको देखे और स्पर्श करें।
लॉर्ड ने तितली को फंसाने के लिए जाल अच्छा बनाया था, लेकिन जब उसे लगा कि वो उसके पास है, कैटी ने एक और आदमी के बारे में बात की थी जैसे ही उन्होंने आपस में चुंबन खत्म किया था।
लॉर्ड का उसे चोट पहुंचाने का इरादा नहीं था, लेकिन वो इस बात पर अड़े रहती थी कि वो एक नौकरानी है और किसी दूसरे आदमी के कमरे में जाना पड़ता था, जब इस तरह के साधारण काम की देखभाल के लिए कई अन्य नौकर थे। इसने उसे नाराज कर दिया, जिससे वो उस पर झपटा और कमरे से बाहर जाने को कहा।
खुशी है कि अंत में सब कुछ ठीक हो गया, लॉर्ड बिस्तर से जाने के लिए कुर्सी से उठ गया।
जब कैटी अगले दिन सोकर उठी, तो उसने उठने से पहले अंगड़ाई ली। दीवार पर लगी घड़ी की ओर सिर घूमाकर देखा तो उसकी आंखें चौड़ी हो गईं। उसे काम पर जाने में तीन घंटे देर थी!
बिस्तर से छटपटाते हुए, वो अपने कपड़े लेने के लिए अलमारी की ओर बढ़ी। जब वो बाथरूम जाने के लिए पलटी, तो उसने एक लिफाफा देखा, जो उसके बिस्तर के पास रखा था, जिस पर 'कैथरीन' लिखा था। उसकी ओर चलते हुए, अपने हाथों से उसने लिफाफा उठाया और उसे पढ़ने के लिए खोला।
"डियर कैथरीन
ये जानते हुए कि हम रात देर से लौटे थे, मैंने मार्टिन को सूचित किया है कि आप आज काम पर देर से शामिल होंगी।
नीचे एलेक्जेंडर के नाम के साथ हस्ताक्षर किए गए थे।"
उसने राहत की सांस ली। कम से कम उसे डांट तो पड़ने वाली नहीं थी।
अगले दिन कैटी को अटारी में कुछ बॉक्स लगाने के लिए कहा गया। उसे अटारी पसंद नहीं था। वहां छिपकलियों और कीड़ों के साथ अंधेरा था और लंबी, संकरी सीढ़ियों का उल्लेख नहीं था।
अभी भी कल रात की घटनाओं को याद कर, कैटी अपने आप पर मुस्करई।
बॉक्स को एक के बाद एक रखकर, किसी को सुना तो वो कमरे के उस ओर चलने लगी और उस दिशा में घूम गई।
"वहां कौन है?" उसने सुनसान कमरे में आवाज लगाई पर कोई जवाब नहीं मिला। एक गहरी सांस लेते हुए वो आगे बढ़ी लेकिन लगता है कि वहां कोई नहीं था।
दूर जाकर उसने आखिरी डब्बा रखा और जैसे ही बाहर जाने लगी तभी कैटी ने किसी को फुसफुसाते हुए सुना,
"मुड़ो।"
डरते हुए कैटी ने मुड़कर किसी को दो बड़ी अलमारियों के पास से भागते हुए देखा, नौकरानी की वर्दी साए में गायब हो गई। जो भी था लगता था जब वो वहां पहुंची तो उसके पीछे गायब हो गया।
"कम से कम ये एक भूत तो नहीं है," कैटी ने कहा।
"जीवित हम से भी डरावने हैं," कैटी ने उसके बोलने से पहले किसी के बोलना की आवाज सुनी। जैसे कि कोई उसके ठीक बगल में खड़ा हो। उसे महसूस हुआ कि उसकी त्वचा पर धीरे- धीरे रोंगटे खड़े हो गए।
वहां खड़े होने के बावजूद वो जल्दी से सीढ़ियों से नीचे भागी और पीछे मुड़कर देखा कि कोई उसका पीछा नहीं कर रहा था।
"उम्प!" वो सीधे किसी से सीधे टकराई, "मुझे-मुझे क्षमा करना," कैटी ने माफी मांगी।
"सीधे मेरी बाहों में," कैटी ने लॉर्ड एलेक्जेंडर को बोलते हुए सुना, जिसे वो सिर्फ कैटी को ही सुनाना चाहता था, उसे संभालने के लिए अपने हाथों से उसकी कमर के चारों ओर सहारा दिया। और शरमाते हुए उसने एक कदम पीछे ले लिया।
"राजकुमारी कैटी!" कैटी ने महसूस किया कि इलियट ने उसे गले लगाने के लिए उसे अपनी ओर खींच लिया और इससे पहले कि वो लड़की को देख कर प्रसन्न होता, उस आदमी ने लॉर्ड की ओर एक शांति से भरी चमक भेजी," जन्मदिन मुबारक हो।"
"धन्यवाद, इलियट।"
"कैटी," उसने सिल्विया को सुना, जैसा कि उसने एक पतली पैटी खरीदी थी, जिसमें एक रिबन बंधा था, "सही समय आ गया है। जन्मदिन मुबारक हो," सिल्विया ने दिल से कामना की।
"ये कोई जरूरी नहीं था," जैसे ही सिल्विया ने उपहार आगे किया, कैटी ने कहा।
"तुमको इतना साधारण होने की जरूरत नहीं है। हर व्यक्ति को उपहार का हकदार हैं। यदि केवल लॉर्ड एलेक्जेंडर ने हमें जल्दी ही बताया होता तो हम तुम्हारा जन्मदिन को सही तरीके से मना पाते," कैटी ने उस व्यक्ति की ओर भौंहों को ऊपर उठाए हुए देखा।
"ये मार्टिन की गलती थी," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहा और बटलर को देखा जो उनसे दूर नहीं खड़ा था,
"क्या ये सही नहीं है, मार्टिन?"
"ये मेरी गलती थी, मुझे खबर को पहले से न बताने के लिए क्षमा करें," बूढ़े व्यक्ति ने गंभीरता से अपना सिर झुकाते हुए जवाब दिया।
"एलेक्स कहते है कि वो किसी भी बात से सहमत होगा," इलियट ने अपना सिर सोच-समझकर हिलाया और कैटी की कलाई को पकड़ लिया, "मेरे साथ आओ। मेरे पास भी एक उपहार है," उन दोनों से दूर खींच लिया।