क्योंकि इलियट के चेहरे पर एक गहरी सोच और क्रोध नजर आ रहा था कैटी उसके सामने चुपचाप खड़ी रही। इलियट ने कहा था कि उसके पास सिल्विया की तरह ही उसके लिए भी उपहार था लेकिन कमरे में घुसने के बाद से इलियट ने कैटी से कोई बात नहीं की थी।
इसका क्या मतलब है, इस बात से हैरान होकर कैटी ने पूछा,
"उम्म इलियट?"
"मैं चाहता हूं कि आप एलेक्जेंडर के लिए अपनी भावनाओं को भूल जाएं," जब इलियट ने कहा तब उसकी आंखों में चंचलता का कोई संकेत नहीं था। इलियट जो हमेशा हंसमुख लगता था, अब गंभीर नजर आ रहा था।
कैटी को नहीं पता था कि इलियट की इस विनती पर कैसी प्रतिक्रिया दी जाए। कैटी उलझन में थी।
"पर क्यों?" कैटी ने धीरे से पूछा।
"मुझे गलत मत समझना लेकिन मुझे नहीं लगता कि तुम दोनों एक-दूसरे के योग्य हो," ये शब्द इलियट के मुंह से निकले और कैटी ने अपनी आंखें नीचे कर लीं।
कैटी को उम्मीद नहीं थी इलियट वास्तविकता इतनी स्पष्टता दिखाएगा।
कैटी जानती थी कि वे दो अलग-अलग दुनिया के हैं। ये कुछ ऐसा विचार था, जो उसके दिमाग के किसी कोने में था, जिसे उसने अपने मन से दूर कर दिया था। वो उसके साथ रहना चाहती थी।
कैटी ने अपने सिर पर किसी के हाथ को महसूस किया।
"यही कारण है," कैटी ने इलियट को कहते हुए सुना, जिससे उसने अपना सिर उठाया और उसे धीरे से मुस्कराते हुए देखा, "एलेक्जेंडर एक आसान आदमी नहीं है। वो आसानी से ऊब जाता है और इससे पहले कि तुम्हें पता चलेगा तुम्हारी जगह कोई और ले लेगा। और अगर सबकुछ शुरुआत में अच्छा रहता है, लॉर्ड एक वैम्पायर है और तुम एक इंसान। जैसे-जैसे समय बीतेगा तुम्हारे उम्र बढ़ती जाएगी और और चीजें केवल मुश्किल होती जाएंगी। ये जानकर तुम अभी भी निश्चित हो कि जिस तरह से चीजें है तुम अभी भी आगे बढ़ना चाहती हो?" इलियट ने कैटी से सवाल किया।
"तब तक मैं यहां रहना चाहती हूं जब तक लॉर्ड मुझे अनुमति देता है," कैटी ने इलियट को जवाब दिया जिसपर वो मुस्कराया।
"मैं तुम्हारा दिल नहीं दुखाना चाहता, ठीक है?" इलियट ने अपने मन को चिंतित होते हुए कहा, "मुझे लगता है कि तुम इससे बेहतर आदमी मिल सकता है।"
इलियट जानता था कि लॉर्ड परवाह करते है लेकिन प्रेम वो था, जिसके बारे में वो निश्चित नहीं था। लेकिन शायद समय बीतने पर एलेक्जेंडर अपने तरीके बदल देगा। आखिर कैथरीन दूसरी महिलाओं की तरह नहीं थी।
एक अलमारी के पास जाकर एक छोटा सा लपेटा हुआ उपहार निकाला, "मैंने कहा कि मेरे पास तुम्हारे लिए एक उपहार था," इलियट ने मुस्कराते हुए अपने सामान्य स्वर में वापस जाते हुए कहा।
कैटी ने उत्साह से तोहफा ले लिया, जबकि इलियट ने उसे खोलने लिए विनती की।
कैटी ने तोहफे पर लपेटे हुए कागज को निकालकर देखा कि एक शीशे का जार जिसमें पानी भरा हुआ था। उसने करीब से ध्यान से देखा तो छोटी -छोटी जलपरी, किश्ती और समुद्री जीव का कवच था। देखते हुए उसने महल और समुद्री गोले के साथ छोटे- छोटे जीवों को देखा। उनका उलझा हुआ विवरण था और ये कुछ ऐसा था जो उसने पहले कभी नहीं देखा था। ऊपर कॉर्क पर इलियट ने कहा।
जब उसने अपने हाथ में छोटे जार को लिया तो उसकी आंखें नम हो गईं। इलियट ने कैटी के लिए इसे बनाया था।
"धन्यवाद," कैटी ने धीरे से इलियट को गले लगते हुए कहा और कैटी ने महसूस किया कि इलियट ने उसकी पीठ पर हाथ फेरा।
"मुझे लगता है कि मैं सिर्फ तुम्हारे लिए चिंतित हूं। ये तो ऐसा है जैसे मैं अपना प्रिय जानवर किसी मांसाहारी को बलिदान दे रहा हूं," वापस खींचते हुए इलियट ने कैटी को परेशान होते हुए देखा।
इलियट के कमरे से वापस आने के बाद, कैटी ने अपने कमरे में दोनों इलियट और सिल्विया से प्राप्त उपहार को ध्यान से रखा, दोपहर के भोजन के लिए नीचे जाने लगी।
जब वो डोईथी के बगल में बैठने के लिए गई तो उसे अहसास हुआ कि कुछ नौकर, विशेष रूप से नौकरानियां, जो आपस में बात करते हुए उसकी ओर देख रहे थे।
पहले तो कैटी ने नजरअंदाज कर दिया, लेकिन भोजन करना अजीब हो गया, जब उस ओर इतनी सारे निगाहें हो।
कैटी को अंदाजा भी लगाने की जरूरत नहीं थी कि वो सब किस बारे में बाते कर रहे थे। नौकर यकीनन बहुत से गॉसिप करते हैं।
"तुम वास्तव में यहां प्रसिद्ध हो गई हो," माटिल्डा ने अपना भोजन करते हुए कहा।
आप और लॉर्ड एलेक्जेंडर आधी रात को वापस आ रहे थे, इस बारे में नौकरानियां बाते बंद नहीं कर रही है," डोर्थी जो उसके बगल में बैठी थी, उसने धीरे से कहा, स्पष्ट रूप से एक नौकरानी ने देखा और कई कहानियां बनने लगी। जैसे वास्तव में विचित्र किस्से आप सुनना नहीं चाहती।"
"मुझे नहीं लगता कि मैं ये सुनना चाहती हूं," कैटी ने मुस्कराते हुए अनदेखा कर दिया, जिस तरह से सब लोग उसे देख रहे थे।
सिंथिया ने कहा, "एक का कहना है कि तुम एक बुरी चुड़ैल हो जिसने लॉर्ड को मंत्रमुग्ध कर दिया और कुछ ही समय में आप शहर के केंद्र में जला दी जाओगी," सिंथिया ने बीच में आकर बोला।
"वो कोई बुरी चुड़ैल नहीं है। हम सभी जानते हैं कि कैटी एक तुच्छ मक्खी को चोट नहीं पहुंचा सकती है," डोर्थी ने कैटी का समर्थन किया।
"इस ओर इशारा करने के लिए धन्यवाद," कैटी ने व्यंग्यपूर्वक कहा।
"रूप से हमें धोखा हो सकता है। जो लोग मासूम दिखते हैं वे वही हैं जिनके बारे में आपको सावधान रहने की जरूरत है," सिंथिया ने इतनी जोर से कहा कि आसपास बैठे हुए सभी लोगों ने सुना।
"मुझे लगता है कि एक बकवास बात है -" डोर्थी एक तड़क-भड़क लहजे में शुरू हुई, लेकिन मार्टिन को अंदर आता देख कैटी ने डोर्थी का हाथ कसकर पकड़ लिया था।
भले ही बटलर दुबला था, उसकी छोटी आंखों और झुर्रियों के साथ, वो एक डरावना आदमी था।
अनावश्यक कहर के कारण उन्हें तीन रात काल कोठरी में ले जाया जाता और भगवान ही जनता था कि क्या सजा मिलेगी।
उसके चचेरे भाई राल्फ ने उसे उसकी जरूरत के समय हिफाजत करना सिखाया था और यहां कुछ ऐसा नहीं था, जिस पर वो योजना बना रही थी। और ये एक मक्खी नहीं थी, ये एक बड़ा कीट था, जिससे कैटी को परेशानी हो रही थी।
"मुझे लगता है कि मैंने खाना खा लिया है," कैटी ने अपनी प्लेट उठाकर तलघर से बाहर निकलते हुए कहा।
जब वो जलती हुई गैलरी से गुजरी तो उसे लगा कि कोई उसका पीछा कर रहा है और वो घूम गई लेकिन उसके अलावा वहां कोई नहीं था। ऐसा पहली बार नहीं था, जब उसने ऐसा महसूस किया।
अपना सिर हिलाकर वो हवेली से बाहर निकली और अस्तबल की ओर चलने लगी। क्योंकि यो दोपहर का भोजन का समय हो गया था, जानवरों के अलावा वहां कोई नहीं था। जोर से चिल्लाते हुए कैटी वहां चली गई जहां भेड़िया था और उसकी चैन को खोल दिया ये देखे बिना कि दूसरा पट्टा बंधा हुआ था या नहीं, दूसरा पट्टा बंधा नहीं हुआ था।
अचानक कैटी को अपने ऊपर भारी भेड़िया उछलता हुआ महसूस हुआ, उसने कैटी को घास पर सीधा गिराया और उसके चेहरे पर पूरी तरह चाटा जिससे कैटी प्रसन्न हुईं।
"ऐ लड़के, मैंने तुम्हारी जैसे पहली महिला देखी है जो भेड़िए के चाटने से मुस्करा रही थी," एक आदमी ने उसके पीछे से बोला, "क्या मैं तुम्हारी कोई मदद कर सकता हूं," उसने ये कहते हुए भेड़िए को उसकी गुफा में वापस खींच लिया।
जितने समय कैटी ने हवेली में काम किया था, उसने इस आदमी को पहले कभी नहीं देखा था। वो आदमी अपने शुरुआती बीसवें साल में लग रहा था, उसके लहराते सुनहरे बाल उसके माथे को ढंक रहे थे और उसकी आंखें फीकी ग्रे थी।
"इसके लिए धन्यवाद। मैंने आपको पहले नहीं देखा है। क्या आप नए हैं?" कैटी ने बड़े पानी के ड्रम के पास जाकर अपना चेहरा धोते हुए कहा।
"मैं यहां नया हूं। अभी तीन दिन हुए हैं," उसने तुरंत उत्तर दिया।
"अच्छा ये बात है," और कैटी अपने काम पर वापस चली गई। जैसा कि कैटी उपकरण के ढेर को साफ कर रही थी, उसने पाया कि वो आदमी मुस्कराते हुए उसे घूर रहा था और ये सवाल सोचते हुए कैटी ने अपनी भौंहें उठाई, "ये क्या है?"
"तुम क्या करते हो, आप बहुत अजीब इंसान हो। ये बहुत कम देखने को मिलता है कि कोई नौकरानी तब भी काम करती है, जब कोई भी आसपास नहीं है," कैटी को साफ करते देख उस आदमी ने कहा।
"अरे , तुम यहां भी हो," कैटी ने उसे इशारा किया, जिसपर उसने अपना सिर हिलाया, "मुझे लगता है कि तुमको मदद करनी शुरू कर देनी चाहिए। अगर मार्टिन ने तुम्हें यहां सुस्त बैठे देख लिया तो तुम्हें उसे सूचना देनी होगी।
"बूढ़ा बटलर? मैं उससे नहीं डरता," उसने स्लैब पर बैठते हुए कहा।
जैसे ही कुछ दिन बीते कैटी ने उस शख्स को उसका पीछा करते हुए पाया, जो ऐसा लग रहा था कि वो हवेली में अपने समय का आनंद ले रहा है और कुछ भी नहीं कर रहा है, बस बातें करता और सोता था। कभी-कभी कैटी ने उसे घूरता हुए पकड़ा जैसे वो अस्तबल में घूरा करता था, इससे पहले कि वो अपना गला साफ करता और दूर निकल जाता।
अस्तबल में वो अक्सर इत्मीनान से सोते हुए दिखाई देता था और यं एक आश्चर्य था कि उन्हें कैवियार या मार्टिन ने कभी क्यों नहीं पकड़ा।
वो एक गुरुवार था और कैटी हमेशा की तरह कब्रिस्तान घूमने गई। ये सोचकर कि वो अपने माता-पिता के साथ कुछ समय अकेले बिताएगी, वो कब्र के सामने घुटनों के बल बैठकर गई।
"आप बहुत आहें भरती हो," उसने आदमी की आवाज सुनी और घूमकर देखा कि वो आदमी पेड़ पर झुका हुआ था।
वो कब्रिस्तान में भी उसका अनुसरण करते हुए पहुंच गया था, इस वजह से वो हल्का सिरदर्द महसूस कर सकती थी।
"क्या आपके यहां कोई प्रिय है?" कैटी ने कब्र पर कुछ फूल रखते हुए पूछा।
"मुझे नहीं पता। ये एक लंबा समय हो गया है । मेरे पास एक हो सकता है," आदमी ने उसे सोच समझकर जवाब दिया।
"मुझे नहीं पता कि इसे कैसे कहना चाहिए लेकिन मुझे लगता है कि आपको मेरा पीछा करना बंद कर देना चाहिए," कैटी ने आखिरकार उससे कह ही दिया।
"लेकिन तुम ही केवल एक हो, जो मुझसे बात करती हो," उस आदमी ने गुस्से में कैटी को देखा।
"ऐसा इसलिए है क्योंकि आपने किसी और के साथ बातचीत करने की कोशिश नहीं की है," और कैटी आगे चलने लगी।
"मैं नहीं कर सकता," कैटी ने महसूस किया कि वो दुख के साथ कह रहा है क्योंकि उसने कैटी का पीछा पुरानी कब्र तक किया, जिसका पत्थर टूटा हुआ था।
"मुझे पता है कि आप हवेली के लिए नए हैं, लेकिन मुझे लगता है कि सिर्फ मेरे से बात करने से अच्छा है आप दूसरों से बातें करें, जो आपके लिए बेहतर होगा।
यहां अच्छे लोग भी है," कैटी ने उससे कहा, "और आपको वास्तव में मेरा पीछा करना बंद करना होगा।"
"अगर तुम नहीं चाहती कि मैं तुम्हारा पीछा करूं तो मेरी कब्र पर फूल रखना बंद करो !" उसने गुस्से में आकर बोला।
"आपकी कब्र?" कैटी अचानक धड़ाके से हैरान हुई और उसको देखते हुए उलझन में पड़ गई।
"हां, मेरी," उसने मुस्कारते हुए पूरी तरह से सफेद दांत और तेज दांतों को दिखाते हुए गुस्से से पत्थर को छूते हुए जवाब दिया, "मुझे लगता है कि मैं अपना नाम बताना तो भूल ही गया।
और इससे पहले कि वो बोल पाता कैटी उसके चेहरे से खून निकलता हुआ महसूस करती जैसा ही उसने समाधि के ऊपर का पत्थर पर देखा।
"मालफस क्रूक, "दोनों ने एक साथ कहा।