शहर में पहुंचकर कैटी सीधे उस पार्क में चली गई जहां उन्होंने व्यस्त सड़क से दूर मिलने का फैसला किया था।
"अन्ना," कैटी ने अपने दोस्त के पीठ पीछे उसे देखते हुए उसका नाम पुकारा।
एनाबेले सीमेंट वाली सीटों के पास एक आदमी से बात कर रही थी, जो उन पहरेदारों में से एक होना चाहिए, कैटी ने ऐसा अनुमान लगाया।
"कैटी!" उसकी दोस्त एनाबेले ने अचनाक से मुड़कर कैटी को बड़ी से मुस्कान दी और तभी कैटी ने अपने दोस्त का बड़ा सा पेट देखा और कैटी का मुंह खुला का खुला रह गया।।
"त - तुम हो - कैटी ने सदमे और उत्तेजना को एक साथ देखा।
"हां," एनाबेले ने एक चुलबुली मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया और कैटी ने खुश होकर उसको गले लगा लिया ।
"मैं तुम्हारे लिए बहुत खुश हूं। तुम मां बनने वाली हो!"
"और तुम एक गॉड मदर बनने जा रही हो," एनाबेले ने कहा, जिससे कैटी ने अपने पलके झुका ली।
"वास्तव में?"
वास्तविकता के बावजूद भी कैटी बहुत उत्साहित थी, अन्ना की एक बड़ी बहन थी, जो शायद अपने भाई के बच्चे की गॉड मदर होना पसंद करती होगी।
"सिर्फ तुम हो जिसके बारे में मैं सोच सकती हूं। मेरा परिवार बहुत खुश नहीं है बल्कि जब उन्होंने इसके बारे में सुना तो परेशान हो गए। जोसफिन भी," एनाबेले ने दुखी होकर बेबी बंप पर हाथ फेरते हुए कहा, "हालांकि मेरे माता-पिता एक वैम्पायर से मेरी शादी करने वाले थे, उन्हें ये जानकर नफरत हुई की उनकी बेटी के पेट में वैम्पायर का बच्चा था।"
"वे एक दिन तुम्हारे पास जरूर आएंगे। वे तुमसे बहुत प्यार करते हैं और अपने पोते के साथ भी ऐसा ही करेंगे," कैटी ने एनाबेले की पीठ को धीरे से थपथपाया और वे पेड़ के नीचे सीमेंट की सीट पर बैठने चली गईं।
जब इस तरह की चीजों को स्वीकार करने की बात आई तो दक्षिण साम्राज्य के शहर के लोग इस तरह की चीजों को स्वीकार नहीं करते, इसकी जगह गर्भपात करना पसंद करेंगे, बजाए के अशुद्ध जीव को उपज करें, जो इस दुनिया के लिए नहीं है।
"हम्म," उसकी दोस्त ने गुनगुनाया, "जब हम आखिरी बार मिले थे तब से बहुत दिन हो गए थे।
मुझे माफ करना सर्दियों के जश्न के बाद जो कुछ हुआ उसके बाद मैं आपसे जल्द नहीं मिल सकी। हममें से कोई भी नहीं जानता था कि तुम जीवित थी क्योंकि अखबार में लिखा आया था कि पूरे शहर के लोग मारे गए थे, लेकिन टोबियास ने यहां हैलोवीन के दिन तुम्हें देखा। मुझे खुशी है कि आप जीवित हैं," एनाबेले ने कैटी के एक हाथ उठाते हुए कहा, "काश मैं वहां होती।"
"मुझे पता है," कैटी ने धीरे से फुसफुसाते हुए कहा, "आपने गर्भवती होने के बाद भी मेरी मदद के लिए डोनोवन के साथ संघर्ष किया होता।"
"बिल्कुल ठीक है, मैने किया होता!" एनाबेले ने दृढ़तापूर्वक कहा, "मुझे यहां लाने के लिए मैं डोनोवन को परेशान करती थी ताकि मै तुमसे मिल सकूं। आखिरकार मैं यहां आ ही गई। मालकम, क्या तुम मेरे पति को ला सकते हो?" एनाबेले ने उस आदमी की ओर मुड़कर पूछा, जिसने बड़ी विनम्रता से अपना सिर झुकाया और चला गया।
मालकम को जाता देख एनाबेले ने कहा, "तुमने अपना वजन कम कर लिया है, दक्षिण साम्राज्य में आने के बजाए आप यहां कहां और क्या कर रहे हैं ? क्या तुम नहीं जानते कि मैं अब कहां रहता हूं ?"
"वेलेरियन लॉर्ड मुझे अपनी हवेली में ले गए," ये सुनकर उसके दोस्तों की भौंहें सवाल में ऊपर हो गयई, "विंटर के जश्न के बाद लॉर्ड एलेक्जेंडर ने मुझे हवेली में आश्रय और भोजन दिया और उन्होंने कहा कि राल्फ अभी भी जीवित हो सकता है।"
"ओह अच्छा। मुझे ऐसा प्रतीत होता है कि लॉर्ड जैसे लोगों ने बनाता था उससे कही ज्यादा दयालु है या .." एनाबेले ने गुनगुनाते हुए कहा, "क्या श्रीमती वेल्चर ने लॉर्ड का ध्यान आकर्षित किया, "उसने कैटी को चिढ़ाते हुए पूछा, जिसपे कैटी मुस्कराई।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर बहुत दयालु है। उन्होंने मुझे उस आदमी से बचाया और वो मुझे थिएटर में ले गए थे। हाल ही में उन्होंने अपनी हवेली में कर्मचारियों के लिए एक दावत का आयोजन किया। लोगों को अफवाहें फैलाना बंद कर देना चाहिए, जो सच नहीं हैं," कैटी ने दो कदम चलकर खड़ी हुई और सोचते हुए क्रोधित हुई , "सारे वैम्पायर एक जैसे नहीं होते , कुछ बुरे भी है और - "
"-कुछ अच्छे वैम्पायर्स भी हैं, "एनाबेले ने अपनी बात पूरी की, "क्या तुमने अपने दिल की बात लॉर्ड से कही है ?"
"क्या कबूल किया ?"
"बेशक से लॉर्ड के लिए आपकी भावनाएं। मैं जानती हूं कि पहले तुम उससे मिलना चाहती थी और उसके बारे में जानने में रुचि रखती थी। लेकिन आज के दिन स्पष्ट है कि तुम लॉर्ड से प्यार करने लेगी हो या प्यार हो चुका है उसके साथ।"
"कबूल करने के लिए कुछ भी नहीं है," कैटी ने अपने कंधों को हिलाया।
"तुमने पहले कर दिया है" एनाबेले ने आश्चर्य से पूछा।
"बेशक नहीं ! केवल एक बेवकूफ ही ऐसा करेगा।"
"तो तुम इस बात से सहमत हो कि तुम उससे प्यार करती हो," एनाबेली ने स्पष्ट होकर कहा।
कैटी ने अपने मन में सोचा की क्या उसे सच में प्यार हो गया है। वो पहले कभी प्यार में नहीं पड़ी थी, और उसके पास केवल उनका जिक्र किया उसे आस -पास के लोगों और पुस्तकालय की पड़ी किताबों जहां वो काम करती थी।
कैटी का मानना था कि प्यार अपरिभाष्य होता है। केवल एक चीज जिसे वो जानती थी कि वो अपने जीवन के साथ आदमी पर भरोसा कर सकती है। एक संबंध सालों पहले शुरू हुआ था, जिससे वो सुरक्षित महसूस कर रही थी। वो अपनी छाती में कभी-कभी असहनीय महसूस करती थी, जैसे कि मीठा सा दर्द हो, जब भी लॉर्ड उसके आस -पास होता था। किसी भी क्षण ये विस्फोट हो सकता।
सीमेंट की सीटों पर बैठी एनाबेले अपने उस दोस्त को देखा जो विचारों में खोई हुई थी। ये तो साफ जाहिर था कि कैटी के मन में लॉर्ड के लिए मजबूत भावनाएं थीं।
"मुझे यकीन नहीं है, लेकिन खाली सपने आना बेकार है। मैंने सुना है कि लॉर्ड एलेक्जेंडर की एक मंगेतर है और वो बहुत सुंदर है, मैंने उसे करीब से देखा है। वे दोनों एक खूबसूरत जोड़ी बनाते हैं।"
"क्या तुमने पक्का सुना है कि उसकी एक मंगेतर है? जितना मैंने सुना है कि वa कुंवारा है और स्त्री को मोहित करने वाला था, इसके अलावा लॉर्ड निर्दयी और चालाक था," कैटी ने आंखे सिकुड़ ली जिससे एनाबेले ने अपने दोनों हाथों को ऊपर उठाया," अफवाहें हैं प्रिय। केवल ये बताना चाहते हैं कि जो आपने सुना वो एक अफवाह भी हो सकती है।"
"एना, वो एक लॉर्ड है और-" कैटी बोलते हुए एनाबेले के पति को देखकर रूक गई, जैसे ही वो इनकी ओर बढ़ा जहाम वे पहरेदार के साथ थे, जो उसके ज्यादा पीछे नहीं थे।
ये देख एनाबेले उठ गई और कैटी ने उसे जल्दी से अपना हाथ दिया।
"मैं इस मंगेतर के बारे में नहीं जानती , लेकिन मैं तुमको जानती हूं और मुझे लगता है कि तुम किस उच्च वर्ग की महिला से कम नहीं हो, जो लॉर्ड के लिए बिल्कुल उपयुक्त है, अगर वो भी एक अच्छा आदमी है, जैसे की तुमने कहा। क्या पता किसी का सपना कब पूरा हो जाए। जब तक और जब तक आप इसका पीछा नहीं करेंगे, आप परिणाम कभी नहीं जान पाएंगे।"
एनाबेले ने एक मुस्कराहट के साथ कहा, "लेकिन अगर वो सही नहीं है और अगर उसकी मंगेतर है तो ये सबसे अच्छा होगा कि आप जो कुछ भी उसके लिए महसूस करती है उसे जाने दे।"
"जी हां, मोहतरमा," कैटी ने अपना सिर झुकाया, जिससे सामने खड़ी महिला मुस्कराई, "तुमने इस तरह की बात कब शुरू की" उसने मजाक में पूछा।
"जब आपके पास एक सुरक्षात्मक आदमी होता है, तो आप उस आदमी को हां कहने के लिए सभी संभावित तरीकों से खिंचाव देते हैं। आपको पता चल जाएगा," एनाबेली ने उसे मुस्कराते हुए कहा।