बुलबुल ने पहाड़ की पगडंडी पर धीरे-धीरे कदम रखा।
उसके पैरों के नीचे का रास्ता उसके कंधों जितना ही चौड़ा था। एक तरफ एक विशाल पत्थर की चट्टान थी। दूसरी ओर खड़ी चट्टानें थीं। दोनों के बीच लगभग तीन मीटर का अंतर था। नीचे एक अथाह खाई थी। फिसलने से बचने के लिए वह पत्थर की चट्टान पर सावधानी से आगे बढ़ी।
जब उसने ऊपर देखा, तो उसने देखा कि आकाश में केवल एक पतली किरण थी, जैसे लटकते हुए चांदी के धागे। लेकिन वह जानती थी कि यह दोपहर थी। दिन में भी, उसे एक मशाल लेकर चलना था। चट्टान के माध्यम से आने वाली रोशनी इतनी नहीं थी कि आगे की सड़क को रोशन कर सके। लंबे रास्ते से भ्रम हो रहा था कि वह पहाड़ों में है।
यहाँ एकमात्र लाभ यह था कि ठंडी हवा के झोंके और पहाड़ों में बर्फ़बारी के बावजूद, चट्टानों के बीच का अंतर अप्रभावित रहा। कभी-कभी चट्टानों और रास्तों के ऊपर से कुछ बर्फ के टुकड़े नीचे गिर जाते हैं, जल्दी से जल वाष्प में बदल जाते हैं। यहां का तापमान बाहर से अलग था। कभी-कभी वह रसातल से उठती हुई गर्म गैस देख सकती थी।
अगर ऐसा नहीं होता, तो वह राक्षसी महीनों में दुर्गम पर्वत श्रृंखला में अकेले जाने की हिम्मत नहीं करती। धुंध उसके शरीर को छिपा सकती थी, लेकिन तापमान को अलग नहीं कर सकती थी। अगर वह ठंडी हवा में दो घंटे से भी कम समय के लिए चलती रहती, तो वह मौत के घाट उतर जाती।
लेकिन बुलबुल एक पल से अधिक समय तक यहां रहने के लिए तैयार नहीं थी, क्योंकि वह हमेशा उसे घूरकर देखती थी। इसने उसे ढोंगी बना दिया।
यदि वह कर सकती, तो बुलबुल धुंध में से चलने की इच्छा करती। दुर्भाग्य से, उसके पास ऐसा करने के लिए पर्याप्त ताकत नहीं थी। शक्ति का लंबे समय तक उपयोग जल्दी से उसे ख़त्म कर देगा।
बुलबुल ने मशाल उठाई। इसके विपरीत, चट्टानें दृष्टि से अंदर और बाहर टिमटिमा रही थीं। बेहोश आग में, वह कभी-कभी विपरीत चट्टानों पर विभिन्न आकारों की छाया देख सकती थी। बुलबुल को पता था कि वे गुफाएं इतनी गहरी हैं कि प्रकाश चमक नहीं सकता था, और वे छाया के एक समूह की तरह दिखते थे। उसी स्थिति में जैसे कि चट्टान उसके करीब थी, एक समान गहरी खोखली भी थी।
इससे उसे उत्तरी ढलान पर खदान की याद आई। इसे राक्षसों की भूमिगत मांद कहा गया। वहाँ से, राक्षसों द्वारा कथित तौर पर खोदी गई सभी दिशाओं में कई उपमार्ग थे। नॉर्दर्न स्लोप दुर्गम पर्वत श्रृंखला का केवल एक कोना था। क्या ये गुफाएँ खदान से जुड़ी थीं?
इस विचार ने उसे झकझोरकर रख दिया।
दुर्गम पर्वत श्रृंखला के पश्चिम में निर्जन बर्बर भूमि थी। सैकड़ों किलोमीटर तक फैले इन पहाड़ों के अंदर कौन कितनी गुफाएँ खोद सकता है? शायद कोई भी नहीं बल्कि राक्षस, जो बर्बर भूमि में बच गए थे, वे ऐसा कर सकते थे।
उसने आगे विचार करने की हिम्मत नहीं की, और इसके बजाय उसने आगे चलने पर ध्यान केंद्रित किया।
अंत में, सामने का रास्ता बदल गया। कंधे से चौड़ा रास्ता दो हिस्सों में बंटा था, एक थोड़ा ऊपर और दूसरा सीधा नीचे, गहरे में फैला हुआ। किसी को नहीं पता था कि यह कहां गया। दूसरी सड़क पर, उसे लग रहा था जैसे कि अनगिनत आँखें अंधेरे में उसे देख रही थीं। इससे उसका मुंह सूख गया और उसकी खोपड़ी झनझनाने लगी।
बुलबुल ने अपने दाँत पीस लिए, धुंध को ऊपर की ओर उछाल दिया। जल्द ही अजीब सनसनी गायब हो गई।
ऊंचाई बढ़ने के साथ, आस-पास का तापमान धीरे-धीरे गिर रहा था। सिर के ऊपर का चाँदी जैसा हल्का प्रकाश धीरे-धीरे बढ़ रहा था। आधे घंटे के बाद, उसे दाहिनी ओर एक विशाल गुफा दिखाई दी। गुफा का प्रवेश द्वार सड़क से थोड़ा ऊंचा था। उसने गुफा में कदम रखा और वह भीतर गहरी आग की हल्की रोशनी देख सकती थी।
यह चुड़ैल सहयोग संघ का ठिकाना था।
बुलबुल ने धुंध से बाहर कदम रखा और तुरंत रक्षक चुड़ैल ने उसे ढूंढ लिया। काली गैस की दीवार ने उसका रास्ता रोक दिया, लेकिन जल्द ही वह अदृश्य हो गया। अंधेरे में, साथी की आवाज़ें खुशी से रोईं। "आप वापस आ गए!"
"आख़िरकार वापस," उसने सोचा, लेकिन जब उसने अपने साथी की बाहों को सफेद कपड़े के दो टुकड़ों से लिपटा देखा, तो बुलबुल का मूड, जो अभी-अभी उछला था, फिर से डूब गया। "दो और बहनें ..."
दूसरे व्यक्ति की आवाज कुछ पल के लिए रुक गई। "उह ... आह, वे ऐरी और एबी थे। वे पांच दिन पहले मर गए और वयस्कता तक नहीं पहुँच सके," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "यह अक्सर होता है, ऐसा नहीं है! ऐसा मत कहो। आप शिविर में जा सकते हैं। वेंडी लंबे समय से आपके बारे में बात कर रही थी।"
फ़ॉलेन ड्रैगन रिज के एक संपन्न परिवार में पैदा हुई जुड़वाँ बेटियाँ एरी और एबी ने आखिरी बार इस गहरे पहाड़ में अपना जीवन समाप्त किया था। बुलबुल कभी-कभी सोचती थी कि क्या उसने एक सही काम किया है। यदि वह दोनों को दूर नहीं ले गई थी, तो कम से कम वे समृद्ध और स्वस्थ जीवन का आनंद ले सकते थे, मृत्यु से पहले, दूसरों के साथ बहाव नहीं करना।
लेकिन वेंडी के विचार से, बुलबुल के दिल में एक गर्म धारा बढ़ी। अगर वेंडी ने उसकी मदद नहीं की होती, तो वह अब भी एक कठपुतली होती, जिसका इस्तेमाल एक उपकरण के रूप में किया जाता और संभवतः किसी भी समय उसे छोड़ दिया जाता था। बुलबुल जल्द से जल्द अपनी खबर बताना चाहती थी। और वह सभी बहनों को बताना चाहती थी कि उन्हें चूहों की तरह यहाँ-वहाँ छिपना नहीं है। कुछ लोग उन्हें स्वीकार करने के लिए तैयार थे। और वे हर साल शांति से अपना जागरण का दिन बिता सकते थे!
शिविर में प्रवेश करते हुए, बुलबुल ने कैम्प फायर के किनारे एक परिचित व्यक्ति को भोजन सजाते हुए देखा। अन्य चुड़ैलें अभी तक नहीं आई थीं। वह रोने से ख़ुद को नहीं रोक सकती थी। "वेंडी, मैं वापस आ गया हूं!"
वेंडी चौंक गई। उसने अपना सिर उठाया, एक मुस्कुराहट प्रकट की जिससे बुलबुल परिचित थी। "वेरोनिका, घर में तुम्हारा स्वागत है।"
वेंडी एक बहुत ही दयालु महिला थी, और चुड़ैल सहयोग संघ के शुरुआती सदस्यों में से एक भी थी। वह 30 साल की थी, लेकिन उसके चेहरे पर एक भी शिकन नहीं थी। उसके लाल-भूरे रंग के सीधे बाल लगभग कमर की लंबाई के थे। उसका चेहरा परिपक्व दिखता था, जो बड़ी बहन की तरह आकर्षण से भरी थी। वह संघ में हर बहन की परवाह करती थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि यह दैनिक जीवन था या मनोवैज्ञानिक ज्ञानोदय, और वह हर तरह से मदद करने के लिए तैयार थी। अगर वेंडी नहीं होती, तो संघ इतनी जल्दी इतनी साडी चुड़ैल इकट्ठा नहीं कर पाती।
यह उसकी वजह से था कि बुलबुल ने अपने परिवार से दूर जाने और पवित्र पर्वत की तलाश में यात्रा करने का फैसला किया था। वेंडी भी उन चंद लोगों में से एक थीं जिन्हें उनका मूल नाम पता था।
"कितनी बार मैंने आपको बताया है कि मैं अब उस कायर लड़की की तरह नहीं हूँ," बुलबुल ने मुस्कुराकर अपना सिर हिलाते हुए कहा। "मैं अब एक शक्तिशाली चुड़ैल हूं, और वेरोनिका का अस्तित्व समाप्त हो गया है।"
वेंडी ने धीरे से कहा, "आपका इतिहास अभी भी आपका है। अतीत के बुरे सपने से खुद को दूर करने के लिए लिंक को अलग करने का मतलब नहीं है," यह तब तक ठीक है, जब तक आप ऐसा करना पसंद करते हैं। आपकी वापसी की प्रतीक्षा की जा रही थी। आपने एक मुश्किल सफ़र का अनुभव किया है।"
"बिलकुल।" बुलबुल आगे बढ़ी और गले मिली। "धन्यवाद।"
थोड़ी देर के बाद, वेंडी ने पूछा, "क्या हुआ लड़की को? आप उसे बचा नहीं सके?"
यह बोलते हुए, बुलबुल अचानक उत्साहित हो गई। उसने वेंडी की बांह पकड़ ली, और उत्साह से कहा, "नहीं, उसे बचाने के लिए मेरी ज़रूरत नहीं थी। इसके बजाय, उसने हम सभी को बचा लिया!" फिर उसने बॉर्डर टाउन में अपना अनुभव सुनाया। "लॉर्ड, जिसे रोलैंड विंबलडन कहा जाता है, किंगडम ऑफ़ ग्रेकैसल का चौथा राजकुमार है। वह हमारी देखभाल करने के लिए तैयार है। इसके अलावा, उसने वादा किया कि भविष्य में वह अपने क्षेत्र में चुड़ैलों को मुक्त लोगों के रूप में रहने देगा।"