कारा को नीचे गिरते देख, सभी चुड़ैलों ने उसे घबराहट में घेर लिया। "आदरणीय मेंटर!"
"बेवकूफ!" कारा दर्द से छटपटा उठी, उसके हाथ घाव को दबा रहे थे। वह अब अपने पैरों को महसूस नहीं कर सकती थी। "जल्दी करो, उस गद्दार को मार डालो!"
हालांकि, उस समय, बुलबुल पहले से ही वेंडी के साथ धुंध में गायब हो गई थी।
वापस चौराहे पर, बुलबुल ने पाया कि वेंडी अभी भी कोमा में थी। उसका आगे का हिस्सा काला पड़ गया था, और विष स्पष्ट रूप से उसके खून में फैल रहा था। वह अब और संकोच नहीं कर सकती थी। उसने एक गहरी साँस ली, वेंडी की घायल बांह की आस्तीन को ऊपर उठाया और ऊपरी बांह को यथासंभव कसकर बांध दिया। फिर उसने अपने बूट के एकमात्र हिस्से से एक खंजर खींचा, और हाथ को गहरा काट दिया।
वेंडी की बांह को पूरी तरह से काटकर अलग करने में उसे लगभग एक घंटे का समय लगा। उसने सावधानी से हटाए गए हाथ को अपने केप के साथ लपेट लिया और उसे दो पट्टियों के साथ उसकी पीठ पर बाँध दिया। जब तक वह वेंडी को बॉर्डर टाउन में वापस ला सकता है, तब तक नाना उसे ठीक करने में सक्षम हो जाएगी और उसकी बांह को फिर से काट देगी।
लेकिन ... वेंडी इतने लंबे समय तक इस तरह के दर्द को सहन कर सकती थी?
उसे यहाँ आने में तीन दिन लग गए, और पीठ पर वेंडी को ले जाने पर वह और धीमी हो जाएगी। अगर वह बहुत तेजी से चली और गलती से चट्टान से फिसल गई, तो पता नहीं वह फिर से ऊपर चढ़ पाएगी या नहीं।
वेंडी की बांह में अभी भी खून बह रहा था और वह तीन या चार दिनों में मर सकती है। लेकिन बुलबुल के पास और कोई विकल्प नहीं था। वह वेंडी को कभी पीछे नहीं छोड़ेगी। आखिरकार, वेंडी उसके कारण घायल हुई थी।
"क्या आपको एक हाथ की आवश्यकता है?"
बेतरतीब आवाज से चौंकते हुए, बुलबुल ने धुंध में चलना जारी रखा और साथ ही एक रक्षात्मक स्थिति में देखा।
लेकिन उसके सामने कोई नहीं था।
"घबराओ मत, मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा।"
बुलबुल ने ऊपर देखा और एक लड़की को हवा में उड़ते हुए देखा। "तुम कौन हो?"
"मैं बिजली हूँ। मैं अभी हाल ही में चुड़ैल सहयोग संघ में शामिल हुई। मैं आमतौर पर इधर-उधर घूमती हूं, इसलिए यह स्वाभाविक है कि आप मुझे नहीं जानते।" उसने एक आश्वस्त मुस्कान देने की कोशिश की। "लेकिन मैं आपको जानती हूं, प्रसिद्ध बुलबुल, साये में छिपी कातिल।"
"क्या कारा ने आपको यहां भेजा है?"
"नहीं, नहीं, आप मुझे गलत ना समझें।" बिजली धीरे-धीरे नीचे आई, एक पैर जमीन पर टिक गया। "मैं तुम्हारे साथ जाना चाहती हूं।"
बुलबुल विश्वास नहीं कर सकी कि उसने क्या सुना और पूछा, "माफ़ कीजिए?"
"आपने कहा कि हमें अपने जीवन के तरीके को चुनने का अधिकार होना चाहिए।" वह रुकी। "मैं तुम्हारे साथ जाना चाहती हूँ। यह आसान है।"
"लेकिन क्यों?" चुड़ैल सहयोग संघ के साथ बुलबुल पूरी तरह से निराश हो गई थी। बहनों ने उसके साथ जाने से इनकार कर दिया, और यहां तक कि वेंडी भी पूरी तरह से उस पर विश्वास नहीं कर पाई। फिर भी उसके सामने लड़की ... वह वास्तव में अभी भी एक बच्ची थी, 14 या 15 साल की, लगभग नाना की उम्र की। उसके छोटे सुनहरे बाल थे और चेहरे पर तेज था। उनके भाषण और शिष्टाचार आत्मविश्वास से भरे थे जो उनकी उम्र से मेल नहीं खाते थे। उसने चुड़ैल सहयोग संघ के वस्त्र नहीं पहने थे, और इसके बजाय, वह एक चुस्त कोट और पतलून पहने थी। बाहर उसने कई जेब और पैच के साथ एक छोटी और जर्जर चमड़े की जैकेट पहनी थी। उसकी कमर के चारों ओर एक कच्चा-सा दिखने वाला बेल्ट था, जो कहीं से उठा हुआ लग रहा था। पहली नज़र में, उसने एक आदमी की तरह कपड़े पहने।
"क्योंकि मैं आपके कहे में काफी दिलचस्पी रखता हूं। काली मशीन जो सफेद धुएं को बाहर निकालती है, ग्रे पाउडर जो पानी के साथ मिश्रित होने पर एक चट्टान में बदल जाएगा, और पाउडर जो गड़गड़ाहट की तरह फट जाता है। मैं उन्हें देखना चाहता हूं।" उसने अपना सिर ऊपर रखा और कहा, "मैं एक खोजकर्ता बनना चाहती हूं, इसलिए यह स्वाभाविक है कि मैं किसी भी और सभी दिलचस्प स्थानों पर जाऊं।"
[किस तरह की वजह थी ...] बुलबुल दंग रह गई। हालांकि, वह जानती थी कि लड़की झूठ नहीं बोल रही थी।
"मुझे समझ में नहीं आता ... यदि आप एक साहसी बनना चाहते हैं तो आप चुड़ैल सहयोग संघ में क्यों शामिल होंगे?"
"एक साहसी नहीं, एक खोजकर्ता!" बिजली ने जोर डाला। "मैं उन लोगों से अलग हूं जो पैसे के लिए काम करते हैं और खुद को साहसी कहते हैं। वे कुछ नहीं, लेकिन लालची भेड़िये हैं जो पैसों के लिए कुछ भी करेंगे। खोजकर्ता केवल उन चीजों को करते हैं जो हम में रुचि रखते हैं! संघ में शामिल होने के लिए मेरे कारण के रूप में। ... "उसने आत्मविश्वास से कहा," पवित्र पर्वत देखना एक महान साहसिक कार्य नहीं है? लेकिन कारा में साहस की थोड़ी भी समझ नहीं है। वह उस प्राचीन पुस्तक से पूरी तरह से प्रेरित है, जो कुछ भी इसमें वर्णन किया गया है उसी को वास्तविकता से जोड़कर। उसने कहा कि उसे स्टोन गेट्स मिले थे जो जमीन से उठे थे, लेकिन वे सिर्फ दो पुराने खंभे थे। अगर वह इस तरह रहती है, तो वह कभी भी असली पवित्र पर्वत नहीं खोज पाएगी। जो कुछ भी वे देखते हैं उसे ईमानदारी से देखना चाहिए। हम उसका वर्णन पढ़कर कभी भी घोड़ा नहीं पा सकते। मेरे पिता ने उस बिंदु पर बार-बार जोर दिया।"
बुलबुल के पास बहुत सारे सवाल थे जो वह पूछना चाहती थी। उदाहरण के लिए, किस पिता ने अजीब विचारों से भरी बेटी को पैदा किया होगा? लेकिन वह जानती थी कि यह बात करने का सही समय नहीं है, क्योंकि वेंडी किसी भी क्षण मर सकती है। वह बिजली का साथ पाने के लिए खुश थी, क्योंकि वह दुश्मन नहीं थी।
"क्या आपकी क्षमता उड़ना है?"
"अहां।" बिजली ने सिर हिलाया। "भले ही मैं तुम दोनों को ले जाऊं, मैं हवा की तरह उड़ सकती हूं।"
"फिर मुझे आपको परेशान करना होगा।" बुलबुल ने जल्दी से वेंडी को उसकी पीठ पर बांधा और उसे कसकर गले लगाते हुए बिजली की पीठ पर चढ़ गई।
"ऊँ ... तुम बहुत भारी हो।" बिजली ने अपने दाँत पीसे और धीरे-धीरे उड़ने लगी। "शायद मैं हवा की तरह तेज़ नहीं होऊंगी।"
...
वे बॉर्डर टाउन की ओर चल पड़े। जब बिजली थक जाती थी, तो बुलबुल उसे अपनी बांह के नीचे रखकर धुंध में चलने ले जाती थी और जब बिजली दोबारा शक्ति को हासिल कर लेती, तो वह बुलबुल के साथ उसकी पीठ पर उड़ जाती थी।
केवल जब वे दोनों थक गए, तो वे थोड़े आराम करने के लिए रुक गए। उस बिंदु पर, बुलबुल ने बिजली से उसके पिता और उसके परिवार जैसी चीजों के बारे में कुछ बुनियादी सवाल पूछे।
बिजली ने दावा किया कि उनके पिता दुनिया के सबसे बड़े खोजकर्ता थे, जिन्होंने अपने पदचिन्हों को हर जगह छोड़ दिया। उनके पास एक समुद्री बेड़े का स्वामित्व था और चालक दल द्वारा उन्हें "थंडर" के रूप में संबोधित किया जाता था। जब वह छोटी थी, तो बिजली ने अपनी माँ को खो दिया था, इसलिए उसे उनके बारे में ज्यादा कुछ याद नहीं था। एक हिंसक तूफान में, उसके पिता का जहाज एक चट्टान से टकराया और डूब गया, और फिर उसे महासागर की धाराओं द्वारा एक छोटे से द्वीप पर ले जाया गया और उसके पिता से संपर्क टूट गया। अपने पिता द्वारा पढ़ाए गए ज्ञान और कौशल के साथ, वह लगभग दो महीने तक अकेले द्वीप पर रहने में सफल रही। सर्दियां आते ही वह चुड़ैल बनकर जागती थी।
उसके बाद, उसने पश्चिम में सभी रास्ते से उड़ान भरी और जलडमरूमध्य के दक्षिणी क्षेत्र में सीधे पहुंची। वह इधर-उधर भटकती रही और आखिरकार वह डायन सहयोग संघ में शामिल हो गई। वह मानती थी कि जब तक वह तलाश करती रही, एक दिन, वह अपने पिता से किसी अद्भुत भूमि में मिल सकेगी ... यदि वह अभी भी जीवित होते।
बुलबुल ने जो कुछ कहा उससे बहुत उपयोगी जानकारी हासिल करने में विफल रही। अपनी क्षमता के साथ, वह केवल यह बता सकती थी कि कोई झूठ बोल रहा था या नहीं, लेकिन वह शब्दों के उद्देश्य और सत्य का न्याय नहीं कर सकती थी। दूसरे शब्दों में, अगर किसी ने कहा कि सूरज चौकोर है और इसमें संदेह नहीं है, तो उसकी क्षमता अभी भी दिखाएगी कि वे सच कह रहे थे।
वैसे भी, वह कुछ जानकारी से अनुमान लगा सकती है कि बिजली का जन्म एक अमीर परिवार में हुआ होगा। जो लोग गरीबी से जूझ रहे थे उनके पास तलाशने का समय नहीं था। इसके अलावा, यह तथ्य कि उसके पिता के पास समुद्री बेड़े का स्वामित्व था, ने इसकी पुष्टि की। तो थंडर शायद एक धनी महासागर-पार करने वाला व्यापारी था। इसके अलावा, बिजली के सुनहरे बालों ने दिखाया कि वह महाद्वीप पर एक राज्य के बजाय समुद्र के पार से हो सकते हैं।
वेंडी कई बार उठी, बुलबुल के प्रयासों से कुछ पानी पिया, और वह फिर से बेहोश हो गई। बुलबुल तेजी से चिंतित थी। उसे लगा कि वेंडी का शरीर ठंडा और ठंडा होता जा रहा है।
बुलबुल और बिजली ने आगे की ओर तेजी से कदम बढ़ाए, और तीन-दिवसीय रास्ते को पूरा करने में उन्हें डेढ़ दिन लगा। प्रवेश द्वार पर, राजकुमार द्वारा दिया गया घोड़ा अभी भी जमीन से बंधा हुआ था, और उसके सामने आधा खाया हुआ पुआल का ढेर था।
अपनी सांस को आराम दिए बिना, बुलबुल अपनी पीठ पर वेंडी के साथ घोड़े पर सवार हुई और उसके बाद बिजली उड़ते हुए बॉर्डर टाउन की ओर रवाना हो गई।