फिर भी वेंडी उसकी तरह रोमांचित नहीं हुई। इसके बजाय, उसने संदेह से पूछा, "क्या उसने वास्तव में ऐसा किया था?"
"उन्होंने किया था, और मेरे आने से पहले ही उन्होंने एना और नाना को बचा लिया था। राजकुमार ने कभी नहीं माना कि हमारी शक्ति राक्षसों द्वारा दी गई है। इसके विपरीत, उन्होंने कहा कि शक्ति हमारी खुद की थी ..." बुलबुल ने अचानक रोक दिया, यह महसूस करते हुए कि उन्हें विश्वास नहीं था कि वह क्या कह रही है।
खैर, उसने सोचा, यह वेंडी की गलती नहीं थी। न ही उसे केवल एक गवाह द्वारा बाद के नए जीवन के बारे में आश्वस्त किया गया था। लंबे समय से पूर्वी क्षेत्र से दुर्गम पर्वत श्रृंखला की यात्रा के दौरान उन्हें तंग और प्रताड़ित किया गया था। उनके लिए बेचना और त्यागना दुर्लभ नहीं था, और उनके सामने खूनी नमूनों के साथ, वे बहुत पहले ही लोगों में अपना विश्वास खो चुके थे।
वह सोचकर शांत हो गई। चीजें उससे कुछ अधिक जटिल हो गई थीं, जितनी उसने उम्मीद की थी।
"वेंडी, आप जानटी हैं कि मेरा व्युत्पन्न कौशल, जादू की शक्ति के प्रवाह को देखने में सक्षम होने के अलावा, यह मुझे यह बताने में सक्षम करता है कि क्या लोग झूठ बोल रहे हैं," बुलबुल ने गंभीरता से कहा। "मैंने उससे पूछा कि उसने चुड़ैलों के लिए इतना जोखिम क्यों उठाया है, और 'हमें इस बात की परवाह नहीं है कि आप बॉर्डर टाउन में क्या कर रहे हैं' वह जवाब था जो उसने मुझे दिया था। उसे उम्मीद है कि सभी चुड़ैलों को आजादी मिलेगी।"
"अगर उसने वही किया जो उसने कहा, तो वह चर्च के निशाने पर आ जाएगी।" वेंडी ने दम तोड़ दिया। "यह स्वीकार करते हुए कि राजकुमार को समझ नहीं आया है कि चुड़ैलों को बचाने का क्या मतलब है, आप बेहतर नहीं जानते हैं।"
बुलबुल अपनी मुस्कुराहट को वापस नहीं ले सकी और कहा, "पहले तो मेरी लगभग यही राय थी, और आप जानते हैं कि जब उन्होंने मुझसे पूछा कि 'क्या तुम सच में ऐसा कर सकते हो?' उसने शब्द को रोका और कहा, "उसने कहा 'यदि आप कोशिश नहीं करेंगे, तो आपको इसका उत्तर कभी पता नहीं चलेगा।"
"वह झूठ नहीं बोल रहा था?"
"वह झूठ नहीं बोल रहा था।" बुलबुल ने आश्वासन दिया।
"यह अविश्वसनीय लगता है।" वेंडी ने अपनी आवाज़ को नर्म किया। वह किसी भी कारण के बारे में सोच भी नहीं सकती थी कि बुलबुल, एक पुरानी दोस्त, उससे झूठ बोलती है।
"यह सही है।" बुलबुल ने अपनी भावनाओं को साझा किया। उसने कभी अपनी आँखों से देखे बिना अपना दिमाग इतनी जल्दी नहीं बदला होगा। और यह उसकी शक्ति से सिद्ध हो गया। बीती बातों को याद करें, तो रोलैंड मुश्किल से झूठ बोला, जैसा कि उसने उससे कहा था जब वे दीवार पर थे। अपने साथ बिताए दो महीनों के दौरान, बुलबुल बहुत प्रसन्न थी। उनके द्वारा छिपाई गई एकमात्र वस्तु बर्फ का वास्तविक उपयोग था।
वह छिपने के बारे में शायद ही परवाह करता था। यह अजीब होगा अगर रोलैंड ने अपने सभी रहस्यों को एक चुड़ैल से उजागर किया जिससे उसने अभी-अभी मुलाकात की थी।
"मैं आज रात सभी से खबर साझा करूँगा जब वे शिविर में वापस आएँगे!" उसने वेंडी को देखा और गहरी आवाज़ में कहा, "मुझे आशा है कि आप उन्हें मनाने में मेरी मदद करेंगे।"
जब रात ढल गई, तो जो चुड़ैलें पूरे दिन बाहर काम कर रही थीं, शिविर में लौट आईं। यह देखकर कि बुलबुल सुरक्षित घर आ गई थी, वे बहुत खुश थे और उसे अपनी यात्रा के बारे में पूछने के लिए घेर लिया। उनकी घायल बाहों के चारों ओर बंधी सफेद पट्टियाँ उनके दिल पर भारी पड़ती थीं। बिना सोचे-समझे कुछ सवालों के जवाब देने के बाद, उसने सभी चुड़ैलों को चुप कराने के लिए अपने हाथ उठाए।
उन्हें सबकुछ बताने में थोड़ा समय लगा। बॉर्डर टाउन, रोलैंड, एना और नाना के परिचित, तब दीवार का निर्माण, स्टीम इंजन की असेंबली, राक्षसी जानवरों के खिलाफ लड़ाई, और फिर एना के बारे में बताने के बाद वह उन्हें बताने लगी। बस उसने वयस्कता में क़दम रख दिया। बुलबुल ने स्टीम इंजन के डिजाइन को भी दूसरों को समझाने के लिए निकाला कि यह सच था।
चुड़ैल सहयोग संघ में शामिल होने के बाद से अधिकांश चुड़ैलों को एक अलग दुनिया में रखा गया था, इसलिए बाहरी दुनिया की कल्पना करना उनके लिए कठिन था। वे कहानियों से मंत्रमुग्ध लग रहे थे, और जब बुलबुल एना के वयस्कता के दिन से गुजरने वाली बात पर आईं, तो वे बेसुध हो गए। राक्षसी अत्याचार ने उन्हें अपने पूरे जीवन में परेशान किया था। इन सभी वर्षों में वे भूख और ठंड से पीड़ित थे, धर्मनिरपेक्ष दुनिया को पीछे छोड़ते हुए और पौराणिक पवित्र पर्वत की तलाश करने के लिए खुद को दुर्गम पर्वत श्रृंखला में शामिल कर लिया। अगर बुलबुल ने जो कहा था वह सच था - एक ऐसी भूमि जहाँ प्रभु उन्हें स्वीकार करेंगे और एक ऐसी विधि जो उन्हें राक्षसी अत्याचार से बचाएगी, पवित्र पर्वत आगे बढ़ने के लिए कम योग्य लगता था।
बस फिर, दर्शकों ने हरे बालों वाली चुड़ैल के लिए एक रास्ता साफ कर दिया, जिसने आधा चेहरा नागिन से गोद लिया था। वह बुलबुल की ओर चली।
"नमस्कार, मेरे आदरणीय गुरु," बुलबुल ने कहा, जैसा कि वह चुड़ैल को झुकाती है, "नाग चुड़ैल" कारा, चुड़ैल सहयोग संघ की संस्थापक। संघ में चुड़ैलों ने उन्हें संरक्षक के रूप में संबोधित किया।
"मैंने आपकी कहानियाँ सुनी हैं," उसने कर्कश और खोखली आवाज़ के साथ कहा, "और हमें बताने का मतलब है कि हमने जो किया है वह गलत है?"
"नहीं, संरक्षक, वे सिर्फ कहानियां नहीं हैं। मेरा मतलब है ..."
"बस।" उसने अधीरता से अपना हाथ हिलाया। "मुझे नहीं पता कि आप अपनी कहानियों को बुनते हुए कौन से साहसिक कार्य किये हैं। एक ऊँचे परिवार में जन्मा राजकुमार जो गरीब चुड़ैलों पर दया करता है? यह मूर्खतापूर्ण है जैसा कि एक मेंढक पर दया आती है।" जैसे ही उसने मुड़कर देखा, उसने छलनी कर दिया। अपनी बाहें फैलाकर वह चिल्लाया, "बहनों, यह मत भूलो कि आम लोगों ने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है!"
वह बुलबुल के स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा किए बिना चले गए। "इसमें कोई संदेह नहीं है कि आम लोग, अक्षम लोगों ने हमें देवताओं के नाम पर ब्लेड और चाबुक के साथ निशाना बनाया है। भगवान के प्रतिशोध के पत्थर के बिना, उन्हें हमें प्रताड़ित करने का कोई अधिकार नहीं है। यह देवता हैं जो हमें शक्ति प्रदान करते हैं, बुराइयों को नहीं। हमें ऐसा होना चाहिए, जो देवताओं की ओर से काम करते हैं, चर्च के लिए नहीं। हमें ऐसा होना चाहिए, चुड़ैल सहयोग संघ की बहनों! पवित्र पर्वत, पुरानी किताबों में बताया गया है, देवताओं के क्वार्टर को संदर्भित करता है।"
क्या?! कोकिला को अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था। वह जानती थी कि चुड़ैल सहयोग संघ की नेता सनकी थी, और हालाँकि उसे पवित्र पर्वत की खोज में लटका दिया गया था, लेकिन वह पागलपन से बहुत दूर थी। वेंडी के रूप में स्वीकार्य नहीं होने के बावजूद, कारा ने अभी भी ईमानदारी से उनकी देखभाल की। बुलबुल ने यह उम्मीद नहीं की थी कि उसकी आम लोगों के साथ ऐसी दुश्मनी होगी।
कारा ने चुपके से अपना गुस्सा दबाया और इन सभी वर्षों से घृणा की? और जो उसने दावा किया था, सांसारिक मामलों से अलग होने के बारे में, क्या यह वास्तव में एक दिन की चेतावनी के बिना हड़ताली बदले के लिए शक्ति बचाने का एक तरीका था? अब उसने अपने भेष को क्या बनाया था? शायद...
"हमने पवित्र पर्वत में उद्घाटन के लिए सुराग पाया है, वही जो हम पुरानी किताबों से पढ़ते हैं! हमें बस इतना करना है कि प्रतीक्षा करें। बीस दिनों में, जब रक्त चंद्रमा आकाश में उगता है, एक विशाल द्वार से। भूमिगत होने से, हम अपने अंतिम दायरे तक पहुंच जाएंगे।" वह बुलबुल की तरफ देखते हुए सीधे मुड़ी। "आम लोगों ने आपको धोखा दिया है, और हम पैदा होने के बाद से एक बड़े धोखे में रहते हैं। हमने वयस्कता के दिन में जो कुछ झेला है, वह देवताओं द्वारा दिया गया परीक्षण है। जो दृढ़ संकल्प और संयमी है वह सच्ची शक्ति प्राप्त करेगा। चर्च ..." उसने कहा। "यह सिर्फ आम लोगों का गिरोह है जो देवताओं के नाम पर काम करना चाहते हैं। जल्द ही या बाद में, ये सभी नरक में जाएंगे।"
"और आप, बच्चे। आपको इसे रोकने का समय है।" कारा रुकी। "अगर आप अपनी कहानियों को भूल जाते हैं तो मैं आपकी अज्ञानता और गलती को क्षमा कर दूंगी। हम आपको हम में से एक के रूप में फिर से लिखेंगे, और साथ में हम पवित्र पर्वत में शांति पाएंगे।"
बुलबुल का शुरुआती उत्साह ठंडा पड़ गया था। दुख एक परीक्षा थी? जागृति दिवस पर यातना से इसे नहीं बनाने वाले केवल बेकार हारे थे? बयान वही थे जो चर्च वकालत कर रहा था। लेकिन कोई भी इन विचारों के खिलाफ नहीं खड़ा था, और इसके बजाय, उन्होंने समझौते का चेहरा ओढ़ा। यहां तक कि वेंडी ने भी कोई टिप्पणी नहीं की। अचानक सभी सुस्त और उबाऊ हो गए। उसके सामने खड़े होकर, चुड़ैल जो चुड़ैल सहयोग संघ की संस्थापक थी और चुड़ैलों के नेता इतने अपरिचित लग रहे थे।
उसने अपना सिर हिलाया। "उस मामले में, मैं उन लोगों को ले जाऊंगा जो जाने के लिए तैयार हैं, और उन लोगों को शुभकामनाएं जो रहने का फैसला करते हैं।"
जिस तरह बुलबुल छुट्टी लेने वाली थी, उसे लगा कि उसके पैर में एक बेहोशी का दंश है। उसने नीचे देखा और एक काले सांप को चमचमाती नीली धारियों के साथ उसके मांस को काटते पाया। जादुई सांप, जो विभिन्न विषों वाला था और मौन में लक्ष्य को मारने में सक्षम था, अक्सर "नाग चुड़ैल" कारा द्वारा उपयोग किया जाता था।
पक्षाघात ने उसे बुरी तरह और जल्दी से मारा। बुलबुल ने अपने होठों को हिलाया और कुछ कहने के लिए जूझी, लेकिन अंधेरे ने उस पर पानी फेर दिया।