रोलैंड शहर की दीवार पर खड़ा था और उत्तर की ओर देख रहा था। पिछले महीने में, उन्होंने बार-बार महल, खदान और शहर की दीवारों का निरीक्षण किया, हर संभव विस्तार की जाँच की जो शायद उपेक्षित रहे।
मिलिशिया हथियारों को संभालने में तेजी से कुशल हो गया। कार्टर के अभ्यास के तहत, वे अपने भाले को स्थिर करने में सक्षम थे जब तक कि अवलोकन के प्रभारी कप्तान ने हमला करने का आदेश नहीं दिया था।
उनके पीछे खड़े थे हंटर स्क्वाड। बॉर्डर टाउन में रहने वाले शिकारी जो धनुष और क्रॉसबो में कुशल थे, उन्हें इस टीम में शामिल किया गया। ये अनुभवी शिकारी राक्षसी जानवरों को मारने के लिए मुख्य बल थे। 4-मीटर ऊंची शहर की दीवारों पर खड़े होकर कोने पर शूटिंग करना, लक्ष्य को चूकना उनके लिए लगभग असंभव था।
अंतिम दल, जिसमें आयरन एक्स, कार्टर और अन्य दो अभिजात वर्ग शिकारी शामिल थे, फ्लिंटलॉक दस्ते थे। इसमें चार पूर्व-स्थापित फ्लिंटलॉक का उपयोग किया गया था जो कि लुहार सोसायटी द्वारा बनाये गए थे और एना द्वारा वेल्डेड और असेंबल किए गए थे। उनका काम कठिन राक्षसों को मारना था, जिनकी खाल क्रॉसबो बोल्ट या राक्षसी संकर के साथ नहीं जा सकती थी। उस 200-मीटर सेक्शन में, वे कहीं भी होंगे यदि उनकी कोई ज़रूरत पड़ती है।
विस्फोटक पैकेजों के लिए, उन्हें शहर की दीवारों के बगल में एक कड़े पहरे वाले गोदाम में रखा गया था। जरूरत पड़ने पर उन्हें अलग से शहर की दीवारों तक पहुंचाया जाएगा - आखिरकार, अगर कोई दुर्घटना हुई, तो विस्फोटक पैकेज राक्षसी जानवरों की तुलना में अधिक विनाश का कारण बन सकते हैं। राक्षसी जानवर सीमेंट या मलबे को काट नहीं सकते थे, जबकि विस्फोटक पैकेज पूरे शहर की दीवार को स्वर्ग में भेज सकते थे।
अब तक, रोलैंड ने दो वास्तविक युद्ध अभ्यास आयोजित किए थे, जिसमें विस्फोटक पैकेज का उपयोग भी शामिल था। इन दो अभ्यासों के लिए धन्यवाद, मिलिशिया विस्फोटों के शोर से इतना नहीं डरते थे कि वे अपने हथियारों को दूर फेंक देंगे। अन्य लाभ यह था कि टीम का मनोबल अचानक बढ़ गया जब पता चला कि राजकुमार के पास इतने शक्तिशाली हथियार थे।
"महाराज," बरोव ने अपने कॉलर को कस लिया और कहा, "हमने अयस्क व्यापार की आय का आधा हिस्सा खर्च किया है। यदि राक्षसों के महीने उतने ही लंबे हैं, जब ज्योतिषियों ने कहा, मुझे नहीं लगता कि हम सर्दियों के माध्यम से प्राप्त कर सकते हैं।"
"तो मेरा उपयोग तिजोरी भरने के लिए करते हैं," रोलैंड ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा, "और विलो टाउन के साथ व्यापार करना जारी रखें। पहले भाप इंजन को खदान में ले जाया गया है, और मलबे की सफाई लगभग पूरी हो चुकी है। अभी भी सर्दियों में थोड़ी पैदावार मिलेगी। विशेष रूप से किसी न किसी रत्न के रूप में, उन्हें जल्द से जल्द बेचा जाना चाहिए और आपको कीमत के बारे में बहुत अधिक विचार करने की आवश्यकता नहीं है। अधिक भोजन, विशेष रूप से झटकेदार, हमेशा सही होता है। "
बरोव ने सिर हिलाया। "मैं करूँगा, महाराज। लेकिन ...
अपने सहायक मंत्री के चेहरे पर हिचकिचाहट देखकर, रोलैंड निश्चित रूप से समझ गया कि वह क्या कहना चाहता है। "चिंता मत करो, मैंने एक नाव की व्यवस्था की है। अगर हम पूरी तरह से हार गए, तो मैं चला जाऊंगा।"
"तब मुझे राहत मिली," बरोव ने कहा।
रोलैंड उसे देखकर मुस्कुराया। "आप जा सकते हैं और अपना काम कर सकते हैं। मैं फिर से देखूंगा।"
जब बरोव चले गए, तो राजकुमार धीरे-धीरे वाचटावर पर चढ़ गया। यह शहर की दीवार के केंद्र में सबसे ऊंचा था। यहाँ खड़े होकर, वह विशाल जंगलों और आगे की पहाड़ियों पर नज़र रख सकता था। ठंडी हवा ने सीटी दी, लेकिन उसने परवाह नहीं की। केवल इस खुले और ऊंचे मंच पर युद्ध के कारण उसका तनावपूर्ण मूड शांत हो सकता था।
"आपने उससे झूठ बोला," उसके आस-पास किसी ने कहा। "आप का छोड़ने का ज़रा भी इरादा नहीं है।"
"चूंकि जीवन इतना कठिन है, कुछ चीजें छिपी ही बेहतर हैं।"
"मुझे समझ नहीं आ रहा है कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं। यदि आपको लगता है कि यह एक राजकुमार होने के नाते मुश्किल है, तो कल्पना करें कि यह हमारे लिए कितना कठिन है?" बुलबुल दिखाई दीं। "भले ही आप एक राजा नहीं बनेंगे, जब तक कि आप क्राउन प्रिंस के चयन पर रॉयल डिक्री के पांच वर्षों से प्राप्त नहीं करेंगे, आप एक प्रभु बन जाएंगे। इसके बारे में चिंता करने के बजाय, आप बेहतर है एना का साथ देंगे। मुझे डर है ... वह लंबे समय तक नहीं रहेगी।"
रोलैंड एक पल के लिए चुप हो गया। "मुझे नहीं लगता कि वह राक्षसों के महीनों के दौरान मर जाएगी।"
"आप ऐसा क्यों सोचते हैं?"
"उसने कहा कि वह राक्षसी यातना से हार नहीं सकती।" वह ठहर गया। "और मुझे उसका विश्वास है।"
"आप भी एक चुड़ैल पर विश्वास करते हैं," बुलबुल ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "हम राक्षसों द्वारा शापित हैं।"
"सच में? मुझे भी तुम पर विश्वास है।"
"..."
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ब्रायन ने आकस्मिक कपड़े पहने और ग्रेहाउंड की कब्र के सामने खड़े हो गए।
उन्होंने एकदम नए पत्थर को छू लिया, और शुद्ध सफेद सतह पर उकेरे गए शब्दों की पंक्ति को देखा : "बेनाम लेकिन लंबे समय तक जीने वाले। बॉर्डर टाउन के नायक की स्मृति में।"
"ग्रेहाउंड।"
[मैंने अपने सपने को महसूस किया है। राक्षसी महीनों के अंत में, राजकुमार रोलैंड मेरे लिए एक समारोह का आयोजन करेंगे।]
[लेकिन मैं इंतज़ार करते हुए बिस्तर पर नहीं बैठना चाहता।]
[मेरे घाव ठीक हो गए हैं, इसलिए शहर की दीवार वह जगह है जहाँ मुझे होना चाहिए।]
[राक्षसी महीने जल्द ही आ रहे हैं। राक्षसी जानवर भयानक हो सकते हैं, लेकिन उन्हें हम एक साथ बनाई गई रक्षा की रेखा से पकड़ लेंगे और वे एक कदम भी आगे नहीं बढ़ पाएंगे।]
[मैं शहर की रक्षा के लिए तलवार लहराऊंगा, तुम्हारे लिए और अपने लिए।]
[यह अंत नहीं होगा।]
[जिस आदमी ने आपको फंसाया है वह अभी भी जीवित है ... लेकिन वह लंबे समय तक जीवित नहीं रहेगा। यह महाराज का मुझसे वादा है।]
[अगली बार जब मैं आपके पास आऊंगा, तो मैं अच्छी खबर लाऊंगा।]
ब्रायन नीचे झुका और कब्र पर फूलों का एक गुच्छा रखा।
"तो, अलविदा, मेरे दोस्त।" ब्रायन ने चुपचाप ग्रेहाउंड से कहा।
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"बहन एना, क्या तुम डर नहीं रही हो?" नाना ने बिस्तर पर लेटे हुए पूछा।
"किस बात का डर?"
"राक्षसी यातना। बुलबुल ने कहा कि यह सर्दियों में होगी। मैं इस साल शरद ऋतु में चुड़ैल बन गई, इसलिए यह मेरा पहला मौका होगा ..."
"पहली बार," एना ने कहा, "वास्तव में चोट लगी होगी, और कभी-कभी आप एक ही बार में मर भी सकते हैं।"
"आह!" नाना ने चिल्लाकर तुरंत उसका मुँह ढँक लिया।
"लेकिन तुम मेरी तरह बच जाओगी।"
"मुझे नहीं पता ..." नाना फुसफुसाई। "मैं तुम्हारे जितना मजबूत नहीं हूं।"
"मैं उतना मजबूत नहीं हूं।" एना ने अपनी आँखें बंद कर लीं और उस दृश्य की कल्पना की जब वह रोलैंड से पहली बार मिले थे। यह अंधेरी और ठंडी कालकोठरी में था कि उसने अपने कपड़े उसके शरीर पर रख दिए और धीरे से कहा कि वह उसे काम पर रखेगा। अब तक, उसे अभी भी अविश्वसनीय लग रहा था। "आप कुछ चीजों का सामना करेंगे जिससे आप जीवित रहना चाहते हैं, भले ही आपको जीवित रहने के लिए संघर्ष करना पड़े।"
"जैसे कि…?"
"जैसे सॉस के साथ स्टीक।" उसने आह भरी। "मुझे कैसे पता चलेगा कि आप क्या चाहते हैं, हुह?"
नाना को खुद को घूरता देख, एना ने उसके चेहरे को हाथ से पोंछा और पूछा, "क्या मेरे चेहरे पर कुछ गंदा है?"
"नहीं ..." नाना ने अपना सिर हिलाया। "मैं थोड़ा हैरान हूं, आपने पहले कभी मुझसे इतनी बात नहीं की ... दीदी एना, आप इतनी खूबसूरत थीं, जब आप अपने घर को बंद करने के बारे में सोच रही थीं।"
एना ने अपनी आँखें घुमाईं, बिस्तर से छलांग लगाई, और खिड़की पर चली गई।
नाना ने उसका पीछा किया। "क्या देख रहे हो, घना जंगल?"
"जंगल पश्चिम में है," एना ने गुस्से से कहा। "मैं केवल यहां रेडवाटर नदी देख सकता हूं।"
"बहन एना, देखो!" लड़की ने आसमान से इशारा किया।
एना चौंकी, और फिर धक्का देकर खिड़की खोल दी। एक छोटी सी बर्फ़ के साथ मिश्रित ठंडी हवा कमरे में आई।
उसने अपना हाथ बढ़ाया और क्रिस्टल-क्लीयर स्नोफ्लेक्स हाथों में लिया। उसकी अंगुलियों में एक ठंडक आ गई।
"आज बर्फ़ गिर रही है।"
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"..."
एक लंबी चुप्पी के बाद, बुलबुल ने कहा, "आपने झूठ नहीं बोला।"
"बेशक।" रोलैंड हँसे। "मैं शायद ही झूठ बोलता हूं।"
बुलबुल ने कुछ नहीं कहा। उसने अपना सिर झुका लिया, उसकी आँखों में कुछ अनजान नज़र आ रहा था।
अचानक, उसे अपनी गर्दन पर ठंड महसूस हुई और वह सिकुड़ नहीं सकी। उसने ऊपर देखा और पाया कि शहर की दीवार पर बर्फ के टुकड़े तैर रहे थे। ऐसा लगता था कि गहरे आकाश में अनगिनत सफेद आत्माएं थीं। उन्होंने उत्तरी हवा में नृत्य किया और मिलिशिया के नारे के साथ चारों ओर उड़ गए।
... राक्षसी महीना शुरू हो गया था।