जब चाँद दिखाई देना शुरू हुआ, तो जेराल्ड विंबलडन ने राजा के शहर की दीवार की झिलमिलाहट को देखा।
कुछ महीनों के बाद, वह आखिरकार वापस आ गया। यह सोचकर, उन्होंने महसूस किया कि लंबी यात्रा की थकान बहुत कम हो गई। लेकिन वह अभी भी सतर्क था, और कसकर अपने घोड़े को खींच लिया, अपने सहायक को आगे बढ़ने और स्थिति के बारे में पूछताछ करने के लिए जोर देकर कहा।
यदि योजना में बदलाव नहीं हुआ, तो ज्योतिषी अंसार को जेराल्ड के पुरुषों के साथ पहले से ही शहर के गार्डों को बदल देना चाहिए था। सहायक द्वारा सिग्नल को बाहर निकालने के बाद, अंसार साइड ड्रॉब्रिज को नीचे गिरा देगा।
जेराल्ड ने अपनी आँखें खुली रखीं, जैसे वह बेहोश आग को याद करने से डरता हो।
उसे लंबा इंतजार नहीं करना पड़ा, लेकिन जेराल्ड को लगा जैसे समय रुक गया हो। जब उसकी पलकें बहुत थकी हुई हो गईं, तो उसने आखिरकार दूर की झिलमिलाहट को देखा - दो बार शहर की दीवार के नीचे, और तीन बार, जैसे यह योजना बनाई गई थी। उसने एक गहरी साँस ली और अपने सैनिकों को आगे बढ़ाया।
चीजों की नज़र से, वह सिंहासन से केवल एक कदम दूर था।
जेराल्ड अपने सहायक के साथ शहर की दीवार की ओर घोड़े पर सवार होकर चल दिया।
उसके पीछे बीस से अधिक घुड़सवार थे। वे सभी चुपचाप बागडोर खींच रहे थे, और धीरे-धीरे आगे बढ़ने के लिए लगाम को नियंत्रित कर रहे थे।
राजा के शहर की दीवारें फॉलन ड्रैगन रिज से प्राप्त सामग्रियों से बनी थीं। भूरे रंग के पत्थर की मशाल के नीचे गहरे लाल रंग की चमक थी मानो वह खून में लथपथ हो। पूरे शहर की दीवार लगभग 6 मीटर चौड़ी थी। और इस दीवार को बनाने के लिए जो इस दुनिया से बाहर थी, साइट पर 1,000 से अधिक दास और राजमिस्त्री इस जगह पर मर गए थे।
10,000 की एक सेना इस अभेद्य दीवार को पार नहीं कर सकती थी, लेकिन फिर भी वह इतनी आसानी से फिसल रही थी। जेराल्ड ने सोचा कि कोई भी खामी अंदर से शुरू हुई होगी। अचानक, उन्होंने न्यू होली सिटी को याद किया। क्या उनकी प्रतीत होने वाली अधिक शानदार और अविनाशी दीवार अंदर से भी नष्ट हो जाएगी?
"महाराज, मैं आपके आगमन का लंबे समय से इंतजार कर रहा था।" फाटकों के माध्यम से मार्चिंग, उन्होंने ज्योतिषी अंसार और एक छोटी पलटन की प्रतीक्षा की। जेराल्ड को दिखाई देते हुए, ज्योतिषी अंसार तेजी से झुका और सलामी दी।
जेराल्ड ने अपनी व्याकुलता को एक तरफ कर दिया। वह शायद इतना उत्साहित था कि उसने अनजाने में अपनी कल्पना को जंगली बना दिया। "तुमने अच्छा किया? क्या तुमने महल के रखवालों को भी निगल लिया है?"
"महाराज, योजना में एक छोटा सा हादसा था। सिल्वर नाइट जिसने आपको सेवा देने का वादा किया था, उसे तीन दिन पहले दक्षिणी क्षेत्र में स्थानांतरित कर दिया गया था। इसलिए अब महल के चैंबर के गार्डों को बदलने का समय है।"
जेराल्ड भड़क गया, क्योंकि इसका मतलब था कि वह सभी 20 लोगों को महल में नहीं ला सकता था। गार्ड उसे रोकने का प्रयास नहीं करेंगे, लेकिन इतने हथियारबंद लोगों को शाही परिसर में प्रवेश करने की अनुमति नहीं देंगे।
"ठीक है, चैम्बर पलटन से दो गार्ड नियुक्त करें। बाकी प्रवेश द्वार पर रह सकते हैं, और यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि बाहरी लोग अंदर न आएं और मुझे परेशान न करें।" वह पुष्टि करने से पहले एक पल के लिए झिझक गया। हालाँकि योजना बदल गई थी, फिर भी स्थिति नियंत्रण में थी। पिता के पहरेदार आमतौर पर बाहरी कमरों में रात भर रहते थे। जब तक कोई उन्हें एक पल के लिए रोक सकता है, तब तक वह आश्वस्त था कि वह जीत हासिल कर सकता है।
शहर के भीतर प्रवेश करते हुए, उन्होंने वह सब कुछ देखा, जिससे वे परिचित थे। हालाँकि यह रात थी, फिर भी वह हर गली को पहचान सकता था। यह बेशक उसका क्षेत्र था। हर कोई अपने घोड़ों से कूद गया, और तेजी से महल की ओर बढ़ा। जैसे ही वे दरवाजे पर पहुँचे, घुड़सवारों ने नई योजना के अनुसार महल के बाहर घात लगाकर रक्षकों को फैला दिया। ठीक उसी तरह जैसे ज्योतिषी अंसार ने कहा, हालांकि गार्ड इस बात से हैरान थे कि राजकुमार रात को राजा के शहर में वापस क्यों आया, उन्होंने फिर भी उसे जेराल्ड के रूप में प्रवेश करने दिया और कहा कि उसे रिपोर्ट करने के लिए कुछ महत्वपूर्ण है।
आखिरकार, वह किंगडम ऑफ ग्रेकैसल का सबसे बड़ा बेटा था, जो सिंहासन का पहला उत्तराधिकारी था।
राजकुमार और ज्योतिषी अंसार बगीचे और हॉल से गए, और ठीक सामने किंग विंबलडन III का निवास था। ज्योतिषी ने मशाल हाथ में उठा ली और उसे बाएँ से दाएँ हिलाया। तुरंत, गार्ड अंधेरे से बाहर चले गए, और दो लोगों को नीचे गिरा दिया। "महाराज, कृपया मेरे साथ आइए।"
जेराल्ड ने अपनी नाक सूँघ ली और एक खूनी गंध सूँघी।
क्या चैंबर गार्ड को पूरी तरह से बदल नहीं दिया गया था? उसने आग की रोशनी से गार्ड को देखा, और यह कोई परिचित था - चीफ नाइट जो उसकी उत्तराधिकार योजनाओं का समर्थन करता था। इससे उसे थोड़ा और आराम महसूस हुआ।
"क्या कोई महल में मिला?"
"महाराज, महामहिम ने शाम को एक नौकरानी को बुलाया। और जब वह बाहर आई तो उसने हमारी मुद्रा देखी," दूसरे ने उत्तर दिया। "कृपया निश्चिंत रहें। हम इससे निपट लेंगे।"
[एक नौकरानी? पिता ने एक महिला को लंबे समय तक नहीं छुआ है - जब से माँ की मृत्यु हुई है।] जेराल्ड को थोड़ा आश्चर्य हुआ, लेकिन अब इस तरह की मामूली चीज के बारे में परेशान होने का सही समय नहीं था। उसने सिर हिलाया और ज्यादा कुछ नहीं कहा। उसने महल में रखवालों का पीछा किया, और बाकी लोगों ने पीछे-पीछे उनका साथ दिया।
जेराल्ड अपने हाथ के पिछले हिस्से की तरह महल को जानता था, और वह एक छोर से दूसरे छोर तक अपनी आँखें बंद करके चल सकता था। वह यहां 20 से अधिक वर्षों से रह रहे थे, और उन्हें पता था कि गुप्त सुरंग या छिपे हुए दरवाजे कहाँ हैं। लेकिन उसका उद्देश्य अब अपने पिता को राजगद्दी सौंपने के लिए राजी करना था। कक्षों में घुसना व्यर्थ था। उसे बाहर के पहरेदारों से भी छुटकारा पाना था, ताकि उसके पिता उसकी स्थिति को पूरी तरह से समझ सकें। तब वे बैठ सकते थे और विरासत की विशेषता के बारे में गंभीरता से बात कर सकते थे।
अगर वह अपने पिता को मना नहीं पाती ...
जेराल्ड विंबलडन ने एक गहरी सांस ली, बाहर पहुंचकर सभी को रोकने के लिए कहा। फिर उसने अपनी पीठ पर से हाथ की तलवार निकाली।
गलियारे के अंत में कांस्य द्वार महल के कक्षों का एकमात्र प्रवेश द्वार था। दरवाजे के पीछे बाहरी कक्ष था, लेकिन रक्षा की अंतिम पंक्ति भी। दो से तीन गार्ड आमतौर पर वहां तैनात रहते थे, ताकि वे खतरे के पहले संकेत पर महामहिम की रक्षा के लिए चैंबर में भाग सकें।
जेराल्ड ने पहले एक छोटे से स्लॉट को खोलने के लिए दरवाजे को धक्का दिया। फिर उसने दरवाजे पर धमाका करने के लिए अपने कंधे का इस्तेमाल किया, कमरे में तेज़ी से भागते हुए, अपनी तलवार को हमलावर रुख में पकड़ते हुए, लेकिन बाहर का चैंबर शांत था, किसी का भी नामोनिशान नहीं था। उसी समय, एक मजबूत खूनी बदबू ने उसकी नाक को ढंक दिया।
उसके दिल में एक अनजान भाव आ गया और वह सीधे बेडरूम की ओर भागा।
कुछ ही समय बाद जेराल्ड ने एक ऐसा दृश्य देखा, जिस पर वह शायद ही विश्वास कर सके ...
राजा विंबलडन III अपने वस्त्र में अपने बिस्तर पर बठे थे, और उनका ऊपरी शरीर तकिए से टिका हुआ झुक रहा था। उनका चोगा खुला हुआ था, और उनके सीने में खंजर की मूठ धंसी हुई थी। उनके उभरे हुए पेट से खून टपकने लगा और रजाई को भिगो दिया।
अपने पिता के साथ खड़े उनके छोटे भाई टिमोथी विंबलडन थे।
"कैसे, यह कैसे हो सकता है?" जेराल्ड स्तब्ध हो गया।
"बिलकुल तुम्हारे जैसा, मेरा बड़ा भाई।" टिमोथी ने आह भरी। "मैं ऐसा नहीं करना चाहता था।"
उसने ताली बजाई, और शाही राजकुमार को घेरने के लिए कई बख्तरबंद योद्धा जल्दी से दरवाजे से भीतर आये। "यह एक शतरंज का खेल है, और मैं मूल रूप से नियमों का पालन करना चाहता था। भाई, क्या आप जानते हैं? गार्सिया ने शुरू से ही नियमों का सम्मान नहीं किया, निश्चित रूप से ... आपने भी। यदि नहीं, तो वह राजा के पास क्यों जाएगी।" ज्योतिषी अंसार के ज्योतिषी पैगंबर को सुनने के बाद शहर; गंभीरता से, यदि आप नहीं दिखाते हैं, तो मुझे क्या करना चाहिए। "
"ज्योतिषी!"
उसने दाँत पीसकर पीछे देखा। ज्योतिषी अंसार ने कहा, "मैं आपसे झूठ नहीं बोलता। 'सर्वनाश सितारा ब्लेज़ डे से बहुत दूर है' यह एक रूपक है कि खोया हुआ सही रास्ते से भटक गया है, लेकिन इसका अर्थ विनाश भी है।"
अब जेराल्ड अंत में समझ गया। वह शुरू से ही एक अच्छी तरह से डिजाइन किए गए जाल में फंस गया था। महल के दरवाजे पर खून की बदबू कुछ नौकरानी ने नहीं छोड़ी थी और सिल्वर नाइट को स्थानांतरित नहीं किया गया था। लेकिन सबसे निराशाजनक तथ्य था, ज्योतिषी अंसार, जिन्होंने एक दशक से अधिक समय तक उनकी देखभाल की थी, और उन्हें कम उम्र से पढ़ना और लिखना सिखाया था, फिर भी उन्होंने अपने पिता की तरह ही द्वितीय राजकुमार को चुना।
"टिमोथी विंबलडन! हम दोनों उनके बेटे हैं, लेकिन उन्होंने आपके लिए बहुत प्रयास किए और आपके लिए सबसे अच्छा क्षेत्र सौंपा। फिर भी आप उन पर हाथ रखने वाले पहले व्यक्ति थे! आप नरक के दानव हैं।"
टिमोथी की आंखों में गुस्सा आ गया, लेकिन वह जल्दी ही गायब हो गया। "क्या तुम सच में ऐसा सोचते हो? प्रिय भाई, अगर तुम उसे राजगद्दी देने के लिए राजी करने में असफल रहे, तो क्या तुम सच में चुपचाप चले जाओगे? अपने आप को धोखा मत दो।"