"क्या आप बेहतर महसूस कर रहे हैं?"
एना ने नाना की पीठ थपथपाई। उसे भी फेंकने का मन हो रहा था, लेकिन उसने खुद को संयमित किया।
एक घायल आदमी को उनके पास लाया गया था और जब वह सचेत था, तब उसने दोहराया, "मुझे बचाओ, मुझे बचाओ ..." उसकी आंखों में निराशा और दलील देखने के लिए दिल-दहलाने वाली थी। जब उसने आँतों को उसके शरीर से लटका देखा, तो नाना ने उल्टी कर दी।
फिर भी, उसने उपचार पूरा करने का मन बना लिया। ब्रायन ने आँतों को घायल व्यक्ति के शरीर में वापस रखने के बाद, नाना ने अपना हाथ बाहर निकाला और अपनी आंखें बंद करके घाव को ठीक किया।
"उम ..." छोटी लड़की थोड़ी परेशान लग रही थी। वह एना पर झुकी और धीरे से बोली, "आज पहली बार मैंने हॉर्न की आवाज़ सुनी है। क्या महाराज मुश्किल में पड़ गए हैं?"
"मुझे नहीं पता।" एना ने अपना सिर हिला दिया। वह शहर की दीवार पर एक नज़र रखना चाहती थी। लेकिन वह इस बात से भी चिंतित थी कि वह केवल रोलैंड के लिए चीजों को और अधिक मुश्किल कर सकती है। अब वह बुलबुल की अदृश्यता की शक्ति से थोड़ा ईर्ष्या कर रहा था, इसके लिए वह शक्ति बहुत सुविधाजनक हो जाएगी।
उस समय, शहर की दीवार से एक तेज़ आवाज़ आ रही थी। सभी को हल्का कंपन महसूस हुआ।
ब्रायन उठ खड़ा हुआ और कमरे में अधीरता से पहुंचा।
"यह आसान है, बच्चे।" बैरन पाइन अपनी तलवार निकाल रहा था। "युद्ध के मैदान में जाने से पहले धैर्य खोना केवल बुरी चीजों को बदतर बना देगा। उल्लेख करने के लिए नहीं, अब चीजें अभी भी उतनी बुरी नहीं हैं।"
"मुझे खेद है, महाराज," ब्रायन ने उत्तर दिया। "मैं अभी शांत नहीं हो सकता। मैं सिर्फ यहाँ अपना समय बर्बाद नहीं करना चाहता, जबकि अन्य लोग अपने जीवन की कीमत पर शहर की दीवार पर लड़ रहे हैं। इस छोटे शहर का बचाव करना मेरा कर्तव्य होना चाहिए।"
"शायद।" पाइन ने अपने कंधे उचका दिए। "लेकिन शहर की रक्षा करने का कर्तव्य अकेले आपका नहीं है। मैंने सुना है कि महाराज आपको नाइटहुड की उपाधि प्रदान करेंगे। तब आपको यह समझना चाहिए कि नाइट की सबसे बड़ी ड्यूटी वफादारी है। अगर उसने आपको एना की रक्षा करने के लिए कहा है, तो उसका पालन करना आपका कर्तव्य होगा। "
"आप सही हैं।" एक पल की हिचकिचाहट के बाद ब्रायन अपनी सीट पर लौट आया।
लेकिन जल्द ही, उन्होंने दूसरे हॉर्न को सुना - पहले की तुलना में अधिक हताश और हर किसी के दिल में घबराहट थी।
पाइन झल्ला गया।
"एना!" नाना हैरत में पड़ गई।
जब उसने अपना सिर घुमाया, तो उसने देखा कि चुड़ैल सीधे दरवाजे पर जा रही है। ब्रायन ने उसे पकड़ लिया और उसके सामने खड़ा हो गया।
"क्या आपने यह नहीं कहा कि आप शहर की दीवार की रक्षा करना चाहते थे? अब समय आ गया है," एना ने शांति से कहा। "जब तक आप मेरे साथ आते हैं, आप महाराज के आदेश की अवज्ञा नहीं कर रहे हैं।"
ब्रायन हतप्रभ रह गए। उसने अपनी नज़र पाइन की ओर घुमाई।
[वह चतुर था], बैरन ने सोचा। [उसने जो कहा वह समझ में आता है। राजकुमार ने यह नियम नहीं बनाया कि उसे केवल अस्पताल में रहना चाहिए। नाना के अनुसार, वह आग लगा सकती है। यदि चीजें वास्तव में जरूरी हैं, तो एक चुड़ैल की भागीदारी से स्थिति बदल सकती है।]
अपने विचार को समाप्त करते हुए, उसने सिर हिलाया। "उसकी देखभाल करना।"
"हां, मैं करूंगा," ब्रायन तुरंत उत्साही बन गए और खुशी से जवाब दिया।
दोनों को जाते देख नाना ने पूछा, "पिता, क्या आप युद्ध के मैदान में जाएंगे?"
"मेरा युद्धक्षेत्र यहीं है, मेरी प्यारी।" बैरन मुस्कुराया। "चाहे वे राक्षसी जानवर हों या राक्षस, मैं उन्हें कभी आपको चोट नहीं पहुंचाने दूंगा।"
शहर की दीवार अस्पताल से दूर नहीं थी। एना और ब्रायन दीवार के साथ फ्लैगस्टोन फुटपाथ पर पूर्व की ओर भागे। जब वे सेंट्रल लुकआउट टॉवर में आए, तो उन्हें एहसास हुआ कि हालात बदतर होने के कारण बढ़ गए हैं।
शहर की दीवार का तब एक विशाल प्रवेश द्वार था। रोलैंड के गार्ड ढाल के साथ प्रवेश द्वार का बचाव कर रहे थे, लेकिन फिर भी, उनमें से कुछ को मार गिराया गया था। राक्षसी जानवरों के बीच, एक सूअर का रूप था जो विशेष रूप से क्रूर था। मोर्चे पर पहरा देने वाले पहरेदार लगभग अपनी ढाल के साथ उड़ते हुए गए थे।
"अरे, यह खतरनाक है। आपको अभी छोड़ देना चाहिए!" जब किसी ने एना को उसके अजीब संगठन में देखा तो किसी ने चेतावनी दी।
एना ने ऐसा अभिनय किया जैसे उसने कुछ भी न सुना हो। वह सीधे प्रवेश द्वार की ओर चला गया। जब भीड़ में से राक्षसी जानवर ने अपना रास्ता बनाया, तो वह मुड़ गया और एना की तरफ़ बढ़ने लगा। गार्ड ब्रायन तेजी से बचाव में आया, वह राक्षसी जानवर के सामने आ गया और अपनी तलवार को आकाश की ओर लहराया - उन्मत्त जानवर पर कोई फ़र्क नहीं पड़ा, और उसके एक पैर ने ब्लेड को मारा और तलवार उड़ने लगी, जबकि उसके स्वयं के शरीर के बल ने पैर को घायल कर दिया।
यह सिकुड़कर गिर गया और पानी से बाहर मछली की तरह संघर्ष करता रहा। किसी के करीब आने की हिम्मत नहीं हुई। एना इसके पास चली गई और अपने हाथों को जमीन पर रख दिया। जल्द ही आग उसके शरीर के नीचे से उठी और जल्दी से इसे चारकोल में जला दिया।
रोलैंड ने भी उस लौ पर ध्यान दिया जो अचानक उभरी थी। जब उसने पाया कि यह एना ही है जिसने ऐसा किया, तो उसका दिल लगभग उसकी छाती से बाहर निकल गया।
ऐसा कभी भी उसकी योजना में नहीं था!
उन्होंने नाना द्वारा पहले मिलिशिया के स्नेह को जीतने की योजना बनाई थी। अधिकांश लोगों ने चुड़ैलों को उनमें से एक के रूप में स्वीकार कर लिया, इसके बाद वे धीरे-धीरे एना को उनके बारे में बताएंगे।
लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी। उन्होंने तुरंत बुलबुल से कहा, "अब मुझ पर ज्यादा ध्यान मत दो। पहले उसकी रक्षा करो!"
[एना को कोई नुकसान नहीं पहुंचना चाहिए। वह औद्योगिकीकरण के विकास में महत्वपूर्ण है। अगर वह घायल हो जाती, तो नुकसान बहुत कम होता।] रोलैंड ने सोचा।
"मिल गया," बुलबुल ने उत्तर दिया। "अपना भी ख्याल रखना।"
एना उद्घाटन के लिए चले गए। रोलैंड के गार्ड ने उसके लिए रास्ता बनाया, क्योंकि वे सभी इस लड़की को कई बार अजीब पोशाक में देख चुके थे। शील्ड्स की एक दीवार में वह खड़ी थी, अपनी बाहों को क्षैतिज रूप से फैलाकर। उसके हाथ से लपटें उठीं और शहर की दीवार की सतह पर चढ़ गईं जहां प्रवेश द्वार था।
इस अद्भुत दृश्य को जिसने भी देखा वह दंग रह गया। वे अपनी आंखों पर विश्वास नहीं कर सकते थे जब उन्होंने देखा कि आंच की एक दीवार अनायास ही उठती है और शहर की दीवार की रक्षा कर देती है। यह, हालांकि, एक भ्रम नहीं हो सकता है, क्योंकि लौ के उच्च तापमान ने गार्ड को अप्रत्याशित रूप से वापस कर दिया और चारों ओर बर्फ तुरंत पिघल गई, जिसने घनी सफेद धुंध को जन्म दिया।
राक्षसी जानवर ने भी लौ दीवार की गर्मी महसूस की। वे इसमें से भाग गए, हालांकि कुछ अभी भी लौ में डटे रहे इससे पहले कि वे जल्द ही उसमें जल गए।
"सभी, शहर की दीवार के शीर्ष पर पहुंचें!" रोलैंड ने मौका पकड़ा और चिल्लाया, "स्पीयर स्क्वाड, अपना गठन फिर से शुरू करो! हंटर स्क्वाड, फायर!"
यह कहने के बाद उन्होंने कार्टर के फ्लिंटलॉक को पकड़ लिया और दीवार पर चढ़ गए, राक्षसी जानवरों की शूटिंग की जिसमें कोई रास्ता नहीं था।
राजकुमार की कार्रवाई ने सभी को प्रेरित किया। आखिरकार, इस युग में, महान और शाही सदस्यों ने शायद ही मोर्चा लड़ा। जब प्रिंस रोलैंड ने मिलिशिया के साथ लड़ने का निर्णय लिया, जिसे उन्होंने आम लोगों में से चुना था, तो यह वास्तव में प्रेरणादायक लग रहा था।
सभी ने "डिफेंड बॉर्डर टाउन! फाइट फॉर हिज हाइनेस" चिल्लाया और रक्षात्मक गठन फिर से शुरू कर दिया जैसे कि शहर की दीवार कभी क्षतिग्रस्त नहीं हुई थी।
मुकाबला शाम तक चला। शहर की दीवार के सामने अंततः कोई और राक्षसी जानवर जीवित नहीं था।
लौ धीरे-धीरे मंद हो गई और गायब हो गई। एना ने अपने माथे से पसीना पोंछा और प्रवेश द्वार से बाहर चला गया।
तब रोलैंड ने एक अविश्वसनीय दृश्य देखा।
पहरेदारों ने उनकी छाती को छुआ और आदरपूर्वक सिर हिलाया। मिलिशिया, जैसे कि गार्ड से प्रभावित थी, उसे चुपचाप देखती रही। कोई भी "दानव" या "चुड़ैल" नहीं चिल्लाया। सीमा पर फिलहाल शांति बनी रही।
एक अज्ञात शक्ति वास्तव में भयानक थी। लेकिन जब इसका मालिक लोगों की तरफ से खड़ा हुआ और उनके साथ बुराई के खिलाफ लड़ाई लड़ी, तो विश्वास और कृतज्ञता धीरे-धीरे डर को बदल देगी।
रोलैंड ने अपनी उत्तेजना को दबाने की कोशिश की और एना के पास चला गया, केवल उसे पीला और चौंका देने वाला पाया। ऐसा लग रहा था कि वह किसी भी मिनट गिर जाएगी।
"आप ठीक हैं न?" उसने मायके के कंधों को चिंताजनक रूप से पकड़ रखा था, जबकि बाद में एक बेहोश मुस्कान दे रहा था, बाहर निकल गया और उसकी बाहों में गिर गया।