बरामदे पर संकरी और ऊँची खिड़की के माध्यम से, ढलते सूरज ने फर्श पर अपने लाल रंग की रोशनी को चमकाया और दीवार पर सिंदूर की पट्टियों को छाप दिया।
पूरे राज्य में, केवल कुछ ही स्थान बचे थे, जहाँ कोई अभी भी सूर्यास्त देख सकता था, और पोर्ट ऑफ़ क्लियरवॉटर उनमें से एक था। यह अफवाह थी कि राक्षसी महीने जिसमें भारी बर्फ़बारी होती है और तूफान आते थे, इस जगह पर लगभग कोई प्रभाव नहीं पड़ता था। इस तथ्य के अलावा कि ब्लैकसेल फ्लीट बंदरगाह से आगे नहीं बढ़ सकता था, पूरा शहर हमेशा की तरह व्यस्त था।
इस बंदरगाह शहर के स्वामी गार्सिया विंबलडन खिड़की के नीचे टेबल पर बैठे थे और अपने हाथ में पत्र को ध्यान से पढ़ रहे थे। उनके धूसर बालों में डूबते सूरज में सोने का रंग था। और उनके चेहरे पर छाया और रोशनी के खेल ने उनकी विशेषताएँ और भी तेज कर दिन, जिससे वह और भी अधिक आकर्षक और दुस्साहसी हो गया।
रयान काफी देर उसके पास खड़ा था।
हालांकि पत्र ने रानी का सामान्य से अधिक समय ले लिया था, रयान ने चुपचाप एक तरफ इंतजार करने का फ़ैसला किया, क्योंकि वह शांत माहौल में व्यवधान पैदा नहीं करना चाहता था।
अंत में, गार्सिया ने एक आह भरी और पत्र को नीचे रख दिया।
"मेरे पिता की मृत्यु हो गई।"
रयान एक पल के लिए चकित रह गया जब तक उसने कहा : "क्या?"
"मेरे पिता, किंगडम ऑफ ग्रेकैसल के राजा, आयलिंग विंबलडन का निधन हो गया है।"
उसने शायद ही कभी दोहराया हो कि उसने क्या कहा था, उसने सोचा। यदि वह अपने सामान्य तरीके के अनुसार प्रतिक्रिया करती तो वह उसके प्रश्न को अनदेखा कर देती। लेकिन क्या वह मजाक नहीं कर सकती थी? क्या सचमुच राजा मर सकता था?
"..." रयान ने उसे सांत्वना देने के प्रयास में अपना मुंह खोला, लेकिन उसके शब्द एक सवाल में बदल गए : "उनकी मृत्यु कैसे हो गई?"
सौभाग्य से, गार्सिया ने इस सभी मनोवैज्ञानिक गतिविधियों पर कोई ध्यान नहीं दिया - वह राजकुमारी गार्सिया, पोर्ट ऑफ क्लियरवॉटर, लॉर्ड्स ऑफ द सुप्रीम कमांडर ऑफ ब्लैकसैल फ्लीट थी, और किसी की सुकून की परवाह नहीं थी, "पत्र में कहा गया है, यह मेरा भाई जेराल्ड था जिसने पिता को मार डाला और बाद में गार्डों द्वारा पकड़ा गया था। उसने सजा से बचने के लिए आत्महत्या नहीं की, इसलिए राजा के हाथ और कुछ अन्य मंत्रियों ने उसे सार्वजनिक मुकदमे से जाना और उसे निर्वासन की सजा सुनाई।"
"यह मामला नहीं हो सकता है," रेयान ने अवचेतन से जवाब दिया।
गार्सिया ने कहा, "निश्चित रूप से यह मामला नहीं हो सकता है," मेरा भाई बेवकूफ था, लेकिन अपनी खुद की मौत के लिए पर्याप्त बेवकूफ नहीं। किसी और की जिम्मेदारी के बिना, वह ऐसा नहीं कर सकता था।"
"क्या किसी ने उसे सेट किया?"
"मुझे लगता है कि ..." राजकुमारी गार्सिया ने चिंतन में अपनी आँखें बंद कर लीं, "शायद किसी ने उन्हें एक विस्तृत प्रस्ताव दिया, यह कहते हुए कि वे उन्हें सिंहासन लेने में मदद कर सकते हैं - हत्यारों को राजा के शहर में लाना असंभव है जब तक कि व्यवस्था सावधान नहीं होती है। हत्या, स्वैपिंग, और व्यक्तिगत खरीद सहित। लेकिन वह कभी नहीं किया गया है जिसमें जेराल्ड अच्छा है, या बल्कि, वह इन छोटी-मोटी बातों से निपटने की परवाह नहीं करता है। इसलिए यह निष्कर्ष निकालना मुश्किल नहीं है कि जो लोग व्यवस्था करते हैं उनका पूरा भरोसा था, फिर भी आखिरी समय में उनके साथ विश्वासघात हुआ। "
रयान ने जवाब नहीं दिया, सभी के लिए सिर्फ अटकलें थीं। बातें कैसे हुई यह बात अब मायने नहीं रखती। परिणाम ही था जो सबसे अधिक मायने रखता था। उनका मानना था कि राजकुमारी गार्सिया एक ही विचार की थीं।
जैसा कि अपेक्षित था, गार्सिया ने अपनी आँखें खोलीं और कहा, "मेरे बड़े भाई के चारों ओर बहुत सारे बेवकूफ पुरुष थे, उनमें से हर एक पेशी जानवर। कोई आश्चर्य नहीं कि वे सभी ठगे गए थे। यह केवल था ..." उसकी आवाज गुस्से में काँप रही थी, "टिमोथी के तरीके बहुत क्रूर थे।"
"क्या आप कह रही हैं कि यह टिमोथी विंबलडन था जिसने ऐसा किया?"
"जेराल्ड को कौन जानता है कि वह उससे बेहतर है? इस राज्य की स्थिति से सबसे अधिक लाभ किसे होगा?" गार्सिया ने मेज पर अनजाने में अपनी उंगलियां फिराते हुए कहा, "एक अंधा आदमी देख सकता है! लेकिन उसे ऐसा करने की जरूरत नहीं थी, क्योंकि वह पिता का पसंदीदा था।"
रयान को एहसास हुआ कि महारानी परेशान थी। उसके लिए इस तरह की अभिव्यक्ति करना असामान्य था। जितना उसने किंग विंबलडन III के अत्यधिक पक्षपात के बारे में शिकायत की, वह कभी नहीं चाहती थी कि उसके पिता का ऐसा अंत हो।
रयान उसकी भावनाओं को कम या ज्यादा समझ सकता था। यह बिल्कुल वैसा ही था कि एक बड़े परिवार में युवा पीढ़ी बुजुर्गों के प्रति कैसा महसूस करती है - बड़ों को पार करना पहाड़ की तरह है, सम्मान, विस्मय और घृणा प्रकट करना। यदि वह सही थी और राजकुमार टिमोथी ने यह सब किया था, तो राजकुमार को क्रूर कहा जा सकता है।
"लेकिन ... उसे ऐसा क्यों करना पड़ा?"
"क्योंकि वह मुझसे डरता था," गार्सिया ने एक गहरी साँस ली और खुद को व्यवस्थित करने का प्रयास किया, यह कहते हुए कि "वह ब्लैकसेल बेड़े से डरता था।"
यह देखते हुए कि रयान ने कोई उत्तर नहीं दिया, उसने स्पष्ट करना जारी रखा : "टिमोथी के पास पोर्ट ऑफ़ क्लियरवॉटर में मुखबिर हैं। इसके बारे में कुछ भी अजीब नहीं है, जैसे कि मैंने वेलेंसिया और किंग्स सिटी में मुखबिरों की व्यवस्था की है। जब वह ब्लैकस्मैट फ्लीट के अस्तित्व के बारे में जानता था। वह आसानी से अनुमान लगा सकता था कि मेरी अगली योजना क्या थी। हालांकि, वेलेंसिया के पास एक सेना नहीं है जो ब्लैकसेल बेड़े का विरोध कर सकती है। इसलिए उसने जेराल्ड का सबसे अधिक उपयोग किया, जिससे वह चाहता है कि उसे पाने के लिए उसका कदम पत्थर हो।"
"क्या आपका मतलब है कि वह एक सेना चाहता है?"
गार्सिया ने कहा, "वह राजमुकुट चाहता है, जेराल्ड की मृत्यु होने पर वह उत्तराधिकार की पहली पंक्ति होगी। अब जब मेरे पिता की मृत्यु हो गई थी, तो वह किंग्स सिटी के रास्ते पर रहा होगा। जब तक टिमोथी विंबलडन IV बन जाता है, तब तक वह सामंती और थल सेना की सीमाओं से आगे बढ़कर सेनाओं को आगे बढ़ा सकता है," उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "लेकिन जैसा कि मैंने कहा है, उसे पिता के पसंदीदा बेटे के रूप में ऐसा करने की ज़रूरत नहीं थी।"
"क्या यह सबसे खराब स्थिति नहीं है?" रयान ने चिंतित होकर कहा, "क्या होगा यदि प्रिंस टिमोथी को सफलतापूर्वक ताज पहनाया जाए, यह घोषित किया जाए कि क्राउन प्रिंस के चयन पर रॉयल डिक्री समाप्त हो गई है, और फिर आपको किंग्स सिटी में बुलाया जाएगा?"
गार्सिया ने तिरस्कारपूर्वक उत्तर दिया : "उसका यह कदम बहुत अधिक रूखा था। मेरे पिता के पक्षपात का यह मतलब नहीं की ज्यादातर मंत्री उनका समर्थन नहीं करते। राजा की हत्या कोई मामूली बात नहीं है - हालाँकि टिमोथी ने जेराल्ड को दोषी ठहराया है, वह केवल मूर्ख बना सकता है। इससे पहले कि वह ग्रेकैसल राज्य की शक्ति को पूरी तरह से कब्ज़े में ले सके, उसे बहुत समय लगेगा। इसलिए ..." उसने रयान की ओर देखते हुए कहा, "मुझे अपनी योजना थोड़ी बदलनी पड़ सकती है।"
रयान एक बार घुटने के बल नीचे गया और बोला : "मैं आपकी सेवा में हूँ।"
गार्सिया खड़ी हुई और खिड़की पर चली गई, रयान की तरफ़ पीठ करके, "जैसे ही उसे ताज पहनाया गया, वह मुझे ले जाएगा। लेकिन वह जो सोच सकता था, वह केवल दक्षिणी क्षेत्र के ड्यूक जॉय कोहल, सैन्य दबाव को खत्म करने के लिए मुझे आदेश दे सकता था। फिर भी उत्तरार्द्ध शायद अपने सैनिकों को वापस लेने के लिए एक बहाने के रूप में नवीनतम राजा का शोक मनाएगा - बूढ़े आदमी भी किसी भी जोखिम को लेने काबिल नहीं हैं। सबसे अधिक जॉय कोहल होगा जो अपने सामंतों को दिखा रहा है और एक शो बना रहा है। यह सीमावर्ती बंदरगाह के बगल में है।" प्रिंसेस गार्सिया ने थोड़ा विराम दिया, "लेकिन ये संभावित आंदोलन हमारे लिए अनावश्यक परेशानियां ला सकते हैं, इसलिए हम कल से जलयात्रा पर आगे बढ़ जाएंगे।"
"आगे की ओर? महारानी, क्या आप चाहेंगी ..."
"जैसा कि यह राज्य के केंद्र में स्थित है, ईगल सिटी लगभग रक्षा के बिना एक शहर रहा है। सैनवान नदी की सहायक नदी द्वारा टाउन ऑफ क्लियर स्प्रिंग में पहुंचना संभव है, और वहां से एक दिन में ईगल सिटी पहुंच सकते हैं। जोए के शहर को संभालने के बाद, पूरे दक्षिणी क्षेत्र मेरी कमान में होंगे। इस तरह का एक दिलचस्प समय अंतराल होगा : जब वह सिंहासन पर बैठता है और जॉय को कमान देना चाहता है, तो वह पाएगा कि पूरे दक्षिणी क्षेत्र को कब्ज़े में ले लिया गया है मैं उसका चेहरा देखना पसंद करूंगा।"
"लेकिन जैसा कि आपने कहा है, किंग विंबलडन III का निधन हो गया है। इस तरह से -"
"फिर क्या? क्या मैंने पहले आँसू बहाए?" गार्सिया मुड़ी, जबकि समुद्र की सतह पर सूर्य ने उसे मेजेंटा जाल से जोड़ा। उसका चेहरा अंधेरे में छिपा हुआ था, फिर भी उसकी आँखों में कुछ टिमटिमा रहा था। "उसकी आँखें इतनी दृढ़ हैं," रयान ने सोचा, "हालांकि उनमें गुस्सा या दर्द हो सकता है, लेकिन इसमें दृढ़ता के लिए कोई जगह नहीं होनी चाहिए।"
दुःख महारानी के लिए नहीं है।
"नहीं, आपको नहीं करना चाहिए," उन्होंने ईमानदारी से जवाब दिया।
गार्सिया ने संतोषजनक ढंग से सिर हिलाया, "जाओ और मेरे लिए यहां कप्तान इकट्ठा करो। अब जब टिमोथी पांच साल बाद तक इंतजार नहीं करेगा, तो मैं निश्चित रूप से उसे निराश नहीं करूंगा। ईगल सिटी को जब्त करने के बाद पूरे दक्षिणी क्षेत्र को स्वतंत्र घोषित किया जाएगा।"
"यह उसके लिए कोई बात नहीं है अगर यह टिमोथी द्वारा किया गया था," रयान ने सोचा, "वह हमेशा सबसे अशांत स्थिति में अपना रास्ता खोज सकता है और एक बार निर्णय लेने के बाद अपने लक्ष्य की ओर बढ़ सकता है। यह वह जगह है जहां उसका आकर्षण झूठ है। यही कारण है कि मैंने उसका अनुसरण किया है।"
"मैं वैसा ही करूँगा जैसा आप कहेंगी महारानी ... नहीं," रयान ने सम्मानपूर्वक उत्तर दिया, "आपकी जय हो महारानी।"