बुलबुल की सहमति सुनने के बाद रोलैंड ने दरवाजा खटखटाया और उसे धक्का दिया।
कमरे में लटकाए गए भारी पर्दे केवल सुबह और शाम को अलग-अलग खींचे जाएंगे, कुछ ताजी हवा में जाने के लिए। अन्य समय में वे गर्मी और छाया के लिए नीचे रहते थे।
बिस्तर के अंत में दो मोमबत्ती स्टैंड से प्रकाश का एकमात्र स्रोत आ रहा था। मोमबत्तियाँ एकांत में जल गईं और कमरे में वस्तुओं पर पद रहे प्रकाश से दो तरफ़ से परछाई दिख रही थी।
वह बिस्तर पर चला गया और अभी भी बेहोश लड़की को नर्म तकिए और रजाई में सोता देखा। उसने थोड़ी आह भरी।
"बॉर्डर फ्रंट लाइन पर सब कुछ ठीक है?" बुलबुल उसे एक गिलास गर्म पानी देने आई।
"सब ठीक चल रहा है।" रोलैंड ने एक घूंट लिया और गिलास वापस उसे दे दिया। "उस दिन के बाद हमने राक्षसी जानवरों के किसी भी बड़े समूह का सामना नहीं किया। जब घायल मिलिशिया सदस्य सेना में वापस आए, तो वे ... प्रेरित थे।"
"शहर की दीवार के प्रवेश द्वार का क्या होगा?"
"कार्ल उस हाइब्रिड शैतानी जानवर के गोले को लुढ़काते हुए क्षतिग्रस्त स्थान पर ले गए, और उसे हैंगर और चरखी के साथ शहर की दीवार से जोड़ दिया।" रोलैंड जानता था कि बुलबुल उसका ध्यान हटाने की कोशिश कर रही थी ताकि वह उसे बहुत ज्यादा चिंता करने से रोक सके। लेकिन जब से उसने कमरे में कदम रखा, उसका सारा ध्यान मदद में नहीं था, बल्कि उस लड़की पर था।
वह व्यक्ति जिसने राक्षसी जानवरों के खिलाफ आखिरी जीत में सबसे अधिक योगदान दिया था, वह एना थी। अगर उसने अपनी लपटों से शहर की दीवार के क्षतिग्रस्त स्थान को अवरुद्ध नहीं किया होता, तो लड़ाई का क्या होता इसकी शायद कल्पना भी नहीं की जा सकती थी।
लेकिन वह उसकी बांहों में समा गई और तब से नहीं जागी।
"एक हफ्ता हो गया है," रोलैंड ने धीरे से कहा।
सैद्धांतिक रूप से, यदि कोई व्यक्ति कोमा में था और एक सप्ताह से अधिक समय में अन्य साधनों (उदाहरण के लिए, इंजेक्शन द्वारा) के माध्यम से भोजन नहीं करता या पोषण प्राप्त करता है, तो शरीर का कार्य तब तक बिगड़ जाएगा, जब तक मस्तिष्क धीरे-धीरे इस प्रक्रिया में मर नहीं जाता। लेकिन एना को गंभीर बीमारी या कमजोरी के कोई लक्षण दिखाई नहीं दिए - जब वह बेहोश हुई तो वह अछ्छी दिख रही थी। उसके गाल रसीले थे। उसकी साँस सामान्य थी। उसके माथे को छूकर महसूस किया गया तापमान सामान्य था। सभी ने संकेत दिया कि एना स्वस्थ थी, फिर भी ... जागने में असमर्थ थी।
"यह पहली बार है जब मुझे ऐसी स्थिति का सामना करना पड़ रहा है।" बुलबुल, जो एक तरफ खड़ी थी, उसने अपना सिर हिलाया और कहा, "युद्ध के दौरान उसके अंदर का जादू खाली हो गया है। लेकिन अब यह पहले की तुलना में लगभग संतृप्त और स्वस्थ है। अगर मेरा अनुमान सही है, तो आज का दिन वयस्कता का दिन होगा। मध्य रात्रि में।
"क्या आपका मतलब है कि वह कोमा में वयस्क होगी?"
"नहीं, वह कोमा में मर सकती है।" बुलबुल ने स्पष्ट रूप से कहा, "किसी को भी इच्छाशक्ति के साथ वयस्कता के दिन दर्द से गुजरना पड़ता है। जैसे ही कोई दर्द का सामना करता है, जादू की शक्ति एक चुड़ैल के शरीर को काट देगी और इसे अपरिवर्तनीय रूप से नष्ट कर देगी।"
रोलैंड ने एक कुर्सी ली और बिस्तर के पास बैठ गया। "हालांकि, मुझे याद है कि आपने मुझे बताया था कि जब राक्षसी यातना मिलती है, चाहे वह कितनी भी दर्दनाक क्यों न हो, व्यक्ति तब तक स्पष्ट चेतना बनाए रखेगा जब तक कि कोई भी इस संकट को खत्म नहीं करता या मर नहीं जाता।"
"हां, वास्तव में। चुड़ैल सहयोग संघ में, कुछ चुड़ैलों ने कोमा में राक्षसी यातना झेलने की उम्मीद की थी। यह वयस्कता के दर्द का दिन भी नहीं था ... लेकिन कम गंभीर दर्द जो एक वर्ष में एक बार हुआ।" बुलबुल एक पल के लिए झिझकी, और फिर बोली, "वह रसायन विज्ञान औषधि की सहायता से बेहोशी में डूब गई, लेकिन वह प्रयास निरर्थक था ... जादू की शक्ति उसके शरीर को थोड़ा सा जगाती है और उसे अभी तक रक्षाहीन बना देती है।"
"क्या दर्द धीरे-धीरे बढ़ता है?"
"नहीं। जब समय आता है, दर्द एक गड़गड़ाहट की तरह होता है। लेकिन जब तक दर्द रहता है, तब तक यह एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति में भिन्न होता है। मेरी बहन कमजोर नहीं थी। यह केवल ..." उसकी आवाज कम हो गई।
रोलैंड समझ गया कि उसका क्या मतलब है। अनिश्चितता अपने आप में एक परीक्षण था, क्योंकि किसी को नहीं पता था कि कब तक यह बनी रहेगी, और कितने लंबे समय तक अभी भी जारी रहना होगा - उसने तूफानी समुद्र में अकेली नाव की तरह महसूस किया, जिससे उम्मीद और भी जल्दी खत्म हो गई।
सन्नाटे में उसने अपने कंधे पर हाथ लगा।
"मैंने अपनी कई वर्षों के जन्म में बहुत अधिक मौतें देखी हैं। चुड़ैलों द्वारा जानवरों की तरह व्यवहार किया गया है - जो उनके दर्द में मज़ा लेते हैं, उन्हें मौत के घाट उतार दिया जाता है या जला दिया जाता है। भीड़ और अलगाव में रहते हैं, जबकि पवित्र पर्वत, एक जगह है जो कहीं नहीं पाया जाता है, उनके लिए एक आशा के रूप में कार्य करता है।" कोकिला की आवाज सामान्य से अधिक नर्म हो गई। "लेकिन एना अलग है। यह पहली बार है कि मैंने किसी को चुड़ैल सहयोग संघ के बाहर देखा है जो चुड़ैलों की बहुत परवाह करता है। उसे भी एक सामान्य व्यक्ति की तरह वांछित और सम्मानित मसूस कराने का है ... महारानी, भले ही एना वयस्कता में सफलतापूर्वक न आ जाये, उसने अपना पवित्र पर्वत पा लिया था।"
लेकिन यह अंत नहीं होगा जो वह चाहता था। रोलैंड ने अपनी आँखें बंद कर लीं और पहली बार उसे याद किया।
उसके पैर नंगे थे और उसके कपड़े बिखरे हुए थे, लेकिन फिर भी उसे कैदी के पिंजरे में कोई डर नहीं दिखा। उसकी आँखें शांत झील जैसी निर्मल और स्पष्ट थीं।
वह लौ थी, फिर भी आग की लपटों जैसी नहीं थी।
उसके दिमाग में तस्वीरें जल्दी-जल्दी छपीं।
"अब जब मैंने आपकी जिज्ञासा को संतुष्ट कर दिया है, सर, क्या अब आप मुझे मार सकते हैं?"
"मैंने कभी भी किसी को चोट पहुंचाने के लिए अपनी शक्ति का इस्तेमाल नहीं किया है।"
"मैं केवल आपका साथ देना चाहता हूँ, महारानी। बस इतना ही।"
"राक्षसी यातना मुझे नहीं मारेगी। मैं इसे हरा दूंगा।"
"आप क्या सोच रहे हैं? मैं कहीं नहीं जा रहा हूं।"
...
रोलैंड ने अपनी भावनाओं को दबा दिया और धीरे से कहा, "मैं आखिरी क्षण तक उसके पक्ष में रहूंगा।"
"मुझे भी, और ... धन्यवाद।"
रात के खाने के बाद, नाना भी आई। जब उसने सुना कि एना वयस्कता में आएगी, तो उसने रहने के लिए जोर दिया। रोलैंड को तिगुई पाइन के लिए दूसरी मंजिल पर एक कमरे की व्यवस्था करनी थी जो उसके साथ था।
तो बस ऐसे ही, रोलैंड और अन्य दो चुड़ैलें बिस्तर पर बैठ गईं और आधी रात के आने का इंतजार करने लगीं।
बुलबुल और नाना को इस सर्दी में भी राक्षसी यातना से गुजरना पड़ा। सौभाग्य से, हर चुड़ैल के लिए जागृति का समय अलग था। अन्यथा, रोलैंड को लगता था कि वह इतनी शांति से काम नहीं कर सकता था यदि तीन चुड़ैलों को एक ही समय में जीवन और मृत्यु के अपने परीक्षणों से गुजरना पड़ता।
छोटे शहर में कोई घंटाघर नहीं था। समय बीतने के साथ मंद रोशनी वाले कमरे में ध्यान नहीं गया। समय-समय पर हवा के करंट की तेज़ आवाज़ होती थी जो खिड़की के गैप से गुज़रती थी। बस जब रोलैंड को सूखा लगने लगा, तो बुलबुल ने देखा। "यह शुरू हो गया है।"
केवल वह एना में जादू देख सकती थी जो तब सक्रिय हो गई थी। हरी लौ मोटी और मोटी हो गई, और इसका केंद्र उजाले से अंधेरे में बदल गया। बेचैन जादू धीरे-धीरे केंद्र में परिवर्तित हो गया, जैसे कि किसी चीज द्वारा खींचा गया हो। इसने संघर्ष किया, लेकिन फिर भी इसका प्रयास व्यर्थ गया।
रोलैंड ने इस बदलाव को नहीं देखा, लेकिन फिर भी उन्हें लगा कि कुछ अलग है।
मोमबत्तियों की लपटें भड़क गईं, हालांकि उस समय कमरे में कोई हवा नहीं थी। आग की लपटें और गहरी होती गईं मानो चारों ओर परछाईं भस्म हो गई हों। फिर लौ का रंग लाल से हरे रंग में बदल गया।
उसने बिस्तर पर लड़की की ओर टकटकी लगाई। एना अभी भी अपने चेहरे पर अभिव्यक्ति के थोड़े से बदलाव के बिना सुस्त थी, जैसे कि उस कमरे में कुछ भी नहीं हुआ जो उसके लिए प्रासंगिक था।
फिर मोमबत्ती की रोशनी लगभग अदृश्य हो गई - ज्वाला बाहर नहीं थी, लेकिन लौ का हरा हिस्सा लाल हिस्से में दूर तक दिख रहा था जब तक कि सभी प्रकाश गायब हो गए और अंधेरा हो गया।
लेकिन जल्द ही प्रकाश कमरे में लौट आया, जबकि मोमबत्तियों की लपटें शुद्ध हरी बनी हुई थीं। हरी बत्ती में, तीनों एक-दूसरे को भ्रम में देखते थे।
तब एना के कराहने ने उनका ध्यान अपनी ओर खींच लिया।
उसने धीरे से अपनी आँखें खोलीं।
"एना ..." रोलैंड ने अचंभे में पड़कर सोचा, [क्या वह जाग रही है?]
लड़की ने झपकी ली और मुस्कुराई, और फिर अपनी दाहिनी हथेली राजकुमार के पास पहुंचाई।
हरी लौ उसकी हथेली से उछली और चुपचाप जल गई।
रोलैंड ने उसे सहज रूप से समझा। उसने एक-दूसरे की हिचकिचाहट के बाद अपनी उंगली को लौ में डाल दिया, लेकिन अपेक्षित जलन दर्द नहीं हुआ। इसके बजाय, उसने जो महसूस किया वह केवल सौम्य और गर्मजोश थी, जैसे कि उसने अपनी उंगली गुनगुने पानी में रखी हो।