रोलैंड को अपनी आंखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। [यह क्या बदतमीज़ी है? अगर राक्षसी जानवरों का उत्परिवर्तन कम से कम जैविक रूप से समझदार है, तो राक्षस इतने अविश्वसनीय थे मानो वे किसी डरावनी फिल्म से निकला है।]
दूर से देखने पर यह दो सिर वाले विशालकाय कछुए जैसा दिखता था। करीब से निरीक्षण करने पर, यह दो सिर वाला भेड़िया निकला।
[क्या यह डॉ. फ्रेंकस्टीन का गिनी पिग है?] रोलैंड ने खुद सोचा। विशालकाय राक्षसी जानवर शहर की दीवार और लगभग छह मीटर लंबा था, गैंडे के पैरों के आकार में छह छोटे और मोटे पैर के साथ। प्रत्येक पैर का आकार एक वयस्क मानव शरीर के बराबर था। जैसा कि इसका सिर, दो सिर वाले भेडिये फिल्मों में आम दो-सिर वाले राक्षसों के विपरीत थे, जो या तो वे ज़ोर से चिल्लाने लगते या एक-दूसरे पर भड़कते हैं। इसके बजाय, दोनों सिर नीचे हो गए, उनकी आँखें धुंधली हो गईं और वे लाश में तब्दील हो गए।
इसके बारे में सबसे अधिक ध्यान खींचने वाली चीज इसकी पीठ का खोल थी। खोल की सतह का रंग हल्का भूरा था और यह काई से ढँका था। एक नज़र के साथ कोई भी बता सकता है कि यह अविश्वसनीय रूप से कठिन था। यह खोल कछुए के समान था, इसने राक्षस को सिर से पूंछ तक ढँक दिया। यदि राक्षस कछुए की तरह अपने खोल में पीछे हट सकता, तो निश्चित रूप से इसे मारना मुश्किल होगा।
लेकिन रोलैंड एक शैतानी जानवर से चिंतित नहीं था जो इतनी धीमी गति से आगे बढ़ा कि उसे निशाना बनाया गया। यहां तक कि अगर बंदूक की गोलियाँ उनके खोल में प्रवेश नहीं कर पातीं, तो खोल के बाहर एक भेड़िए के सिर को मारना आसान होगा। यदि यह खोल में छिपा होता, तो वे इसे डायनामाइट से उड़ा सकते थे।
"महाराज, यह एक राक्षसी संकर प्रजाति है।" आयरन एक्स ने गंभीर चेहरे के साथ उससे संपर्क किया। "अब मैं समझता हूं कि विभिन्न प्रजातियों के राक्षसी जानवरों की सामूहिक कार्रवाई क्यों हुई है। वे सभी इस राक्षसी संकर प्रजाति द्वारा संचालित थे।"
[सिर्फ एक शेर की तरह जो भेड़ों के झुंड को भगाता है? "] रोलैंड ने सोचा और सिर हिलाया। "यह पिछली बार देखे गए लोगों से अलग है।"
"यह पहली बार है कि मैंने कभी इस तरह का एक राक्षसी संकर देखा है। हालांकि यह अनाड़ी दिखता है, आपको इस पर भरोसा नहीं करना चाहिए। शैतानी संकर में से कोई भी मुश्किल से निपटेगा।"
"यह लगभग सीमा के भीतर है," रोलैंड ने कहा, "और धनुर्धारियों को पहले प्रयास करने दें।"
हल्की बर्फबारी हुई, जबकि हवा ने उत्तर-पश्चिम से अप्रत्याशित रूप से उड़ा दिया। मौसम तीरंदाजी के लिए अच्छा नहीं था। लेकिन आयरन एक्स द्वारा चुने गए दो शिकारी पर्याप्त आश्वस्त लग रहे थे।
वे लुकआउट टॉवर पर चढ़ गए और तात्कालिक हवा की दिशा के अपने निर्णय के अनुसार उन्होंने अपने तीर चलाए।
दो बाणों ने आंखों की जोड़ी की तरह व्यवहार किया। वे हवा और गुरुत्वाकर्षण दोनों के प्रभाव में एक शिखर पर चढ़ने के बाद गिर गए और लक्षित खोल पर लगभग लंबवत उतर गए।
जैसा कि अपेक्षित था, तीर हटा दिया गया और रोलैंड के दिमाग में एक गेम की तरह इस क्रिया ने भी ध्यान आकर्षित किया।
दो शिकारियों ने एक और दो राउंड के लिए शांति से अपने तीर मारना जारी रखा।
अंतिम दौर सफल रहा, क्योंकि तीर राक्षस के खोल में उतरा था। एक तीर एक भेड़िए के सिर पर दाहिनी ओर से लगा, जबकि दूसरा लक्ष्य की गर्दन में जाकर अटक गया।
हालांकि, यह गुस्से में अपनी हमलावर गति को नहीं बढ़ाता था। यह एक पल के लिए रुक गया, और फिर चलते समय अपने सिर और पैरों को खोल में छिपा दिया।
इस घटना ने सभी को चकित कर दिया।
जानवर ऐसा दिख रहा था, जैसे उसके चेसिस वाले टैंक को उतारा गया हो। खोल का रिज लगभग जमीन को छू गया। इस तरह, सबसे अच्छा तीरंदाज भी उसके शरीर में तीर नहीं मार सकता था।
"फ्लिंटलॉक का उपयोग करें।" रोलैंड ने आज्ञा दी।
अब लक्ष्य शहर की दीवार से लगभग 17 मीटर दूर था। यहां तक कि राइफल के बिना एक फ्लिंटलॉक भी इसे मिस नहीं कर सकती थी।
कार्टर और आयरन एक्स जल्दी से खाई के पास बनी दीवार के पास आ गए, अपनी बंदूकों से निशाना लगाया और गोलियाँ दागीं।
जब धुआं फैल रहा था, रोलैंड स्पष्ट रूप से देख सकता था कि गोलियों ने किस प्रकार खोल के छोटे-छोटे टुकड़े कर दिए। खोल का एक छोटा सा हिस्सा फटा। फिर भी आसुरी संकर अप्रभावित था और उसने अपनी गति बनाए रखी।
[खोल की कठोरता अभी भी कार्बन-आधारित जीव के साथ मेल खाती है,] उसने खुद सोचा। यह अफ़सोस की बात थी कि लीड बुलेट बहुत नर्म थे और टकराकर बिखर जाते थे। वे मोटे खोल में घुसने लायक नहीं थे। इन चार बंदूकों के साथ संकर के खोल को चकनाचूर करने का प्रयास करना बेकार होगा। उन्हें विस्फोटक पैकेज का सहारा लेना होगा।
आयरन एक्स ने राजकुमार की तरह ही निर्णय लिया। उन्होंने स्पीयर स्क्वायड के डिप्टी फोर्स कमांडर को डायनामाइट ले जाने की आज्ञा दी, जबकि जानवर पहले से ही शहर की दीवार को चट कर रहा था। जब यह पाया गया कि यह अब आगे नहीं बढ़ सकता है, तो इसका खोल इतनी अविश्वसनीय गति से कांपने लगा और दीवार को रोटरी हैमर जैसी उच्च आवृत्ति के साथ मारा। स्टोन चिप्स तुरंत चटक गईं और कई दरारें कमजोर स्थानों से जल्दी से फैलने लगीं।
मलबे की दीवार में एक उच्च संपीड़ित क्षमता थी, लेकिन फिर भी इसकी चोट झेलने की ताकत बेहद कम थी। खासकर, यह कंपन के खिलाफ लगभग रक्षाहीन था। शहर की दीवार पर लोगों ने इसे महसूस किया। जल्द ही, एक ज़ोर के घर्षण के शोर ने सभी के कानों को छेद दिया और उन्हें सूचित किया कि हाइब्रिड जानवरों के खोल ने एक भट्ठी को दीवार में काट दिया था।
फिर भी दुर्घटना नहीं रुकी। जानवर फिर से चला गया जब तक कि उसके शरीर का खोल शहर की दीवार में छप नहीं गया।
मिलिशिया शहर की दीवार के उस हिस्से से भाग गई जो दरारों से ढँका था, जबकि अदृश्य बुलबुल ने राजकुमार को अपनी बाहों में भर लिया और दीवार से कूद गई - अगर किसी ने उस क्षण राजकुमार को घूर लिया होता, तो वह देख पाता कि राजकुमार एक झोंके की तरह उतर गया था।
जब वेन'अर डायनामाइट के एक पैकेट के साथ सावधानी से पहुंचा, तो उसने पाया कि शहर की दीवार के मध्य भाग में लगभग तीन मीटर चौड़ा रास्ता था। राक्षसी जानवर जिसने दीवार को पार कर लिया था, फिर कंपन बंद कर दिया और अपनी पिछली गति के साथ आगे बढ़ना जारी रखा।
"जल्दी करो!" आयरन एक्स ने जोर से कहा, "डायनामाइट को जलाएं और इसे जानवर के नीचे रखें!"
हालाँकि उसके हाथ काँप रहे थे, वेन'अर ने मन की निर्मलता को बनाए रखा। उन्होंने विस्फोटक पैकेज का उपयोग करने के तरीके के बारे में प्रशिक्षण के हर विवरण को याद किया। प्रशिक्षण में उपयोग किए जाने वाले पैकेजों के विपरीत, इनमें से प्रत्येक विस्फोटक पैकेज में कम डायनामाइट होता था और इसे लकड़ी के तख्तों से सील किया जाता था। खनन कचरे के टुकड़े पैकेज और तख्तों के बीच भरे हुए थे। इसके फायरिंग उपकरण को फ्लिंट और तांबे के तार के एक चिमटे के साथ भी जोड़ा गया था। जब यह हिस्सा विफल हो गया, तो पैकेज के अंत में अभी भी एक सामान्य फ्यूज था। उसने कपड़े को एक घोल में सबसे बाहरी परत पर तेल से भिगोया और तांबे के तार को अपनी पूरी ताकत से खींच लिया। लकड़ी के बक्से से जल्द ही एक छोटी सी सुलगने की आवाज आई। फिर धुआं दिखाई दिया - यह एक संकेत था की इसे सफलतापूर्वक जलाया गया था।
फ्यूज जिसे नमक में भिगोकर रखा गया था, धीरे-धीरे जल गया और जलने में लगभग 30 सेकंड लगे। वेन'अर के लिए दुनिया शांत हो गई जब उसने बॉक्स से निकलने वाले सफेद धुएं को देखा। उसने देखा था कि यह चीज कितनी शक्तिशाली हो सकती है। अगर उसके हाथ में विस्फोट होता, तो उसकी लाश का टुकड़ा भी नहीं बचता।
27 सेकंड।
वेन'अर ने अपने धड़कते दिल की बात सुनी और चुपचाप धड़कन को गिना। वह राक्षसी जानवर के पास गया और उसके रास्ते पर सुलगता विस्फोटक पैकेज रखा।
15 सेकंड।
फिर इसने पैकेज को कुचल दिया। कुछ भी इसके आगे बढ़ने को रोक नहीं सका।
9 सेकंड।
वेन'अर घूमा और भागा।
6 सेकंड।
तीन सेकंड...
वहां ज़ोरदार धमाका हुआ। वेन'अर को लगा कि उसके पैरों के नीचे की जमीन हिल गई है। फिर इसने अपनी हलचल जारी रखी।
उसने मुड़कर देखा तो खोल के नीचे से सफेद हवा का बहाव था - यह जमीन पर बर्फ थी जो विस्फोट से उड़ गई थी और एक धुंधले फूल की तरह लग रही थी। राक्षसी जानवर ने आखिरी में आगे बढ़ना बंद कर दिया, जैसे कि वह उस बोझ को झेलने में असमर्थ था जो वह ले जा रहा था। इसका विशालकाय गोला जमीन पर गिर गया। काला रक्त खोल के नीचे से बाहर निकला और जमीन को भिगो दिया।
"ऊह ..."
भीड़ में चीख-पुकार मच गई।
वेन'अर गिरकर जमीन पर बैठ गया। तभी उन्हें महसूस हुआ कि उनके कपड़ों से ठंडा पसीना बह रहा है।
[अंत में यह समाप्त हो गया था।]
जब सभी ने ऐसा सोचा, तो हॉर्न फिर से सीमा पर जोर से सुनाई दिया।
राक्षसी जानवरों का एक और झुंड क्षितिज से उभरा और बॉर्डर टाउन की ओर आया।