"एना कहाँ है?"
नाना को कदमों की आहट सुनाई दी और सीढ़ियां चढ़कर दरवाजे पर पहुंचे और देखा कि यह कौन है। वह यह जानकर निराश हुई कि यह महाराज थे।
"वह अभी भी काम कर रही है। वह बाद में आ सकते हैं।"
"काम?" नाना ने राजकुमार को यह कहते हुए सुना कि इन दिनों अक्सर। "क्या आपका मतलब है कि वह ग्रे पाउडर जला रही है?"
"कुछ समय के लिए, हाँ।"
नाना ने चुटकी ली और वापस मेज पर चली गई। "मेरे पास भी काम है," उसने सोचा। "मैं यहां रहती हूं और शहर की रक्षा करते हुए घायल हुए लोगों का इलाज करती हूं।"
"यह क्या है? क्या आप बोर हो गए हैं जब एना दूर है?" रोलैंड मुस्कुराया। एक कुर्सी लेकर वह चिमनी के पास बैठ गया।
"अच्छा ..." नाना ने नीचे देखा। ईमानदारी से, वह घायलों की मदद नहीं करना चाहती थी। यह सिर्फ ... बहुत भयानक था।
उसे वह दृश्य याद आया जब उसने पहली बार ब्रायन का इलाज किया था। वह खून से लथपथ था, और लाल-भूरे रंग के थक्के उसके सीने में जम गए। लाल और सफेद रक्त उसके सूखे होंठों से बुदबुदा रहा था। यह देखकर वह बेहोश हो गई ...
उसे बहुत शर्म आ रही थी।
नाना ने देखा और राजकुमार को घूरते हुए पाया जो केवल अपनी कुर्सी पर खर्राटे भर रहा था। उसने कहा, "वह थक गई है," उसने सोचा, "वह बॉर्डर टाउन को राक्षसी जानवरों से बचाने के लिए शहर की दीवार और प्रशिक्षण सैनिकों का निर्माण कर रहा होगा।"
जब उसने महल में आने का निमंत्रण दिया, तो वह बहुत देर तक हिचकिचाती रही, लेकिन अंत में वह मान गई।
"आप कुछ ऐसा भी करेंगे, जिसके लिए आप जीना चाहते हैं, भले ही आपको संघर्ष करना पड़े।" नाना को इन शब्दों का मतलब समझ नहीं आया, लेकिन जब उसने अपनी आँखें बंद कीं, तो वह एना को देख सकती थी। उसकी नीली आँखें झील की तरह थीं, धीरे से उसे ढँक रही थीं। यह उसकी वजह से था कि वह रोलैंड की मदद करने के लिए तैयार हो गई।
वह एना की तरह मजबूत होना चाहती थी।
अचानक, उसने क़दमों की आहात को नीचे की ओर सुना। नाना ने अपनी कुर्सी से छलांग लगाई कि यह एना है या नहीं। हालांकि, उसे एक अदृश्य हाथ से रोक दिया गया था।
"रुको, एक से अधिक व्यक्ति हैं।"
नाना ने अपनी छाती थपथपाई, बेवजह। "तुमने मुझे डरा दिया, बुलबुल।"
दरवाजा खुला था, और ब्रायन, जो पहली मंजिल के प्रभारी थे, अंदर आए। "मिस पाइन, कृपया नीचे आओ। किसी को जला दिया गया था।"
यह मेरा काम है, है ना?
नाना ने अपनी आँखें बंद कर लीं और एक गहरी साँस ली। "ठीक है, मैं समझ गई।"
वह नीचे चली गई। दो गार्ड एक आदमी को बिठाने में व्यस्त थे जो बिस्तर पर दर्द से कराह रहा था। उनके बगल में एक छोटा आदमी खड़ा था, जो उत्सुक था। ब्रायन ने आगे आकर घायल व्यक्ति के हाथ और पैर पलंग के किनारों से बांध दिए। गार्ड ने छोटे आदमी को कमरे से बाहर भेज दिया और पर्दा हटा दिया।
"क्या हुआ?" रोलैंड अपनी आँखों को रगड़ता हुआ नीचे चला गया।
"महाराज, यह आदमी उत्तरी ढलान की खदान से आया है। वह गंभीर रूप से जल गया है।"
राजकुमार ने उस आदमी को देखा। "ये स्टीम बर्न है। क्या पहली मशीन में कोई समस्या है? कौन उसे यहाँ लाया है?"
"वह हॉल में है।" ब्रायन ने दरवाजे पर इशारा किया।
"मैं जाऊंगा और स्थिति के बारे में पूछूंगा। तुम यहीं रहो," रोलैंड ने कमरे से बाहर निकलते हुए कहा।
नाना ने धीरे-धीरे नज़दीक जाकर उस आदमी को अपनी आँखों के कोने से देखा। उसने देखा कि उसका चेहरा एक गेंद में पिघल गया था। उसकी मूल सुर्ख त्वचा निर्जलीकरण के साथ पीली हो गई थी और उसके चेहरे पर चीर की तरह लटक गई थी। उसकी गर्दन पर कटोरे जितने बड़े फफोले थे, जिनमें से कुछ फूट चुके थे। रक्त के साथ बलगम ने तकिये को गीला कर दिया। आग की टिमटिमाती रोशनी में, उसका स्वरूप एक दुःस्वप्न से एक राक्षस से भी ज्यादा भयानक था।
वह कुछ कदम पीछे हट गई और आँखें बंद कर लीं। जब उसने उन्हें फिर से खोला, तो उसने देखा कि उसके पिता उसे देख रहे थे।
"क्या तुम ठीक हो?"
नाना ने सिर हिलाया और उसके बारे में सोचा कि रोलैंड ने उससे क्या कहा था : "छोटे जानवर के इलाज की तरह घायलों के इलाज के बारे में सोचना सबसे अच्छा है।" इसे ध्यान में रखते हुए, वह बिस्तर पर वापस गई और अपने हाथों को फैला लिया।
उसके शरीर से एक अविश्वसनीय भावना उत्पन्न हुई और उसने अपनी हथेली में इस शक्ति का एक छोटा सा हिस्सा इकट्ठा किया। उसने अपनी हथेली से और घायल आदमी के चेहरे पर हरी बत्ती की किरण देखी। हालाँकि यह हरे रंग की रोशनी उसे बहुत दिखाई देती थी, लेकिन अन्य इसे नहीं देख सकते थे। घाव फिर बदल गया। झुलसी हुई त्वचा उतर गई और उसके नीचे नई त्वचा जल्दी उग आई।
घायल आदमी की दर्दनाक कराह धीरे-धीरे बंद हो गई। उसकी सांस भी ऐसी हो गई मानो वह सो गया हो।
नाना ने राहत की साँस ली। उसने पिछली बार की तुलना में बेहतर प्रदर्शन किया, है ना?
तिगुई पाइन ने कहा, "माई गॉड, यह हीलिंग पावर है जिसका महामहिम ने उल्लेख किया है। यह मैंने पहली बार देखा है। मेरी प्यारी बेटी, तुम अद्भुत हो!"
"यह देवताओं की शक्ति है," ब्रायन ने कहा। "मैं बहुत आभारी हूं कि जब मैं घायल हुआ तो नाना ने मेरी मदद की।"
"आह, यह मूर्ख।" नाना ने उसका चेहरा पकड़कर सोचा। "क्या वह नहीं जानता था कि बुलबुल ने मुझे उसका इलाज करने में मदद की?"
"यह कब की बात है?" तिगुई ने आश्चर्यचकित होकर कहा, "मुझे क्यों नहीं पता?"
"अच्छा ... उसकी ताकत का देवताओं से कोई लेना-देना नहीं है। यह केवल चुड़ैल की ताक़त है।" रोलैंड ने रहस्य को खोल दिया और दो पुरुषों की बातचीत में शामिल होने के बाद खांसने लगा। "अब घायल आदमी कैसा है?"
"पहले से ठीक है," ब्रायन ने उत्साह से कहा। "जैसे वह कभी घायल ही नहीं हुआ! मिस नाना के साथ महाराज, हर किसी के पास राक्षसों के महीने से बचने का मौका होगा!"
"जब तक आप मौके पर नहीं मरते, तब तक आपको जीवित रखने की समस्या नहीं है।" राजकुमार ने ब्रायन को हिला दिया, आदमी को जगाने के लिए। "तुम आयरन हेड हो, है ना?"
आयरन हेड बैठ गया। उन्होंने भ्रम में कहा, "क्या यह एक सपना है?"
"नहीं," रोलैंड ने कहा। "तुम अभी भी जिन्दा हो।"
"तुम ... मैंने तुम्हें चौक में देखा है!" आदमी को अचानक रोलैंड की पहचान का एहसास हुआ। वह अचानक बिस्तर से नीचे उतर गया और अपने घुटनों पर गिर गया। "प्रिंस रोलैंड, क्या आपने मुझे बचाया?"
"तिगुई पाइन की बेटी ने आपको बचाया। वह चिकित्सा शक्तियों वाली एक चुड़ैल है।"
नाना ने तंज किया और सोचा कि क्या यह कहना ठीक है कि वह सीधे तौर पर चुड़ैल थी। यकीनन, आदमी की आँखों के भाव बदल गए। "ए ... चुड़ैल? महाराज, वे राक्षस नहीं हैं ...?"
"तुम क्या बकवास कर रहे हो!" तिगुई उठ खड़ा हुआ और अनायास चिल्लाया। "मेरी बेटी का राक्षसों से कोई लेना-देना नहीं है। उसने आपकी जान बचाई है। क्या आपको लगता है कि एक दानव आपको मदद करने के लिए तैयार होगा?"
"नहीं, नहीं! कृपया मुझे मेरी अशिष्टता के लिए क्षमा करें।" आयरन हेड ने अपना सिर नीचे कर लिया। "आपने मेरी जान बचाई। शुक्रिया, मिस पाइन।"
नाना उसकी भावनाओं से अभिभूत थी। वह कमरे से बाहर भागना चाहती थी। फिर भी, उसके सिर में एक आवाज़ दोहराई जा रही थी, जो उसे "मजबूत" होने की याद दिला रही थी।
जब आयरन हेड को विदा किया गया, तो तिगुई ने चिंता के साथ पूछा, "क्या यह वास्तव में ठीक है, महाराज? यदि आप ऐसा करते हैं, तो मुझे डर है कि मेरी बेटी सामान्य जीवन नहीं जी पाएगी।"
"सकारात्मक पक्ष के बारे में सोचो, मि. पाइन," राजकुमार ने कहा। "अगर हम बर्फ को तोड़ने के लिए इस अवधि का लाभ उठाते हैं, तो नाना भविष्य निर्माण में सक्षम हो सकती है, जहां वह वास्तव में स्वतंत्र होगी। वरना, समय बीतने के साथ, उसकी पहचान एक दिन उजागर हो जाएगी। जब वह दिन आएगा, तो मुझे डर है मैं उसके लिए कुछ नहीं कर पाऊँगा।"
सही मायने में मुक्त? नाना को पता नहीं था, लेकिन अभी उसे ऐसा लग रहा था कि वह आजाद है। लेकिन अगर महाराज ने जो कहा वह सच हो गया, तो एना भी अपने दम पर महल छोड़ सकती है। क्या वह टीचर कार्ल के कॉलेज में वापस आएगी?