Pertandingan yang panjang sudah mencapai tahap akhir. Sebagian besar penerbang sudah ditembak jatuh, sementara banyak mech lainnya turun pada cadangan terakhir mereka. Reruntuhan tebing sebagian besar hancur berantakan. Pertempuran jarak dekat yang sering terjadi dan serangan artileri kadang-kadang meratakan begitu banyak bangunan kuno sehingga kota itu tidak dapat dikenali lagi.
Sementara banyak mech lainnya mulai berjalan lebih lambat, Mist Prowler kembali hidup. Meskipun tanda hangus dan banyak lubang menyebabkan mech kehilangan cahayanya, mech menavigasi jalan-jalan yang dipenuhi dengan puing-puing dengan kecepatan yang luar biasa. Pergerakannya di awal pertandingan mungkin juga sama lambatnya seperti siput dibandingkan dengan bentuknya yang saat ini.
"Lapis Baja modular ini benar-benar sesuatu." Joshua berkomentar ketika dia memindahkan mech-nya dengan fungsionalitasnya yang sebagian besar masih utuh.
Semakin banyak lapisan persegi yang dilepaskannya, semakin cepat mech-nya bergerak. Menurunkan berat dalam satu pertandingan tunggal adalah pengalaman yang baru baginya. Rasanya seperti Perampas Kabut berubah dari mech sedang menjadi mech ringan. Jika kerusakan bagian dalam tidak terlalu buruk, dia benar-benar bisa mengimbangi mech cepat dalam pertarungan.
"Sayang sekali kerusakannya terlalu besar."
Banyak lubang di lapis baja mech-nya menampakkan bagian dalam elemen. Meskipun sistem penghindaran Joshua meningkat, dia tidak bisa mencegah batu terbang dan jenis kerusakan besar lainnya karena merendahkan elektronik yang lemah. Erosi itu telah membuat lengan kiri mech-nya menjadi tidak berfungsi.
Seorang ksatria berat mendekati sisi Perampas Kabut. Dibandingkan dengan mech sedang yang setengah hancur, ksatria terlihat cukup asli dengan pedang dan perisai yang utuh. Mech selamat dari pertarungan yang melelahkan sejauh ini dengan terlalu lambat untuk mencapai sebagian besar pertempuran dalam waktu yang singkat.
"TheSeventhSnake, bagaimana cadanganmu?"
"Aku turun menjadi sekitar 25%."
"Aku masih mempunyai 40% yang tersisa di tangki." Ksatria itu membual. "KIta telah mencapai sepuluh menit akhir pertandingan. Kita harus mengeluarkan siapa pun yang masih hidup dari kuil pusat."
Joshua melihat keadaan timnya dan hanya menghitung lima mech yang masih hidup di sisinya. Dari lima ini, dua tidak pernah muncul di mana pun. Hanya Perampas Kabut, ksatria yang berat dan mech penembak jitu ringan terjebak bersama-sama di dalam reruntuhan.
"Berapa banyak musuh yang ada di kuil?"
"Terakhir aku menghitung ada lima dari mereka, tetapi itu mungkin telah berubah."
Itu berarti mereka kalah jumlah. Joshua tidak menyukai peluangnya. Dia bekerja keras untuk menjatuhkan empat mech musuh dan mengalahkan lebih banyak lagi. Setiap lawannya memberikannya tantangan yang besar. Dia sekarang sepenuhnya menghargai keahlian para pemain Liga Perak. Meskipun tidak semua dari mereka mempunyai skill yang seimbang, mereka hampir selalu punya trik di lengan mereka.
"Berapa banyak asapmu yang tersisa?"
"Aku turun ke tabung terakhirku. Tidak akan cukup lama untuk membunuh mereka berlima. Mereka juga tahu tipuanku sekarang jadi aku ragu itu akan efektif dalam memisahkan mereka satu sama lain."
"Kita tidak perlu memisahkan mereka untuk menang. Bahkan, aku ingin kau memaksa mereka untuk lebih dekat." Pilot ksatria berat itu secara mengejutkan berkata. "Jika mereka berkumpul bersama, maka penembak jitu kita dapat dengan mudah mengurung area dengan api laser. Tentu, sebagian besar dari mereka akan meleset, tetapi jika bahkan 20% dari tembakannya mengenai sesuatu, kita berada di jalur yang benar."
Itu adalah rencana yang cukup pintar, jika bukan karena satu hal.
"Jika aku pergi masuk, aku mungkin akan ditembak oleh pihakku sendiri." Kata Joshua. "Tapi jika aku tidak masuk, musuh tidak punya alasan untuk tetap bersatu. Mereka hanya akan menyebar dan mencoba melarikan diri dari jangkauan sensor."
"Kau harus masuk. Jika kita ingin menang, kita harus mengambil risiko."
"Dan apa yang akan kau lakukan?"
"Aku akan berdiri di sebelah penembak jitu kita, memastikan dia tidak diserang. Lihat, kau tidak perlu membunuh mereka berlima sendiri. Cobalah untuk mengalahkan dua atau tiga dari mereka. Kau dapat meninggalkan sisanya. untuk kita."
Rencana itu hancur total, tetapi Joshua tidak tahu cara lainnya untuk menang. Semakin lama mereka tinggal di dekat kuil, semakin banyak skor tangkapan mereka terakumulasi. Setelah mencapai batas, mereka akan memenangkan pertandingan.
Joshua berpisah dari pasangan itu dengan hati yang berat. Dia pada dasarnya ditugaskan untuk bertindak sebagai pengalih perhatian dan pengumpan. Kemenangan dan kekalahan tergantung padanya. Dia tidak ingin pertandingan pertamanya dengan Perampas Kabut begitu memalukan.
"Ayolah kawan, aku tahu kalian memilikinya di dalam dirimu. Harap tetap bersama selama beberapa menit lagi."
Bagian punggungnya menahan generator awan dan proyektor kehilangan banyak berat saat pertandingan berlangsung. Hampir semua tabung lepas karena Joshua sudah menggunakannya. Hanya tabung terakhir yang tetap tidak digunakan. Joshua memprogram ejector partikel, dan kemudian memulai penundaan. Dia mengendalikan mech-nya dengan cepat untuk melepaskan modul belakang dan membuangnya ke arah kuil pusat.
Partikel-partikel itu langsung menelan area sekitarnya. Kabut besar partikel yang berkilau dan warna pelangi menghalangi pandangan semua orang. Jika penembak jitu tidak menyiapkan posisi dan memusatkan perhatian pada kuil, dia akan menjadi buta seperti yang lainnya.
"Aku akan masuk. Hei sniper, aku akan bergantian dari kiri ke sisi kanan area kuil setiap menit mulai dari sekarang."
"Diterima."
Setelah itu, Joshua memasuki kabut lagi, menyebabkan dirinya buta. Sekarang, Joshua sudah terbiasa dengan banyaknya suara visual di sekitarnya. Setelah menyiapkan tempat masuknya dengan peta yang belum sempurna, dia menggerakkan mech-nya ke depan. Langkah-langkahnya mendarat dengan lembut di tanah, jauh lebih lembut sekarang karena hanya memakai sedikit lapis baja.
Joshua merasa lebih cocok dalam lingkungan yang buta ini. Perampas Kabut dibuat untuk berburu di kabut tebal. Seperti hantu ekstradimensional, mech yang tampak menyesal dan berderit mendekati kuil. Ketika satu menit berlalu, dia berpindah sedikit ke kanan. Dia memutuskan untuk meningkatkan kecepatannya dan memeriksa disposisi musuh.
Begitu kuil utama terlihat, sebuah laser ditembakkan ke arahnya dari sudut.
"Kontak!" Teriak Joshua saat dia menghindar ke kanan. Kemudian dia menyadari bahwa partikel-partikel di udara menghalangi semua sinyal komunikasinya juga. "Sial."
Mech-nya mendorong maju dengan pedang pemulung di tangan. Tombak dan pisau yang panas tidak bisa bertahan dari perlakuan kasar Joshua. Lebih banyak tembakan yang ditujukan ke arahnya, tapi untungnya itu hanya penyelidikan alam.
Satu set tembakan laser mulai menembak dari pinggiran kota. Penembak jitu di tim Joshua akhirnya beraksi dan memfokuskan sebagian besar tembakannya ke arah kiri
Kuil utama mulai terlihat. Berbeda dengan reruntuhan batu lain di peta, bangunan utama kota alien itu diukir dari batu eksotis yang bersinar hitam terang di bawah sinar matahari. Penampilannya tidak sesuai dengan arsitektur lokal.
Joshua tidak terlalu peduli dengan keingintahuan fiksi ini dan malahan fokus pada jangkauan pedang dengan apa yang tampak seperti centaur berat yang tertembak. Itu kehilangan sebagian besar emplasemen senjatanya dari serangan sebelumnya. Terutama, salah satu kakinya yang tampak lemah.
"Ini adalah sebuah bebek duduk." Dia tersenyum melihat pemandangan itu. Mech berat itu tidak menggunakan senjata apa pun selain apa yang tampak seperti senapan laser yang bertahan. Emplasemen senjata tetap mech lebih baik dihancurkan atau dikeluarkan semua amunisi mereka.
Mech berat mengeluarkan suara seperti terompet di udara saat dia meminta bantuan. Mengetahui bahwa dia tidak punya banyak waktu, Joshua menekan semua potensi Perampas Kabut dan menghindari banyak tembakan dari mech berat dengan sedikit kaku.
Mengetahui bahwa akhir sudah dekat, mech berat menjatuhkan senapannya dan malah mengangkat palu yang tampak konyol dari tanah. Bahkan sebelum Perampas Kabut datang pada jangkauan, centaur sudah mulai membawa senjata yang kuat.
"Hanya karena mechku terlihat seperti rongsokan, bukan berarti dia tidak bisa menari!"
Dengan mudah tersinggung, Joshua membungkukkan mech-nya ke belakang dan membiarkan kepala palu lewat tepat di depan hidung mech-nya. Setelah dia membuat mech-nya tegak lurus, pedang di tangannya membuat beberapa tikaman cepat terhadap emplasemen senjata yang rusak dan hancur di tubuh centaur itu. Dia mungkin juga menusuk target yang diam, karena kecepatan reaksi centaur itu terlalu lambat dibandingkan dengan Perampas Kabut.
Centaur itu diasapi dan reaksinya melambat sekali lagi. Joshua kecewa serangannya tidak merusak mech, tapi dia seharusnya tidak terkejut. Mech berat sering selamat dari hukuman yang lebih berat. Dia puas dengan hanya melumpuhkan lawannya karena sepasang mech ringan musuh akhirnya datang membantu centaur.
"Dua lagi untuk memotong halangan." Joshua berkata ketika keinginannya semakin kuat.
Daripada berhadapan langsung dengan mereka, Joshua tiba-tiba menggerakkan mech-nya ke kiri. Dia bertindak seolah-olah ingin memancing keduanya dengan pengejaran yang sia-sia. Seperti yang direncanakan, mech ringan waspada untuk tidak mengikutinya lebih dalam ke kabut. Sebaliknya, mereka memilih untuk mendekati rekan satu tim mereka yang lumpuh dan memeriksa kondisinya.
Sayangnya bagi mereka, tembakan sniper tiba-tiba mulai menghujani mereka. Satu tembakan bahkan menusuk melewati bagian bahu yang rusak, dengan tepat memotong seluruh lengan dari rangka mech yang buruk. Tak satupun dari mech yang datang di medan perang yang tampak asli ini. Banyak mech kehilangan seluruh bagian lapis baja mereka. Sebuah serangan pada bagian terbuka yang tidak terlindungi bisa sangat menghancurkan.
Joshua dengan tegas melepaskan tiga mech dan malahan masuk lebih ke dalam dan muncul di pintu masuk kuil. Dia harus bergerak dengan hati-hati sekarang karena dia sudah sangat dekat. Menghancurkan kuil merupakan suatu kondisi kekalahan secara otomatis.
Mech tiba-tiba muncul dalam pandangannya. Kelas sedang tampak mengerikan. Lapis Baja yang rusak adalah yang tersisa dari lapis bajanya, dan itu sudah kehilangan seluruh bahu dan lengan kanannya. Meskipun rusak berat, mech masih memegang penyembur api yang masih utuh di tangan lainnya.
"Penyerang!"
Salah satu cara mech tipe penyerang membedakan diri dari yang lain adalah kemampuan mereka untuk merusak area yang luas. Akurasi kurang menjadi perhatian bagi mereka karena mereka selalu menembak sesuatu dalam serangan mereka jika mereka datang pada jangkauan. Kabut partikel secara tidak sengaja memberikan penyerang dengan lingkungan berburu yang sempurna.
Joshua memilih untuk mendorong mech-nya jatuh ke depan. Mech yang lentur melakukan aksi yang putus asa dengan banyak kekhawatiran. Meskipun kelenturan Perampas Kabut, mech tidak dirancang untuk berputar. Banyak tekanan jatuh ke beberapa titik yang rentan, menyebabkan mech berjalan dengan kaki terakhirnya.
"Aku masih punya cukup jus untuk membawamu bersamaku!"
Ketika penyerang menyesuaikan penyembur api ke bawah, Joshua memukulkan pedangnya pada senjata itu. Serangan itu membelah senjata itu, menyebabkan bagian dalamnya yang panas dan tidak stabil meledak dalam percikan api yang menelan mereka berdua. Penyerang itu jelas lebih buruk dari serangan itu, setelah kehilangan lengan yang tersisa karena tembakan.
Sayangnya, Joshua merasa semua itu tidak bagus. Banyak api telah melewati lapis bajanya yang sudah tidak berwujud dan menghabisi bagian dalam tubuhnya . Dia langsung kehilangan 80% tenaga mesinnya.
"Ayo. Bangun!"
Dengan kekuatan terakhir mech-nya, Joshua menuangkan semua keinginannya untuk mendorong Perampas Kabut untuk berlutut, mengangkat pedang, dan mendorong kakinya yang babak belur, cukup untuk menebas mech lawan untuk terakhir kalinya.
Serangan itu mendarat dengan kuat di pinggang musuh. Itu merusak mesin penyerang, melumpuhkannya di tanah tepat di sebelah Perampas Kabut yang menghembuskan nafas terakhir.
Di dalam simulasi pod, Joshua menghela nafas saat dia menarik diri dari intensitas pertempuran. Dia sedikit memperhatikan sisa dari pertandingan. Dia teringat pertemuan sebelumnya dan menikmati aksinya yang dia lakukan dengan Perampas Kabut. Mulutnya tidak pernah kehilangan senyumnya.
"The Perampas Kabut adalah mech yang layak. Aku tidak salah mempercayai perancang itu."
Joshua akhirnya mengetahui bahwa timnya kalah dalam pertandingan. Pada akhirnya, mereka tinggal terlalu lama dan membiarkan tim musuh kehabisan waktu. Itu meninggalkan perasaan yang tidak enak baginya, tapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.
"Ada banyak kesempatan lain untuk menebus kekalahan ku."
Sementara itu, di tempat lain di planet ini, Ves memandang Lucky dengan rasa prihatin.
"Ada apa, kawan?"
Kucing itu menarik celananya dan mengeong padanya untuk mengikutinya keluar. Kucing mekanik biasanya merindukan sofanya. Pasti ada sesuatu yang mengganggunya sehingga dia bisa begitu panik.
Ves berlari mengejar kucing itu ketika dia kabur keluar pintu. Dia berhenti ketika kakinya mengenai kotak logam.
"Aduh!"
Setelah menenangkan kakinya yang tersandung, dia melihat ke bawah untuk melihat Lucky yang dengan panik mencakar bagian luar kotak logam.
"Hei sekarang, hati-hati dengan itu." Katanya sambil mengambil kotak berukuran kepala. "Mari kita masuk ke dalam."
Setelah duduk kembali ke sofa, Ves mengamati kotak aneh yang muncul di depan pintunya. Dia tidak mengharapkan pengiriman tiba hari ini, dan tentu saja bukan sesuatu yang menjamin kotak logam kecil tapi berat. Setelah mengetuk tangannya di permukaan matte, Ves menyadari kotak itu tidak sesederhana kelihatannya. Pengetahuannya dalam bidang metalurgi menunjukkan bahwa kotak itu adalah sepotong lapisan lapis baja mech yang diperbarui.
Dia membalikkannya dan menyentuh seluruh permukaannya yang dingin, hanya untuk tidak membuka kotak itu. Dia tahu ada sesuatu di dalam karena dia bisa merasakan sesuatu yang berbunyi ketika dia dengan lembut menggoyangkan kotak itu.
"Ini tidak diperuntukkan untuk dibuka dengan pemotong biasa." Ves menyadarinya dengan terpesona. Siapa yang ingin melalui kesulitan dengan merancang ulang lapis baja mech menjadi sebuah kotak yang hanya bisa dibuka dengan alat yang khusus?
Untungnya, alat loka karyanya-mempunyai beberapa alat yang digunakan untuk membantu perbaikan. Salah satunya adalah pemotong panas intensitas tinggi yang perlahan bisa meleleh melalui sebagian besar lapis baja mech. Satu-satunya masalah adalah bahwa menangani alat seperti itu dengan tidak punya keahlian dapat merusak isi kotak.
"Mungkin aku harus memakai gergaji?"
Tetapi ketika Ves mempelajari kotak itu lebih jauh, dia menyadari bahwa menggunakan gergaji mempunyai risiko sendiri. Lapisan lapis baja tidak hanya ditumpuk di atas satu sama lain, tetapi ditempatkan dalam pola tertentu yang dapat menyebabkan seluruh kotak meledak dan memberikan kelebihan energi kinetik ke tengah. Itu adalah fitur keamanan yang pintar yang berbicara tentang upaya yang sangat besar dalam menjaga isi kotak tetap aman.
"Aku tidak bisa menggunakan gergaji atau pemotong panas saja. Aku harus menggunakan keduanya."
Meskipun ada alat yang lebih canggih yang dapat membuka kotak tanpa resiko, mereka semua ada di tangan produsen yang besar atau kaya. Orang seperti Ves yang tidak akan mampu melakukan pemborosan seperti itu.
Oleh karena itu, Ves hanya menyiapkan alat-alatnya dan dengan hati-hati mengerjakan kotak dengan Lucky yang menontonnya dengan mata yang lapar.
Pertama, dia melelehkan bagian luar kotak dengan pola yang hati-hati. Dia tidak memotong garis lurus juga tidak mengikuti rute yang acak. Tidak, dia dengan cermat mengikuti rute optimal yang disarankan oleh pola lapis baja dan perlahan-lahan melepas lapisan lapis baja atas lapisan demi lapisan. Dia melanjutkan pekerjaannya selama dua jam penuh sebelum dia sampai pada lapisan terakhir. Itu terdiri dari bahan yang berbeda yang secara signifikan lebih keras. Jika Ves dengan sembarangan mencoba membakar lapisan terakhir, itu akan berisiko membakar isinya.
Sebagai gantinya, dia meninggalkan kotak di tempatnya dan membiarkannya dingin selama beberapa jam. Ves mengambil waktu untuk menganalisis sampel pelapis lapis baja dan menjelajahi jaringan galaksi untuk setiap pertandingan.
"Tidak ada. Logam campuran ini tidak tersedia untuk umum."
Sementara lapis baja itu tidak ada yang istimewa dalam hal ketahanan terhadap kerusakannya, Ves tertarik dengan pola aneh yang digunakan kotak itu. Pembuat kotak itu adalah seorang perancang mech atau pembuat lapis baja profesional.
Sementara Ves membuat banyak pemindaian dan pengamatan lainnya, dia tidak mempunyai titik awal dalam memahami fitur-fiturnya. Teknologi itu terlalu canggih atau eksotis. Bahkan mungkin memiliki akar alien, melihat bahwa pola yang menggabungkan banyak pola aneh menyerupai skrip alien.
Setelah kotak itu cukup dingin, Ves mengambil gergaji mesin dan dengan hati-hati dalam memegang untuk memotong garis kecil di tepi kotak. Dia kemudian melakukan beberapa kali potongan kecil lainnya yang membuat lapisan terakhir kotak itu mengalami selang seling dari lekukan yang kecil. Setelah Ves memakai potongan terakhir, dia mematikan gergaji itu dan meletakkannya di atas meja. Dengan tangannya yang bebas, dia menahan tangannya di atas, dan dengan kuat mendorong permukaan.
Rangkaian bunyi klik terdengar saat bagian atas hancur menjadi campuran dari bentuk non Euclidian yang aneh. Itu menegangkan pikirannya ketika dia melihat banyaknya bentuk. Entah bagaimana, sisa-sisa dari lapisan terakhir itu tidak jatuh, tetapi malah jatuh ke serangkaian alur yang ternyata menjadi sebuah kunci yang canggih.
Ketika semua potongan logam jatuh ke tempatnya, kunci aneh itu berubah transparan dan berubah menjadi cairan!
"Apa yang ?!"
Ves tiba-tiba menyingkir ketika Lucky naik di atas kotak. Kucing itu dengan cepat menjulurkan lehernya dan menjilat cairan transparan itu.
"Apa yang kau lakukan, Lucky !? Itu mungkin berbahaya!"
Butuh banyak upaya bagi Ves untuk menggunakan kekuatannya yang kecil untuk menarik kucing gila itu dari kotak. Kucing itu mengeong dengan luar biasa dan menggunakan semua kekuatan yang dikumpulkan pada tubuhnya yang kecil untuk keluar dari cengkeraman pemiliknya dan langsung kembali ke dalam kotak.
Ketika Ves mencoba mengeluarkan kucingnya yang bandel dari kotak, dia gagal membuat kemajuan. Kucing itu hampir merusak cakarnya.
"Lucky, jangan buat aku untuk memaksa kekuatanku."
Rupanya, kucing permata itu tidak peduli. Pada saat Ves berhasil menarik kucingnya, dia sudah menutup matanya dengan rasa lega. Ves melihat dengan tanpa suara ke bagian dalam kotak yang kosong itu sebelum mengalihkan pandangannya ke kucing egoisnya. Lucky tampak begitu kenyang sekarang. Dia bahkan mempunyai keberanian untuk tidur dalam genggaman pemiliknya yang marah!
Ves mendesah. Dengan logam campuran cairan aneh yang sudah dibuang itu, dia tidak bisa menemukan petunjuk lain untuk menjaga kotak itu. Sementara dia masih memiliki sisa kotak yang terbuka untuk dimainkan, itu memucat dibandingkan dengan logam campuran yang aneh dan ajaib. Sepertinya logam campuran itu bergerak sendiri.
"Kuharap kau senang dengan makanan terakhirmu, karena aku tidak akan memberimu makan apa pun sampai kau benar-benar mengosongkan isi perutmu."
Lucky membalasnya dengan meongan yang malas sebelum akhirnya tertidur. Ves mendesah, tidak tega untuk memarahi kucingnya lagi. Malahan dia meletakkan kucing itu di sofa dan mengalihkan perhatiannya kembali ke kotak yang terbuka.
"Apakah ada rahasia lain?"