Setelah perjalanan singkat yang melampaui batas kecepatan, akhirnya pesawat itu mendarat di bagian kota yang lebih buruk. Sejumlah calon yang tampak kasar mengenakan jas pilot berkumpul bersama di jalan-jalan yang retak. Adapun norma atau non-pilot, mereka semua membawa semacam senjata atau senapan di tubuh mereka. Secara marginal diyakinkan bahwa mereka menyimpan senjata dengan aman.
"Selamat datang di tempat nongkrong kedua Pemburu paus!" Bos kecil itu memperkenalkan jalanan ke Ves. "Kami memiliki seluruh lingkungan di sini. Kamu bisa mendapatkan hampir semua yang kamu inginkan, dengan harga yang tepat. Baik itu bahan kimia, cewek atau game, kami membatu mu!"
"Terima kasih, tapi aku baik-baik saja." Ves menjawab sederhana seperti ia menjaga jawabannya pendek. Ia takut jika ia mengatakan sesuatu lagi, pilot mungkin menyeretnya ke tempat yang lebih suram.
Untungnya, Dietrich memimpin Ves ke dalam struktur yang terlihat paling berkelas. Klub malam itu dalam periode rendah karena jam siang hari, tetapi beberapa pengunjung tetap minum di bar menunjukkan bahwa itu adalah tempat nongkrong yang disukai oleh generasi muda. Sepasang gadis mirip boneka menjerit dan meninggalkan pilot-pilot muda yang sebelumnya telah mereka cari.
"Selamat datang kembali, bos kecil!" Mereka menyambutnya dan mencium kedua sisi wajahnya dengan ciuman."
"Hahaha, tunggu sebentar! Jemry, Kayden, ini Ves. Sediakan sesuatu untuknya, ya?"
"Tentu, bos."
Ketika kedua gadis itu meninggalkan sisi Dietrich dan melompat ke atas bar, bos kecil itu menunjuk Ves untuk duduk di kursi. Ketika mereka duduk sendiri, Dietrich melambaikan tangan ke sebuah proyektor yang menunjukkan siaran berita dan mengubahnya menjadi rekaman arsip Piala Fusion. Wajah-wajah Ves dan Charlotte jelas ditampilkan ketika mereka menerima medali perak mereka.
"Jadi, apa kamu di atas sana?"
Ves mengangguk. Ia tidak tahu apakah itu hal baik yang diketahui para Penangkap Paus tentang pencapaiannya baru-baru ini. Kemasyhuran tidak selalu baik jika menarik perhatian yang buruk. Menarik mata gerombolan tentara bayaran sering menyebabkan jalan yang buruk.
"Haha bagus!" Dietrich tertawa dan menampar punggung desainer mech dengan kekuatan pukulan. "Kita akhirnya memiliki desainer mech kita sendiri! Hari-hari di mana kita menjadi pilot mech jelek akan menjadi sejarah!"
Ves batuk canggung. "Aku pikir kamu melebih-lebihkan kemampuanku. Aku baru memulai bisnisku beberapa bulan yang lalu. Volume produksi mech butik ku akan tetap kecil karena aku fokus memproduksi mech kelas atas.
Itu mengurangi antusiasme Dietrich. "Jadi kamu tidak akan mendirikan pabrik besar di Tirai Berawan?"
"Biaya untuk melakukan hal seperti itu adalah penghalang. Dan bahkan jika aku punya uang, tanpa perwakilan, mech ku tidak akan laku dengan baik."
Ves bisa melihat roda gigi berputar di kepala Dietrich. Terlepas dari penampilan playboynya, bos kecil itu bukan sampah.
"Baiklah. Mengerti. Terlalu banyak berharap bahwa industri besar akan mulai di daerah terpencil yang sunyi ini."
"Bentheim cukup dekat untuk sebagian besar kebutuhan planet ini."
"Yah, tapi apa pun yang kita beli dari sana berarti kita harus membayar besar kepada geng yang mengendalikan tempat itu." Dietrich menarik napas dalam-dalam. "Baiklah, mari kita ganti roda gigi. Mari kita bicara tentang apa yang bisa kamu lakukan sekarang. Apakah kamu memproduksi mech?"
"Hanya satu desain sejauh ini, berdasarkan mech keluaran terakhir. Aku baru saja menyelesaikan penjualan pertamaku beberapa waktu yang lalu."
Ketika Ves melemparkan file-file modelnya ke Dietrich, bos kecil itu mempelajari informasi itu dengan cermat. Ia menjalankan lembar spesifikasi Marc Antony dengan mempraktikkan kesamaan..
Spesifikasinya lumayan bagus, dan harganya lumayan. Sayang itu adalah mech terakhir. Aku tidak akan membeli apapun keluaran terakhir sekarang karena peralihan besar terjadi dalam satu dekade.
"Aku tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini. Aku telah menerima model dasar sebagai hibah. Ini satu-satunya cara seorang desainer mech independen seperti aku bisa mendapatkan kaki di pasar."
Sementara rekaman pertempuran virtual Marc Antony agak mengesankan Dietrich, ia hanya tidak bisa melupakan teknologi usang dari kerangka. Ves menyadari bahwa ia bukan satu-satunya pilot yang berpikiran seperti itu.
Banyak pelanggan potensial mempertimbangkan umur panjang ketika mereka membeli mech baru. Untuk mech yang lebih miskin, mech mewakili mata pencaharian mereka selama setidaknya dua dekade jika mereka memilih tugas mereka dengan hati-hati. Satu-satunya cara Ves bisa menggoda penjepit sen ini untuk membeli mech nya adalah jika ia memangkas harga.
"Benar, untuk saat ini, lakukan saja urusanmu sendiri." Dietrich akhirnya berkata, seolah-olah ia sedang memerintah bawahan. "Ketika kamu berhasil membuat desain yang lebih modern, kamu harus mulai membayar kami kembali untuk perlindungan kami yang banyak sekali. Jangan khawatir, kami tidak akan membiarkan masalah menghalangimu untuk sementara waktu."
Ves cukup pintar untuk membaca maksud yang mendasari pernyataan itu. Ketertarikan Dietrich pada Ves lebih terletak pada kemampuan produksi mech nya daripada pendapatannya. Penangkap Paus Walter mempertimbangkan nya dan loka karya-nya sebagai salah satu dari mereka sendiri, dan tidak akan membiarkan geng lain mengajukan tuntutan.
Tawaran perlindungan tidak disampaikan dengan nada sarkastik. Geng planet kecil seperti Penangkap Paus sering memberikan perlindungan asli pada bisnis yang mereka minati. Itu adalah cara untuk melegitimasi aturan bawah tanah mereka dan menempatkan diri dalam buku bagus dari pemerintah daerah.
Mengapa Korp Mech tidak menendang geng-geng ini dari singgasananya dan mengambil alih keamanan planet sendiri? Mustahil untuk membasmi perut kriminal dalam penyelesaian beradab. Alih-alih terlibat dalam perang gesekan yang tak berkesudahan, Republik Cahaya memutuskan untuk menoleransi geng-geng tentara bayaran yang curang ini dan membiarkan mereka berjuang untuk memperebutkan wilayah mereka sendiri. Selama mereka tidak berlebihan dan menyebabkan banyak korban sipil, pemerintah mau menutup mata.
Secara alami, Ves menyadari bahwa tawaran perlindungan semacam itu harus dibayar mahal. Ia mengangguk pada Dietrich. "Aku pasti akan membalas kebaikanmu setelah aku mengembangkan bisnisku."
Pasangan ini menghabiskan satu jam berikutnya untuk mencoba minuman dan mengobrol dengan kedua gadis itu. Nah, Dietrich yang paling banyak minum dan menggoda. Ves duduk di sampingnya mencoba menyesap alkohol sesedikit mungkin.
Begitu ia akhirnya berhasil menggeliat dari cengkeraman bos kecil itu, Ves memanggil sebuah pesawat dan langsung pulang. Entah bagaimana, Ves kehilangan mood untuk nongkrong di Freslin lebih jauh.
Setelah pulang ke loka karya yang kosong dan kucing permata yang sedang tidur, Ves menenggelamkan sofa dan menghela nafas. "Untung aku datang dengan kesepakatan dengan Pemburu Paus Walter."
Tidak seperti pilot mech, seorang desainer seperti Ves tidak memiliki kekuatan untuk melindungi dirinya dan asetnya. Statistik fisiknya yang menyedihkan mulai terlihat hari ini ketika Dietrich dengan santai memukul tubuhnya beberapa kali. Jika Dietrich menabraknya sedikit lebih keras, Ves akan berakhir dengan memar di tubuhnya.
Pilot Mech juga lebih mudah ketika mereka harus meninggalkan planet dengan tergesa-gesa. Barang-barang utama mereka sering kali terdiri dari mech pribadi dan segala sesuatu yang dapat mereka masukkan di kokpit mereka. Mereka dapat dengan mudah menaiki pesawat ulang-alik atau transportasi yang lewat dan keluar dari sistem bintang dengan sekejap.
Sedangkan untuk perancang mech, aset mereka yang paling berharga terdiri dari peralatan industri yang berat dan tidak praktis. Aset berat seperti Printer 3D dan sistem perakit seringkali membutuhkan berhari-hari pembongkaran dan pengemasan ulang sebelum cocok untuk transportasi.
Jika Ves entah bagaimana bertabrakan dengan Penangkap Paus, maka ia bisa mencium semua asetnya untuk selamat tinggal. Bahkan dengan Sistem di punggungnya, memulai kembali dari awal adalah pembicaraan yang mustahil.
Sama seperti Lucky, Ves tidur nyenyak malam itu. Berbeda dengan kucing yang malas, ia harus bangun dengan baik keesokan paginya. Pengalaman kemarin telah menyalakan kembali api yang mendorong Ves untuk mencapai puncak. Ia menerima terlalu banyak pengingat bahwa ia masih bukan siapa-siapa di mata orang lain. Tanpa meningkatkan skillnya dan mendapatkan beberapa desain bagus dibawah ikat pinggangnya, Ves tidak akan pernah bisa mematahkan penekanan dari orang lain.
Ia kembali ke papan gambar dan membayangkan desain berikutnya. Mengabaikan Perampas Kabut, Ves sebaliknya mengunjungi kembali model dasar.
"Desain Octagon cukup cepat, tetapi masih terbatas pada realitas kelas berat menengahnya."
Sebagai mech pemburu dari perkotaan, prioritas Octagon terletak pada kelincahannya, bukan kecepatan tertinggi. Sementara lapis baja yang lebih ringan dari biasanya memungkinkannya untuk berjalan dengan cepat, itu bahkan tidak mendekati catatan apa pun.
Bagaimana jika ia membuat varian Octagon yang mampu bergerak lebih cepat?
"Itu akan menjadi mimpi buruk bagi semua mech ringan."
Mech ringan memiliki kecepatan yang tak tertandingi dalam pertukaran untuk lapis baja tipis dan senjata lemah. Meskipun mereka mungkin memperkuat salah satu dari keduanya, itu selalu datang dengan mengorbankan kecepatan. Tidak ada mech ringan yang benar-benar unggul dalam ketiga aspek.
Sebagai perbandingan, bahkan mech menengah yang paling ringan pun bisa menghancurkan mereka dalam hal senjata dan lapis bajai. Satu-satunya alasan mengapa mech menengah tidak dapat memanfaatkan keunggulan mereka dengan benar adalah bahwa mech ringan sering mengalahkan lawan yang datang setelah mereka. Mech ringan selalu mengadakan inisiatif dalam pertempuran kecil.
Jika mech menengah mampu mengejar mech ringan, tabel akan berubah. Namun, tidak semua orang bisa membuat keajaiban seperti itu terjadi. Mech menengah memiliki jumlah berat awal. Jika kerangka internal mech, mesin dan reaktor daya semakin lemah, maka mereka bahkan tidak bisa disebut mech menengah lagi. Paling baik, kinerja mereka sangat mirip dengan mech ringan sehingga mereka secara efektif menjadi satu.
Apa yang ada di pikiran Ves adalah untuk merancang sebuah mech dengan kecepatan yang cukup untuk menutup jarak dengan mech ringan sambil tetap mempertahankan beberapa keuntungan dari kelas berat yang lebih berat. Dengan demikian, Ves memilih tidak hanya untuk pengurangan berat badan, ia juga ingin melihat metode percepatan jangka pendek.
"Satu-satunya cara mech menengah dapat mengejar yang ringan adalah jika memiliki modul mobilitas tambahan."
Terbang adalah solusi termudah dan juga paling malas. Merancang mech menengah terbang datang dengan begitu banyak pertimbangan yang mungkin membuat Ves kewalahan. Selain itu, keunggulan Octagon bekerja paling baik di lapangan.
"Sepertinya aku hanya bisa beralih ke booster." Ves menyimpulkan, dan mengunjungi bagian booster di pasar virtual.
Roh Besi menawarkan beragam booster yang layak di kisaran bintang-2. Banyak penemu bermata liar datang dengan sistem pendorong. Tidak semua dari mereka bekerja sebaik yang dipikirkan pembuatnya. Ves dapat memilih dari banyak sistem yang murah tapi jelek, atau membayar beberapa adonan serius untuk sesuatu yang benar-benar berhasil dengan baik di medan perang.
Pendorong umumnya datang dalam dua varian.
Pembakar lambat menghabiskan energi dengan cara yang lebih efisien. Meskipun mereka tidak dapat memberikan daya dorong yang tinggi, mech apa pun yang menggabungkan penguat ini menikmati pengurangan waktu perjalanan yang substansial.
Pembakar cepat di sisi lain bekerja dengan cara yang berlawanan. Mereka memberikan sejumlah besar dorongan, tetapi menempatkan permintaan yang sangat tinggi pada jenis bahan bakar yang mereka konsumsi. Mereka jauh lebih mahal untuk memulai, tetapi kadang-kadang jumlah kecepatan yang cukup mengalahkan semua pertimbangan lainnya.
Ves juga berpikiran sama. Ia setuju untuk menjalankan sistem pendorong yang berjalan cepat untuk 150.000 kredit. Sementara Subomi Accelotron A-2W terjebak dengan salah satu nama terburuk untuk sistem pendorong, tetapi memberikan kecepatan yang cukup terhormat. Satu-satunya kelemahan sistem adalah bahwa ia banyak bahan bakar berenergi tinggi dan hanya bertahan untuk waktu yang singkat sebelum sistem menggunakan siklus pendinginan paksa.
Meskipun demikian, seorang pilot pintar yang menggunakan boosternya pada saat yang tepat dapat dengan mudah menyusul mech ringan yang terlalu percaya diri.
"Sekarang aku sudah membeli pendorong, mari kita lihat bagaimana aku harus mengakomodasi kerangka."
Pendorong hanya bertanggung jawab untuk menutup jarak setelah melihat musuh mech ringan. Apa yang bisa memberi Octagon cara yang lebih tahan lama untuk bergerak cepat adalah menarik trik tertua dalam buku.
"Aku harus mengurangi berat badan dari kerangka itu."
Pilihan cerdas untuk mengurangi berat badan dapat membuat Octagon mempertahankan sebagian besar efektivitasnya sekaligus membuatnya lebih cepat. Namun, hal seperti itu tidak mudah dilakukan. Para perancang model dasar sudah bekerja keras dalam membongkar kelebihan berat. Bagi Ves untuk melakukannya lagi berarti ia harus melakukan beberapa pengorbanan.
"Pertama, lapis baja itu bisa menggunakan pemangkasan. Jika aku ingin menghemat berat dan memaksimalkan kegunaan lapis baja varianku, maka aku harus tetap menggunakan stok lapis baja daripada memilih lapis baja modular yang lebih eksotis."
Lapis Baja standar yang dipakai Octagon cukup baik untuk keperluannya. Ves hanya perlu melakukan beberapa penyesuaian pada desain lapis baja nya untuk menekankan aspek kecepatan. Sementara itu bagus untuk meningkatkan kecepatan mech setelah menumpuk lebih banyak kerusakan, jika lapis baja sudah menyusut sedikit, sistem modular agak kehilangan tujuannya.
"Aku juga bisa melakukan sesuatu tentang sel-sel energi. Aku bisa menukar daya tahan mech yang tinggi dengan sesuatu yang lain."
Ia membuat sketsa skema penyimpanan energi baru di mana ia memotong beberapa sel untuk memberikan ruang bagi penguat. Beberapa sel energi menyediakan bahan bakar khusus untuk sistem baru.
"Sekarang aku harus meletakkan pendorong di beberapa lokasi yang bagus."
Kamu tidak bisa hanya menampar beberapa pendorong di beberapa tempat acak dan menyebutnya sehari. Pendorong yang ditempatkan dengan buruk bisa dengan mudah menyebabkan ketidakseimbangan atau bahkan menumbangkan mech. Ves memilih untuk mempekerjakan enam Accelotron dan menempatkannya agak merata di punggung desain barunya. Ia bisa mengetahui penempatan yang tepat nanti dengan bantuan alat Sistem.
"Hm, apa yang harus aku lakukan dengan kelincahan mech?"
Apakah Octagon perlu menjaga anggota tubuhnya cekatan dan fleksibel? Tidak perlu bagi seorang pemburu mech ringan untuk memiliki kelincahan yang luar biasa. Hanya kecepatan dan kekuatan yang cukup untuk mech seperti itu untuk menghancurkan mech ringan menjadi berkeping-keping. Namun demikian, kekuatan nomor satu Octagon adalah jangkauan geraknya yang luar biasa.
Jika Ves menghilangkan aspek ini sepenuhnya, ia akan berakhir dengan varian yang kehilangan akarnya ke model dasar. Keputusan yang terkait dengan aspek ini melumpuhkannya untuk sementara waktu.