Lucky akhirnya terbangun sehari setelah Ves mengunjungi MTA. Kucing itu tampak menyelinap dengan cara yang memuaskan, seolah-olah ia memakan ikan terbesar di alam semesta. Ves memberi perhatian pada hewan peliharaannya.
"Jadi... kamu punya sesuatu untuk dikatakan?"
"Meow."
Kucing itu bertingkah imut dan menggosokkan tubuhnya yang halus di kakinya. Ves melepaskan kekesalannya dan hanya mengambil kucing dan memeluknya. Mudah untuk memaafkan kehilangan karena ia tidak pernah benar-benar memiliki bahan aneh di dalam kotak untuk memulai. Ia curiga logam campuran lanjutan mungkin dimaksudkan Lucky di tempat pertama.
"Apakah kamu merasa perlu pergi ke kotak kotoran?"
Anehnya, bahkan setelah beberapa jam kucing tidak pernah mengunjungi toilet atau halaman belakang rumahnya. Ves mengambil kucingnya lagi dan memeriksa tubuhnya dengan cermat. Lucky masih tampak dan memiliki berat yang sama. Ia mulai ragu apakah sesuatu benar-benar berubah. Apakah kucing itu baru makan banyak logam campuran yang tak ternilai harganya karena rasanya enak?
Ia memberi makan Lucky mineral yang biasa dimakannya dan membiarkannya keluar dan bermain. Ves masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.
Hasil panennya dari MTA terutama terdiri dari arahan. Ia tidak mendapatkan banyak pengetahuan, tetapi ia mendapatkan jalan untuk belajar lebih lanjut, serta beberapa buku. Ia memeriksa tiga buku elektronik yang dikirim ke akun suratnya.
Ketiga buku semuanya terdiri dari pengantar hukum tentang produksi dan penggunaan mech. Buku-buku tampaknya disiapkan oleh MTA untuk diberikan kepada pilot mech muda dan desainer mech, sehingga tingkat jargon dan kedalaman topik tetap cukup dangkal. Itu adalah kumpulan buku yang sempurna bagi Ves untuk membiasakan diri dengan hukum di sekitar mech di luar pelajaran singkat yang ia terima dari masa-masa kuliahnya.
Buku pertama berputar di sekitar hukum paling penting yang mengatur penggunaan mech di ruang manusia. Ini merinci sejarah setelah penemuan mech sekitar 400 tahun yang lalu, dan menjelaskan bagaimana ruang manusia tumbuh lebih kacau dengan kemajuan peperangan ini.
Poin utama yang disampaikan bab ini adalah bahwa mech membuat perang lebih mudah. Kemampuan semua negara manusia untuk berperang meningkat secara substansial karena mech mengemas lebih banyak daya tembak dan mobilitas sementara membutuhkan perawatan yang relatif lebih sedikit daripada jenis unit lainnya seperti pesawat, tank dan infantri. Ini memberi negara-negara kecil kesempatan untuk melawan gangguan terhadap tetangga mereka yang lebih besar, tetapi juga memungkinkan raksasa ini untuk menghancurkan pemberontak secara menyeluruh dengan meratakan segala sesuatu di jalan mereka dengan mudah.
Perang antara negara-negara manusia semakin intensif, dengan konflik yang terjadi hingga lima kali lebih banyak daripada sebelum ditemukannya mech. Itu menyebabkan banyak penderitaan di antara orang miskin. Sesuatu perlu diubah.
Secara alami, ketika buku itu diterbitkan oleh MTA, buku itu diprediksi disajikan sebagai penyelamat umat manusia. Dengan penjelasan yang sulit tentang bagaimana hal itu terjadi, MTA menceburkan diri ke tempat kejadian dengan mech dan kapal perang yang kuat dan menekan konflik yang paling mengerikan dengan tinju yang bahkan lebih berdarah. Dengan cepat, semua negara manusia yang lebih kecil menjadi takut sementara negara-negara besar menegosiasikan perjanjian. MTA dengan kuat memantapkan dirinya sebagai wasit dari konflik manusia.
Sisa buku ini memperkenalkan semua hukum utama yang diberlakukan MTA dengan kuat. Dari larangan penggunaan kapal luar angkasa dalam konflik internal manusia, hingga penghapusan senjata nuklir, biologi dan kimia, hampir semua senjata yang mampu menimbulkan kerusakan massal terbatas pada pertahanan eksternal terhadap alien. Satu-satunya hal yang benar-benar tidak tersentuh adalah mech.
Ves merasa aneh mengapa MTA sangat fokus pada promosi mech dan teknologi di baliknya. Mereka tidak hanya mendorong penggunaannya dalam perang, mereka juga mendukung industri di belakangnya dengan undang-undang lisensi dan layanan sertifikasi. MTA sendiri mengubah peradaban manusia untuk menyembah mech.
"Untuk apa?" Ia bertanya, dan cukup yakin ia tidak sendirian dalam menanyakan pertanyaan ini.
Kapal luar angkasa tetap menjadi raja proyeksi daya. Apa gunanya mendominasi permukaan sebuah planet ketika bahkan sebuah kapal berukuran sedang dapat membombardir lokasi yang sulit dimenangkan dari atas? Kapal perang dan pengatur jarak yang melayani mereka adalah pahlawan nyata kemanusiaan. Para prajurit yang tidak terlihat tetapi vital ini membela perbatasan ruang manusia melawan agresi alien setiap hari.
Namun hampir tidak ada hari berlalu dalam berita tanpa menyebutkan mech ini atau mech itu. Banyak pilot mech keluar dari kerumunan dan bahkan menjadi bintang. Adapun kapal perang, baik, Ves tidak bisa mengingat satu nama pun dari orang yang bertugas di pesawat ruang angkasa. Bahkan Larkin lainnya yang semuanya membanggakan diri sebagai keluarga bela diri tidak pernah terlibat dalam angkatan laut.
Ia akhirnya mengangkat bahu saat ia selesai membaca buku. "Aku yakin ada cerita di balik itu semua."
Buku kedua secara mengejutkan membahas hukum mech dalam Konfederasi Serikat Terran Besar. Sebagai negara super manusia tingkat pertama, ia memiliki kekuatan militer yang tidak proporsional. Di atas kertas, itu tampak seperti raksasa tak terkalahkan yang bisa memperlakukan semua serangan luar sebagai tusukan jarum.
Kenyataan membuktikan berkali-kali bahwa mereka sering mendapatkan ujung tongkat ketika bertarung melawan musuh abadi mereka. Kerajaan Rubarth Baru menghancurkan hidung Konfederasi berkali-kali. Penjelasan paling sederhana untuk kejadian ini selalu menekankan sentralisasi Kekaisaran melawan struktur kekuasaan feodal seperti Konfederasi.
Jawaban yang sebenarnya melibatkan lebih dari sekadar pemerintahan. Sebagai aliansi manusia tertua, Konfederasi selalu terdiri dari kumpulan negara bagian yang lebih kecil. Meskipun mereka mampu menyatukan agak melawan agresor eksternal, mereka menghabiskan sebagian besar waktu dan energi mereka mengatasi saingan lokal mereka. Di satu sisi, apa yang terjadi di dalam perbatasan Konfederasi cukup banyak mencerminkan apa yang terjadi di luar.
Planet dan sistem bintang Konfederasi Terran semuanya sudah cukup tua. Banyak orang tinggal di sana dari generasi ke generasi. Kota-kota di sana tidak hanya mencapai ke puncak atmosfer, mereka juga menggali banyak capaian jauh ke dalam.
Kamu dapat membayangkan konflik apa pun yang akan pecah di lingkungan yang padat penduduknya sehingga mengakibatkan hilangnya nyawa.
Ketika Terrans mencoba dan gagal mengekang meluasnya penggunaan mech untuk menyelesaikan dendam dan sejenisnya, mereka akhirnya datang bersama dan menemukan kompromi. Seluruh cara mengobarkan perang internal berubah dari perang total tanpa larangan menjadi cara yang lebih sopan dari duel dan keterlibatan terbatas.
Singkatnya, setiap sistem bintang menunjuk satu planet kosong atau kadang-kadang bulan sebagai area kendali sistem. Entitas yang mengendalikan seluruh planet memiliki otoritas sah atas seluruh sistem bintang.
Sebagai contoh, entitas kuno yang memerintah atas tempat kelahiran umat manusia membentengi sebuah planet yang disebut Pluto. Mereka membuat perjanjian dengan seluruh Konfederasi bahwa selama mereka memegang planet mungil ini, mereka berhak untuk memerintah Bumi, Mars, Venus, Merkurius, dan planet leluhur lainnya tanpa pertentangan. Mereka berhasil melakukannya sejak berdirinya perjanjian yang menetapkan aturan-aturan ini.
Tentu saja, tidak semua yang disebut penguasa sistem ini berhasil bertahan dalam ujian waktu. Banyak pihak yang lebih lemah diusir dari planet pertahanan yang ditunjuk, yang mengarah pada perubahan administrasi untuk masing-masing sistem bintang. Dalam praktiknya, hampir tidak ada yang berubah untuk rakyat jelata. Peperangan menjadi lemah, dan sebagian besar kerusakan dan penderitaan terbatas pada kelas militer dan aristokrat.
Di akhir bacaan, Ves menemukan struktur itu mencerahkan. Meskipun Terrans melakukan perang yang tidak dapat dikenali, kerusakan yang diakibatkan oleh konflik apa pun cukup minim. Ini memungkinkan Terrans untuk mempertahankan sebagian besar kekuatannya sementara meninggalkan beberapa outlet bagi penguasa lokal untuk melampiaskan dorongan ekspansionis mereka.
"Ini baik untuk rakyat jelata, tetapi aku tidak bisa mengatakan itu telah melakukan hal baik untuk budaya nasional mereka."
Gambaran yang dimiliki orang-orang dari negara-negara lain tentang Terrans adalah bahwa mereka kaya, malas dan menurun. Mereka menyia-nyiakan begitu banyak kekayaan di masa lalu yang tidak masuk akal seperti bermain golf dengan asteroid atau balapan dengan angkutan kecil di jarak yang dekat dengan matahari.
Ves menutup buku kedua dan beralih ke yang terakhir. Itu tidak membahas hukum utama Kekaisaran Rubarth Baru atau Republik Cahaya, tetapi sebaliknya adalah ringkasan yang lebih praktis tentang apa yang harus diperhatikan oleh para desainer mech. Ia sudah tahu sebagian besar isi di dalamnya, seperti tidak memasukkan teknologi orang lain tanpa mendapatkan lisensi dan semacamnya.
Misalnya, undang-undang tentang perekrutan anggota. Desainer mech berhak atas hak istimewa tertentu yang menjadikan mereka raja di loka karya mereka sendiri. Mereka dapat memberlakukan segala macam batasan untuk anggota mereka, terutama teknisi mech mereka. Berlaku aturan ketat terhadap bocornya pengetahuan kepemilikan yang membentuk dasar keunggulan kompetitif desainer mech.
Itu sampai pada titik di mana teknisi mech dan desainer mech junior harus memilih majikan mereka dengan hati-hati. Bos yang busuk bisa menggunakan segala cara untuk menjerat karyawan dengan kejahatan. Ves menyadari bahwa ia berpotensi terhindar dari malapetaka ketika ia menolak untuk bekerja dari anak tangga yang lebih rendah dari sebuah perusahaan mech yang lebih besar.
Jika ia beruntung, ia bisa belajar segala macam trik di bawah desainer yang lebih berpengalaman. Tetapi jika keberuntungannya buruk, bosnya bisa memperlakukannya seperti budak dan lolos begitu saja. Bahkan di Republik Cahaya, yang membanggakan diri sebagai benteng peradaban di sektor bintang tandus ini, keadaan yang harus dihadapi teknisi mesin sangat sulit. Hanya teknisi dari Korp Mech dan dari korp tentara bayaran yang lebih murah hati yang menikmati hak substansial.
"Ini semua tentang memeras jumlah maksimum dari karyawan mereka. Hanya yang paling berbakat dan paling terhubung yang dipromosikan. Sisanya harus bekerja keras untuk seluruh hidup mereka di posisi yang sama."
"Itu adalah kenyataan di alam semesta di mana produksi otomatis dengan bot dan AIs menangani sebagian besar pengangkatan berat. MTA telah melakukan yang terbaik untuk mendorong produsen mesin pengrajin kecil untuk menemukan pijakan mereka di industri kejam ini.
Ves menyelesaikan buku terakhir di akhir hari. Meskipun kemampuannya untuk merancang dan mengarang suatu mech tidak meningkat, pemahamannya tentang cara kerja alam semesta semakin dalam. Ia belajar lebih banyak tentang alasan di balik beberapa aturan dan mampu menyesuaikan arah masa depannya dengan informasi baru.
Ia pergi tidur dan mencerna pengetahuan.
Keesokan harinya, Ves menerima kabar baik. Pesanan kedua untuk Marc Antony nya akhirnya tiba. Marcella menghubungi Ves secara langsung untuk berbicara.
"Pelanggan terbarumu adalah seseorang.. istimewa."
"Istimewa dalam hal apa?"
Marcella tampak seperti sedang mengalami sembelit. "Ia adalah cucu dari pemegang saham mayoritas Perusahaan Ricklin. Meskipun ia memiliki lebih dari cukup uang untuk dibelanjakan, ia telah mengajukan beberapa permintaan. Kamu harus fleksibel dan melakukan yang terbaik untuk mengakomodasi permintaannya jika kamu ingin jaga ia sebagai pelanggan."
Itu terdengar sangat berlawanan dengan pelanggan pertamanya, yang memiliki penggunaan praktis untuk mech-nya. Perusahaan Ricklin adalah produsen utama keping prosesor rendah Republik Cahaya. Praktis setiap bot murah dan mesin rumah tangga menampilkan keping dari Ricklin. Sementara batas keuntungan dari keping ini sangat kecil, volume penjualan sangat besar. Para pemegang saham Perusahaan Ricklin praktis duduk di sebuah tambang emas yang menghasilkan miliaran kredit dalam bentuk keuntungan saham setiap tahun.
Sebagai keturunan dari keluarga kaya, pelanggan baru ini harusnya memiliki permintaan yang sangat aneh. Membuat mech yang disesuaikan untuk anak nakal generasi kedua yang kaya bukanlah yang ada di pikiran Ves ketika ia masuk ke bisnis mech. Tetap saja, uang adalah uang, dan pelanggan adalah raja.
"Aku mengerti. Kurasa ia ingin bertemu denganku?"
"Benar. Kamu akan melakukan perjalanan ke Bentheim. Aku sudah mengurus semua penjadwalan dan pemesanan. Jika kamu tidak sibuk dengan apa pun, aku ingin kamu untuk memulai antar-jemput antar-sistem berikutnya."
"Aku bisa segera pergi ke Bentheim."
Ves dengan cepat mengepak beberapa pakaian dan beberapa pernak-pernik lainnya. Ia memanggil Lucky dan bersama-sama mereka naik pesawat ulang-alik prioritas yang dengan cepat membawa mereka ke pelabuhan antariksa.
Karena Marcella sudah memesankannya pada penerbangan prioritas, Ves tidak kesulitan menaiki pesawat transit kecil mewah. Itu adalah kendaraan penumpang berukuran sedang yang secara teratur mengirim pengusaha dan turis kaya dari Tirai Berawan ke Bentheim dan kembali.
Meskipun Ves tampak agak tidak pada tempatnya di antara kerumunan pria dan wanita setengah baya, ia dengan santai bersandar ke kursi yang nyaman dan mengaktifkan proyektor di depannya untuk mengalihkan perhatiannya dari penerbangan luar angkasa. Lucky digantung di pundaknya, tidur lagi, tulang malas.
Ia memutuskan untuk menggali beberapa berita tentang pelanggannya yang akan datang dan the Perusahaan Ricklin.
Perusahaan Ricklin terdaftar di 50 besar bursa saham Republik Cahaya. Keuntungannya stabil dengan mempertahankan sistem produksi yang efisien yang menawarkan keping fungsional dengan harga dasar murah. Meskipun pesaing lain menawarkan kualitas yang jauh lebih tinggi dalam lineup mereka, Perusahaan Ricklin praktis menguasai segmen bawah pasar, yang juga merupakan bagian terbesar dari potongan kue.
Dengan volume penjualan yang besar dan pendapatan yang luar biasa, siapa yang peduli jika batas keuntungannya tipis? Bahkan sesekali cerita tentang kontrol kualitas yang buruk dan kegagalan bencana pada perangkat tertentu yang menggunakan keping Ricklin gagal menghentikan posisi pasar perusahaan yang dominan di Republik.
Pendiri dan pemegang saham terbesar perusahaan ini adalah keluarga Ricklin. Meskipun mereka meminjamkan nama mereka ke perusahaan yang mereka dirikan, mereka kehilangan kendali dewan direksi ketika kepala keluarga yang tidak kompeten menyia-nyiakan sebagian besar saham keluarganya. Itu terjadi selama perang terakhir antara Republik Cahaya dan Kerajaan Vesia, jadi pasti ada cerita suram di balik itu semua. Pada akhirnya, keluarga Ricklin berkurang dan menarik kembali.
Terlepas dari insiden kelam ini, keluarga Ricklin mempertahankan kekayaannya melalui investasi yang licik. Mereka mencurahkan sebagian besar energi mereka untuk meningkatkan keahlian keuangan mereka. Sekarang mereka mempertahankan posisi mereka di masyarakat kelas atas Bentheim dengan mengandalkan portofolio investasi menguntungkan mereka.
"Hm, itu orang kaya bagimu. Dibutuhkan uang untuk menghasilkan uang, dan mereka memilikinya dalam sekop. Orang-orang biasa seperti aku harus mencari pelanggan untuk mencari nafkah."
Ves memandang ke pohon keluarga Ricklin dan fokus pada keturunan langsung. Putra tertua langsung muncul. Gosip gosip yang menghampar jaring galaksi menampilkan banyak artikel tentang pemuda yang dimaksud.
"VINCENT RICKLIN MENYATAKAN IA TELAH MENIDURI 10 GADIS SETIAP WAKTU: APAKAH IA MENABUR ATAU MENGANCAM?"
"PIMPINAN PENGISIAN OBAT-MINUMAN VENNY UNTUK MENUMPUK LIMA BELAS ANGKUTAN - BELUM ADA KATA-KATA PADA KORBAN."
"MAKHOTA PANGERAN RICKLIN TAKUT DI MECH DUEL! MEMALUKAN!"
"PENIPUAN! VINCENT RICKLIN 'SALAH TEMPAT' 300 JUTA KREDIT SETELAH ARTIS PENIPU MEYAKINKANNYA UNTUK MEMESAN KAPAL PESIAR YANG TIDAK ADA"
Tentu saja, satu-satunya orang dari keluarga Ricklin yang mengejutkan Marcella adalah Vincent Ricklin. Tidak ada keturunan lain dari keluarga kaya dan berkuasa ini yang bisa begitu boros dalam pengeluarannya. Dari insiden-insiden liar yang telah dipublikasikan penjual gosip, Ves mendapat ide bahwa bekerja dengan pelanggan terbarunya mungkin bukan hal yang mudah.
"Aku yakin pekerjaanku cocok untukku." Ia menghela nafas, dan siap secara mental untuk berinteraksi dengan seorang pria yang kemungkinan tidak memiliki hambatan sama sekali.