"Jadi, aku tidak hanya mengundang kamu ke sini untuk berbicara tentang masa lalu. Sejujurnya, aku ingin menanyakan sesuatu padamu."
"Oh?" Ves mengangkat alisnya. "Apa itu?"
Carlos berhenti memperhatikan pertandingan sepenuhnya dan berbalik untuk menghadapi Ves dengan wajah paling serius yang pernah dilihatnya pada temannya.
"Kamu tahu pekerjaan seperti apa yang saya miliki sekarang. Bahkan jika kamu mengatakan saya akan pindah dari posisi saya saat ini, itu akan memakan waktu bertahun-tahun, bahkan mungkin beberapa dekade sebelum saya mendekati proses pengembangan desain baru. Dan itu hanya jika saya mengundurkan diri dan beralih perusahaan, karena saat ini saya bekerja hanyalah pedagang yang membeli robot lengkap dari produsen lain."
"Kau tidak bisa terburu-buru berkarir, Carlos. Aku pernah melihatmu belajar selama beberapa malam di kampus. Kau sangat pandai dan berbakat. Majikan mana pun pasti akan menghargai bakatmu."
"Tapi aku tidak bisa menunggu selama itu." Carlos menggelengkan kepalanya. "Seorang desainer robot yang sukses selalu memulai karirnya ketika dia masih muda, kita berdua tahu itu. Jadi bagaimana jika saya menunggu sampai saya berusia 80-an atau 90-an sampai sebuah perusahaan ingin memasukkan saya dalam departemen penelitian dan pengembangan mereka? Saya akan menjadi orang kedua untuk seorang berusia 30 atau 40 tahun yang jenius atau yang memiliki koneksi yang tepat untuk pekerjaan itu. Saya tidak ingin menjadi roda penggerak yang dapat dibuang di mesin."
Ves punya ide tentang kata-kata kasarnya Carlos . Dia tidak yakin apakah dia menyukainya. "Begitulah cara dunia bekerja. Orang-orang dengan sendok perak di mulut mereka, kaki mereka sudah di depan pintu. Kita orang-orang biasa perlu mengambil risiko atau tetap bekerja keras untuk menutup perbedaan antara kita dan mereka. Tidak ada jalan pintas."
Mata Carlos terbakar. "Aku mengagumi kamu, Ves. Aku sudah mengatakan itu, tapi itu harus diulang. Kamu sudah mengambil taruhan itu. Kamu melihat gunung yang sangat tinggi dan berhasil memanjat puncak. Dari mengumpulkan peralatan sampai menerima beberapa lisensi produksi sebagai hadiah, kamu melewati setiap rintangan untuk memulai bisnis robotmu yang sepenuhnya dimiliki. Aku tidak sepertimu. Aku tidak bisa mengikuti jejakmu. Tapi …"
Dua orang itu tetap diam untuk sementara waktu. Carlos mengangguk kemudian, tampak sedikit sedih karena dia harus menerima status yang lebih rendah dari Ves. "Aku tidak bisa memanjat gunung sendiri, tetapi jika kamu memberikan bantuan, aku bisa menarik diri."
"Sejauh ini aku baik-baik saja. Apa yang membuatmu berpikir aku perlu bantuan ekstra?" Ves bertanya dengan sedikit keberatan dalam nada suaranya.
"Setelah bekerja dengan banyak pabrikan robot yang menghasilkan robot yang jelek, aku tahu sedikit bagaimana cara kerjanya. Seseorang seperti kamu tidak bisa memikul semua pekerjaan menjalankan desain robot independen dan studio fabrikasi sendirian. Setidaknya, kamu membutuhkan seseorang untuk melakukan pekerjaan kasar pembuatan fabrikasi."
Ves mendesah. Dia memang berpikir untuk menyewa seorang perakit. "Saya menghargai kejujuran kamu dalam menceritakan ambisimu. Tetapi itu akan menjadi canggung jika saya akan menjadi bos kamu. Saya mencari seseorang dalam waktu dekat untuk mengisi posisi pembuat di bengkel saya, tetapi karena itu menyangkut rahasia dagang tertentu, saya ragu-ragu membiarkan orang lain bekerja di bawah arahan saya."
"Kalau begitu itu alasan yang lebih baik untuk mempertimbangkan membawaku di bawah sayapmu. Kamu kenal aku dan aku kenal kamu. Kami sudah berteman selama bertahun-tahun. Aku seratus persen yakin kamu tidak mempercayai siapa pun lebih dari aku ketika itu mengenai membuat tangan kamu kotor dengan robot."
Dia benar. Ves tidak memiliki terlalu banyak teman di bidang perobotan. Memperkerjakan orang asing adalah pertaruhan total sejauh yang dia ketahui. Dia bisa menghabiskan waktu yang berlebihan menyaring karyawan potensial. Tentu, dengan undang-undang yang berlaku saat ini, ia memiliki banyak cara untuk membuat pelanggar membayarnya, tetapi menegakkan hukuman setelah perbuatan itu dilakukan tidak membantunya dalam jangka panjang jika rahasia tertentu terungkap.
Saat ini, Ves mengandalkan dua keuntungan untuk menumbuhkan bisnisnya yang baru lahir. Penerapan X-Factor-nya adalah rahasia yang rumit bahwa jika terekspos dapat mengubah industri mech secara substansial jika desainer lain dapat diyakinkan tentang keberadaannya. Namun, kemajuan itu akan mengorbankan daya saingnya sendiri. Dia tidak begitu handal untuk mengekspos rahasia Faktor-X kepada publik.
Selain itu, mungkin ada lingkaran kecil di tempat tinggi di luar sana yang tahu tentang Faktor-X tetapi menyimpannya di antara mereka sendiri. Jika Ves entah bagaimana membocorkan detail rahasia mereka, mereka mungkin memutuskan untuk membuat contoh darinya. Ves ingin menghindari menarik perhatian profil tinggi tersebut.
Adapun keuntungan lainnya, Sistem sama sekali tidak bisa diekspos. Dia telah menjalankan semua skenario ratusan kali, dan tidak ada yang memberikan hasil akhir yang baik.
"Aku harus memikirkannya. Aku masih mengerjakan obral keduaku. Masih terlalu dini bagiku untuk mempertimbangkan penyewaan. Aku akan mempertimbangkan kembali usulmu begitu bisnis robotku mengambil penjualan."
Itu memberi Ves alasan untuk menahan Carlos. Dia tidak ingin langsung menolaknya, tetapi dia juga tidak ingin segera membawa Carlos kembali ke Tirai Berawan.
Tidak punya pilihan lain, Carlos sedih dan mengangguk. "Oke. Aku akan menunggu jawabanmu. Bukannya karierku saat ini pergi ke mana saja sementara itu."
Setelah melewati percakapan ini, Ves mencoba untuk menyemangati mereka dan mulai mengomentari kejadian di arena pertandingan. Ketika pertandingan berlalu, dia melihat sebuah pola dalam pilot yang memilih untuk menunjukkan skill tempur mereka di arena terendah.
Setengah dari pilot robot yang tampil di arena merupakan jagoan muda kaya dengan terlalu banyak uang dan tidak cukup akal. Karena itu, para pilot muda sering mengambil risiko yang berani, layaknya anak-anak sapi yang baru lahir tidak takut pada harimau.
Ves melihat robot mereka menarik. Mereka menjalankan hampir seluruh spektrum robotnya dalam jarak dekat hingga menengah. Karena arena ini cukup kecil, penembak jitu dan pasukan meriam tidak memiliki tempat dalam pengaturan ini. Tetap saja, dengan robot mereka yang dihiasi dengan berbagai stiker holografis harimau atau gadis cantik, pilot robot ini berperilaku seolah-olah mereka adalah bintang.
Namun, jahe tua lebih pedas. Setengah lainnya dari pilot di atas panggung terdiri dari veteran yang terlalu lemah untuk bertarung di lapangan. Seringkali menderita berbagai luka, pilot beruban ini tidak pasrah untuk menghabiskan sisa hari mereka di masa pensiun.
Sementara robot mereka sering kali lebih murah dibandingkan dengan anak-anak kaya, kemahiran mereka yang luas dan pengalaman bertempur cocok untuk perlengkapan mereka. Karena mereka lebih banyak kekalahan, mereka sering bertempur dengan sangat konservatif, sampai menyerah sebelum mereka akan menderita kerusakan besar.
Kontras antara kedua jenis pilot sering menyebabkan pertandingan paling menarik. Generasi muda sering menekan generasi tua yang lebih berhati-hati untuk bertahan melawan serangan. Baik penyerang maupun pembela mengandalkan skill yang berbeda untuk memanfaatkan kesalahan yang dibuat lawan mereka.
"Itulah Leviticus yang naik ke atas panggung!" Teriak Carlos ketika bangkit dari kursinya. "Dia pilot favoritku di arena pertarungan."
Ves melihat pilot dan robot yang menarik perhatian temannya. Bahkan tanpa keahliannya dalam robot, dia bisa tahu mesin tua itu sudah pada batas akhirnya. lapis baja itu memiliki tambalan piring yang amat banyak sehingga sulit untuk mengetahui apakah ada piring asli yang tersisa. Langkah robot juga tampak tidak rata, seolah-olah kaki kiri memiliki kekuatan yang lebih kecil daripada yang kanan. Adapun senjatanya, itu jelas digunakan untuk menahan tunggangan bahu, tetapi hanya lubang kasar di mana mereka duduk. Senjata itu menggunakan tongkat berbentuk kasar yang mungkin merupakan balok konstruksi yang dibentuk kembali sebagai senjata satu-satunya.
"Itu robot yang sangat mengerikan. Kenapa kamu mendukung orang ini?"
"Sobat, kamu tidak tahu tentang Leviticus?" Carlos memandang Ves seolah-olah dia alien. "Ya ampun, kamu sudah lama hidup di luar jaringan. Apakah planet terpencil itu begitu jauh sehingga kamu bahkan tidak bisa mengikuti arena lagi?"
"Hei, aku sudah sibuk dengan pekerjaan. Aku berhenti mengikuti adegan setengah tahun yang lalu."
Carlos mengangkat bahu dan menjelaskan ketertarikannya pada Leviticus. "Ngomong-ngomong, orang ini spesial. Tidak seperti semua pilot aktif lainnya, dia seorang kandidat perbatasan. Dia benar-benar sial dalam hal itu."
Itu mengejutkan Ves, menyebabkannya untuk melihat Leviticus dan robotnya untuk kedua kalinya. Sekarang setelah dia melihat lebih dekat, gerakannya tidak semulus robot biasa. Kegagapan dan tersentak-sentak adalah gejala khas dari salah satu saraf konektivitas yang rusak atau pilot yang memiliki bakat buruk.
"Mereka mengatakan bahwa kurang memiliki bakat untuk mengemudikan suatu robot bukanlah hal terburuk di dunia." Carlos melanjutkan, benar-benar lupa bahwa Ves bercita-cita menjadi pilot. "Ada nasib yang lebih buruk daripada menjadi normal, dan itu adalah potensi yang nyaris tidak melewati ambang batas."
"Aku mengerti. Leviticus seharusnya tidak bisa mengemudikan robot sebaik ini jika dalam hal perbatasan."
"Itu karena dia melakukan pekerjaan pilot sebanyak dua kali lebih banyak daripada calon potensial lainnya. Kau tidak bisa membayangkan berjam-jam yang dihabiskannya untuk mempercepat reaksinya. Jika seorang pilot reguler beroperasi pada seratus persen, dia melakukan seratus lima puluh persen dari potensinya."
Itu benar-benar terdengar mengesankan. Dia melihat ketika robot petarung berat membungkuk pada lawannya, robot ringan berwarna biru berkilau yang kebetulan adalah musuh bebuyutan Leviticus. Hal terburuk yang bisa ditemui pilot dengan kecepatan reaksi lambat adalah robot ringan yang berspesialisasi dalam kecepatan.
Namun tetap saja, lebih dari setengah dari kerumunan masih mendukung pada Leviticus, termasuk Carlos. Ves bingung dengan antusiasme semua orang. Seolah-olah kemungkinan kekalahan Leviticus tidak muncul dalam pikiran mereka sama sekali.
"Ada apa dengan kerumunan itu?"
"Oh, lihat saja. Jangan mengira sobatku, Levi, bisa dikalahkan dengan begitu mudah. Dia akan melakukan keajaiban, seperti yang dilakukannya berkali-kali."
Pertandingan dimulai. Bisa ditebak, robot ringan itu mulai berputar di sekitar robot berat dengan kecepatan maksimum. Leviticus tetap diam, bahkan tidak berusaha untuk mengikuti gerakan robot ringan.
Akhirnya, lawan meraih bagian belakang robot berat itu dan melesat maju dengan belati kembarnya. Namun sebelum kedua bilah menyerang, Leviticus menyebabkan robotnya jatuh ke belakang. Dia melakukannya sedemikian rupa yang memungkinkan dia untuk menempatkan salah satu pengerjanya di jalur tabrakan langsung ke musuh yang mendekat.
Robot ringan mencoba membelok, tapi Leviticus menghitung waktu tindakan improvisasinya cukup dekat baginya untuk melepas pukulan. Robot ringan untuk kreditnya menggunakan kemampuan muslihat terbaik untuk mengubah zona dampaknya dari tengah dadanya ke bahu kanannya.
Banyak orang di antara hadirin mengerang ketika pengerja itu berhasil menggali setumpuk lapis baja tetapi tidak ada yang lain. Ves tahu mereka tidak hanya mengerang tanpa alasan. Salah satu atraksi yang paling mengerikan dari arena adalah bahwa kematian tidak jarang terjadi.
Jika itu terjadi sekali atau dua kali, maka jadilah itu. Tetapi mereka terjadi begitu teratur sehingga orang-orang menyadari ada lebih banyak hal yang terjadi. Bahkan, langkah-langkah keamanan yang dibangun dalam setiap robot yang bersaing memiliki standar yang lebih rendah sehingga banyak yang mencurigai pemilik arena dengan sengaja meremehkan mereka. Itu jauh berbeda dengan langkah-langkah keamanan yang luas dan dapat diandalkan yang digunakan untuk menjaga YTE bebas dari menumpahkan darah.
Namun demikian, robot ringan itu melompat mundur dan jauh dari jangkauan Leviticus. Dia menerima kerusakan yang dideritanya dan mulai menghitung pilihannya.
Namun, Leviticus tidak memberikan lawannya kesempatan untuk memberikan jawaban lain. Dengan usaha yang jelas, robotnya mulai berlari menuju lawan. Robot ringan secara naluriah melompat mundur dan terus memperlebar jarak untuk menghindari tangkapan.
Pengejaran berlanjut selama beberapa menit, tetapi Ves merasa aneh bahwa Leviticus bahkan berusaha untuk mengejar. Lagipula, robot berat tidak akan pernah bisa mengejar robot ringan. Lawannya juga menyadari itu, dan mulai tenang. Pola mundurnya menjadi lebih indah dan selalu memastikan tidak pernah terjebak di sudut.
"Apa yang sedang dilakukan orang ini?"
"Haha, tidak tahu, tapi dia selalu menarik sesuatu yang gila yang akan menguntungkan timbangannya."
Melihat lebih dekat, Ves menyadari bahwa Leviticus menghemat energinya. Dia selalu melakukan yang terbaik dan bergerak untuk menghalangi robot ringan dengan jumlah langkah kecil. Sementara itu, lompatan konstan meningkatkan konsumsi energi dari robot ringan ke tingkat yang tidak berkelanjutan.
"Cadangan energi hanya diisi hingga dua puluh persen di arena, kan?"
"Ya, itu belum berubah. Hal terakhir yang ingin dilihat adalah pertempuran penyerangan."
Dalam pertempuran nyata, robot harus mampu mempertahankan tingkat konsumsi mereka untuk sementara waktu. Namun, dengan daya yang terbatas di arena, perlombaan untuk melihat siapa yang kelelahan pertama selalu berakhir dengan cukup cepat.
Memang, pilot robot ringan tampaknya menyadari kesulitannya, dan berhenti berlari. Dia menghadapi dilema yang dihadapi pilot robot ringan mana pun saat menghadapi lawan yang unggul. Dia bisa terus berlari, tetapi membuang lebih banyak energi daripada lawannya, atau dia bisa bertarung tetapi risikonya menjadi lebih buruk karena kapasitasnya lebih kecil daripada musuh.
Akhirnya, ia memutuskan untuk berkompromi dan melakukan serangan kecil. Leviticus sepertinya tidak pernah bisa mengimbangi teknik dan penyelaman robot ringan, tetapi dengan pengerja jeleknya, dia selalu memposisikannya hanya dalam cara untuk memaksa robot ringan untuk membatalkan serangannya agar tidak menusuk dirinya sampai ke ujung mesin pengerja.
"Sial, itu senjata yang memutuskan pertandingan ini bahkan sebelum dimulai." Ves berkomentar, menghargai Leviticus dan keahliannya menggunakan senjatanya. "Robot ringan itu tidak cukup cepat untuk dijalankan oleh pengerja itu."
Robot ringan akhirnya memutuskan untuk mempertaruhkan semuanya, dan menyelam lebih dalam. Senjatanya tampak di depan robot ringan tetapi pilotnya jelas pergi dengan pengorbanan dalam pikiran. Gerakan menyamping dalam pendekatannya, mencoba untuk membiarkan pengerjanya jatuh ke sisi kirinya. Namun, Leviticus entah bagaimana meledak dalam kecepatan hanya sepersekian detik. Pengerjanya berhasil memperbaiki dirinya tepat pada waktunya bagi robot ringan untuk mendapatkan pembangkit kekuatannya tepat menuju senjatanya.
Sebuah kegentingan luar biasa terdengar saat robot ringan berhenti di jalurnya. Pisau-pisau itu jatuh ketika pengerja itu berakhir meledak dari pinggang atasnya. Seluruh kerumunan menjadi liar saat mereka bersorak untuk Leviticus. Beberapa dari mereka bahkan berteriak minta darah.
Sayangnya untuk para pencari sensasi, model robot ringan ini menempatkan kokpitnya di pinggang bawah. Hanya inti kekuatannya yang bisa dijalankan oleh pengerjanya. Jika itu adalah kokpit, maka akan terjadi kematian. Langkah-langkah keamanan arena yang lemah tidak akan pernah bisa menghentikannya tepat waktu.
Ves cukup yakin bahwa Leviticus memiliki darah di tangannya. Gladiator musiman mana pun tidak bisa menghindari kejadian seperti itu, karena terlalu berbahaya bagi mereka untuk menahan diri.
Leviticus memperlambat kecepatan reaksinya setelah pertempuran berakhir. Dengan kelambatan yang luar biasa, dia menarik pengerja robotnya dari mayat robot lainnya dan membiarkannya jatuh ke tanah. Sepertinya tidak ada yang peduli tindakan seperti itu bisa memperburuk cedera yang diderita pilot lawan.
"Jadi, bagaimana menurutmu tentang temanku, Levi?"
"Dia mengesankan. Dia berhasil memanfaatkan robotnya dengan gerakan minimal. Dia pilot robot berat yang sempurna."
Carlos mengangguk setuju. "Dia mengatakan dalam wawancaranya bahwa dia menabung uang hadiahnya untuk sesuatu hal yang bagus. Tapi itu akan memakan waktu cukup lama. Arena pertarungan tidak memberikan banyak hadiah. Itu membutuhkan banyak uang untuk menjaga robot saat ini bertahan."
Sebuah telepon berbunyi. Ves mengangkat pergelangan tangannya dan melihat bahwa Vincent Ricklin ada di telepon. Sudah waktunya baginya untuk kembali bekerja.
"Aku harus pergi. Tamuku telah memanggil."
"Uhm baiklah. Itu sangat menyenangkan. Aku akan disini untuk sementara waktu. Pulanglah duluan."
"Baiklah, sampai jumpa."
Ves mengangkat teleponnya, berharap Vincent menyampaikan kabar baik.