Ves tidak mempunyai peralatan canggih yang diperlukan untuk memahami kotak yang terbuka itu. Bahan-bahan yang tergabung dalam konstruksinya sangat eksotis di alam, yang berarti atributnya tidak ada di database publik. Dengan hanya pengukuran yang terbatas untuk melanjutkan, Ves tidak lebih dekat dalam mencari tahu asal kotak itu. Bahkan mempelajari pola-pola aneh yang digunakan oleh pembuat kotak itu tidak memberikan hasil.
"Titik awalku terlalu jauh di belakang. Aku tidak bisa memahami apa pun walaupun aku mempunyai peralatan yang lebih baik."
Dari data terbatas yang bisa dia kumpulkan, kotak itu berasal dari sumber yang luar biasa. Tidak ada apa pun di Republik Cahaya atau tempat lain di sektor bintang ini yang dapat menghasilkan sesuatu yang begitu ajaib.
"Ini sebenarnya sebuah penerapan lapis baja modular."
Kesadaran itu mengejutkannya. Bukan karena sifatnya yang ajaib, tetapi untuk tujuan pengirim paket.
Ada seseorang diluar sana yang mengawasi Ves. Dia tahu tentang Lucky dan datang dengan material yang sangat tidak biasa untuk memberi makan kucing. Pengamat yang tidak dikenal juga tahu tentang Perampas Kabut, untuk alasan apa lagi dia menerima sebuah kotak yang terbuat dari lapis baja modular?
"Siapa ini?" Ves bertanya pada dirinya sendiri, khawatir rahasianya terbuka selama ini. Dia terobsesi mengambil alat pemindaian dan menjelajahi setiap sudut loka karya-nya untuk kamera dan alat mata-mata lainnya.
Tidak ada.
Tapi itu hanya menyisakan satu cara untuk memata-matai. Peralatannya seperti pencetak 3D dan perakitannya itu adalah bekas pakai. Jika seseorang mengacaukan mesin yang rumit, Ves tidak punya cara untuk mengetahuinya karena dia bukan spesialis dalam merancang peralatan industri. Mungkin beberapa metode mata-mata bahkan menyusup ke perangkat lunak yang bisa dia gunakan
Kejadian ini mengingatkan dia bahwa ada kekuatan di luar sana yang bisa menginjak Ves seperti serangga. Meskipun pencapaiannya baru-baru ini, dia masih rentan terhadap manipulasi luar. Dari apa yang bisa dia kumpulkan, kotak itu mungkin hanya berasal dari dua sumber.
"Entah itu pembuat Sistem Desain Mech atau ayahku."
Memikirkan ayahnya yang hilang membuat Ves sesak nafas. Dia kehilangan pengaruh kuat Rycol. Ayahnya adalah fondasi di mana Ves bisa menyatukan kembali dirinya dan merubah aspirasinya dari mengemudikan sebuah mech hingga menjadi perancang mech. Dia tidak bisa membayangkan perbuatan macam apa yang dilakukan ayahnya untuk mendapatkan Sistem yang tak ternilai.
"Ada terlalu banyak rahasia yang terlibat dengan Sistem." Ves menegaskan kembali, setelah mendapatkan implikasi yang kurang menyenangkan dari penerimaan hadiah ini. "Aku tidak bisa terlalu berpuas diri. Siapa pun yang membiarkan Sistem jatuh ke tanganku dapat dengan mudah membawanya kembali."
Dia menyingkirkan kotak itu dan meninggalkannya di tempat penyimpanan yang aman. Bukannya dia ingin menghabiskan lebih banyak waktu, tetapi dia tidak bisa mendapatkan hasil yang lebih baik dalam waktu yang singkat. Dengan kemungkinan pesanan untuk Marc Antonynya segera tiba, Ves ingin membuat beberapa kemajuan yang cepat dalam keterampilannya untuk meningkatkan produknya.
Baru saja merilis varian Perampas Kabut di pasar virtual, Ves dipenuhi dengan Poin Desain baru. Dia dengan cepat mendapatkan subskill Speed Tuning II yang dia perhatikan untuk sementara waktu. Membuka kunci pengetahuan yang tersembunyi jauh di dalam pikirannya, berjalan dengan lancar karena dia telah mengalami sensasi beberapa kali sebelumnya. Pikirannya telah disesuaikan dengan transfer informasi dengan kepadatan yang tinggi.
Kemampuannya untuk menekan lebih banyak kecepatan dari mech telah meningkat. Penyesuaian kecepatan sebagian besar terlihat pada pengoptimalan susunan otot buatan. Dengan perspektif yang baru ini, Ves sudah memikirkan beberapa cara agar dia bisa mengubah kinerja Perampas Kabut.
"Ini bukan ide yang bagus untuk kembali ke desain lamaku. Aku lebih baik merancang varian lain."
Sementara Perampas Kabutnya hanya ada di pasar selama beberapa hari, angka penjualannya tampak suram. Kinerja varian itu lumayan, tetapi harganya jauh lebih mahal dari model dasar. Sebagian besar pemain Liga Perak memilih sesuatu yang cukup baik daripada membuang uang mereka untuk mesin yang terbaik.
Yang juga tidak membantu adalah bahwa Ves kekurangan merek perusahaan. Tidak banyak orang yang memilih untuk mempercayai desainer yang tidak dikenal. Beberapa desain bintang 1 di bawah daerahnya tidak membuatnya menonjol di pasar mech yang ramai. Ketika Roh Besi menawarkan kepada banyak perancang miskin cara yang layak untuk menghasilkan uang dengan hanya sejumlah kecil investasi, ujung bawah pasar virtual dibanjiri dengan mech murah dengan kualitas yang diragukan.
"Aku hanya bisa perlahan-lahan menambah merekku. Tak satupun dari mechku yang jelek jika kau meninggalkan yang pertama. Semua desainku secara mekanis terdengar dan mempunyai fitur yang unik."
Hanya memiliki desain suara itu tidak cukup menonjol. Dia perlu memamerkan kekuatan sesungguhnya. Perampas Kabut hanyalah langkah pertama dalam rencananya. Kelincahan dan kecepatannya yang istimewa serta kinerjanya yang luar biasa di tahap akhir dari pertandingan yang panjang seharusnya mengesankan siapa pun yang bertarung melawannya. Mungkin penjualan mesin terbarunya akan meningkat dalam beberapa hari mendatang.
Bagaimanapun, Ves tidak bisa mundur dan menunggu reaksi pasar. Dengan kemampuannya yang meningkat dalam merancang mech yang lebih cepat, dia sudah membayangkan proyek baru yang harus dia tangani. Namun, setelah menyelesaikan proyek yang cukup rumit, Ves ingin mengambil hari libur untuk bersantai.
Dia melihat kucingnya yang sedang tidur sebelum dia mengunci loka karya dan meninggalkan tempat itu. Aircab panggilannya tiba di depan pintu dalam satu menit. Setelah memasuki kendaraan, Ves mengaktifkan commnya dan mencari uang yang tersedia.
Sejauh ini, Ves dibiarkan dengan sekitar 2 juta kredit untuk pengeluaran uang. Sebagian besar uang disimpan dengan aman di rekening banknya, menunggu dihabiskan untuk investasi yang besar dalam beberapa tahun.
"Aku seharusnya tidak membelanjakan semua uangku terlalu cepat. Aku masih perlu menyimpan cadangan untuk lisensi virtual apapun yang sesuai dengan keinginanku."
Dia memutuskan untuk pergi berbelanja. Pesawatnya melaju melewati rumah-rumah yang megah dan taman-taman yang berliku. Tirai Berawan mungkin tidak memberikan cuaca terbaik, tetapi penduduk setempat menebusnya dengan mempercantik lingkungan mereka. Bunga-bunga yang cerah dan pohon-pohon yang hidup menghiasi jalanan ketika para penghuninya dengan santai bergosip satu sama lain atau membawa anak-anak mereka untuk bermain.
Ves tersenyum ketika dia melihat pemandangan itu. Ini rumahnya. Rittersberg mempunyai warisan yang jauh lebih besar, dan Bentheim adalah pusat ekonomi Republik. Meskipun demikian, Tirai Berawan mempunyai pesona uniknya sendiri. Kedamaian ada di mana-mana dan seseorang bisa melarikan diri dari perjuangan di galaksi yang lebih luas dan menetap di salah satu dari banyak bidang tanah di planet ini.
Tirai Berawan tidak terlalu miskin atau terlalu kaya. Jika seseorang dapat menyebutkan satu sifat buruk, itu adalah bahwa sebagian besar penduduk agak malas dan tidak ambisius. Sebagai penghuni Tirai Berawan generasi kedua, Ves sangat menyadari perbedaan ini. Tidak ada perancang mech lokal lain yang mempunyai keberanian untuk memulai bisnis mech sendiri. Mereka terlalu puas dalam mengikuti arus.
"Ayah, dimana kau?" Ves menghela nafas lagi. Rycol Larkinson selalu bersikap seolah-olah dia didorong, sama seperti anggota keluarganya yang lain.
Pesawat akhirnya mendarat di jalan komersial yang sepi tapi mewah di pusat Freslin. Kota ini adalah kota metropolis terbesar kedua di planet ini, meskipun dalam standar galaksi itu hanya kota yang sedikit lebih besar. Bagaimanapun, loka karya tersebut terletak di pinggiran yang paling jauh di Freslin, sehingga Ves merasa jauh lebih nyaman untuk bepergian di sini daripada di ibukota di sisi lain planet ini.
Perhentian pertamanya adalah cabang lokal Solusi Keamanan Sanyal-Ablin. SASS adalah salah satu perusahaan keamanan yang terbaik di sektor bintang lokal. Entah bagaimana dia berhasil membuat adanya pasar perusahaan yang kuat di Republik Cahaya dan Kerajaan Vesia. Itu menimbulkan banyak kecurigaan, tetapi Menteri Perdagangan Republik sendiri menjamin perusahaan tersebut.
Karena Ves ingin meningkatkan keamanan anemik loka karya-nya, dia melakukan yang terbaik. Kau tidak bisa lebih baik dari SASS. Setelah dia melangkah masuk, seorang petugas wanita yang menarik dan berkulit gelap berjalan mendekat. Keduanya saling berjabat tangan.
"Selamat datang di Sanyal-Ablin, Tuan Larkinson. Kau bisa memanggilku Robyn. Aku kepala konsultan keamanan Cabang Freslin. Aku akan melayani kebutuhanmu sore ini."
Sementara Ves terkejut dengan usia wanita itu, dia lebih tertarik pada penyebutan namanya. "Kau tahu siapa aku?"
"Bagaimana tidak?" Dia tersenyum. "Wajahmu terpampang di seluruh berita beberapa minggu yang lalu ketika kau memenangkan perak di Bentheim."
Ves berpikir bahwa pencapaian sekecil itu akan dengan cepat dilupakan oleh orang-orang. Apakah dia meremehkan popularitas yang didapatnya ketika dia meraih tempat kedua di Piala Fusion?
"Yah, Robyn, seperti yang bisa kau tebak, aku di sini untuk berinvestasi dalam keamanan untuk bisnisku. Bisakah kita bicara?"
"Tentu saja."
Setelah saling memberi salam, wanita itu membawanya ke ruang konferensi kecil dan mewah. Ves mengambil tempat duduk yang acak sementara Robyn meletakkan secangkir kopi di atas meja di depannya. Konsultan keamanan menekan bawah meja itu, memungkinkan proyektor untuk memberikan banyak bahan pemasaran di depannya. Itu semua terdaftar pada layanan standar yang disediakan oleh perusahaan.
"Sebagai pemilik usaha kecil, kita dapat menawarkan kepadamu pilihan layanan yang terbatas. Aku ragu pendapatan tahunanmu melebihi satu miliar kredit ringan, sehingga kita bisa meninggalkan solusi perusahaan."
Ves mengangguk pada pilihan yang masuk akal. "Aku tidak bermaksud untuk meningkatkan produksiku. Penghasilanku tidak akan bertumbuh secara dramatis, meskipun aku berharap itu akan tetap kuat. Untuk saat ini, aku hanya berharap membuat loka karyaku lebih aman dari mata-mata dan pencuri. Apalagi robot-robot jahat itu, sekarang, setiap pemabuk bisa memanjat pagarku."
"Ah, jadi kau ingin melakukan investasi yang besar ke dalam keamanan cybermu dan investasi kecil pada keamanan perimeter." Robyn mengangkat beberapa jari untuk menjauhkan sebagian besar opsi dalam proyeksi. Sebagian besar solusi yang tetap berbeda secara substansial dalam harga. "Berapa anggaranmu?"
"Aku ingin memulai dengan sekitar lima ratus ribu, tetapi dengan opsi untuk meningkatkan pilihanku nanti ketika bisnisku mulai berkembang mungkin dalam waktu setengah tahun atau satu tahun."
Salah satu opsi kelas bawah mendominasi layar. Robyn mengarahkan jarinya ke fitur-fitur yang paling penting dari paket ini.
"Layanan Cyber Robo yang kami tawarkan dapat melindungi tempatmu baik secara digital maupun dalam kenyataan. Kami menawarkan paket standar perangkat keras dan solusi keamanan perangkat lunak untuk melindungi kekayaan intelektualmu dari serangan virtual oportunistik. Kau selalu dapat meningkatkan atau menurunkan layanan yang sedang berlangsung ini di waktu luangmu."
"Hm, kedengarannya bagus. Bagaimana dengan perlindungan dari luar pintuku?"
"Kita bisa memberikanmu sebuah tim yang terdiri dari empat bot patroli mekanis untuk membentuk penjaga perimeter dasar. Kita tidak bisa memberikanmu kendali langsung atas pemrograman mereka, tetapi kita memperbolehkan kau untuk menentukan prioritas. Seperti contoh bahwa kau bisa menunjuk suatu daerah yang harus mereka jaga dengan segala cara."
"Persenjataan macam apa yang akan mereka bawa?"
"Bot itu dilisensikan untuk membawa senjata anti personil dan senjata anti kendaraan ringan. Ini bahkan tidak akan menghentikan mech ringan, tetapi mereka bisa dan akan menembak setiap pesawat yang jatuh ke arahmu. Jika kau meningkatkan kontrakmu dengan beberapa juta kredit, kita bisa menambah penjagamu dengan sepasang Arcbots punya kita. Mereka mempunyai daya tembak yang cukup untuk menangkis mech ringan yang cukup lama sehingga Penjaga Planet bisa merespons."
Pilihan diatas tidak memuaskannya. Ves ingin penjaga yang lebih substansial yang mempunyai beberapa pemikiran. Sayangnya, dia tidak terbuat dari emas, jadi dia harus melakukan apa yang bisa diberikan sesuai dengan anggarannya.
"Aku akan mengambil opsi dasar Cyber Robo."
Keduanya menyelesaikan rincian dalam satu jam. Dalam seminggu, beberapa teknisi dan konsultan keamanan akan mengunjungi loka karya-nya dan mulai melaksanakan rencana keamanan yang dipilihnya. Selain menunjuk beberapa bagian dari loka karya-nya yang paling ingin dia lindungi, orang-orang SASS bisa mengurus sisanya.
Ves meninggalkan kantor cabang dengan langkah yang lebih ringan. Meskipun dia menghabiskan lima ratus ribu kredit dalam sekali jalan, keamanan ekstra yang didapatnya memungkinkannya untuk mengurangi satu kekhawatiran dari pikirannya.
"Begitu bisnisku naik harganya, aku harus meningkatkan pengeluaran keamananku. Aku tidak bisa berakhir seperti domba gemuk yang siap untuk disembelih."
Karena Ves baru-baru ini memulai perusahaannya, dia belum layak untuk melakukan pemborosan. Dengan bantuan Sistem, itu bisa berubah dengan cepat. Setelah keterampilannya yang meningkat dan desain mechnya menggabungkan beberapa kekuatan yang unik, Ves mungkin dibanjiri dengan penawaran. Beberapa dari mereka mungkin tidak datang dengan niat yang baik.
Ketua di antara mereka adalah Pemburu Paus Walter. Sebagai pengganggu lokal dari Tirai Berawan, mereka mengambil sedikit pemotongan dari pendapatan setiap perusahaan. Mereka sedikit lembut tidak seperti geng kebanyakan. Tirai Berawan terlalu kecil untuk mereka peras dengan kekuatan apa pun. Jika mereka bertindak secara berlebihan, maka tidak ada bisnis yang akan beroperasi di wilayah mereka.
Oleh karena itu, tujuan berikutnya dari perjalanannya membawanya ke salah satu pos terdepan mereka di dekat Freslin. Dasar mech yang tampak bobrok hanya memperbaiki satu regu mech, tapi Ves tidak meremehkan organisasi lokal sedikit pun.
Seorang penjaga yang bosan duduk tepat di sebelah gerbang, menatap awan yang penuh warna di langit. "Siapa disana?"
"Aku adalah pemilik bisnis baru. Aku ingin bertemu dengan bos tempat ini."
Itu membuat pria yang mengantuk itu bersemangat. "Oh, jadi ini bisnis uang, ya? Kau bisa maju lurus ke depan. Aku akan memanggil bos kecil itu."
Bos kecil? Bingung, Ves melangkah masuk dan berjalan lurus menuju barak di depan. Sama seperti sisa-sisa dari markas, bangunannya tampak seperti telah melihat hari yang lebih baik. Ves berpikir kemungkinan bahwa markas itu dulu ditempati oleh Kesatuan Mech. Kurangnya nilai yang diambil dari sistem bintang lokal mendorong Republik Cahaya untuk mengurangi kehadiran lokalnya dan mengalokasikan sumber dayanya ke planet-planet yang lebih kaya.
Setelah pemburu paus Walter mengambil alih keamanan planet, mereka jelas tidak menghargai pemeliharaan yang layak seperti angkatan bersenjata Republik. Ves bahkan melihat setumpuk bangkai kapal yang terdampar di sudut. Dia meratapi limbah yang sangat banyak. Jika mereka tidak terkena elemen-elemen, seorang desainer seperti dirinya bisa menyelamatkan sebagian besar bagian-bagian dan membuat beberapa mech yang murah tapi fungsional. Dia sudah mempunyai pengalaman saat melakukannya di Piala Fusion.
"Hei, apa kabar kawan?" Sebuah tangan menepuk punggungnya dari belakang, membuat desainer mech yang lemah itu ketakutan.
Dia berbalik dan menatapnya dengan rambut pirang yang tampan yang sesuai dengan umurnya. Pria muda itu terlihat mirip dengan pilot elit yang dia temui di YTE. Dia mengenakan baju pilot yang berkeringat, yang mana membuatnya jelas bahwa pria itu baru saja selesai berlatih.
"Aku Ves Larkinson. Apakah kau... bos kecil?"
"Tentu saja. Dan sebelum kau bertanya, aku Dietrich, putra kedua Walter." Pria itu sedikit menggerutu ketika dia merapikan rambutnya yang berantakan.
Ves berdiri sedikit saat dia menyadari bahwa dia sedang menghadapi tembakan besar bukan hanya sebuah sub-bos. Dietrich mengamati tubuhnya dengan perseptif dan menolak potensi ancaman. Seorang pria kurus seperti Ves tidak akan pernah bisa mengalahkan tentara bayaran yang terlatih.
"Jadi, kau datang untuk urusan bisnis, kan?"
"Ya. Aku tidak ingin terjadi kesalahpahaman di antara kita ketika bisnisku mulai tumbuh."
Dietrich tersenyum dan memukul dadanya dengan tangannya. Kekuatan di balik aksi biasa itu bisa menjatuhkan Ves keluar dari kakinya. "Jangan khawatir Larkinson, kita Pemburu paus tidak menganiaya milik kita sendiri. Aku agak haus sekarang, jadi ikutlah denganku. Aku tahu tempat yang bagus yang memiliki minuman impor terbaik di kota."
Sebelum dia menyadarinya, Dietrich menarik Ves ke mobil pribadinya. Kendaraan germo itu adalah semacam model mewah yang tidak terlalu dikenali oleh Ves, tapi dia menghargai desainnya yang ramping. Dietrich tidak menggunakan autopilot. Sebaliknya dia menggunakan kendali pribadi dan berlari keluar dari tempat parkir dengan kecepatan rudal. Pasukan G sendiri mendorong Ves kembali ke kursinya.
"Bisakah kau sedikit pelan? Aku bukan pilot!"
"Oh, maaf soal itu." Dietrich dengan acuh tak acuh menjawab dan berhenti mempercepat. "Aku terlalu bersemangat untuk sesaat. Aku bertemu dengan kekasihku, kau tahu."
"Er... jangan khawatir..." Ves terdiam, bertanya-tanya apa yang dia lakukan.