Joshua tersenyum puas ketika ia bersandar di kursi pilotnya di dalam pod simulator pribadinya. Setelah berbulan-bulan menaikkan peringkat, ia akhirnya menembus Liga Perunggu dan memasuki Liga Perak. Untuk seorang remaja seusianya, mencapai ketinggian seperti itu sangat mengesankan. Hanya 3% dari kandidat di kelasnya yang cocok atau melampaui hasil ini.
"Ya ampun, kamu akhirnya dipromosikan. Sepertinya kita tidak akan bermain bersama untuk sementara waktu." Triceratopsss merengek di atas comm.
Joshua, atau TheSeventhSnake dalam game, balas tersenyum pada temannya. "Hei, setidaknya kamu tidak akan terlalu lama untuk mengikutiku. Kamu telah menunjukkan banyak peningkatan."
"Aku punya lebih banyak waktu untuk ikut dalam game sekarang karena liburan musim panas di sini. Maksudku, kelas mech baik-baik saja dan semua, tapi pertandingan nyata selalu mengalahkan kuliah kemarau."
Sementara Joshua tidak sepenuhnya setuju, ia menyimpan pendapatnya bu. "Aku akan memilih mech baru untuk bermain dengan anak-anak besar. Apakah kamu tertarik untuk membantuku memilih?"
"Nggak. Aku harus segera pergi makan malam. Sampai jumpa lagi, kawan."
Ketika mereka berdua berpisah, Joshua memasuki distrik pasar game. Ia mendekati panel holografik yang sudah dikenalnya dan mengatur kategori barang-barang itu dari sampah bintang-1 hingga mech bintang-2.
Mesin-mesin yang muncul di depannya membangkitkan minatnya. Semua mech terlihat lebih besar, lebih ramping atau lebih ganas daripada rekan-rekan mereka yang lebih primitif. Ia sudah lama bermimpi mengemudikan mesin yang lebih kuat daripada Serafim favoritnya. Sementara penerbang adalah mesin yang hebat, ia menjadi frustrasi dengan keterbatasan luas mech. Joshua ingin membebaskan dirinya dari rantai itu.
Ketika ia melihat-lihat cahaya penerbang pemegang katalog, sebuah rekomendasi menarik perhatiannya. Antarmuka pasar menunjukkan mech 2-bintang baru kepadanya. Satu dirancang dengan nama yang tidak asing.
"Chasing Clouds? Jadi itulah yang sudah kamu lakukan. Tidak heran aku belum melihat desain bintang 1 dari akunmu."
Joshua menyesal tidak mengujicobakan sesuatu yang baru dari desainer pemula. Meskipun produknya tidak pernah berkinerja terbaik dalam kategori mereka, mereka semua memiliki banyak karakter. Itu juga membantu mereka berdua datang dari planet yang sama.
Ia melihat produk terbaru yang dirilis Cloudsman. Ketika pandangannya dipenuhi dengan eksterior krom mengkilap dari varian yang disebut Perampas Kabut, Joshua terkejut.
"It's just like the Seraphim."
"Ini sama saja seperti Serafim."
Ia tidak merujuk pada aspek teknis ketika ia membandingkan desain mereka. Serafim adalah penerbang ringan yang terutama mengandalkan senapan penembak jitu untuk mengusik musuh dari jauh. Ia hanya mendekati jarak dekat jika ia perlu mengubah strateginya.
Perampas Kabut ini di sisi lain tidak memiliki kemampuan terbang. Tidak hanya kelas berat yang lebih berat, itu juga mengemas lebih banyak kekuatan pada anggota tubuhnya, memungkinkannya berlari cukup cepat untuk medium dan menghindar dengan waktu tanggapan yang hampir tidak pernah terjadi sebelumnya. Ini sebagian besar meniru kegesitan mech ringan sambil memiliki kekuatan mech menengah. Ini membantu dengan menambah kekuatan pada serangan jarak dekat, yang menjadi andalan kota ini.
Tidak, terlepas dari perbedaan mereka, mereka memancarkan kehadiran yang sama meskipun gaya game mereka berbeda. Joshua mungkin Serapim yang paling intim dalam game, jadi ia punya hidung untuk hal-hal semacam ini. Perampas Kabut sama agresifnya dengan Serafim, hanya dalam rasa yang berbeda. Sementara Serafim berusaha mencari dan menghancurkan musuh dengan cara yang paling langsung, Perampas Kabut puas untuk menyeret perburuan dan perlahan-lahan menyelimuti lawan-lawan mereka.
"Hm, that's strange. What's with the stealth option?"
"Hm, itu aneh. Ada apa dengan pilihan sembunyi-sembunyi?"
Menambahkan ejector partikel ke tipe pemburu atau penyergap bukanlah hal yang aneh. Tapi Joshua tidak tahu mengapa desainer menambahkannya ke mech dengan sentuhan krom yang cerah dan mengkilap.
Kemudian ia mencatat bahwa desainer itu memasukkan Festival Generator Awan yang praktis dengan merek dagangnya tepat di sebelah ejector. "Ah, jadi itu sebabnya."
Joshua bersenang-senang bermain-main dengan Generator Awan. Itu membuatnya iri pada teman-temannya setiap kali mereka bekerja sama. Meskipun itu tidak memiliki tujuan praktis dan sering menarik musuh kepadanya, ia suka tiba di medan perang dengan cara yang bombastis. Ia suka menggunakannya untuk bermain game dengan pikiran lawannya.
Mech itu berbeda dari apa pun yang ia mainkan sebelumnya, jadi ia mempertimbangkan apakah berguna untuk membeli mech ini. Sebagai mech bintang 2 pertamanya, ia ingin mengemudikan sesuatu yang akrab sehingga ia dapat meningkatkan skill terbaiknya dengan segera. Jika ia memilih mech yang salah untuk memulai karirnya di Liga Perak, ia mungkin kehilangan terlalu banyak pertandingan, menyebabkan pangkatnya yang susah payah diturunkan. Itu akan menjadi bencana.
"Ini dari Chasing Clouds. Kurasa ia tidak akan melepaskan sesuatu yang jelek."
Ia memercayai sang desainer. Ia terkadang merasa ada hubungan di antara mereka, keintiman yang dimiliki banyak pilot untuk desainer favorit mereka. Kadang-kadang mereka menjadi begitu antusias sampai-sampai menyerupai penggemar laki-laki dan penggemar perempuan. Joshua suka berpikir ia tidak begitu buta, jadi ia meluangkan waktu untuk memeriksa spesifikasi dan melihat simulasi varian sebelum melakukan pembelian.
"Ah, apa-apaan, siapa aku bercanda. Aku benar-benar akan membeli mech ini."
Meskipun harga kredit yang lumayan merupakan langkah dari mech bintang 1 yang murah, Joshua tidak pernah memperhatikan bahkan untuk harga yang menakjubkan. Dengan transfer kredit cepat, Joshua sekarang memiliki Perampas Kabut buatan tangan pertama.
Ketika Joshua kembali ke area pribadinya dan memasuki kandang mech, ia bisa merasakan kehadiran Perampas Kabut. Itu menuntut perhatian bahkan ketika ingin tetap diperhatikan. Pembagian itu dengan mudah menyebabkan kebingungan, tetapi Joshua hanya merasa lebih akrab dengan mech barunya. Ia mengerti filosofi desainer, setelah menguasai Serafim. Tidak peduli berapa banyak desainer mencoba membuat mech halus, ia tidak bisa menahan pamer. Kenapa lagi ia menyertakan generator awan dan warna-warna cerah?
After a brief time of familiarizing himself with the new mech's controls, he threw himself into matchmaking. As he wanted to put his mech to its paces, he chose to enter the gigantic Wartorn Instances mode. Even the smallest 50v50 map possessed plenty of space for him to work his magic without bumping into too many people.
Setelah beberapa saat membiasakan diri dengan kontrol mech baru, ia melemparkan dirinya ke perjodohan. Ketika ia ingin menempatkan mechnya ke jalannya, ia memilih untuk masuk ke mode Wartorn Instances raksasa. Bahkan peta 50 lawan 50 terkecil memiliki banyak ruang baginya untuk mengerjakan sihirnya tanpa menabrak terlalu banyak orang.
Game selesai mencocokkan cukup banyak pemain bersama-sama, menyebabkan mereka semua memasuki lobi tim mereka. Joshua melihat sekeliling. Ini adalah pertandingan pertamanya di Perak dan ia tahu bahwa ia tidak bermain dengan orang-orang dari Tirai Berawan lagi. Setelah seorang pemain lulus dari Perunggu, seluruh galaksi terbuka untuk mereka yang memungkinkan mereka untuk bermain dengan orang-orang yang jauhnya puluhan ribu tahun cahaya.
Mech laba-laba besar dan tebal berdiri di tengah ruangan. Mahkota kecil yang melayang di atas kepalanya menuntut perhatian semua orang.
"Baiklah teman-teman, aku NotchedHalberd, dan aku akan menjadi kaptenmu untuk pertandingan ini." Suara seorang pemuda berbicara dari saluran tim. "Karena kita semua bermain di Liga Perak, aku tidak akan membuatmu bosan dengan rencana yang rumit. Aku tahu hanya 10% dari kamu yang akan mendengarkan aku. Sebaliknya, aku hanya ingin kamu mengingat satu hal: Jangan semua bergegas maju ketika palka terbuka. Kami para artileri mech membutuhkan bantuan menangkal pengintai musuh."
Apakah banyak dari tim mereka yang mengikuti saran ini, Joshua tidak berharap. Bahkan, mereka akan membuang teman satu timnya dan menemukan zona kosong untuk berburu mangsa. Mereka hanya bisa memperluas kemampuan baru mereka dengan bertarung tanpa gangguan.
Peta akhirnya dimuat dan dibuka. Peta itu menampakkan dirinya sebagai tebing seperti gurun. Erangan dikeluarkan dari pilot mech, terutama yang sangat bergantung pada senjata energi.
"Brengsek! Ini Tebing Hangus!"
"Sialan, ini panas sekali kamu bisa memasak sebutir telur. Tidak ada yang pantas untuk diperjuangkan di sini!"
"90% dari pemuatanku didasarkan pada laser. Aku tidak tahu tentang kalian, tapi aku akan duduk di sini dan beranjak sebentar."
Lingkungan panas memengaruhi mech yang bergantung pada energi secara tidak proporsional. Di dunia nyata, pakaian mech disesuaikan dengan lingkungan lokal mereka terlebih dahulu. Sayangnya, perjodohan Roh Besi membuat peta para pemain tetap terjaga sampai pertandingan akhirnya dimulai. Ini selalu menyebabkan beberapa pilot mech berkubang dalam ketidakberuntungan sementara yang lain menari dengan gembira.
Joshua juga menempel senyum di wajahnya. Sementara Perampas Kabut tidak diatur untuk bertarung di gurun, itu tidak pernah memiliki sedikit keuntungan. Kekuatan ofensif mechnya hanya terdiri dari beberapa senjata jarak dekat. Kurangnya pergelangan tangan atau senjata yang dipasang di bahu dibatasi oleh jumlah kategori yang dapat sepenuhnya dieksploitasi dalam pertandingan mendatang.
"Jangan biarkan musuh mengambil alih semua punggungan teratas!"
Peta Scorched Canyon menampilkan tata ruang yang tidak biasa dengan banyak tebing dan tebing yang berliku. Tujuan akhir dari peta ini adalah untuk menaklukkan dan menahan reruntuhan alien kuno di tengah-tengah banyak tebing. Memegang tanah tinggi terdekat adalah bagian penting dari lembah atau mengambil keuntungan dari mereka. Namun, dataran tinggi tidak dapat diakses oleh semua kecuali mech penerbangan. Kehadiran mereka sangat penting dalam mengambil alih peta.
Joshua berlari maju dan tumbuh dengan mech nya saat ia melakukannya. Gerakan pertamanya terlihat canggung, tetapi mereka dengan cepat terbiasa dengan keseimbangan yang tidak biasa dari mech lincahnya. Pada saat mereka melintasi setengah jalan ke lembah, mereka dapat dengan mudah menghindari jalan mereka.
Beberapa mech yang melakukan perjalanan ke arah yang sama ketika dia membelok ketika mereka memasuki rute yang lebih sempit yang membawa mereka ke sisi-sisi lembah. Tidak seperti banyak orang lain, Joshua terus berjalan lurus ke pusat.
"Hei bodoh! Ini berbahaya jika kamu pergi ke reruntuhan!"
"Ia sudah mati."
"Pecundang sialan itu mungkin tidak tahu sama sekali bagaimana peta ini bekerja."
Risikonya terlalu tinggi jika ia memasuki lembah terlalu dini, tetapi Yosua bisa mengandalkan mech nya untuk melewatinya. Perampas Kabut melintasi ruang terbuka yang luas dengan lari cepat yang mendekati kecepatan tercepat mech menengah.
Sayangnya, bagian luarnya yang mengkilap dengan mudah terpantul di langit, menarik segala macam mata yang buruk padanya. Para pengintai yang sudah mencapai punggungan merah didekatnya, dan dengan barisan senjata mulai menembakkan tembikar ke arahnya. Pada jarak ini, peluang terkena sangat kecil, tetapi Joshua tidak menikmati pengalaman itu.
Luar biasanya, ia berhasil menghindari semua kecuali beberapa pukulan sekilas. Tekanan api yang datang adalah motivator yang kuat untuk menguasai kebiasaan Perampas Kabut. Mechnya praktis menari melalui bahaya dengan hanya beberapa tanda pertikaian dari tembakan laser yang akurat. Bahkan para penonton dari timnya sendiri membelalak.
Begitu Yosua mencapai tengah-tengah reruntuhan, ia dapat menggunakan struktur batu tinggi untuk mematahkan garis pandang. Meskipun musuh bisa terus menghujani, menghancurkan reruntuhan menghukum skor akhir tim mereka. Hanya dengan menggunakan pengintai dan pengadu untuk memberi koordinat yang akurat, tim dapat membombardir penghuni musuh tanpa menyebabkan kerusakan tambahan yang berlebihan.
"Bagian pertama sudah selesai." Joshua menghela nafas saat ia turun dari tempat tinggi. Meskipun ia hanya mengemudikan mech baru untuk sementara waktu, ia sudah merasakan itu bergerak seperti tubuhnya sendiri, tetapi bahkan lebih baik. Perpaduan menakjubkan antara kecepatan, kelincahan, dan kekuatan mech membuat mech ini menjadi mech tempur jarak dekat yang hebat. Sekarang ia melempar umpan, ia hanya perlu menunggu sampai musuh mendekat.
Joshua mendapatkan pelanggan pertamanya. Tim tiga orang pengintai cahaya dengan tergesa-gesa memasuki reruntuhan dari sisi lain. Timnya sendiri mencoba menghukum pendekatan mereka yang kurang ajar dan paling tidak berhasil menggores cat mereka. Salah satu mech bahkan menderita kerusakan pada senapannya ketika dihancurkan oleh selongsong beruntung.
Biasanya, mech menengah berbasis kecepatan memilih untuk tidak berkelahi dengan mech ringan. Mereka bergerak lebih cepat daripada mereka sambil memiliki jumlah kekuatan ofensif yang serupa. Perbedaan dalam baju besi bisa dinegasikan sepenuhnya jika mech ringan dapat menggunakan keunggulan kecepatan mereka untuk tetap berada di luar jangkauan. Perbedaan ini memperlebar mech menengah yang tidak memiliki senjata jarak jauh.
Perampas Kabut sayangnya tidak memiliki pistol.
"Tidak masalah. Reruntuhan ini akan menjadi sahabatku."
Reruntuhan alien kuno dan luas mewakili lingkungan pertempuran perkotaan terdekat di peta. Sementara ia juga bisa bermain-main di tebing yang berserakan batu, ruang di sana hanya sedikit terlalu kecil. Sementara Perampas Kabut unggul dalam lingkungan yang kompleks, mereka membutuhkan sejumlah ruang untuk bermanuver, yang tidak dimiliki tebing paling sempit.
Ketika ketiga mech ringan lecet menyeberang ke sisi lain reruntuhan, Yosua bersiap untuk kedatangan mereka. Ia tidak memiliki harapan dalam menyembunyikan mech nya dari sensor superior mereka. Sebagai gantinya, ia berjalan memutari mech nya dan memilih area yang cocok untuk berdiri.
Perampas Kabut bukanlah mech yang menikmati membiarkan musuh-musuhnya datang kepadanya. Dengan memilih untuk didirikan di jalan yang ramai, ia bisa menggunakan struktur yang berlimpah untuk menghalangi bidang pandang musuh dan memaksa mereka untuk mendekat. Seperti seekor laba-laba yang duduk di tengah jaringnya, Joshua menunggu mech jatuh ke jangkauannya.
Ketika mechs cahaya pertama melangkah ke jalan yang lebih sempit, Joshua memulai rencananya. Dia mengaktifkan ejector partikelnya, yang secara instan meledakkan seluruh muatan tabung sensor-blocking di udara. Generator cloud juga melakukan tugasnya dengan memompa sejumlah besar uap psikedelik.
Modul-modul itu mengeluarkan muatannya dengan cepat, menyebabkan beberapa blok jalan dikaburkan dari optik serta banyak jenis sensor lainnya. Ini tidak hanya membutakan mech ringan, tetapi juga mencegah penonton dari atas atau bawah untuk mengganggu perburuan Joshua.
Ia menyeringai ketika ia merasakan antisipasinya tumbuh. Setelah memetakan jalan-jalan di sekitarnya sebelumnya, Joshua perlahan-lahan mengemudikan mechnya ke depan. Langkah kaki mech itu tidak terlalu halus, tapi mech ringan yang panik membuatnya bisa mendekat.
Mech dengan senapan laser yang rusak muncul di depan Joshua terlebih dahulu. Perampas Kabut keluar terlalu tiba-tiba untuk musuh mech untuk merespon pada waktunya. Eksteriornya yang mengkilap mencerminkan semua jenis warna cerah dan gila karena sinar yang melewati uap berwarna-warni. Bahkan, efeknya bekerja lebih baik daripada kamuflase tradisional.
"Kematian!" Joshua berteriak ketika ia mendesak mechnya yang gesit untuk mendorong maju dengan tombaknya.
Kekuatan di balik pendekatannya luar biasa, tetapi mech ringan juga tidak membungkuk. Pilot musuh menekuk mechnya ke samping, menyebabkan ujung tombak menembus tepi pinggangnya tetapi tidak lebih dalam.
"Bukan itu yang aku dapat!"
Biasanya, sebuah mech yang menempatkan sebagian besar momentum kedepan dalam sebuah senjata dorong dibiarkan terbuka untuk pembalasan. Joshua hanya mendorong Perampas Kabut nya untuk melompat ke samping dengan musuh dan membiarkan tombak untuk memotong mech ringan lagi.
Kekuatan di balik pukulan kedua tidak terlalu besar, tetapi Joshua mampu mengendalikan serangannya untuk mengenai bagian yang rusak lagi. Beberapa mech lainnya dapat mencapai akrobat semacam itu.
Ujung tombak itu mengukir lapis baja mech ringan seperti pisau panas menembus mentega. Tabrakan fatal memungkinkan ujung tombak untuk menghancurkan beberapa komponen di dekat mesinnya. Tidak cukup untuk mengeluarkannya sepenuhnya, tetapi cukup untuk memperlambat mobilitas mech ringan.
"Ia di sini! Datang dan selamatkan aku!" Pilot musuh berteriak di tempat terbuka karena dia tidak dapat terhubung dengan rekan satu timnya dengan semua gangguan di udara.
"Kamu akan mati sebelum mereka datang!"
Mech ringan mencoba untuk membalikkan meja pada Perampas Kabut dengan menyelam ke depan dalam jangkauan tombak. Namun, Joshua dengan terampil memutar tombak dengan ketangkasan yang luar biasa dan mengetuk langkah mech ringan itu dengan pukulan. Dengan putaran lain ia menikam tombaknya di lengan musuh, tetapi kurangnya kekuatan dan momentum di belakang pukulan tergesa-gesa hanya menyebabkan lapis baja itu terpotong.
Joshua sedikit frustrasi dengan tombak. Itu bekerja sangat baik jika ia bisa meningkatkan kecepatannya dan menusuk ke depan dengan beban luar biasa dari mechnya di belakang pukulan itu. Dekat seperti ini dan rasanya lebih seperti beban yang tidak perlu. Oleh karena itu ia menjatuhkannya dan mengeluarkan pisau yang dipanaskan oleh Perampas Kabut dari sarungnya.
Dengan sepasang bilah panas di tangannya, mech menengah melonjak maju dalam pengejaran. Mech ringan bergegas menangkis satu pisau, hanya untuk membiarkan yang lain membuat tusukan dangkal di dadanya. Sebelum mech ringan bisa menarik keluar, Joshua terus menyerang dan menekan lawannya tanpa henti.
Salah satu pisaunya akhirnya menusuk melewati baju besi dada dan merobek luka yang dalam di reaktor kekuatan mech ringan.
"Argh! Brengsek! Ia menangkapku!"
Dengan mobilitasnya terganggu dan reaktor daya yang goyah, mech ringan praktis mati di air. Beberapa tindak lanjut menghabisi mech malang.
"Pembunuhan pertama." Joshua menjilat bibirnya. Ia mulai menyukai gaya bermain baru ini. Meskipun kabut tebal partikel dan warna membuatnya sulit untuk mencari lawannya, mereka juga mengalami kesulitan menabraknya.
Ia menyadari bahwa menggunakan generator partikel pada kelompok yang tidak curiga meniadakan keunggulan numerik mereka. Selama mereka tidak terlalu dekat, mechnya bisa menghabiskan seluruh waktu di dunia untuk mengalahkan mereka satu per satu.
Dengan hanya naluri dan keberuntungan yang membimbingnya ke mangsanya berikutnya, Joshua membawa Perampas Kabut nya lebih dalam ke kabut samar. Ia memiliki dua mech lagi untuk diburu sebelum partikel-partikel itu tenggelam ke bumi.
"Hah. Liga Perak Apa?" Ia mengejek. "Di dalam kabutku, mereka orang mati berjalan."