"Semuanya, jatuhkan senjata kalian!" Angin yang berembus cepat, berubah arah dan salju terbawa terbang. Chu Qiao tiba-tiba mengangkat wajahnya yang ramping dan kecil dan berteriak dengan tajam, "Kalau tidak, aku akan membunuhnya!"
"Jatuhkan senjatamu!" Wei Shuye berteriak menanggapi, mengerutkan kening.
Ada sebuah jeritan. Lalu sebuah anak panah dengan akurat membenamkan dirinya ke kepala kuda perang Wei Shuye, masuk dari mata kirinya dan keluar dari mata kanannya. Darah dan otaknya berceceran saat kuda itu mengeluarkan teriakan yang menyakitkan dan melengking. Wei Shuye terguling turun dari kuda dan jatuh ke tanah. Itu adalah sebuah pemandangan yang agak menyedihkan.
Setengah berjongkok di lantai, Chu Qiao mengarahkan pisaunya ke leher Wei Jing dengan tangan kirinya. Dengan tangan kanannya, ia memegang busur silangnya, mengangkatnya dengan bahunya. Dia memiringkan kepalanya dan menggunakan mulutnya, dia mengambil panah dari tabung panah di punggungnya. Mulut dan lengannya berkolaborasi saat dia dengan cepat mengisi kembali anak panah. Dengan mengerutkan alisnya, dia menatap Wei Shuye dengan dingin, lalu perlahan berkata, "Panahku berikutnya tidak akan diarahkan ke kuda, jadi aku sarankan anda jangan bergerak."
Untuk sesaat, mata semua orang tampak linglung, semuanya membeku karena cuaca yang tiada ampun. Ribuan tentara elite Zhen Huang, para pangeran dan ahli waris dari keluarga bangsawan terbesar, dan jenderal-jenderal papan atas yang bertugas di Pusat Penugasan Militer Kekaisaran menatap dan mengerutkan kening pada anak yang tingginya bahkan belum satu meter. Dia mengenakan baju kulit yang jelas terlalu besar, kerah berbahan kulit berwarna biru melindungi wajahnya yang tajam dan ramping. Itu adalah wajah yang bahkan lebih kecil dari telapak seorang pria dewasa. Dia memiliki sepasang mata jernih dan hidung mungilnya yang halus sedikit mancung ke atas. Lengannya sangat tipis sehingga mereka tampak seperti akan patah jika ada yang menekannya. Seluruh tubuhnya menampilkan rasa kerapuhan dan ketidakmatangan yang jelas.
Tapi anak inilah, yang terlihat seperti kapan saja bisa terbang terbawa angin, yang telah menembus pertahanan para prajurit elite dari keluarga Wei. Pada saat ini, setengah berjongkok di tempat ini, dia menghadapi ribuan tentara tanpa takut. Dia menentang keputusan yang dibuat oleh Dewan Tetua Agung, melawan penguasa Istana Sheng Jin, melawan seluruh Kerajaan Xia Agung. Dia mengancam semua orang dengan menyandera pimpinan musuh, wajahnya dingin dan mengancam.
Ini adalah pertama kalinya Chu Qiao melawan aturan otoriter dari Kerajaan Xia Agung secara terang-terangan, memandang rendah otoritas kekaisaran. Pemikirannya sederhana. Dia akan lari dari sini dan membawa Yan Xun bersamanya saat dia melarikan diri dari tempat ini.
"Letakkan senjatamu dan buka gerbang. Jangan buat aku mengatakan ini dua kali." Suaranya dalam dan tatapannya perlahan menyapu orang banyak. Saat tubuhnya perlahan berbalik, begitu juga busur silang yang bersandar di bahunya. Ujung panah melotot seperti mata haus darahnya yang lain, meluncur melintasi orang-orang di sekelilingnya sementara ketakutan mereka semakin meningkat.
"Lakukan!" Wei Jing tiba-tiba berteriak. Terlahir sebagai bangsawan dan menjalani kehidupan yang mewah, pangeran kekaisaran itu tidak bisa menoleransi rasa malu karena diancam oleh seorang rakyat jelata. Dia dengan keras kepala mengangkat wajahnya yang masih muda, tidak takut pada pisau yang mengancam akan mengiris kulit lehernya, dan berkata dengan marah, "Tangkap mereka!"
Buk. Sebelum Wei Jing dapat menyelesaikan kalimatnya, dua jarinya telah dipotong oleh Chu Qiao. Tidak siap untuk rasa sakit, dia melolong kesakitan, darah mengalir dari lukanya dan menetes ke tanah.
"Aku sarankan kamu tutup mulutmu, Tuan Muda Wei." Chu Qiao menatap para prajurit keluarga Wei dan tersenyum dingin. "Apakah kalian tidak mengerti apa yang aku katakan, atau apakah kamu bermaksud untuk melawan? Mungkin kalian berada di bawah komando tuanmu yang lain?" Tatapannya beralih ke Wei Shuye saat dia mengitarinya sedikit. "Dengan saingan terbesarmu mati, seseorang mungkin bisa melangkah maju dan menjadi kepala keluarga. Mayor Jenderal Shuye, siapa lagi selain kamu yang akan menjadi Tuan Besar berikutnya dari keluarga Wei?"
"Sampah!" Wei Jing mendidih, suaranya penuh kebencian. "Jangan repot-repot mencoba, ikatan antara aku dan saudaraku sangat kuat."
"Sebuah ikatan harus diuji untuk mengetahui seberapa kuat mereka." Chu Qiao menyeringai. Senyum itu menyeramkan dan mengerikan, benar-benar tidak cocok bagi seorang anak berusia delapan tahun. Matanya bertemu dengan Wei Shuye saat dia berpura-pura memotong dengan pisaunya di leher Wei Jing.
Tangannya bekerja dengan cepat saat dia mengikat Wei Jing. Meskipun sosoknya kecil dan kekuatannya lemah, keterampilan dan jenis simpul yang dia gunakan bekerja secara ajaib. Dia sudah mencegah Wei Jing melarikan diri meskipun dengan kekuatannya.
"Naik ke atas kuda," katanya. "Aku ingin merepotkan Tuan Muda Wei untuk berjalan bersama kami sedikit lebih jauh."
Awan sekarang telah menjadi begitu tebal sehingga tidak ada jejak cahaya bintang dapat terlihat dan bahkan cahaya bulan yang jelas pun mulai memudar.
Chu Qiao tidak menunggang kuda yang sama dengan Wei Jing, tetapi sendirian di kuda perang lain. Dia naik dengan berani dan penuh percaya diri, menjaga jarak dua kuda di belakangnya. Chu Qiao memegang busur silang kecilnya, matanya tertuju pada pria yang terikat di atas kuda di depannya, dan dia tetap siap untuk melakukan serangan terakhir jika diperlukan. "Yan Xun, ayo pergi."
Yan Xun menyipitkan mata. Bibirnya miring ke atas di satu sisi dan dia tertawa dengan gembira. Dia dengan malas melompat kembali ke kudanya, memimpin bawahannya saat dia menunggang ke depan, benar-benar tidak peduli tentang musuh di sisinya. Chu Qiao memimpin jalan dan memancarkan perasaan dingin dan gelap yang tidak mungkin diabaikan meski tubuhnya kecil. Ke mana pun dia pergi, barisan tentara Zhen Huang meringkuk mundur seperti air banjir yang sedang surut.
Gerbang kota terbuka dengan bunyi berderit. Obor menyala terang, menerangi langit dan mewarnai merah. Sinyal asap dari sisi utara kekaisaran terus melambung. Pertempuran ini memengaruhi puluhan ribu warga Xia dan darah membasahi setiap jengkal bumi di atas Dataran Yan Bei. Namun pada saat ini, di jantung kekaisaran, anak laki-laki yang dituduh oleh kekaisaran sebagai kepala pemberontakan, putra Raja Yan, Yan Xun, melangkah keluar dari tembok Kota Zhen Huang tanpa perlawanan. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh pasukan paling elite dari Kerajaan Xia itu adalah menyaksikan dengan ekspresi kosong, tidak lagi bisa mengubah apa pun tentang hasil akhirnya.
Sudut-sudut mulut Zhuge Huai bergerak ke atas, membentuk senyuman yang nyaris tak terlihat.
Untuk keluarga Zhuge, tidaklah penting apakah Yan Xun berhasil kembali ke utara. Yang penting adalah fakta bahwa Istana Sheng Jing telah memberikan tugas kepada keluarga Wei, dan mereka telah gagal.
Tidak ada berita lain yang lebih menyenangkan dari ini, pikir Zhuge Huai pada dirinya sendiri. Dia berkata kepada penjaga di sebelahnya, "Beri tahu Tuan Muda Keempat untuk segera pulang. Aku punya banyak hal untuk dibicarakan dengannya."
Penjaga itu membungkuk dan melangkah maju. "Tuan Muda Keempat telah meninggalkan kota."
"Apa?" Zhuge Huai terkejut. "Meninggalkan kota?"
"Dia baru saja pergi melalui gerbang utara. Dia bilang dia akan menangkap budak yang melarikan diri dari kediaman."
"Seorang budak yang melarikan diri?" Zhuge Huai mengerutkan kening. "Budak pelarian seperti apa yang membuat dia turun tangan untuk mengejarnya sendiri?"
"Aku tidak yakin. Aku akan segera mencari tahu."
"Kuharap dia tidak mengacaukan segalanya," Zhuge Huai bergumam, sambil mengangkat kepalanya dan memicingkan mata ke langit malam yang gelap gulita.
Satu jam kemudian, di jalan tua yang sunyi, Yan Xun memerintahkan agar Wei Jing dibebaskan dari ikatannya. "Karena aku telah setuju untuk membiarkanmu pergi, kau bisa mengandalkanku untuk tidak mengingkari kata-kataku. Kau boleh pergi sekarang," katanya dengan dingin.
Mengambil satu pandangan terakhir penuh dengki pada Yan Xun dan Chu Qiao, yang berdiri di belakangnya, Wei Jing berbalik dan pergi. Dia mengarah kembali ke Kota Zhen Huang.
"Kamu seharusnya tidak membebaskan dia," kata Chu Qiao di belakangnya, suaranya dingin. "Apakah kamu tidak melihat sorot matanya? Membiarkannya tetap hidup hanya akan berarti masalah yang lebih besar di masa depan."
Melihat siluet Wei Jing yang perlahan menghilang, Yan Xun menggelengkan kepalanya, lalu perlahan-lahan menjelaskan, "Membunuhnya berarti Yan Bei benar-benar melakukan pengkhianatan. Aku masih tidak tahu apa yang terjadi di rumah, jadi aku tidak bisa mengambil risiko." Dia berbalik. "Apa yang akan kamu lakukan sekarang? Kediaman Zhuge tidak akan melepaskanmu dengan mudah. Datanglah ke utara denganku."
Chu Qiao mengangkat dagunya dan tertawa, "Terima kasih atas tawarannya, tetapi masih ada yang harus saya lakukan."
Yan Xun mengerutkan kening. Dengan suara yang dalam dia berkata, "Hal-hal seperti apa yang perlu dilakukan seorang anak?"
Chu Qiao mengerutkan alisnya ke Yan Xun. "Setelah mengenalku begitu lama, bagian mana dari diriku yang seperti anak kecil bagimu?"
Kehilangan kata-kata, lidah Yan Xun terikat saat mencoba membenarkan kata-katanya. Kalau dipikir-pikir, gadis itu benar-benar tidak tampak seperti anak kecil. Pangeran Yan mengunci alisnya dan berpikir untuk waktu yang lama, lalu menarik tangan gadis itu dengan putus asa. "Kau terlihat seperti anak kecil bagiku. Lihatlah tanganmu, lengan kecilmu, kaki kecil, kepala kecil, dan sosok kecil. Kau jelas-jelas anak kecil. Tidak peduli betapa kejamnya dirimu, kamu masih anak-anak," dia berkata dengan keras kepala.
Chu Qiao mengibaskan tangan Yan Xun, lalu bergumam pada dirinya sendiri, "Dasar hama."
"Hei!" Yan Xun berlari ke depan, menghalangi jalan Chu Qiao, "Kau benar-benar pergi?"
"Saya harus pergi."
"Apa yang harus kamu lakukan? Tidak bisakah aku meminta seseorang melakukannya untukmu?" Pangeran Yan bertanya dengan keras, terhina oleh penolakannya.
Chu Qiao berbalik. Dia menatap mata bocah itu dan menjawab dengan serius, "Yan Xun, kita tidak pernah menjadi jenis orang yang sama. Kurasa sudah cukup bagi kita untuk berjalan bersama begitu lama."
Duduk di atas kudanya, Yan Xun tetap diam.
"Karena sudah mengenalmu, aku akan mengatakan ini: sulit untuk memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan. Jaga dirimu baik-baik," kata Chu Qiao dengan nada rendah seperti seorang tetua. Kemudian, dia memutar kudanya, cambuk kudanya melambai di udara saat dia pergi.
Tanpa cahaya bulan dan bintang-bintang, anak yang sendirian itu dan kudanya berangsur-angsur menghilang ke dalam badai salju. Yan Xun tiba-tiba tersentak sadar dan memacu ke depan, tetapi tidak berhasil. Duduk di atas kudanya, dia berteriak kepada anak yang menghilang di dalam salju, "Hei! Carilah saya di Yan Bei jika kamu membutuhkan saya!" Suaranya menembus badai salju dan bergema di malam hari. Malam itu masih jauh dari selesai, sekeliling gelap gulita dan dingin sampai ke tulang.
Dalam kegelapan total di luar Kota Zhen Huang, sebuah bayangan kecil dengan cepat berlari di sepanjang jalan pelancong di luar gerbang timur. Mantel kulit besar menutupi wajah dan tubuhnya. Sebuah karung kecil yang terbuat dari kulit cerpelai menempel di punggungnya, bentuknya yang menonjol menunjukkan beratnya.
Badai salju terus memburuk dan angin yang bertiup hampir tidak memungkinkan seseorang untuk membuka matanya. Orang-orang berjuang untuk berjalan maju tetapi tidak pernah berhenti bergerak, seolah-olah beberapa binatang buas sedang mengejar mereka.
Dalam angin yang menderu, suara tapal kuda tiba-tiba terdengar jelas. Di dataran yang jauh, kuda perang berwarna hitam pekat berlari cepat. Anak di punggungnya bertubuh kecil, tidak lebih dari tujuh atau delapan tahun, dan mengenakan pakaian penjaga Yan. Sepasang pupil hitamnya mengamati pemandangan di bawah langit malam bagai elang yang peka. Dia melihat pengembara yang kesepian di depannya dan segera meningkatkan langkahnya dengan gembira.
"Adik Kedelapan!" Teriak Chu Qiao. Angin mengamuk dan mengoyak suaranya dalam beberapa detik. Orang yang berjalan kaki itu tampaknya benar-benar tidak menyadarinya dan melanjutkan perjalanannya, kepalanya tertunduk rendah. Chu Qiao memacu maju dan berlari, lalu berhenti tepat di depan pria itu. Merengut, dia berbicara dengan suara rendah, "Adik Kedelapan?"
"Hehe," suara rendah serak menjawabnya dan sosok kecil itu mengangkat kepalanya. Wajahnya berkeriput dan tidak terlihat seperti seorang anak kecil. Itu adalah orang kerdil berusia setengah baya sekitar empat puluh tahun!
Tiba-tiba, sebuah tembakan melesat dari lengan kurcaci dan langsung menuju wajah Chu Qiao. Ujungnya tajam dan berkilau dengan dingin. Karena lengah, Chu Qiao mengerang, lalu tubuhnya jatuh dari belakang kuda.
Suara tawa serak terdengar, sangat menyeramkan di malam yang dingin itu. Orang kerdil itu mengesampingkan karung di punggungnya dan perlahan merayap ke depan, satu kakinya menendang kaki anak itu. Hanya setelah dia melihat bahwa anak itu lemas seperti mayat, barulah dia membungkuk untuk memeriksa napasnya.
"Tuan Muda pasti sudah gila karena mengirim saya untuk melawan anak yang begitu lemah." Si kerdil mencibir dan membalikkan tubuh anak yang tergeletak di tanah. Tetapi dalam sekejap itu, tubuh lemah anak itu tersentak ke atas. Sepasang matanya bersinar seperti bintang dan gerakannya penuh dengan kekuatan. Dalam sekejap mata, anak yang semula berada di bawah belas kasihan orang kerdil itu telah membalikkan keadaan. Tanpa ampun dia mengirimkan belati dingin ke arteri di leher orang kerdil itu dan meludahkan anak panah kecil ke tanah.