Pandangan Chu Qiao menjadi gelap seakan hampir kehilangan kesadaran. Hatinya tidak tahan lagi. Sambil memegangi jubah gadis itu, dia berkata perlahan dengan nada serak, "Sudah berapa lama mereka pergi? Sudah berapa lama mereka pergi?"
"Sudah hampir satu jam yang lalu. Yue Er, sudah terlambat untuk menyelamatkannya."
Chu Qiao berbalik dan memandang ke arah adik kedelapan, yang berdiri di pintu. Matanya tampak merah karena menangis saat dia mengangkat kepalanya, menatap kembali ke arah Chu Qiao. Ketika mata mereka bertemu, air mata mulai bergulir di pipi mereka, tetapi tidak ada yang bersuara.
"Yue Er, aku harus kembali. Kalian berdua harus hati-hati. Dari apa yang kudengar dari orang-orang di ruang cuci, Kepala Pelayan Zhu sengaja mengincarmu. Apa kau sudah melakukan sesuatu yang menyinggung perasaannya?"
Ada keheningan di dalam pondok. Halaman itu kini menjadi lapangan besar yang putih. Kedua anak berdiri diam di sana untuk waktu yang lama.
Ketika jam menunjukkan pukul 3 pagi, terdengar bunyi genderang. Dua anak terakhir dari keluarga Jing diam-diam menyelinap melalui hutan Qingshi, mencapai Danau Ting yang berada di belakang rumah Zhuge. Angin dingin membuat pohon-pohon bambu bergoyang dan hanya ada keheningan dari danau. Permukaannya yang tenang tampak tidak berbeda dari hari lainnya.
Chu Qiao berlutut di atas bukit ketika dia berkata kepada Adik kedelapan yang berada di sampingnya, "Adik, berlututlah. Berikan saudara-saudari kita sebuah penghormatan."
Adik kedelapan belum berusia tujuh tahun tetapi dia mengalami perubahan traumatis malam ini. Wajah mungilnya telah kehilangan kepolosan kekanak-kanakan yang seharusnya terpancar di sana. Dia berlutut diam di sisi Chu Qiao, membungkuk dalam ke arah danau, dan mengetukkan kepalanya tiga kali di tanah.
"Adik, apakah kamu membenci tempat ini?"
Anak itu mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Dengan tenang, Chu Qiao berkata enteng, "Apakah kamu ingin pergi dari sini?"
Anak itu berkata dengan nada yang dalam, "Ya."
Chu Qiao melihat ke depan, suaranya tenang dan santai. Dia memicingkan matanya dan mengerutkan kening, dengan lembut berkata, "Aku berjanji, aku akan membawamu pergi secepat mungkin. Tetapi sebelum kita pergi, kita masih memiliki beberapa urusan yang belum selesai. Setelah semua itu berakhir, kita akan meninggalkan tempat ini."
Anak itu mengangguk tanpa suara, sambil bersujud sekali lagi, menggumamkan setiap kata dengan jelas, "Kakak Zhi Xiang, kamu selalu berdoa untuk memohon berkat dari Tuhan, tetapi aku rasa kamu tidak tahu bahwa mereka buta. Bawa saudara dan saudari kita bersamamu dan pergilah. Tunggu dan lihat, karena Kakak Yue Er dan saya akan membalaskan dendam kalian semua. "
Angin dingin berembus di malam yang gelap gulita. Di atas bukit di Hutan Qing Shi, dua tubuh kecil berbaring saling berhadapan, sambil berpegangan tangan erat.
Saat itu bulan Desember. Di perbatasan barat laut; bangsa Quan Rong menyerbu, membakar semua yang menghalangi mereka seiring pasukan besar mereka maju.
Dalam dua puluh hari, perang semakin intensif, puluhan ribu rakyat biasa yang tinggal di luar gerbang terseret ke dalam konflik. Gerbang barat laut berada di lokasi yang khusus secara geografis. Mereka berada di antara wilayah barat yang dikendalikan oleh klan Ba Tu Ha dan wilayah Yan Utara yang dikendalikan oleh Raja Yan. Ba Tu Tua dari barat laut telah bertempur melawan Raja Singa dari Yan Utara selama bertahun-tahun. Hari ini, klan Mu He, yang mendukung Ba Tu Tua, menstabilkan kekuatannya di dalam kekaisaran, keluarga Ba Tu Ha pun mulai di atas angin. Selama setahun terakhir, mereka akhirnya berhasil merebut kendali militer di gerbang barat laut dengan pertumpahan darah, membantai semua petugas yang ditempatkan di sana. Di dalam kekaisaran, klan lain juga mengirim anak-anak mereka ke barat laut, berharap untuk menembus sistem militer terbesar kekaisaran. Ketika ini terjadi, para jenderal tua yang memiliki banyak pengalaman dan bertugas menjaga perbatasan telah digulingkan. Mereka yang naik ke tampuk kekuasaan adalah para elit kekaisaran yang belum pernah melihat pertumpahan darah.
Inilah alasan mengapa bangsa Quan Rong menyerbu perbatasan. Mereka telah mengambil kesempatan ini dan membayar harga kecil untuk membuka pintu masuk pertama menuju gerbang, memungkinkan kavaleri mereka menyerbu masuk ke tanah subur di balik gerbang.
Meskipun keluarga Ba Tu Ha dengan cepat menahan serangan itu, mengirimkan pasukan elite mereka ke medan perang, karena kurangnya pengetahuan mereka tentang musuh dan banyaknya jumlah faksi di dalam gerbang, semua serangan mereka tidak terkoordinasi dengan baik. Kebingungan di dalam pasukan terus meningkat. Surat bantuan darurat bergegas menuju ibukota, memohon para tetua Zhen Huang segera mengirim pasukan untuk menghentikan para penjajah.
Hari itu adalah hari ke 27 menurut penanggalan lunar. Bintang patah muncul dan Zhao Ming pergi bersembunyi. Pendeta di Kuil Qin mengeluarkan sebuah ramalan: bintang Taihe acuh tak acuh dan air
Tujuh keluarga yang berkuasa berdiskusi sampai larut malam, mereka akhirnya memutuskan untuk mengirim Brigade Huang Tian ke gerbang, demi menstabilkan wilayah barat laut.
Ketika panggilan untuk bergabung menjadi prajurit dikeluarkan, panggilan itu dikirimkan ke Istana Sheng Jin. Setelah kaisar membacanya, dia menjawab: diizinkan.
Tidak lama kemudian, ibu kota Zhen Huang ditelan angin kencang, dan keluarga penguasa ketakutan. Di malam yang gelap gulita, arus kencang mengalir cepat di bawah es tebal di permukaan sungai.
Pada saat ini, Chu Qiao berada di paviliun utara, sibuk bekerja di semak-semak kering, dengan hati-hati mencari ular kucing musim dingin. Tiba-tiba, bunyi terompet terdengar dari kejauhan, bagaikan bangau yang
Di malam yang gelap, jalan tidaklah mudah untuk dijelajahi.
Pada sore berikutnya, salju tebal jatuh di bawah matahari. Di bawah kaca Paviliun Bukit Hijau, ada dua anjing-salju dari giok putih yang berkilau terang di bawah matahari, pahatan rumit mereka bersinar. Hujan salju besar turun di malam sebelumnya, menyebabkan salju menumpuk setinggi hampir satu kaki. Para pembersih melewati anjing-anjing itu, namun tidak berani menatap mereka karena takut akan mendapat masalah.
Jin Cai mengenakan rompi Han tradisional yang terbuat dari kulit musang dan gaun merah yang indah, dengan sabuk merah muda terikat di pinggangnya. Dia berdiri di tengah-tengah tanah yang tertutup salju, terlihat cantik seperti biasa. Pelayan perempuan yang selalu berada di sisi tuan muda keempat ini baru berusia hampir tiga belas tahun, tetapi tampak langsing dan anggun, menghibur mata yang menatapnya. Ketika dia berada di samping tuannya, dia akan menjadi hangat dan lembut, tetapi sekarang, dia menjadi sombong dan mendominasi. Nada suaranya dingin ketika dia melihat anak-anak itu dengan jijik. Mereka hanya mengenakan pakaian tipis saat mereka memikul anjing giok itu. Dia berkata, "Pegang erat-erat. Tuan Muda telah mengatakan bahwa batu giok itu hidup. Ia akan menjadi halus dan jernih ketika bersentuhan dengan energi manusia. Kalian para budak yang menyedihkan harus merasa terhormat untuk melayani Tuan Muda Keempat. Jangan malas. Jika ada yang tidak patuh ketika saya kembali, kalian akan diseret ke Danau Ting untuk memberi makan ikan."
Anak-anak mengangguk dengan segan, saat Jin Cai menyeringai sebelum kembali ke ruang bunga yang hangat.
Setelah turun salju, cuaca menjadi lebih dingin dan semakin dingin. Bahkan mengenakan mantel musang sambil memeluk pemanas tidak akan banyak berguna, tetapi anak-anak ini hanya mengenakan pakaian tipis dan berdiri dalam udara yang begitu dingin. Bibir anak-anak membeku dalam beberapa saat.
Chu Qiao membawa nampan berisi buah persik segar ketika dia datang dari Halaman Lan Shan. Ketika Jin Cai melihatnya, dia berlari keluar dari ruang bunga, memanggilnya.
Chu Qiao menghentikan langkahnya dan berbalik, wajahnya merona merah, tampak bingung saat dia berkata dengan memiringkan kepalanya, "Kakak Jin Cai, apakah ada yang salah?"
"Tuan Muda Keempat sedang tidur siang. Berikan saja buah persik itu padaku."
Chu Qiao tersenyum saat dia mengangguk, menyerahkan buah persik kepadanya. Jin Cai berbalik dan berjalan kembali ke ruang bunga. Sebelum dia sempat merasa nyaman di kamar, raungan keras terdengar dari Aula Xuan. Jin Cai dengan panik meletakkan buah persik dan berlari ke arahnya.
Sebelum dia bisa mencapai pintu, bayangan warna-warni terbang keluar dari pintu, memukul wajahnya sekelebat. Ketika dia merasakannya, itu lembut dan dingin, dengan tekstur berminyak. Namun, baunya sangat mencurigakan.
Jin Cai menunduk dan melihat seekor ular kecil sedang mengangkat kepalanya. Dia takut setengah mati, dan menangis saat terjatuh ke tanah.
Chu Qiao berlari ke dalam ruangan dan melihat Zhuge Yue dengan alisnya terkerut rapat, terbaring di sofa dengan mengenakan pakaian hijau muda. Darah gelap mengalir dari pergelangan tangannya, jelas telah digigit ular. Gadis itu bergegas ke depan dan meraih pergelangan tangan Zhuge Yue sambil mengambil pisau buah di atas meja, memotong lukanya.
Para pelayan di luar ruangan melihat kejadian ini, dan beberapa bergegas masuk untuk menangkap budak kecil yang berkhianat ini.
Zhuge Yue mengangkat alisnya dan dengan lembut melambaikan tangannya, mencegah para pelayannya mendekat ke depan. Mereka melihat Chu Qiao memotong luka berbentuk menyilang di pergelangan tangannya, meremasnya keras saat dia mengisap racun itu dengan mulutnya. Setelah itu, dia meludahkannya dan berkata cepat, "Tuan Muda, tolong jangan mengerahkan kekuatan apa pun atau racun akan menyebar lebih cepat. Saya akan pergi mencari dokter untukmu."
Pada saat ini, banyak budak berkumpul di pintu. Jin Cai dengan panik bergegas ke depan, mendorong Chu Qiao pergi sambil berlutut di tanah dan memegang tangan Zhuge Yue. Dia menangis, "Tuan Muda, bagaimana keadaanmu?"
Zhuge Yue mengerutkan kening ketika Jin Cai meraih tangannya, tampak kesal. Kakinya mendarat di dadanya saat dia menendang gadis itu pergi, sambil menggeram, "Pergi!"
Ketika Jin Cai menyentuh tanah, dia berteriak ketakutan. Banyak ular sedang melata di tanah, hampir dua puluh ekor. Itu tampak sangat janggal dan mengerikan.
Chu Qiao mengeluarkan lilin dan segera menyalakannya, mengusir ular dengan api karena mereka takut itu. Ular-ular itu segera mundur.
Dokter keluarga Zhuge bergegas masuk ke ruangan ketika kerumunan orang itu bubar. Para pelayan Lapangan Bukit Hijau berlutut di pintu dalam ketakutan dengan wajah pucat.
Setelah beberapa saat, dokter berjalan keluar sendirian lalu dia berbicara kepada para pelayan, "Siapa yang bernama Xing Er?"
Chu Qiao berdiri di dalam kerumunan dengan perawakannya yang pendek dan wajah lembut. Dia berbisik sambil mengangkat tangannya, "Aku, tuan."
Dokter tidak mengira dia adalah anak yang masih begitu muda. Masih kebingungan, dia kata dengan nada terputus-putus, "Masuklah, Tuan Muda Keempat mengatakan bahwa kau menghisap darah untuknya. Dia memintaku untuk memeriksamu juga."
Ada sekitar seratus pelayan berlutut di sana. Semua orang mendongak kaget, tatapan mereka jatuh pada Chu Qiao.
Ekspresi Chu Qiao berubah menjadi ketakutan, saat ia bersujud beberapa kali, berterima kasih pada belas kasih tuannya. Setelah itu, dia mengikuti dokter ke dalam Aula Xuan.
Dalam angin dingin, para pelayan yang menghormat kepada yang kuat tetapi menghina yang lemah mengubah pikiran mereka tentang Chu Qiao seketika.
Beberapa saat kemudian, Chu Qiao berjalan keluar dengan ekspresi tenang, tidak terlihat sombong sedikitpun.
Ketika dokter itu pergi, Jin Cai dan Jin Chu, kedua pelayan, membawa beberapa pelayan yang berpangkat lebih tinggi ke dalam ruangan. Zhuge Yue bersandar di kursinya. Dengan mata setengah tertutup, dia bertanya dengan lembut, "Siapa yang bertugas di rumah ini hari ini?"
Jin Chu memandang Jin Cai. Wajahnya pucat ketakutan, dia tergagap, "Tuan Muda, saya, saya, saya hanya …"
"Jangan berkata apa-apa lagi." Suara Zhuge Yue terdengar dingin dan dalam. "Kau tahu aturannya di sini. Aku tidak memakai pelayan yang malas. Turun dan terima tiga puluh pukulan tongkat. Setelah itu, bawalah suratku ke Lapangan An Jun untuk mendapatkan pekerjaan."
Begitu dia mendengar kata-katanya, air mata Jin Chu mengalir dari matanya. Dia menangis ketika dia berlutut di tanah, "Tuan Muda, bisakah anda memaafkan saya kali ini saja, saya tidak akan berani melakukannya lagi."
Zhuge Yue mengangkat alisnya. Dua penjaga kekar berjalan ke depan dengan cepat, menyeret Jin Chu keluar dari ruangan.
"Siapa penjaga gerbangnya?"
Dua pelayan langsung berlutut di lantai, tubuh mereka gemetar saat mereka bersujud terus menerus. Mereka sangat takut sampai-sampai mereka tidak berbicara sepatah kata pun.
Zhuge Yue membuka matanya dan melirik dua pelayan itu. Dia berkata, "Kalian berdua?" Dengan sedikit cibiran, dia melanjutkan, "Selama ini, kalian berdua selalu memukul yang lain. Kali ini, ambil tongkat dan pergi ke sumur untuk saling pukul. Kalau salah satu dari kalian mati, yang satu lagi tidak perlu menderita hukuman."
Rumah itu dipenuhi keheningan, dan Zhuge Yue kesal karena pergelangan tangannya yang terluka. Dia mengerutkan kening dan memerintahkan, "Keluar, kalian semua! Hanya melihat kalian membuatku frustrasi."
Semua orang tampak seolah-olah mereka telah diampuni. Mereka beringsut kembali serempak. Saat ini, suara kecil tiba-tiba berdecit, "Tuan Muda, bolehkah aku menggeser pot berisi rotan yang terbakar di luar Aula Xuan?"
Zhuge Yue mengangkat alisnya, melihat ke arah suara itu.