"Tempat ini tetap buruk seperti biasanya," kata Petrov, Sang Duta Besar dari Benteng Longsong, ketika ia melangkah keluar dari kabin dan bau busuk segera menyergap hidungnya. Berada dalam udara yang lembab membuatnya tidak nyaman dari kepala hingga ke ujung kaki, Petrov mengendus dan mendongak ke langit di mana awan-awan berarak. Awan-awan itu menjadi pertanda bahwa hujan lebat akan segera turun.
"Sudah setahun sejak kunjungan Anda yang terakhir kali," kata asistennya sambil memakaikan Petrov dengan sebuah mantel wol. "Tidak ada apa-apa di sini kecuali bebatuan."
"Sudah satu setengah tahun," ralat Petrov. "Setiap musim Tuan Adipati mengirimkan orang yang berbeda ke tempat ini dan terakhir kali aku datang ke sini ketika musim panas. Selain bebatuan, ada hal-hal lain di sini seperti bulu binatang berkualitas tinggi dan juga…"
"Ada apa?" kata asistennya dengan bingung.
Petrov menggelengkan kepala dan tidak berkata apa-apa lagi. Ketika Petrov melangkahi sebuah papan dan menginjakkan kakinya di sebuah dermaga kayu yang diselimuti dengan lumut, papan yang ia injak berderit dengan keras sehingga membuatnya yakin bahwa dermaga ini hanya akan bertahan beberapa tahun lagi sebelum benar-benar rubuh. Yah, selain bebatuan dan perdagangan bulu binatang, Kota Perbatasan tidak bisa dianggap remeh. Tapi seorang asisten biasa yang sehari-hari hanya berurusan dengan kertas-kertas dan angka pasti tidak memiliki pemikiran untuk memahami ini.
Tanah yang berada di antara Kota Perbatasan dan Benteng Longsong tidak terjamah dan menyempit menjadi sebuah tempat terpencil, daerah ini terkurung di setiap sisinya oleh Pegunungan Tak Terjangkau dan Sungai Air Merah. Jika itu adalah Kota Perbatasan yang berfungsi sebagai pos terdepan dan memiliki fungsi sebagai garis depan pertahanan, Benteng Longsong akan dengan mudah mengambil alih tanah yang tak terjamah, dan mengolahnya terus-menerus. Dan dengan adanya Pegunungan Tak Terjangkau dan Sungai Air Merah yang menjaga di kedua sisi, mengelola Kota Perbatasan akan mudah. Makanan yang dihasilkan dari tanah itu akan memberi makan penduduk yang populasinya semakin meningkat di Benteng Longsong, dan Kota Perbatasan akan menjadi bagian dari Benteng Longsong daripada menjadi kota mandiri.
Satu-satunya kerugian adalah karena proyek itu akan memakan biaya yang tidak sedikit dan akan memakan waktu tiga hingga lima tahun lamanya.
Sayang sekali, ketika berurusan dengan urusan penanaman modal, sebagian besar bangsawan tidak lebih baik dari para pengusaha miskin.
"Mengapa tidak ada bijih di tempat penyimpanan?" sambil menunjuk ke tempat penyimpanan, asisten itu berkata, "Bukankah seharusnya mereka sudah menumpuk bijih sebelum kita tiba?"
Petrov menghela nafas dengan pelan. "Kita harus memberi hormat kepada Yang Mulia."
"Tunggu… Tuan Duta Besar, mengapa kita tidak menunggu sampai pesta penyambutan dimulai?" asisten itu menyarankan.
Petrov tidak yakin apakah pesta penyambutan itu akan diadakan, jadi ia berkata, "Mari pergi, kandang kudanya sudah dekat."
Ilustrasi ini memberi gambaran sulitnya mengatur dua wilayah mandiri sekaligus. Ketika Raja mengutus Pangeran Roland atas nama Keputusan Keputusan Kerajaan mengenai seleksi calon Putra Mahkota, bagaimana perilaku seorang pria muda yang berbakti kepada Ayahnya? Pasti Roland akan menyapu bersih semuanya di bawah kekuasaannya dan dengan demikian, hampir tidak mungkin Pangeran akan menukarkan bijih dan batu permata hanya dengan makanan dan roti. Petrov takut jika Pangeran akan menahan semua emas itu.
Petrov pun akan melakukan hal yang sama dalam situasi seperti itu karena tidak ada orang yang akan mau menerima ketika semua hasil jerih payah yang telah mereka hasilkan dari tanah itu ditukar dengan harga yang terlalu rendah. Tampaknya banyak orang telah melupakan bahwa Benteng Longsong bukan hanya sebuah pos yang melewati Sungai Air Merah. Di luar itu juga ada banyak tempat lainnya, seperti Kota Willow, Bukit Naga Tumbang, dan Kota Air Merah, di mana Pangeran bisa menjual hasil mineral sesuai harga pasar, dan juga bisa membawa masuk para pengungsi. Tempat-tempat tersebut hanya sedikit lebih jauh dari Benteng Longsong.
Lalu apa yang harus dilakukan Benteng Longsong? Membatasi aliran sungai dan menghalangi proses yang sedang dilakukan oleh Pangeran? Tidak, jika Petrov melakukannya hal ini akan menjadi sebuah pengkhianatan. Bahkan sebagaimana fakta yang telah diketahui bahwa Pangeran Roland tidak mendapatkan banyak dukungan dari Ayahnya sendiri, hubungan Ayah-anak dan ikatan darah tidak dapat diputuskan.
Tidak ada kuda yang lebih baik di kandang ini dibandingkan dengan kuda-kuda sebelumnya. Kuda-kuda ini lemah dan kurus dengan bulu yang tidak rapi tersisir yang membuat kuda-kuda ini gemetaran selagi mereka berderap pelan. Sang Duta Besar tidak punya pilihan selain tetap membayar dua keping emas sebagai bayaran untuk kedua kuda jelek itu, yang membawa Petrov dan asistennya perlahan di sepanjang sungai yang berbatu-batu.
"Lihat! Tuan, bukankah itu kapal pengangkut barang dari Kota Willow?"
Asisten itu memanggilnya, membuat Petrov mengalihkan pandangannya ke arah yang ditunjuk oleh asistennya. Perlahan, datanglah perahu layar yang memiliki satu tiang dan bendera yang bergambar daun hijau dan pedang yang berkibar di atasnya. Garis air yang tampak di samping perahu menunjukkan kapal itu penuh dengan muatan.
Sambil menganggukkan kepalanya dan menyembunyikan raut wajahnya, Petrov menyembunyikan kekhawatiran atas apa yang dilihatnya. Ia tidak menduga Pangeran Roland akan bertindak secepat itu. "Jika Pangeran Roland telah mulai berdagang dengan kota-kota di hilir Sungai Air Merah, maka keuntungan yang akan Petrov miliki akan berubah. Petrov berniat membujuk ayahnya untuk menyetujui kesepakatan untuk mendapatkan bijih tiga puluh persen lebih rendah dari harga pasar. Lagipula, ada batu permata yang akan dibentuk menjadi perhiasan yang berharga. Namun, masalah ini berada di bawah satu kepemimpinan, dan bukan hak Petrov untuk memutuskan. Bahkan Keluarga Penghisap Madu sendiri tidak dapat membuat keputusan sepihak kecuali keenam keluarga bangsawan lainnya juga setuju."
Tapi keluarga-keluarga itu sepertinya tidak menyadari apa yang telah berubah seiring berjalannya waktu, dan dari pihak mereka nyaris tidak ada reaksi apapun… Atau mungkin keuntungan yang di dapat dari produksi di tambang terlalu rendah untuk menarik perhatian mereka. Pada akhirnya, kelima keluarga lainnya tetap tidak peduli dan ayah Petrov sendiri, yang tampak begitu percaya diri, juga menolak saran dari Petrov. Tetapi mereka semua telah membuat sebuah kesalahan besar karena hasil produksi tambang yang melemah, yang disebabkan oleh pertukaran barang berdasarkan bahan-bahan mentah dan makanan, dengan mudah dapat diubah menjadi keuntungan dengan nilai yang jauh lebih besar ketika nilai tukar menukar menjadi normal dan bijih dibeli dengan harga yang seadil-adilnya. Dengan ini, semakin banyak yang dapat Kota Perbatasan jual, semakin banyak uang yang akan mereka hasilkan, menghasilkan peningkatan bijih yang lebih banyak di tahun berikutnya.
Tetapi karena hal ini, pemikiran Petrov atas monopoli bijih yang ia harapkan tidak akan terealisasi. Dilihat dari tempat penyimpanan bijih yang kosong di dermaga, tampaknya Pangeran tidak berencana untuk menjual batu-batu berharganya untuk ditukar dengan gandum berkualitas rendah, dan sudah memanggil para pembeli yang lain.
Tiga puluh persen dari akan menjadi penawaran terakhirnya jika Petrov masih ingin menyokong bisnisnya dengan Kota Pernbatasan. Kota Willow akan menawarkan setengah harga dari harga pasar karena jalur air yang panjang antara kedua kota akan menambah biaya transportasi dan karena mereka juga memiliki lebih dari satu sumber mineral. Harga yang ditawarkan oleh Bukit Naga Tumbang dan Kota Air Merah akan lebih rendah lagi. Akibatnya, Pangeran Roland dapat melanjutkan bisnisnya dengan Benteng Longsong, terutama untuk batu-batu permata.
Tetapi masalahnya adalah apakah ayah Petrov akan menyetujui kontrak yang Petrov putuskan untuk ditandatangani. Bagaimana jika keluarganya yang lain berpikir bahwa kontrak itu adalah tanda penyerahan diri dan mengorbankan kepentingan keluarga?
Lagi pula, keluarga Petrov selalu memperlakukan Kota Perbatasan sebagai area pengganti Benteng Longsong dan sebagai pemasok atas apa pun yang mereka butuhkan.
Petrov dan asistennya menunggangi kuda perlahan ke gerbang kastil yang berdiri di sudut tenggara kota, yang telah berubah sejak kunjungan terakhirnya kesini.
Para penjaga melihat surat Duta Besar dan segera masuk ke dalam untuk menginformasikan kepada Tuannya.
Pangeran Roland kemudian dengan cepat menemui Petrov. Ketika keduanya tiba di aula, Pangeran sudah duduk dan menunggu.
"Tuan Duta Besar, silakan duduk."
Roland menepuk tangannya, dan para pelayan segera membawa makanan yang kelihatan lezat. Diantaranya adalah seekor ayam panggang utuh, babi hutan yang direbus dengan jamur, roti mentega, dan sepanci besar sup sayuran. Sepertinya, apakah sedang di perbatasan atau tidak, apa pun yang diinginkan seorang Pangeran, bisa ia dapatkan.
Petrov tidak dapat menahan hasratnya. Butuh dua hari perjalanan dari Benteng Longsong ke Kota Perbatasan dalam kondisi cuaca yang baik. Jika Petrov bepergian dengan kapal barang dengan banyak tiang, maka perjalanannya akan lebih lambat dan memakan waktu tiga hingga lima hari. Tidak ada dapur di atas kapal dan mereka biasanya akan makan dendeng kering atau roti gandum yang mereka bawa sendiri. Melihat hidangan hangat yang lezat ini, mulut dan tenggorokan Petrov penuh dengan air liur.
Tetapi pelajaran sopan santun yang telah dilatih sejak masa mudanya membantu Petrov menjaga tata kramanya dengan pantas di meja makan. Sebagai perbandingan, Sang Pangeran bahkan tidak terlalu memperhatikan sikapnya sendiri, terutama dalam menggunakan pisau dan garpu. Petrov memperhatikan bahwa Pangeran menggunakan sepasang tongkat kecil untuk mengambil makanan, dan hanya menggunakan pisau dan garpu untuk memotong daging. Tongkat kecil itu terlihat… lebih mudah digunakan daripada garpu.
"Apa yang kamu pikirkan?" Roland tiba-tiba bertanya ketika makan malam hampir selesai.
"Mengenai apa?" Duta besar seperti kehilangan arah.
"Ini." Sang Pangeran menggoyangkan tongkat di tangannya dan melanjutkan tanpa menunggu jawaban dari Petrov. "Pisau dan garpu tampaknya agak tidak biasa bagi orang pada umumnya, belum lagi bahwa pisau dan garpu terbuat dari perak. Namun, seseorang yang mengambil makanan dengan menggunakan tangan kosong bisa dengan mudah terkena berbagai kotoran dan bisa menjadi sakit. Apakah kamu mengerti?"
Sang Duta Besar tidak tahu harus berkata apa karena Petrov sendiri hampir tidak mengerti maksud pertanyaan itu. Mungkin, tebak Petrov, bahwa kotoran yang melekat pada makanan yang kita makan dapat membuat kita rentan terhadap penyakit. Tapi apakah hal itu benar? Orang-orang sudah makan langsung dari tangan mereka untuk waktu yang lama, dan tidak ada orang yang mati karena hal itu.
"Ada banyak pasang tongkat pohon ek di Hutan Berkabut, kayunya bersih dan mudah didapat. Ini berarti orang-orang biasa harus bisa menggunakannya untuk mengambil makanan, daripada menggunakan tangan mereka." Pangeran Roland meneguk minumannya dan berkata, "Tentunya, untuk saat ini, daging kelihatannya tidak terjangkau bagi kehidupan mereka, tetapi beberapa hal akan segera berubah."
Petrov merasa lega, karena ini bukan topik yang berat baginya. Petrov berkali-kali menyatakan dukungannya dan mengucapkan rasa terima kasihnya, tetapi di dalam hatinya Petrov merasa tidak setuju. Membiarkan rakyat jelata untuk memakan daging? Itu hal yang ganjil. Bahkan di Graycastle saja penduduknya tidak makan daging seperti ini, apalagi di Kota Perbatasan yang terpencil ini.