मिन्ह – एक गरीब पिता, जो अपनी छह साल की बेटी कुक के साथ एक तंग और जर्जर किराये के कमरे में रहता था, अपनी अस्त-व्यस्त ज़िंदगी से संघर्ष कर रहा था। एक दिन, जब सूरज की किरणें खिड़की से भीतर आईं, तो वह कमरा हल्की रोशनी से भर गया, लेकिन कमरे की गंदगी और नमी अब भी बनी रही। मिन्ह और उसकी बेटी कुक गहरी नींद में थे, तभी दरवाजे पर तेज़ खटखटाने और चीखने-चिल्लाने की आवाज़ से वे दोनों चौंककर जाग गए।
मिन्ह ने दरवाजा खोला तो सामने मकान मालिक होआंग खड़ा था, जो किराया न मिलने की वजह से गुस्से में भड़क रहा था। मिन्ह ने उससे कुछ और समय मांगा और वादा किया कि वह पूरा किराया चुका देगा। होआंग ने कुछ और भला-बुरा कहा लेकिन अंत में मान गया।
अगली सुबह, मिन्ह को उसकी माँ का फ़ोन आया। वह कर्ज़ चुकाने के लिए पैसे मांग रही थी। कुछ देर तक उसकी बातें सुनने के बाद, मिन्ह ने झुंझलाकर फ़ोन काट दिया और बड़बड़ाया – "खुद गरीब हूँ, कहाँ से लाऊँ पैसे?" वह थकान महसूस कर रहा था, लेकिन फिर जल्दी से चेहरा धोया, कपड़े बदले और कुक को स्कूल छोड़ने के लिए निकल पड़ा।
रास्ते में कुक ने बताया कि उसकी टीचर ने स्कूल की फीस भरने की आखिरी तारीख़ के बारे में बताया था। मिन्ह ने उसे कहने के लिए उकसाया कि अगले महीने एक साथ भर देंगे। उसने बेटी के लिए चावल खरीदा, उसे स्कूल छोड़ा और फिर काम पर चला गया।
काम पर संकट
मिन्ह जैसे ही अपने काम पर पहुँचा, उसके बॉस का गुस्से से भरा हुआ चेहरा सामने था। बॉस ने उस पर लापरवाही का आरोप लगाते हुए चिल्लाकर कहा कि उसकी ग़लती से कंपनी को नुकसान हुआ है और उसे इसकी भरपाई करनी होगी। मिन्ह को नौकरी से निकाल दिया गया और कुछ दिनों के अंदर हर्जाना चुकाने का अल्टीमेटम दिया गया। गुस्से में वह बड़बड़ाता हुआ वहाँ से निकल गया।
रास्ते में, वह अपने मोटरसाइकिल पर धीमी गति से चला रहा था और सोच रहा था कि कैसे उसने अपनी सारी तनख्वाह जुए, शराब और औरतों पर बर्बाद कर दी थी। उसकी पत्नी उसे छोड़कर जा चुकी थी और बेटी की ज़िम्मेदारी अकेले उसी के कंधों पर थी। वह इन्हीं खयालों में था कि अचानक धूल उसके आँखों में चली गई और वह एक बुजुर्ग औरत, लान, से टकरा गया। वह गिर गई, लेकिन बजाय माफी माँगने के, मिन्ह ने गुस्से में कह दिया – "बूढ़ी हो गई हो, अब ठीक से देख भी नहीं सकती क्या?" और आगे बढ़ गया।
दोपहर में, उसने अपनी टूटी-फूटी मोटरसाइकिल बेच दी और सड़क के किनारे स्थित एक दुकान पर सिगरेट खरीदने गया। वहाँ उसने कुछ औरतों को एक पुराने पुल पर स्थित भूतिया मंदिर के बारे में बातें करते सुना। वे कह रही थीं कि वह मंदिर दुर्घटनाओं में मारे गए लोगों की आत्माओं का ठिकाना था और वहाँ प्रार्थना करने से किस्मत बदल सकती थी।
रात में, हल्की टिमटिमाती पीली रोशनी के नीचे, मिन्ह उस मंदिर पहुँचा। उसने फल चढ़ाए और मन ही मन प्रार्थना की – "मुझे इस बार जुए में बड़ी जीत दिला दो।" उसने अगरबत्ती टेढ़े-मेढ़े तरीके से लगाई, झूठ-मूठ सिर झुकाया और जल्दी से वहाँ से चला गया।
जुए की लालच और सौदा
थोड़ी देर बाद, मिन्ह अपने दोस्त फुक से मिला, जो एक जुआघर का मालिक था। वे एक पुरानी सात-सीटर कार में बैठे थे, जो एक सुनसान गली में खड़ी थी। कार के अंदर उसने एक लड़की को देखा, जिसके हाथ-पैर बंधे हुए थे। वह सफेद शर्ट और काली स्कर्ट पहने थी, लेकिन कपड़े कीचड़ से सने हुए थे। मिन्ह उसे घूरते हुए बोला –
"कहाँ से पकड़ लाया इसे?"
फुक ने हँसते हुए कहा – "बूढ़े क्वांग की बेटी है, लिंह। एकदम ताज़ा माल है... मज़ा आएगा। खेलोगे?"
मिन्ह ने हँसते हुए हल्की थपकी दी और कहा – "इतनी खूबसूरत लड़की को... छोड़ना तो बेवकूफ़ी होगी।"
इसके बाद, कार में केवल उनकी हँसी और सीटों की चरमराहट की आवाज़ सुनाई देने लगी।
परिणाम और पतन
कुछ दिन बाद, मिन्ह फिर से जुआघर में बैठा था। शुरुआत में वह खूब जीत रहा था, लेकिन जल्द ही बाज़ी पलट गई। फुक ने अपने आदमियों को इशारा किया और वे चुपके से ताश के पत्ते बदलने लगे। मिन्ह हारता चला गया, और अंत में उसके पास केवल फोन और कुछ सौ हज़ार वियतनामी डोंग बचे।
तब फुक ने उसे एक शर्त दी – "तू हिम्मत कर सकता है तो कुक को मेरे हवाले कर दे। मैं उसे पालूँगा और ट्रेनिंग दूँगा। बदले में तुझे एक और दाँव लगाने का मौका मिलेगा।"
मिन्ह गहरी सोच में पड़ गया। तभी उसके कानों में उसकी माँ की आवाज़ गूँजने लगी – "पैसे मिले या नहीं? कर्ज़ देने वाले पीछे पड़े हैं, अगर न दिया तो घर भी बिक जाएगा!"
फिर उसकी पत्नी की आवाज़ आई – "मैं तुम्हारे साथ नहीं रह सकती, मिन्ह! तुमने मुझे और बेटी को सिर्फ दर्द ही दिया है!"
आखिरकार, मिन्ह ने अपनी बेटी को दाँव पर लगा दिया... और हार गया।
फुक ने धमकी दी कि अगर मिन्ह ने पैसा नहीं लौटाया, तो अंजाम भुगतने होंगे। इसी बीच, कुक को पहले ही सट्टाघर में लाया जा चुका था। मिन्ह ने बेटी को वापस लेने की कोशिश की, लेकिन फुक के आदमियों ने उसे बुरी तरह पीट दिया और बाहर फेंक दिया।
अंतिम प्रार्थना और मौत
गुस्से और हताशा में मिन्ह दौड़ता हुआ उसी भूतिया मंदिर पहुँचा। उसने वहाँ चिल्लाकर भगवानों को कोसा – "मैंने तुमसे जीत माँगी थी, पर तुमने मुझे बर्बाद कर दिया!" उसने मंदिर के फल लात मारकर फेंक दिए।
अचानक, मंदिर की छत से एक लकड़ी का तख्ता, जिस पर कीलें निकली हुई थीं, गिरकर उसके पैर में धँस गया। दर्द से कराहते हुए, वह पीछे हटा और खुद पर हँस पड़ा – "मुझे अभी भी मौत नहीं आई!"
उसी पल, एक बिल्ली उसके सामने से दौड़ी, जिससे उसका पैर फिसल गया और वह पुल से नीचे गिर गया।
ठीक उसी समय, एक तेज़ रफ़्तार ट्रक सड़क पर आ रहा था। मिन्ह उसकी चपेट में आकर दूर जा गिरा। उसकी पसलियाँ और जाँघ की हड्डियाँ चटकने की आवाज़ पूरे इलाके में गूँजी। उसका चेहरा सड़क पर घिसट गया, जैसे जीवन ने उसके साथ आखिरी क्रूर खेल खेला हो।
चारों ओर भीड़ जमा हो गई। मंदिर में लगा पुराना घंटा अचानक गिरकर ज़मीन से टकराया और उसकी गूँज चारों ओर फैल गई, मानो मिन्ह के लिए अंतिम प्रार्थना कर रहा हो।
मिन्ह ने मरने से पहले केवल चार शब्द कहे – "बेटी, मुझे माफ़ कर दो।"
उसका अंतिम संस्कार बेहद साधारण तरीके से किया गया।
अध्याय 2 समाप्त।