Ren atterrit doucement dans le jardin arrière, où les plantes matures de rang de fer de ses parents entretenaient un jardin de plantes aromatiques et alimentaires.
Bien qu'elles ne leur appartenaient plus, ils pouvaient encore les utiliser pour payer une partie du loyer de la maison et couvrir quelques besoins alimentaires de base pour la famille.
Au-delà de la clôture en bois du jardin, à quelques mètres seulement, le terrain commençait à descendre. La vue sur d'énormes plaines était presque entièrement cachée par l'obscurité...
Il n'y avait pas de murs à escalader, pas de gardes à éviter, leur maison était une des dernières structures avant que le monde « civilisé » ne se dissolve dans un no man's land.
Seules quelques plantations osaient dépasser la zone de culture commune, celles ayant suffisamment de gardes.
Mais avec cette maison si proche de la zone externe de l'abysse, personne ne voulait investir dans des terres qui pourraient être envahies par des hordes de monstres maudits si l'armée venait à faiblir.
Être en première ligne était effrayant.
Mais Ren ne comprenait pas pourquoi ils étaient si lâches, à ses 10 ans, et selon ses parents en 30 autres, les hordes n'avaient jamais vaincu l'armée.
Ces plaines vides étaient parfaites pour la culture selon lui. Pas que cela l'affectait encore...
Il sortit la vieille carte de son père, suivant du doigt les lignes et les annotations qu'il connaissait par cœur.
Combien de fois avait-il entendu cette histoire : son père, désespéré de trouver un médicament pour un empoisonnement par la mana, incapable de l'obtenir sur le marché à cause de la pénurie de cette année-là.
Il avait été forcé de s'aventurer dans le domaine des monstres comme tant d'autres. Beaucoup n'étaient pas revenus cette année-là, et son père avait presque subi le même triste sort.
La mission obligatoire qui avait failli lui coûter la vie.
« Et juste quand je croyais que c'était ma fin, » disait toujours son père à ce moment, « je l'ai trouvé. Une entrée cachée, comme si la terre elle-même s'était fendue pour me sauver.
Je pensais être tombé dans un trou d'Excavateur Nocturne...
Mais c'était un ancien tunnel, probablement de l'époque avant l'expansion de la mana. »
La carte montrait le chemin avec un détail obsessionnel, chaque marque, chaque tournant, chaque repère soigneusement noté.
Son père ne savait jamais pourquoi il avait été si méticuleux à documenter un itinéraire qu'il jurait ne jamais reprendre, mais Ren soupçonnait qu'une partie de lui savait toujours qu'il en aurait besoin un jour.
Une heure plus tard, Ren se tenait enfin en lisière de la forêt.
Il avait de la chance de ne pas rencontrer de créatures exilées et affamées.
Il semblait que la malchance du jour était enfin épuisée... Ren jeta un coup d'œil à sa spore.
La spore flottait à côté de lui alors que sa faible lueur contrastait avec la forêt sombre. Ici, à la frontière, c'était étrangement paisible.
Les monstres en bonne santé ne s'aventuraient jamais si près de la zone vide de mana, seule les hordes faisaient cela, et à des dates spécifiques, suivant des routes souterraines que les humains avaient appris à prévoir et à attaquer pour contenir et les empêcher de quitter les abysses.
Ici, il n'y avait pas ce genre de problèmes.
« En théorie, » murmura Ren, plus pour se donner du courage que pour informer son compagnon silencieux, « nous devrions être en sécurité jusqu'à ce que nous atteignions la forêt profonde de fer. Les monstres, même ceux de rang de fer, détestent cette zone presque autant que les dragons. »
Ren se le répéta pour se convaincre.
Il déplia la carte une dernière fois, mémorisant la première étape. Si son père avait trouvé ce tunnel souterrain, s'il existait vraiment... ce serait sa meilleure chance.
Les monstres ne le détecteraient pas là, et il pourrait avancer bien plus profondément en territoire dangereux avant de devoir faire face aux véritables dangers.
Il se retourna pour regarder une dernière fois vers sa maison lointaine.
Ils étaient probablement encore éveillés, inquiets pour lui, planifiant comment rendre sa vie plus supportable dans les années à venir.
« Je suis désolé, » murmura-t-il. « Mais je ne peux accepter cet avenir. Pas sans essayer de le changer au moins une fois. »
Et avec cela, il fit son premier pas vers la forêt. La spore flottait derrière lui, sa faible lueur grise à peine visible sous la lumière des douze lunes.
Le voyage qui pourrait changer sa vie venait de commencer.
♢♢♢♢
Trois kilomètres n'avaient jamais semblé aussi longs.
Ren se tenait exactement à la limite où la terre était encore assez pauvre en mana pour éloigner la plupart des bêtes.
Mais pas les Crapauds Lune.
Les arbres lumineux trahissaient le changement de densité de mana.
Son père l'avait spécifiquement mis en garde contre ces créatures. Pas plus gros qu'un lapin, ces amphibiens translucides à la peau bleue étaient presque invisibles sous le clair de lune, sauf pour leurs yeux.
Trois yeux bioluminescents qui brillaient d'un éclat hypnotique, capables de paralyser leurs proies d'un simple regard direct. Ils n'étaient pas particulièrement forts, à peine des bêtes de rang de fer immatures, mais leur méthode de chasse était terrifiante.
Ils se déplaçaient en petits groupes, entourant leur proie paralysée avant de commencer à sécréter un acide qui...
Ren secoua la tête. Il ne voulait pas se souvenir de cette partie des histoires de son père.
Ou pire encore, les Excavateurs Nocturnes.
Des bêtes lentes mais énormes, de la taille d'une vache, qui creusaient des terriers complexes sous la terre pauvre en mana. Des bêtes matures de rang de fer.
Leurs longs bras se terminant par d'énormes griffes pouvaient couper un homme en deux, et bien qu'ils étaient paresseux et généralement solitaires, leurs territoires étaient remplis de pièges naturels, des trous cachés menant directement à leurs mâchoires.
Les deux créatures dépendaient des pièges pour compléter le pauvre mana de leur environnement.
La spore flottait tranquillement à côté de lui alors que Ren testait chaque pas avec précaution. Le sol ici était traître, un réseau de tunnels d'Excavateur pouvait s'effondrer sous son poids à tout moment.
Le grand arbre mort devait être proche.
Son père l'avait dessiné en détail sur la carte, un vieux chêne tordu comme une griffe émergeant de la terre, marquant l'entrée du tunnel secret. S'il pouvait l'atteindre...
Un flash bleu attira son attention du coin de l'œil. Avait-ce été...?
Non. Il ne devait pas regarder directement. Si c'étaient des Crapauds Lune, un regard direct serait sa fin.
Un autre flash bleu, plus proche cette fois.
Ren garda les yeux fixés sur le sol, son cœur battant contre sa poitrine. Les Crapauds Lune chassaient toujours en groupes de trois à cinq.
S'il en avait vu un...
Un doux coassement mélodieux venait de sa gauche. Puis un autre de sa droite. Ils l'encerclaient.
« Ne regarde pas leurs yeux, ne regarde pas leurs yeux, » murmura-t-il à lui-même, répétant les mots que son père lui avait gravés dans la mémoire. Les Crapauds Lune étaient lents, maladroits même.
S'il pouvait garder son sang-froid et continuer à avancer...
Le sol craqua sous son pied.
Ren se figea.
Ce n'était pas le bruit d'un amphibien. C'était le grognement indubitable de la terre cédant au-dessus d'un tunnel d'Excavateur Nocturne.
Il était pris entre deux menaces mortelles. S'il reculait, les crapauds l'attraperaient. S'il avançait, il tomberait dans un repaire d'Excavateur. Et il ne pouvait pas rester immobile, les crapauds étaient déjà...
Un flash bleu apparut juste devant lui. Si proche qu'il pouvait voir les détails de sa peau translucide, le battement des organes internes brillant de bioluminescence.
Ren ferma les yeux instinctivement, mais il était trop tard. Pendant une fraction de seconde, il avait vu les trois yeux hypnotiques du crapaud.
Ses muscles commencèrent à s'engourdir.
Le coassement mélodieux s'intensifiait, venant maintenant de toutes les directions. Il pouvait entendre le doux bruit de leurs pattes s'approchant, le son humide de leur peau sécrétant de l'acide...