Où la Mante avait succombé en quelques secondes, Ren restait conscient.
Sa propre spore, la "bête la plus faible du monde", pulsait de lumière, comme si elle combattait.
Chaque effort était une agonie.
Il se poussa vers le haut, ses doigts trouvant le bord du trou juste au moment où ses genoux menaçaient de céder. La lumière l'aveuglait momentanément alors qu'il rampait hors du tunnel.
Ce n'était pas l'extérieur.
Il émergea dans une petite grotte naturelle, dont les murs étaient couverts de cristaux bioluminescents qui baignaient tout d'une lumière bleue spectrale et éthérée.
Mais il pouvait à peine apprécier la beauté de la chambre, les champignons ancestraux continuaient de se propager, consommant son énergie vitale.
"S'il vous plaît..." murmura-t-il, sa vision s'obscurcissant. "Je ne veux pas mourir ici..."
Sa spore luttait vaillamment, ses propres champignons créant des barrières contre l'infection jaune, mais elle perdait la bataille. Ren pouvait sentir sa conscience s'effacer, son corps devenant de plus en plus froid à chaque seconde.
C'est alors qu'il l'a vu.
Au centre de la grotte, baignée de lumière cristalline, poussait une plante qui semblait... elle lui rappelait celle des histoires de son père.
"La plante..." marmonna-t-il, rampant vers elle alors que les champignons jaunes continuaient leur propagation. "Celle qui a aidé Mère..."
Ses doigts effleurèrent la tige lumineuse juste au moment où les ténèbres commençaient à revendiquer les bordures de sa vision.
Avec des mains tremblantes, Ren arracha la plante lumineuse. Les champignons jaunes s'étendaient encore sur son corps, mais quelque chose dans son esprit, quelque chose de plus profond que la pensée consciente, lui disait que c'était important.
Cette plante était...
Bien qu'il ne comprenne pas entièrement.
Son père en avait trouvé une similaire, il y a presque 12 ans, dans un autre tunnel. La "médecine miracle" qui avait permis à sa mère de concevoir.
Mais celle-ci était différente, là où la plante de son père avait été ferme et robuste, celle-ci était délicate et éthérée.
C'était la "femelle", son père avait trouvé le "mâle".
Avec les champignons ancestraux consommant sa dernière force, Ren porta la plante à ses lèvres. Le goût était comme de la lumière liquide, comme se souvenir d'un rêve.
Et puis il l'a ressenti, une résonance profonde avec quelque chose qui existait déjà dans son corps, des gènes dormants hérités de sa mère, l'écho de l'autre moitié de la médecine qui avait rendu son existence possible.
Les deux moitiés d'une médecine ancienne, séparées par des années et des tunnels, finalement réunies dans son sang.
L'effet fut instantané.
Une lumière blanche pure émanait de sa peau, si intense que les champignons jaunes reculaient, se flétrissant et tombant comme de la cendre.
Sa spore, cette créature supposément inutile, commença à pulser avec un nouveau rythme, parfaitement synchronisé avec l'énergie qui coulait maintenant dans ses veines.
Pour tout observateur, la spore aurait semblé exactement la même, petite, apparemment faible. Mais Ren pouvait sentir que quelque chose avait fondamentalement changé à l'intérieur.
Comme si elle avait évolué en une variante complètement nouvelle, que personne n'avait jamais vue auparavant.
Ce que Ren ne savait pas, ce qu'il ne pouvait pas savoir, c'est qu'il venait de compléter une recette ancienne, une médecine qui nécessitait trois ingrédients spécifiques : la plante mâle, la plante femelle et quelque chose d'unique, un hôte né avec la première moitié de la formule.
Lui-même était la clé manquante.
Les champignons dans ses cheveux retrouvaient leur couleur habituelle, donnant l'impression que rien n'avait changé. Mais dans les profondeurs de son être, un pouvoir endormi venait de s'éveiller.
Un pouvoir qui changerait tout.
♢♢♢♢
La faim l'a réveillé en premier, un vide vorace qui faisait trembler ses mains alors qu'il sortait le pain avec ragoût de son sac à dos.
Il mangeait désespérément, savourant chaque bouchée comme si c'était la première nourriture qu'il avait jamais goûtée.
Les champignons dans ses cheveux brillaient d'une lumière plus forte qu'auparavant, illuminant les cristaux de la grotte avec des ombres dansantes. Ren le remarqua, mais il avait survécu à trop d'horreurs cette nuit pour s'inquiéter d'un si petit changement.
Alors qu'il mâchait le dernier morceau de pain, la réalité de ce qu'il avait fait commençait à le frapper.
Il avait été à quelques secondes de la mort, à plusieurs reprises.
Si les Crapauds Lune l'avaient attrapé... si l'Excavateur l'avait trouvé... si la Mante... si les spores...
Ses parents. Que seraient-ils devenus si lui...?
"Je devrais retourner," murmura-t-il, la culpabilité pesant plus lourd que l'épuisement. "C'était de la folie. Je..."
Retour.
La voix était si douce au début qu'il pensait que c'était son propre esprit. Mais il y avait quelque chose de différent à ce sujet, quelque chose d'ancien et de sage qui résonnait profondément dans son être.
Et puis ça a commencé.
Comme si quelqu'un avait ouvert une vanne dans son esprit, la connaissance commençait à couler.
Il voyait sa spore, non pas comme la créature faible que tout le monde méprisait, mais comme quelque chose avec un potentiel infini. Il comprenait, avec une clarté cristalline, chaque étape nécessaire pour sa culture :
La façon exacte de la nourrir avec différents types de champignons. La culture précise pour renforcer le lien. La séquence correcte des évolutions. Les bifurcations dans son chemin vers le pouvoir.
Mais cela ne s'arrêtait pas là.
La Mante Miroir, il voyait comment ses plaques se formaient, comment elle canal
isait la lumière et le mana, les points faibles de son exosquelette où les fissures commençaient toujours. Son cycle de vie...
Les Excavateurs Nocturnes, la façon dont ils construisaient leurs tunnels, les motifs qu'ils suivaient, comment ils conservaient l'énergie en période de pénurie...
Les Crapauds Lune, le mécanisme derrière leurs yeux hypnotiques, la composition exacte de leur acide, les rituels d'accouplement qui déterminaient leurs schémas de chasse...
L'écologie et la biologie des créatures qu'il avait rencontrées lui étaient désormais claires.
C'était comme s'il pouvait voir les fils invisibles reliant toutes les créatures, comprendre leurs natures les plus intimes, leurs forces, leurs faiblesses, leurs secrets.
"Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est ?" chuchota-t-il, submergé par l'avalanche d'informations.
Les champignons dans ses cheveux pulsèrent doucement, et pour la première fois depuis l'obtention de sa spore, Ren sentait qu'il pouvait voir le chemin devant lui.
Pas seulement le sien.
Le chemin de toutes les créatures.