"Non, non, non..." Ren se leva d'un bond lorsque le sifflement métallique se fit plus proche.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient désormais d'une étrange lueur jaunâtre, mais il avait à peine le temps de se demander pourquoi.
Le tunnel s'étendait devant lui comme une gorge noire. Pas de sorties latérales, pas d'endroits où se cacher.
Juste de la pierre ancienne lisse, et ces symboles mystérieux qui semblaient briller faiblement sous la lumière jaune de ses champignons.
"Allez, allez," Ren se pressait lui-même.
Le sifflement métallique se rapprochait. Il pouvait entendre les faux gratter contre les parois du tunnel, le tintement malade d'assiettes brisées.
Un autre sifflement, plus proche.
La Mante accélérait désormais, la chair de l'Excavateur lui procurant une nouvelle énergie. Le cliquetis de son exosquelette endommagé était comme une cloche de mort se rapprochant dans l'obscurité.
Ren courait.
Ses pieds heurtaient le sol ancien alors qu'il plongeait plus profondément dans le tunnel. L'air devenait plus froid, plus dense. Sa respiration résonnait dans ses oreilles, se mélangeant avec le son toujours plus proche des faux contre la pierre.
Scriiitch. Scriiitch. Scriiitch.
La Mante n'avait même pas besoin de courir. Sa cadence constante et implacable suffisait. Tôt ou tard, le tunnel se terminerait. Tôt ou tard, il manquerait de lieux où fuir.
Un éclair de ses faux éclaira le tunnel derrière lui.
La bête était désormais assez proche pour que la lumière des champignons révèle la lueur maladive de ses facettes oculaires, le motif irrégulier de ses plaques brisées.
Peu importait qu'elle fût blessée.
Peu importait qu'elle eût été expulsée de son territoire. C'était encore une créature de rang de Bronze, et lui... il n'était qu'un enfant avec la bête la plus faible du monde.
Le tunnel commençait à se rétrécir. Ou peut-être que ses yeux lui jouaient des tours dans l'obscurité. La lumière jaune des champignons projetait des ombres étranges sur les murs, faisant danser les symboles anciens.
Scriiitch. Scriiitch. SCRIIITCH.
Plus proche. Toujours plus proche.
Ren trébucha, son genou frappant la pierre. La douleur explosa dans sa jambe, mais la terreur le poussait à avancer. Il se releva et continua de courir, boitant, rampant en avant.
La Mante siffla, le son maintenant si près qu'il pouvait sentir les vibrations dans ses os. Ses plaques brisées créaient un spectacle cauchemardesque sur les murs du tunnel, reflétant la lumière jaune des champignons dans des motifs fractaux, déments.
Et alors, le tunnel prit fin.
Un mur lisse et solide s'élevait devant lui, couvert de symboles anciens qui semblaient se moquer de son sort.
Aucune sortie.
Le sifflement métallique s'arrêta.
Dans le silence qui suivit, Ren pouvait entendre les faux gratter contre la pierre alors que la Mante s'approchait lentement, savourant le moment.
Elle n'avait plus besoin de courir. Plus besoin de se hâter.
Sa proie était coincée, il lui suffisait juste de...
La lumière jaune des champignons s'intensifia, comme si elle répondait à la terreur de Ren. Les symboles sur le mur se mirent à briller de la même teinte maladive, se détachant des murs en petits nuages, créant des motifs qui lui rappelaient...
Des spores?
La Mante Miroir s'arrêta.
Ses facettes oculaires reflétaient la lumière jaune, créant un kaléidoscope de mort sur les murs du tunnel. Elle leva ses faux, préparant le coup final.
Mais quelque chose n'allait pas. La bête inclina sa tête triangulaire, confuse. Ses plaques brisées tintinnaient d'un rythme nouveau, plus erratique, plus... effrayé?
L'air devenait dense, lourd d'une odeur que Ren n'avait jamais sentie auparavant.
C'était comme de la terre humide et du métal rouillé, comme des feuilles pourrissantes et quelque chose de plus ancien, de plus profond.
Les symboles sur le mur, qu'il avait pris pour des marques des anciens, se mirent à bouger.
Non, pas bouger.
Ils se détachaient.
"Ce ne sont pas des symboles," chuchota Ren, l'horreur de la réalisation le frappant comme un poing glacé. "Ce sont des spores. Des spores dormantes."
La Mante fit un pas en arrière, son sifflement métallique se transformant en quelque chose proche de la panique.
Ses plaques reflétaient désormais des milliers de points de lumière jaune se détachant des murs, du plafond, du sol, des spores qui avaient attendu des siècles, s'éveillant à la résonance des champignons dans les cheveux de Ren.
Le tunnel entier était vivant.
Et il avait faim.
Les spores ancestrales tourbillonnaient dans l'air comme une tempête dorée, enveloppant d'abord la Mante. La bête poussa un cri, un son que Ren n'aurait jamais imaginé qu'une créature aussi redoutable puisse émettre.
Ses plaques brisées, reflétant imparfaitement la lumière, créaient un spectacle d'horreur alors que les spores trouvaient chaque fissure, chaque faille de son exosquelette.
Ren se pressa contre le mur incliné de l'arrière, son cœur battant si fort qu'il pensait qu'il éclaterait.
La Mante se tordait, ses faux coupant l'air inutilement tandis que le nuage doré la consommait. Son cri métallique s'estompait, se transformant en un son humide, terrible.
Et puis, le silence.
Là où la puissante bête de Bronze s'était tenue, il ne restait maintenant qu'un monticule de plaques brisées recouvert de moisissure jaunâtre pulsant de vie ancienne.
Les spores se tournèrent vers Ren.
Le nuage doré tourbillonnait comme une vague de faim ancienne.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient frénétiquement, mais cette fois il n'y avait pas de confusion, pas de salut.
Les spores ancestrales n'étaient pas des prédateurs normaux, c'étaient des vestiges d'une époque oubliée, et tout ce qui vivait était leur proie.
Le premier contact fut comme un feu glacé sur sa peau.
Des champignons jaunâtres jaillirent de ses bras, jambes, cou, chacun pulsant d'un rythme maladif qui drainait son énergie. La douleur était indescriptible, comme si chaque pore de son corps était dévoré de l'intérieur.
"Non... s'il vous plaît..." il gémit, tombant à genoux.
Mais alors il la vit, là où les spores s'étaient détachées du plafond, un rayon de lumière filtrait à travers comme une promesse de salut.
Une sortie, tout juste assez grande pour qu'un enfant puisse passer.
Ren se leva, ses jambes tremblant d'effort. Les champignons envahissants continuaient de se répandre sur son corps, mais quelque chose était différent.
Là où la Mante avait succombé en quelques secondes, il restait conscient. Sa propre spore, la "bête la plus faible du monde," pulsait de sa lumière, comme si elle... luttait.
Chaque effort était une agonie.
Il se hissa vers le haut, ses doigts trouvant le bord du trou juste au moment où ses genoux menaçaient de céder. La lumière l'aveugla momentanément alors qu'il rampait hors du tunnel.
Ce n'était pas l'extérieur.