Le chemin du retour n'avait jamais semblé aussi long.
Les rues pavées du centre-ville laissaient progressivement place à des chemins de terre.
Les bâtiments élégants se transformaient en maisons de plus en plus modestes jusqu'à ce qu'il atteigne la périphérie, où sa petite cabane se tenait, penchée et usée par le temps.
Correction, ce n'était même plus la leur…
Ses pauvres parents devaient maintenant louer ce qui avait autrefois été leur propriété.
Il s'arrêta à la porte.
L'arôme s'échappant des fissures de la porte faisait grogner l'estomac de Ren de manière traitresse. Ses parents étaient des cuisiniers talentueux; c'était ce qui les avait maintenus à flot toutes ces années.
Malgré leur bas rang.
Avec leurs plantes de rang de fer matures, le plus bas possible, ils avaient eu incroyablement de la chance de travailler dans les cuisines les plus modestes de la ville... Certes, le propriétaire était une grande personne pour ne pas les discriminer, mais leur compétence était indéniable.
C'était la vraie raison pour laquelle ils étaient acceptés là.
L'odeur du ragoût de racines sucrées, le plat préféré de Ren, se mêlait au pain fraîchement cuit.
Il se tenait là, la main sur la poignée, la spore flottant pathétiquement à côté de lui.
À travers la fenêtre, il pouvait voir sa mère se déplacer dans la cuisine avec la grâce de ses années d'expérience, tandis que son père décorait la table avec les trois seules bougies qu'il leur restait.
Ils avaient préparé un festin de célébration avec le peu qu'ils avaient.
Lorsqu'il finit par ouvrir la porte, la boule dans sa gorge était si grosse qu'il pouvait à peine respirer.
« Ren ! » Sa mère se tourna légèrement avant son père.
Ils regardèrent tous les deux la petite spore grise, et Ren pouvait voir le moment exact où l'espoir les abandonna.
Pourtant, sa mère s'essuya les mains sur son tablier et ouvrit les bras. « Mon petit dresseur... »
Les larmes que Ren retenait depuis des heures commencèrent enfin à couler.
« Je suis désolé, » murmura-t-il en entrant, la voix brisée. « Je suis tellement désolé. Je suis désolé, je suis désolé... »
« Oh, mon enfant, » sa mère l'enveloppa dans ses bras. « Ce n'est pas de ta faute. Ça ne sera jamais de ta faute. »
« Vous avez tout dépensé... vendu tout... et moi... »
Son père s'approcha, ses pas lourds d'une longue journée d'épuisement dans les cuisines. Il s'agenouilla devant Ren, posant ses grandes mains sur les petites épaules du garçon.
« Fils, regarde-moi. »
Ren leva les yeux, sa vision floue de larmes.
« Tu te souviens quand j'ai brûlé un lot entier de pain l'année dernière ? »
Ren acquiesça, confus.
« Et tu te souviens de ce que nous avons fait ? »
« Nous... nous l'avons coupé en cubes et transformé en croûtons. »
« Exactement, » sourit son père. « Parfois la vie ne te donne pas ce à quoi tu t'attends. Mais cela ne signifie pas que tu ne peux pas faire quelque chose de bon avec ce que tu as. »
« Mais moi... la spore... »
« Elle fait partie de toi maintenant, » ajouta sa mère. « Et nous aimons chaque partie de toi. »
« Hé, » son père se joignit à l'étreinte, la voix rauque. « Tu es notre fils. Peu importe si tu as une spore ou un dragon... »
Mais cela importait. Bien sûr que cela importait.
♢♢♢♢
La salle à manger était petite mais remplie d'amour et de l'arôme de la meilleure cuisine de la périphérie...
Mais malgré tous ses efforts, il ne pouvait pas en profiter.
Ses parents avaient préparé tout ce qu'ils pouvaient dans leur nouvelle situation : ragoût de racines douces, pain fraîchement cuit, ils étaient même parvenus à obtenir quelques baies sauvages pour le dessert.
Les trois bougies illuminaient la table d'une lueur chaude, si différente de la radiance grise de la spore.
« Mange un peu, chéri, » sa mère lui servit une assiette généreuse. « Tu as eu une longue journée. »
« Je... je n'ai pas faim. »
« Juste une bouchée, » insista son père. « Ta mère a passé des heures à cuisiner. »
Mais même l'arôme de son plat préféré ne pouvait surmonter le goût amer de la déception. Ren se leva de table, les larmes lui revenant aux yeux.
« Je suis désolé, » murmura-t-il avant de courir dans sa chambre, la spore le suivant comme une ombre grise de culpabilité.
« Ren ! » sa mère l'appela. « Prends au moins du pain ! »
Mais la seule réponse fut le bruit d'une porte qui se fermait.
Dans la salle à manger, les trois bougies continuaient de brûler, illuminant une table remplie de nourriture préparée avec amour et espoir. Ses parents échangèrent un regard, le poids de l'inquiétude visible sur leurs visages fatigués...
Les tentatives de l'après-midi n'ont porté aucun fruit non plus.
« Je n'ai pas faim, » cria-t-il lorsque sa mère frappa à la porte avec un plateau de nourriture.
Dans l'obscurité de sa chambre, le garçon observait les faibles lueurs de son compagnon pathétique.
Une semaine.
Dans une semaine, il devrait affronter l'école, les moqueries, le mépris.
Une semaine pour accepter que sa vie serait exactement ce que tout le monde attendait de quelqu'un avec la pire bête possible.
Une vie grise.
♢♢♢♢
Dans la petite salle à manger, les bougies illuminaient les visages épuisés de deux personnes qui venaient de voir leurs derniers espoirs se transformer en spores grises, et le contrat scolaire était posé sur la table.
C'était obligatoire... Une fois signé, il devait fréquenter l'École de Cultivation et d'Évolution pendant 8 ans.
Là, il apprendrait à renforcer sa créature, développer ses capacités, devenir un vrai dompteur. Dans une des meilleures écoles, sinon la meilleure.
Ou du moins, c'était l'idée, mais...
« Soixante ans, » murmura le père, tous deux déjà âgés de 60 ans.
Leurs plantes matures de rang de fer brillaient à peine à leurs poignets et leur donnaient des cheveux composés de feuilles et de vignes, résultat d'une vie de culture limitée.
Leurs mains, usées par des décennies de travail dans les cuisines, tremblaient. « Nous avons tout vendu pour cela. Tout. »
Ses doigts bougèrent sur le document qu'ils avaient signé ce matin.
Celui qui leur avait coûté plus d'un million de cristaux. Celui pour lequel ils avaient travaillé toute leur vie.
Dans leur jeunesse, ils n'avaient pas eu les ressources nécessaires pour acheter les techniques secrètes nécessaires pour faire évoluer leurs bêtes au-delà de l'état de base.
Une simple augmentation de 40 % de la vitalité et de 20 % de toutes les caractéristiques était tout ce qu'ils obtenaient d'elles, mais être des plantes matures leur permettait de prétendre qu'ils étaient Bronze 1, à peine assez de « statut » pour conserver leurs emplois dans les cuisines de troisième ordre sur la ligne extérieure de la ville.
Heureusement, le bonus de vitalité leur donnait l'air et les faisait se sentir plus jeunes, comme un couple dans la quarantaine.
Aujourd'hui, cependant, rien dans leur vie ne ressemblait à de la « chance ».
« Nous avons tout vendu pour cela, » murmura la mère, les larmes tombant sur son tablier usé. « Tout pour qu'il puisse avoir une vraie chance dans une bonne école. Pour que sa plante puisse grandir jusqu'au Bronze, évoluer, lui donner une vie meilleure que la nôtre. »
L'école était chère pour une raison.
Huit ans de formation intensive, accès aux techniques de culture, ressources pour l'évolution, connexions, tout ce qui était nécessaire pour transformer une bête commune en quelque chose de plus.
Ils avaient rêvé de quelque chose de mieux pour Ren. Un rang qui lui permettrait de marcher dans les rues principales sans baisser la tête.
Avec une plante normale, Ren aurait eu la chance d'atteindre le rang de Bronze 2, d'améliorer sa vitalité à 80 % à la maturation et toutes ses augmentations de base à 40 %, peut-être même d'obtenir un emploi dans les bonnes cuisines de la ville en apprenant de ses parents.
Mais avec une spore...
« Il ne peut pas se rétracter maintenant, » la mère serra le contrat dans ses mains tremblantes, des larmes silencieuses coulant sur ses joues. « Le paiement est effectué, et les lois sont claires, chaque contrat doit être rempli et chaque enfant avec une bête doit achever son éducation de base depuis qu'ils ont passé cette loi l'année dernière. »
« Si seulement je n'étais pas tombé malade, nous aurions pu avoir assez... J'étais si proche d'acheter l'œuf brun... Mais ce médicament maudit et cher, j'aurais dû mo… »
« Ne dis pas ça ! Ce n'est pas de ta faute. Ren n'aurait pas voulu ça, » réprimanda la mère. « D'ailleurs, peut-être que choisir la meilleure et la plus chère des écoles était trop gourmand de notre part. »
« Qu'avons-nous fait... »