Ren gardait la tête haute pendant qu'il descendait de l'autel.
Ses parents avaient tout vendu pour ce moment. Ils avaient fait des doubles journées. Il ne donnerait pas à ces gamins le plaisir de le voir pleurer.
Le lien du contrat s'établit avec un éclair si faible qu'il éclairait à peine son poignet.
Sa bête lui accordait désormais une augmentation de 10 % de sa force physique.
C'était tout.
Pour un garçon maigre comme lui, cela signifiait peut-être porter un seau d'eau en plus, ou tenir quelques minutes de plus dans les champs.
D'autres enfants recevaient la capacité de manipuler les éléments, d'énormes augmentations de vitesse ou d'endurance, ou même des capacités de guérison.
Chaque créature, du plus commun au plus rare, accordait du pouvoir à son invocateur. C'était une loi fondamentale du contrat.
Ron grogna alors que des écailles cramoisies éclataient le long de ses bras, ses ongles se durcissant en griffes rougeâtres. Ses canines s'allongeaient en crocs acérés, et un éclat doré apparaissait dans ses pupilles.
La Salamandre ne lui avait pas seulement accordé le contrôle du feu et une augmentation de 40 % de sa force, tout son corps s'adaptait. Son endurance, sa vitesse et ses réflexes augmenteraient de 20 %, et à chaque évolution, ces chiffres doubleraient.
Lorsque la salamandre atteindrait le rang d'argent 2, Ron aurait triple la force d'un humain normal, une augmentation de 200 %, 100 % dans tous les attributs plus une résistance accrue et ses pouvoirs de feu.
Même une simple plante, ce que Ren espérait obtenir, aurait procuré une augmentation de 20 % de la vitalité comme effet principal, plus un boost de 10 % de tous les attributs qui pourrait atteindre 30 % ou 40 % avec une culture appropriée.
Mais la spore...
« Pathétique, » murmura quelqu'un dans la foule. « C'est la seule bête connue qui n'accorde aucun pouvoir de base. Juste ce misérable boost de 10 % de force physique. »
Ren resta sur place, lié par le protocole pour assister au reste de la cérémonie. Chaque nouvelle invocation était un autre rappel de son échec.
Un aigle du vent qui améliorait les réflexes de son maître. Un ours terrestre qui doublait la résistance physique. Un renard mystique qui améliorait la perception et les sens.
Et puis, le dernier invocateur monta à l'autel.
Luna Starweaver. Ses cheveux bleus cascadaient sur ses épaules comme une cascade alors qu'elle plaçait son œuf noir sur le piédestal.
L'un des plus chers.
Le temple entier retenait son souffle.
La fissure qui apparut dans l'œuf était comme un éclair dans la nuit. De l'intérieur émergea un loup d'ombre, ses yeux étincelant d'un pouvoir ancestral.
L'aura qui enveloppait Luna était presque aveuglante, vitesse multipliée, sens affûtés, et le don de manipuler divers types de magie élémentaire.
Des augmentations de 500 % ou 1000 % n'étaient pas impossibles avec cette créature.
« Une bête avec un potentiel d'Or ! » La voix du Maître de Cérémonie tremblait d'excitation. « Extraordinaire ! Moins de 1 % de probabilité même dans un œuf noir de haute qualité. »
Ren observait alors que le loup s'inclinait devant Luna, scellant un contrat qui la placerait au-dessus de presque tout le monde dans la ville.
♢♢♢♢
Dans tout le temple, les transformations se manifestaient.
Presque tous les enfants les recevaient avec joie. C'était le moment qu'ils avaient attendu toute leur vie.
La faiblesse qu'ils avaient ressentie ces dernières années à cause de l'empoisonnement au mana se transformait en une sensation d'extase et de pouvoir.
Le garçon de l'aigle développait des marques argentées sur sa peau et ses yeux devenaient plus aiguisés. La fille avec le renard mystique voyait ses sens s'amplifier tandis que des marques rougeâtres apparaissaient sur ses joues.
Chaque transformation était unique, puissante, un symbole de leur nouveau statut.
Presque tous, sauf celle de Ren...
Sa spore serait le symbole que son statut était désormais le plus bas.
Au moins, il pensa avec une ironie amère, cela ne peut pas être pire que cela.
Il n'avait aucune idée à quel point il avait tort.
Ensuite, ce fut son tour de se transformer.
La spore simplement... se dissolvait. Elle fondait dans sa peau sans le moindre spectacle, et pendant un moment, rien ne se passait.
Puis, de petits champignons lumineux commencèrent à pousser sur son cuir chevelu, comme de minuscules champignons lumineux parmi ses cheveux.
Le rire fut instantané.
« Regardez ! Il pourrit ! »
« Hé, Patinder ! Est-ce que ce sont des champignons sur ta tête ou des petit... »
« Silence ! » Le Maître de Cérémonie tenta d'intervenir, mais les moqueries continuaient.
« Attention, c'est contagieux ! »
« Ne t'approche pas trop ou tu vas aussi faire pousser des champignons ! »
Le Maître de Cérémonie se racla la gorge après avoir échoué à faire taire les enfants, essayant de maintenir la dignité du moment. « La spore... euh... peut mûrir avec le temps. Elle pourrait atteindre jusqu'à cinquante centimètres et accorder une augmentation de 20 % de la force physique. »
Plus de rires. Tout le monde savait qu'amener une spore à maturité était presque impossible.
Le coût en ressources et en temps serait astronomique, tout cela pour un résultat que n'importe quelle bête commune atteignait dès le premier jour.
Certains enfants faisaient même semblant d'éternuer et affichaient des visages de peur en passant près de lui, comme s'il pouvait les infecter.
Chaque transformation réussie autour de lui ne faisait que rendre sa situation plus pathétique. Alors que les autres recevaient des griffes, des marques mystiques, et des changements qui criaient puissance, lui avait obtenu... « des décorations désagréables » pour ses cheveux.
Luna fut la dernière à se transformer.
Le contrat avec son loup d'ombre couvrait sa peau de délicates marques argentées qui semblaient danser avec la lumière. Ses yeux acquéraient un éclat surnaturel, et ses cheveux bleus ondulaient comme s'ils étaient submergés dans l'eau.
L'aura de pouvoir émanant d'elle était presque tangible, 100 % de vitesse en plus, 50 % d'augmentation de toutes les capacités physiques, plus le don de la magie élémentaire.
Les champignons sur la tête de Ren scintillaient faiblement, comme si même eux avaient honte.
« Dans une semaine, » annonça le Maître de Cérémonie, « vous commencerez votre éducation formelle. Les carrosses viendront vous chercher pour l'école comme convenu dans le contrat, où vous resterez jusqu'à votre maturité, 8 ans. Ensuite, vous aurez un court repos avant de commencer votre service militaire. »
Il fit une pause.
« Gardez vos bêtes fusionnées. C'est une marque de respect envers le lien sacré que vous avez formé aujourd'hui. »
La cérémonie se termina.
♢♢♢♢
Ren attendit d'être à l'extérieur du temple.
Loin des regards moqueurs, des chuchotements, de la pitié mal dissimulée.
Ce n'est qu'alors qu'il ferma les yeux et expulsa la spore de son corps. Les champignons lumineux disparurent de ses cheveux, et la petite masse grise revint flotter à côté de son épaule.
Au diable le respect. Au diable les traditions.
Trente ans de travail de ses parents, ils avaient vendu leur maison, économisé plus d'un million de cristaux avec une vie frugale, tout... pour tout ruiner avec sa mauvaise chance.
Le chemin du retour n'avait jamais semblé aussi long.
Chaque pas était un rappel de ce qu'il n'était pas devenu, des espoirs qui s'étaient évaporés avec cette pathétique lueur grise.
La spore flottait silencieusement à côté de lui, à peine visible dans la lumière du soir. Sa nouvelle compagne. Son symbole d'échec.
Son destin.