Ren réussit à peine à se traîner jusqu'à l'Aile Grise.
Chaque pas vers la chambre était une torture, et lorsqu'il atteignit enfin sa chambre, il n'avait la force que de s'effondrer sur son lit.
♢♢♢♢
Il ne savait pas combien de temps il avait dormi jusqu'à ce que le bruit de la porte le réveille. La douleur dans chaque muscle lui rappelait l'entraînement brutal de Lin.
« C'était mieux que prévu ! » La voix de Min venait du couloir. « Merci de nous avoir montré les meilleurs endroits, Liu. »
« Les gisements près de la surface sont les plus faciles à identifier, » répondit Liu en entrant. « Le truc, c'est de reconnaître le motif de cristallisation dans la roche. Avec le temps, tu apprendras à distinguer les veines prometteuses de celles épuisées. »
« Oh, tu es réveillé, » remarqua Taro en voyant Ren. « Comment c'était l'entraînement ? »
« Je ne peux rien bouger sans que ça fasse mal, » Ren tenta de s'asseoir et le regretta immédiatement.
« Juste des exercices de base. Bien qu'ils n'aient pas semblé si basiques après la première heure. »
« Comment ça s'est passé dans les mines ? » demanda-t-il, tentant de détourner l'attention de son état pitoyable.
« Liu nous a appris les bases, » Min déposa son sac sur son bureau. « J'ai obtenu dix cristaux de fer ! Ils ne sont pas très gros, mais pour un premier jour... »
« Douze, » Taro sourit, montrant sa propre collection. « Bien qu'ils soient assez petits. »
Liu exposa ses trouvailles plus calmement : quinze cristaux de fer et un bronze. « L'expérience aide à identifier les meilleures veines. »
« Mais ne vous emballez pas trop, » Liu commença à organiser ses trouvailles. « Les cristaux ne sont que le début. Pour une culture complète, tu as besoin de matériaux de traitement et de scellants, par exemple... »
Il énuméra les composants, chacun plus coûteux que le dernier.
« Pour traiter les cristaux de ton serpent, » il pointa Min, « tu auras besoin peut-être d'extrait de corail marin et d'algue lunaire. Pour le scellement final, probablement des écailles de sirène. »
Il se tourna vers Taro. « Et ton scarabée nécessitera de la poudre métallique ou de la terre riche en mana des profondeurs pour le traitement. Pour le scellement, tu pourrais avoir besoin de cristaux d'obsidienne magiques pulvérisés. »
Il commença à énumérer les autres composants possibles et leurs coûts. « Pour le traitement, tu auras besoin de ces matériaux spécifiques selon ta bête. Et le scellement final... » il secoua la tête, « c'est généralement encore plus coûteux. »
« En fait, » Ren se redressa difficilement, « le traitement peut être plus simple que tu ne le penses. »
« Vraiment ? » Liu arqua un sourcil, son ton entre amusé et sceptique.
« Le serpent de Min est d'eau douce, pas de mer, il n'aura besoin que d'extrait de nénuphar nocturne, pas de corail marin ou d'algue lunaire. Et les cristaux de Taro... » il regarda son compagnon, « n'ont besoin d'être traités que sous la bonne lumière lunaire. C'est juste le scellement final qui sera plus compliqué. »
« Seulement la lumière lunaire ? » Liu laissa échapper un petit rire. « Les archives sont assez claires concernant les exigences de traitement. Des siècles de recherche... »
« Les archives disaient aussi que le scarabée ne pourrait pas dépasser le Bronze, » murmura Taro, se souvenant du cours du matin.
Liu secoua la tête avec à la fois amusement et pitié. « Je comprends que tu veuilles aider, mais le traitement n'est pas quelque chose que tu peux simplifier ainsi. Chaque composant a sa fonction. »
« Mon scarabée réagit mieux la nuit, » intervint Taro pensivement. « Même les livres mentionnent sa nature nocturne... »
« La nature d'une bête est une chose, » soupira Liu, « et le traitement des cristaux en est une tout autre. Mais je suppose, » il regarda les champignons dans les cheveux de Ren, « qu'après ce que les gars m'ont dit de ta démonstration aujourd'hui et être entraîné par Professeur Lin, tu as droit à quelques théories particulières. »
Ren retint un sourire. Le vrai défi ne serait pas le traitement, la lumière lunaire correcte était gratuite, après tout. Le vrai problème serait d'obtenir le scellant pour l'évolution finale dans cent jours.
« Comme je le vois, » Liu commença à ranger ses cristaux, « ce sera un semestre intéressant. Bien que je suggère de se concentrer sur les méthodes éprouvées avant d'expérimenter avec... des théories alternatives. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsèrent doucement. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils le croient immédiatement, surtout Liu qui avait passé un an à étudier les méthodes traditionnelles.
Mais quand le scarabée de Taro évoluerait correctement...
Taro regarda ses cristaux pensivement. Après avoir vu Ren battre Kai en utilisant des connaissances que personne d'autre ne semblait avoir, peut-être que les méthodes alternatives valaient la peine d'être considérées.
« Au fait, » Min changea de sujet en rangeant ses cristaux, « quels autres exercices Maître Lin t'a-t-il fait faire ? »
Ren gémit, le simple souvenir faisant protester ses muscles. « Je préférerais ne pas en parler. »
♢♢♢♢
Le lendemain matin...
Ren s'arrêta devant la salle de traitement des cristaux.
Wei enseignait deux cours, et bien que le professeur avait été clair sur le pari, il n'était pas sûr s'il parlait des deux cours...
Lorsqu'il entra, les rires des élèves commencèrent immédiatement.
« Regardez qui est là ! » Jin sourit depuis sa place. « L'expert n'avait rien de mieux à faire ? »
Wei interrompit son explication sur les méthodes de traitement, levant un sourcil en voyant Ren.
« Ah, Mr. Patinder, » Wei sourit avec une fausse cordialité. « Je ne m'attendais pas à vous voir ici. Ne devriez-vous pas être occupé à préparer votre... démonstration ? » sa voix était teintée d'amusement.
« Je... pensais que je devrais quand même assister pour être sûr. »
« Absurde, » Wei fit un geste de la main avec désinvolture.
« Le pari incluait les deux cours, n'est-ce pas ? » demanda Ren, ignorant les rires étouffés.
« Bien sûr. Comme je l'ai dit hier, vous avez beaucoup à faire en aidant M. Taro avec sa bête et en vous préparant pour vos autres cours. » Wei sourit avec une fausse gentillesse.
« Ne vous inquiétez pas pour la présence, vous l'aurez parfaite si vous gagnez le pari. Et si vous perdez... » son sourire devint tranchant, « eh bien, la présence sera le moindre de vos problèmes. Alors vous pouvez y aller... » il s'interrompit, se corrigeant avec une courtoisie exagérée, « vous retirer tranquillement pour travailler dessus. »
Ren hocha lentement la tête et quitta la salle de classe.
Les rires redoublèrent alors qu'il partait. Il put entendre quelqu'un commenter « Pensait-il vraiment pouvoir venir ? » avant que la porte ne se ferme.
Les champignons dans ses cheveux pulsèrent alors qu'il considérait ses options. Du temps libre avant le cours de combat.
La bibliothèque ne serait pas d'une grande aide, du moins pas sur les sujets des bêtes, la plupart des textes répétaient simplement les mêmes informations limitées.
Et bien que le cours d'économie de Mei soit fascinant, pour l'instant il avait tous les concepts de base clairs, donc la bibliothèque était exclue pour aujourd'hui.
« Je pourrais en profiter pour collecter quelques cristaux, » pensa-t-il en se dirigeant vers les mines d'entraînement. « Si je commence maintenant, avant que les autres étudiants ne finissent leurs cours... »
« Oh ! Mais regardez qui nous avons ici ! »
Ren s'immobilisa en plein pas. Cette voix joyeuse...